"تعلَمين، على الرغم من كوننا داخل كرة ثلج حرفية، إلا أن الجو دافئ بشكل مدهش هنا..."
علقت في بينما كنا نقترب من البوابة.
"ولا، ليس هذا سحر الملابس."
"أظن أن علينا شكر سيّد هذا المكان على ذلك. مع أنني لا أستطيع استشعار الفرق صراحة، فأنا أحتفظ بدرجة حرارتي المثالية دائماً."
"نعم، نعم. تفاخر أكثر بكونك هلامياً... والأهم من ذلك، هذه البيئة المصغّرة سيئة بالنسبة إلينا نوعاً ما؛ فلا يمكننا استخدام طرقنا المعتادة لتجاوزها حرفياً."
"لست معترضاً على اجتيازها بالطريقة المفترضة. كما أننا لا نريد إنهاء الأمر قبل أن تبلغي أقصى مستوى عِرق لديك، لذا فإن تخطي المراحل لن يفيدنا على المدى الطويل غالباً."
بعد أن قلت ذلك، حاولت معرفة إن كان بإمكان تخصيص المزيد من الخبرة لـ في بطريقة ما. كان ارتباطنا إضافة دائمة خارج نظام المجموعة المعتاد، ويسري نظرياً، بفضل عدم تقييد مهارة [نمو المرافق]، ليولد أرباحاً خالصة من نقاط الخبرة. اعتدت عادةً الاعتراف علانية بكوني طماعاً في الخبرة بنفسي، لكنني عرفت أن هذه لحظة مهمة لـ في، وأردت مساعدتها في بلوغ غايتها بأسرع وقت ممكن. ويمكنني إرسال شكاوى إلى الأم والجد بشأن تأخر طلبي هذا.
لماذا لا يزال طلبي معلقاً حتى الآن!؟ لم تقدم المهارة نفسها أي صدى تقريبا، لذا حاولت إنشاء مجموعة فعلية تضم في وأنا. امتلكت علامتي الذهبية للمغامر، إلى جانب علامة في، وظائف متنوعة أهملناها تماماً بعد حادثة الانتقال الآني. نجحت في النهاية، ورغم تعذّر منحها تسعين بالمئة من الخبرة صراحة، استطعت إمالة الكفة لصالحها على الأقل.
"شكراً..."
تمتمت في، وقد لاحظت ما أفعله جلياً بلا شك.
"مهلاً، ما فائدة الأصدقاء إذن؟ بالطبع، ما زال علينا القلق بشأن تجاوز هذا المكان أولاً، وذلك من دون الكثير من [سحر الأبعاد]."
"حسنٌ، إنه لأمر جيد أن هلاماً مجنوناً ما قد طرّق [سحر التآكل] الخاص بي بطريق الخطأ. كما أن مهاراتنا تبدو وكأنها تعمل بشكل جيد للغاية في الغالب، بفضل توجيه النظام."
ربما بالنسبة لمن يمتلكون المهارات منا حتى الآن... لقد فككت الكثير منها. ثم هناك أشياء مثل [هيمنة المانا]، والتي تنص صراحة على أنني لا ألقى أي دعم إضافي من النظام. بطبيعة الحال، وبينما كنت أتذمر في داخلي، لم أكن قلقاً حقاً، إذ كان لدي هلامي الموثوق لأعتمد عليه دائماً، وكنت في هذا الصدد أقوى من أي وقت مضى. استطعت بسهولة غزو هذه المدينة الحصينة المتجمدة برمتها مستخدماً [دمية الهلام].
وصلنا إلى البوابة ووقفنا عندها، كما لو أننا نتوقع فتحها، لكن البابين المزدوجين الضخمين ظلا بلا حراك تماماً. طرقت البوابة بقوة في النهاية، لكن لم تظهر أي استجابة أيضاً.
"ربما تكون الآلية والمفاصل متجمدة بأكملها"
اقترحت في.
"إذن سأحاول تدفئتها مع بذل جهد بدني أكبر."
بدأ جسدي بالتضخم كلما سحبت المزيد من الهلام. أصبح جسدي كتلة ضخمة الآن، تمايلت بها نحو البوابة. ربما استطعت استخدام [الهلام الحامض] للذوبان عبرها. مع ذلك، لم أرد إغضاب سيّد المتاهة بطريق الخطأ، خاصة بعد أن أظهر القدرة على تقليص أي شيء وكل شيء داخل هذه الكرة. لم أقتصر على استخدام قوة الهلام الخام وبعض صفات الوحوش المستعارة؛ بل فعلت [هلام الوهج] أيضاً لكي يتحرر قريباً من سجنه الجليدي إن كان متجَمداً.
وبقليل من الجهد العضلي ومع الصوت المسموع لصوت خشب يصرير وجليد يذوب، تزحزح البابان المزدوجان الضخمان وانفرجا أخيراً ليفتحا الطريق.
"أتعلم... ربما استطعنا تسلق الجدار. أو الطيران. مثلما جئنا إلى هنا"
قالت في أخيرًا. بعد أن أتممت مهمتي، انكمشت إلى حجم مناسب ونظرت إلى في نظرة حانقة بعض الشيء.
"حسنٌ، كان بإمكاننا ذلك، لكني لا أظن أن المالك كان ليقدر ذلك."
"أنت تطرح نقطة وجيهة... أظن أننا قد تعرّضنا للهجوم من قِبل الدفاعات أو ما شابه لو حاولنا. كان هذا هو الخيار الأكثر أماناً بالتأكيد... على أي حال، لندخل ونرى ما كنا ننتظره!"
تسللت في عبر الفجوة، وتبعُتها سريعاً ورائها. توقفت عن المشي وصارت تتأمل المشهد الداخلي بذهول.
"واو... كنت أعلم أن هذا المكان يبدو سحرياً حين نظرنا إليه من خارج كرة الثلج، لكن رؤيته عن كثب وشخصياً تمنح شعوراً مختلفاً تماماً!"
قالت في بحماس. بدا كمدينة مثالية، صُنعت بجمال وغُطيت بغبار الصقيع الذي جعلها تتلألأ كالجواهر. كانت الشوارع معبدة، والمباني مزخرفة، بدرجة تفوق حتى أحياء النبلاء التي زرتها في الماضي. مع ذلك، توقف الجو الجميل الذي كنا نتأمله فجأة وبصوت مزعج حين رأينا وحشاً يشبه اليتي يخرج من أحد الأزقة. بدا وكأنه استشعر وجودنا فوراً وأطلق زئيراً حلقياً وهو يندفع نحونا. كانت في أول من استجاب، وتلاشى شكلها ليظهر خلف الوحش الذي قُطع رأسه نظيفاً، وتدلى خيط يلمض بوعيد بين قوائمها الأمامية.
"يافاه، أشعر وكأن وقتاً طويلاً قد مضى منذ أن رأيت بعض الإثارة على خطوط القتال. أنا سعيدة لأنني لم أصدأ—"
قُطع تعليق في حين سمعنا مجموعة أخرى من زئيرات الوحوش تتردد في الأبعاد. ثم انتشرت تلك الصرخات، مجتذبة المزيد إلى الضوضاء حتى بدا وكأن مدينة الحصن بأكملها تصرخ غضباً معاً.
"أظن أنه لا توجد أي فرصة للتسلل. يبدو أننا أيقظنا المكان بأسره."
"أه، لا تتظاهر وكأنك كنت تنوي التسلل"
ردت في.
"يمكنني بالفعل تخيل رغبتك في التحول إلى هلام متفجر بالكامل ضد هؤلاء الوحوش. على أي حال، هذا يجعل مهمتنا أسهل. وأنا متأكدة من أنهم قادمون نحونا."
"أنت على حق في ذلك غالباً. مع ذلك أتساءل إن كان قتل الوحوش هنا هو كل ما نحتاج إلى فعله؟ يبدو الأمر بسيطاً للغاية بالنسبة لمتاهة..."
"حسنٌ، آمل حقاً ألا نحتاج إلى ختم شيطان، إن كان هذا ما تقترحه. على أي حال، استعد، فالمزيد من الوحوش قادمة في طريقنا!"
كانت تندفع في الشوارع ذات المناظر الخلابة مجموعة من المزيد من تلك الوحوش الشبيهة باليتي، رغم أن رؤية هؤلاء جعلتهم مختلفين تماماً عن أولئك الذين خبرتهم في زنزانة الطفرات. نعم، امتزج أولئك اليتي بمخلوقات أخرى لصنع شتى أنواع المسوخ، لكن هؤلاء بدا وكأنهم أكثر شناعة وغرابة بطريقة ما. وإن توجب علي وصف الأمر، لبدا وكأنه مستذئب انحرف عن مساره. حسنٌ، هذا سؤال لوقت لاحق.
أما الآن، فقد حان وقت قتل الوحوش. لوحت بذراعي، مرسلاً بقعة ضخمة من الهلام انفصلت عن ذراعي. وحين طارت في الهواء، التوت وشكلت نفسها، منقسمة إلى أجزاء متميزة. وفي وقت قصير للغاية، تشكلت قطيع من الذئاب من كتلة الهلام بلا شكل، وصارت تتسابق الآن في الشارع لاعتراض اليتي.
"واو، أنت تتباهى حقاً الآن. منذ متى صار بإمكانك فعل ذلك!؟"
هتفت في بذهول.
"أخبرتك أنني أمتلك [دمية الهلام]..."
"لقد فعلت، لكني لم أتووقع هذا. يمكنك تحويل رصاصات الهلام إلى مخلوقات الآن!"
"أه، صدقني، يمكنني فعل الكثير غير ذلك. شاهد..."
كانت ذئاب الهلام تتبادل القتال عن قرب مع اليتي، المسلحين بمخارب متطاولة أو هراوات بديلة. حاولوا سحق أو تمزق ذئاب الهلام، لكن مع أجساد قابلة للتشكيل إلى هذا الحد، كانت تعيد تشكيل نفسها وكأنها تتجدد فوراً من جراحها. أصبح جلياً وبسرعة أن هؤلاء اليتي عجزوا عن خوض قتال ضد أعداء خالدين عملياً، حتى مع تصاعد هجماتهم الهمجية ضراوةً مع تنامي غضبهم. في هذه اللحظة، كانت في لا تزال تراقب، رغم أنني استطعت استشعار خفوت اهتمامها.
وهنا قمت بكشفي الدرامي. انقض كل من الذئاب على يتي، وتغيرت أشكالهم، ملتفة حول أهدافهم وغامرة إياها. وحين شعرت بصدمة في، أطلقت الجزء التالي، وتردد صدى الانفجارات في أنحاء المدينة، وفجّر كل من الذئاب أهدافه إلى أشلاء متناثرة.
"يا للروعة... أعني، توقعت الانفجارات في النهاية، لكن ليس هكذا. ظننت أنك تحتاج إلى تحضيرها وما شابه، لكنك حولت كل الذئاب إلى قنابل بطريقة ما؟"
"لقد كانت هلام نترو منذ البداية. قمت بتحضيرها فقط حين أصبحت جاهزة للانفجار"
أجبت وأعقبته بنبذة موجزة للغاية عن طريقة عملها. غني عن القول إن في أُذهلت لمدى قدرتي الجديدة.
"أقسم، ربما يجدر بي طلب التحول إلى هلام..."
تمتمت في.
"إن كنت تظنين أن الانفجارات مبهرة، فأنت لم ترَي ما نلته بقية من متاهة الشياطين."
ألقيت بقعة أخرى من كتلة الهلام، ملونة باللون الأسود هذه المرة كما ينبغي، وحولتها إلى المزيد من الذئاب. لم أكن متأكداً من سبب استمراري في صنع الذئاب بينما استطعت صنع أي شيء، لكنه بدا شعوراً لطيفاً أن أمثل الخصوم الأوائل في موقع بدايتي. على أي حال، جعلت الذئاب السوداء تهاجم الدفعة التالية من اليتي التي عثرت علينا، ولم أضيّع الوقت في العبث هذه المرة. كشفت الذئاب عن طبيعتها الوحشية والتصقت بها على الفور تقريباً، وهناك بدأ استنزاف قوة الحياة.
بدأت بقع الهلام الأسود تتورم مع استنزاف أهدافها، ثم انقسمت إلى المزيد من البقع السوداء، التي تحولت بدورها إلى المزيد من الذئاب. وبدل أن تبدو مندهشة، استشعرت قشعريرة تقريباً من رفيقتي العنكبوتية.
"اللعنة... هذا يشبه طاعون الوحوش تقريباً. يمكنك إكثار ذئاب الهلام الخاصة بك هكذا تماماً؟"
"حسنٌ، أنا متأكد من أن معظم الخصوم لن يكونوا أغبياء بما يكفي لترك هلامي يتغذى عليهم هكذا، لكن نعم. له محاذير بالطبع، مثل وجوب أن يكون هدفاً حياً، لا تماثيل غوليم أو أمواتاً أحياء، وهي لا تنمو إلا بما يتناسب مع قوة حياة المخلوق. وبالنسبة لأي شيء أضعف من غوبل، مثلاً، سيكون من الأفضل لي تناول لحم الوحش عادياً."
"ألا يمكنك التغذية على النباتات أيضاً، من الهلام البني؟ لو دمجت طرق أكلِك الثلاث معاً، لاستطعت التهام منطقة بأكملها."
"لو أضفت الهلام الوردي، لاستطعت أكل الأموات الأحياء أيضاً."
"أنت تثبت نقطتي فحسب..."
"أعني، لمجرد أنني استطيع، فهذا لا يعني أنني سأفعل."
"لا أقول إنك ستفعل... فقط أنه لأمر مخيف التفكير في الأمر. مثل ما الذي يمنعك من فعل ذلك؟"
"الشيء نفسه الذي يمنعك من الانتقال الآني إلى منزل الإمبراطور ووضع [خيط الصدع] سراً في حمامه."
توقفت في للحظة قبل أن تنفجر ضاحكة فجأة.
"حسناً، حسناً، وصلتني فكرتك. عذراً، لقد كانت فكرة طارئة بعض الشيء بعد رؤية هلامك يتضاعف هكذا. شيء من ندائي الشخصي للهاوية، إن كنت تفهم قصدي."
"ألم تذكري أن تلك كانت رغبة القفز من فوق جرف...؟"
"الفرق واحد. الأمر يتعلق بالأفكار الطارئة. على أي حال، لنتوقف عن العبث ونركز على إنجاز المهمة."
"أنتِ من يعبث"
قلت وأنا أبتسم بسخرية قليلاً.
"لقد جعلت [أنوياتي الفرعية] تستمر في القتال طوال هذه المحادثة."
"أه، أيها الهلام المخادع الملعون. عذراً لعدم استطاعتنا جميعاً التواجد في عشرة أماكن دفعة واحدة. قد أملك ثماني عيون وثماني أرجل، لكنني أملك جسداً وعقلاً واحداً أعمل به."
كست على وشك إطلاق المزيد من المزاح معها حين توقفت، إذ هُزم بالفعل أحد أفراد قطيع الذئاب الخاص بي. لم تكن لدي رؤية واضحة للمنطقة التي حدث فيها ذلك، إذ كنت أجعلهم يستهدفون الأعداء عبر حواس بديلة، مثل اللمس والاهتزاز. مع ذلك، عرفت على الأقل المنطقة التي حدث فيها، لأن الهلام اختفى فجأة، وتقارب المزيد من هلامي نحو المنطقة بينما توجهت إلى هناك بنفسي.
"قد نواجه مشكلة بسيطة. أو شيئاً قادراً على هزيمة ذئبي الهلام على الأقل."
"هذا مقلق بعض الشيء... هل يمكنني الحصول على بعض التعزيزات؟"
سألَت في، وبدت متوترة قليلاً.
"بالتأكيد، وسأفعل ما هو أفضل لك من ذلك."
بدأت في إلقاء تعويذات حماية مختلفة على في، لكنني سلمتها [نواة فرعية] أيضاً. إن احتفظت بهذه معها، فما دامت لم تتجاوز مداي الأقصى، استطعت دائماً تقديم كامل الدعم لها. ولحسن الحظ، فهمت في ما ألمحت إليه وقبلته بعد أن كبرت قليلاً كي تتمكن من حمله من دون إعاقة حركتها. كنت قد اقترحت ذلك على شكل ملابس ما، لكن في لم ترد بوضوح وجود الكثير من الهلام الملامس لجسدها إلا إن كانت حياتها على طبق من فضة.
لذا كان حلنا أن تتدلى نواة الهلام حول رقبتها كقلادة، منضمة إلى علامة مغامرها كجزء من زينتها. كانت أوامر النواة بسيطة: حماية في ومساعدتها في إطلاق التعويذات. ولو كانت حياتها في خطر، فسوف تتراجع حتى بأكبر قدر ممكن من الهلام لحمايتها بأي وسيلة ضرورية. وبالطبع، وبينما بدا وكأنه مجرد نواة عارية، إلا أنه امتلك طبقة من الهلام الواقي حوله. صحيح أن أنويتي أصبحت أكثر متانة بكثير هذه الأيام، لكنني لم أكن جاهلاً بما يكفي لتركها بلا دفاعات تماماً.
وحين اقتربنا من الموقع، شعرت بتدمير المزيد من الهلام بطريقة ما، وكنت في المدى هذه المرة لأحصل على إحساس غامض بما نواجهه. بدا الحضور أقل كثافة بكثير، وامتلك طاقة حياة أقل بكثير من اليتي الذي قاتلناه حتى الآن. وحين انعطفنا منعطفاً أخيراً، وجدنا أنفسنا وجهاً لوجه أمام المخلوق وشهدناه يهزم أحدث قطيع من ذئاب الهلام لدي. شابه المخلوق اليتي أيضاً، لكنه كان نحيلاً وهازلاً، مع بقع من فروه مفقودة بالكامل وأذرعه متطاولة بشكل شرير.
"أهذا نوع من الونديغو؟"
سألت في، وبدت نبرتها غريبة بعض الشيء. لم يكن عندي رد على سؤالها المفاجئ، إذ كنت أكثر فضولاً بشأن كيفية هزيمته لتابعي الهلام. ولحسن الحظ، كان في منتصف استعراض مباشر، وتلقيت إجابة مباشرة جداً. وحين مزقت مخالبه الهلام، انفجرت الجروح بطاقة جليدية شديدة جمّدتهم في مكانهم تماماً قبل أن تتحطم إلى غبار بلوري في مهب الريح.
"ألم تقل إنك لا تتجمد؟"
همست في، مرعوبة بوضوح مما رأيناه للتو.
"أنا لا أتجمّد، لكن ذئابي امتلكت [الهلام النخري] فقط. سأحتاج إلى منحهم مزيج [الهلام البدائي] الكامل لإيقاف كل شيء. بالطبع، يمكنني خلطهم بـ [الهلام المبرد] الآن بعد أن عرفت أن هذا... الشيء... موجود."
"حسنٌ، مهما تفعل، أرجو أن تفعله سريعاً، فلا أريد الاقتراب من ذلك المكان إطلاقاً!"
توسطت في. أومأت برأسي وتقدمت خطوة.
"وتيغ-ونديغو ميت قادم في الطريق."