سأل كيلدينار وهو يميل بجسده إلى الأمام، واضعاً مرفقيه على ركبتيه وذقنه فوق قبضته: "مهلاً، أتريدني أن أوفر حماية علنية لهويتك البديلة من مجموعة من سحرة الموتى الأقزام الأشرار، الذين تصادف أنهم تحالفوا مع مملكة تعج بالمجانين؟".
أجبتُه: "كان مجرد اقتراح لكسر الجليد مع الأقزام. ستحمي واحدة من أميراتهم وقادة فصائلهم، وهذا كفيل بأن يجعلك في قائمة المفضلين لديهم".
سألت سيلثايرين: "ألم أكن من الناحية التقنية بمثابة ملكة؟ إذا كنت ستجبرني على لعب هذا الدور، فعلى الأقل اضبط لقبي بشكل صحيح".
"أوه... ربما، ولكن ماذا يجعل لوريليا؟ إمبراطورة؟"
"على الأرجح، ولكننا نحاول تحويل الأمر إلى ما يعادل المفهوم البشري نظرياً. فالأقزام لا يملكون ملوكاً أو ملكات بشكل رسمي، ولوريليا الآن جزء من الجذع".
"تباً... لا تذكرني. لقد تخلصت من كل هذا الهراء الخاص بنبلاء الأقزام لسبب وجيه".
تنحنح كيلدينار بصوت عالٍ ليجذب انتباهنا، ثم قال: "عذراً على مقاطعة هذا الشد والجذب الصغير، لكني اتخذت قراري".
التفتنا إليه بينما استوى جالساً على عرشه. تلاشت صورة المغامر الودود وحلّت محلها صورة حاكم مملكة.
قال كيلدينار بابتسامة عريضة: "بالتأكيد، لمَ لا؟ لنفعلها! أود أن أرى ما يمكن أن تفعله بضع جثث متحركة ضد جيشي. أجرؤ على القول إنني أملك أحد أكثر المواقع تحصيناً في العالم".
اعترفتُ قائلاً: "أنا مندهش لأنك قبلت بالأمر بهذه السهولة".
سأل بينما أومأنا نحن الاثنان بالموافقة: "حسناً، سيلثايرين ليست عاجزة عن الدفاع عن نفسها، أليس كذلك؟ ثم إن هذا هو أقرب ما وصلت إليه من إقناع أي قزم بالجلوس إلى طاولة المفاوضات. لقد حاولت ترتيب لقاء مرة عبر الأقزام، لكنهم تجاهلوني تماماً. إن انعدام ثقتهم في البشر أعمق مما أتخيل... أعني، فكر في الأمر، لقد وثقوا بوحش هلامي أكثر مني. لا تؤاخذني".
وافقتُه جزئياً: "كانت هناك ظروف أخرى متداخلة، لكني أتفهم وجهة نظرك".
"إذن، بالطبع سأغتنم هذه الفرصة. وعلاوة على ذلك، اعتماداً على تصرفات ملوك أوتياتوس، يمكنني استخدامهم ليكونوا عبرة لغيرهم".
"لست متأكداً أنني أتابعك..."
"كل الهجمات السابقة ضدي كانت من تدبير قتلة مأجورين، ولم تنجح أبداً. إذا هاجموا بقوة عسكرية أو شيء يمكن ربطه بمملكتهم، فسيكون لدي سبب مشروع للحرب ضدهم. يمكنني إرسال غوليماتي لغزوهم وإثبات للعالم لماذا لا ينبغي لأحد العبث مع سيد الغوليمات!"
سألتُ بضحكة متوترة: "أوه... ظننت أن الوحوش هي من يفترض بها أن تفقد صوابها؟".
رد كيلدينار: "أنا متأكد أنك ستفعل الشيء نفسه لو تعرضت ممتلكاتك أو أحباؤك للهجوم. ثم إنني لن أهاجم المدنيين أو ما شابه ذلك. يمكنني حتى استقبال لاجئيهم وضمهم إلى مملكتي. ناهيك عن فرصة توسيع حدودي".
حذرت سيلثايرين: "فقط اعلم أنني لا أستطيع المساعدة رسمياً في أي من ذلك. إذا هاجموني أو هاجموا المدينة، يمكنني التدخل، لكنني لا أستطيع التورط في أي غزو، وإلا فسأكون أنا من يحاسب أمام مجلس الأقزام العالي".
قال كيلدينار بابتسامة: "لا تقلقي، إذا احتجت إلى مساعدة، لدي متدرب جديد يمكنني الاعتماد عليه على الأرجح. وبذكر ذلك، فقد ذكر أنك حصلت على غنائم مثيرة للاهتمام من متاهتك. أخبريني كيف سارت الأمور؟".
قالت سيلثايرين: "سأذهب لاستكشاف المدينة إذن. من الأفضل أن يبدأ العامة في ملاحظة وجودي".
وافق كيلدينار: "بالتأكيد، اذهبي، فقط لا تسببي أي متاعب".
بمجرد رحيلها، بدأت في سرد بعض ما حدث في المتاهة وعبرت عن تساؤلاتي ومخاوفي بشأن كل ما جرى. لحسن الحظ، كان كيلدينار سعيداً جداً بشرح ما يستطيع، حيث يبدو أنه حتى هو لا يملك كل الإجابات.
بدأ قائلاً: "تلك المتاهة تحديداً معقدة بعض الشيء. لكل الغايات والمقاصد، يمكنك القول إنها حقيقية تماماً. كان هناك توغل للشياطين، وهم يحاولون الهروب. ومع ذلك، قرر أحد الملوك السماويين أنها ستكون ساحة اختبار جيدة للحصاد وعيّن شخصاً لإدارتها. ذلك الشبح الذي قابلته هو الحارس، ومما تمكنت من كشفه، الأمر يشبه [سيد المتاهة]".
"أما عن واقع الموقف، فإذا لم يقم أحد بإنهاء المتاهة وإعادة ختمها، فسيغزو الشياطين في نهاية المطاف، سواء أراد ذلك الشبح أم لا. لهذا السبب أرسلتك إلى هناك أولاً، حيث كان الموعد النهائي بعد عام أو عامين، لذا فقد خففت العبء عن نقابة المغامرين. شكراً لك على ذلك، بالمناسبة".
"إذن لو لم أذهب، هل كنت ستضطر أنت أو مغامر آخر من الرتبة الماسية إلى ختمها؟"
"هذا صحيح. كان هذا أحد الأسباب التي جعلتني أحاول إنشاء موقع متقدم هناك، حتى أتمكن من إبقائها تحت السيطرة دون الكثير من الضجيج. ومع ذلك، فإن الملك السماوي المسؤول عن تحويلها إلى ساحة اختبار لم يكن سعيداً بذلك بالطبع، ولهذا السبب تهاجم الوحوش بلا رحمة في المنطقة المحيطة بها".
"عادة، تحاول النقابة إرسال أي مغامرين صاعدين للتعامل مع الأمر عندما يقترب الموعد النهائي، ولهذا السبب أرسلتك، لضرب عصفورين بحجر واحد. مما قلته، يبدو أنك ربما بالغت في إعادة الختم، لكني أظن أنها ستتعرض للهجوم أو تضعف بطريقة ما للحفاظ على الترتيب القائم".
"كما قلت، لا يحب الملوك السماويون أن يقاطعهم أحد في حصادهم. إنه أحد الأسباب التي تجعلنا نحاول إرسال أشخاص جدد إلى تلك المتاهة قدر الإمكان لتوزيع العبء. يبدو أن الحارس لديه إذن بزيادة الصعوبة بشكل كبير لأي شخص يعود إلى المتاهة، لذا فالأمر ليس سهلاً بالنسبة لي كما قد تتخيل".
عقدت حاجبيّ وقلت: "يبدو هذا الكثير من الجهد والتلاعب فقط لإبقاء متاهة مستمرة".
"إنها مصدر للكثير من الخبرة والمهارة والأعمال. تذكر، هذا ما يقتاتون عليه. هذا النظام رائع لمنحنا القوة، ولكن عندما يحين وقتنا، يتم إرسال كل تلك الطاقة مباشرة إليهم مع الفوائد. ربما تجد أن الملك السماوي الذي وضع ذلك لديه اتفاق مع بقية الملوك للمطالبة بكل من يموت هناك".
تنهدت: "أقسم أن الأمر يبدو وكأنني عدت إلى مزرعة الهلام".
"أعني، بالتأكيد، يبدو الأمر سيئاً عندما تنطق به بصوت عالٍ، ولكن انظر إلى الفوائد التي نحصل عليها. إحدى طرق النظر إلى الأمر هي أنها أشبه بدفع إيجار للعيش هنا والاستمتاع بالمرافق. بالإضافة إلى ذلك، هناك طرق لتصبح جزءاً من النظام أيضاً. يمكنك حكم مملكة، أو السيطرة على زنزانة، والنهاية الكبرى: أن تصبح ملكاً سماوياً أيضاً".
"هل هذا ما تسعى إليه؟"
"بصراحة... على الأرجح لا. أعتقد أن العيش وتجربة العالم أكثر متعة. انظر، ها أنا أحاول خلق عرقي المتحضر الخاص بي، وبالتأكيد، ربما يمكنني فعل ذلك بفرقعة أصابع لو كنت ملكاً سماوياً، لكنني حينها لن أتمكن من أن أصبح واحداً في حياتي القادمة. على حد علمي، لا توجد عودة بمجرد اتخاذ ذلك الالتزام، وهل يمكن أن يكون الأمر أكثر متعة من هنا؟"
"من ناحية المتعة... أفترض لا. على الرغم من أن هذا ليس أن تصبح ملكاً سماوياً، أليست الطريقة الوحيدة للحفاظ على إدراكك لذاتك؟ يُفترض أنني مررت بدورة التناسخ عدة مرات، وهذا هو سبب وجودي في هذا الموقف الهلامي الآن. لكنني لا أتذكر شيئاً من أي من حيواتي السابقة. الشيء الوحيد الذي أعرفه هو أنني تناولت كعكة مسمومة ومت قبل أن أفعل أي شيء".
"مما يعني أنك فقدت كل مزاياك، وكنت ستكون خسارة في الطاقة بالنسبة للملوك السماويين..."
أومأت برأسي.
قال كيلدينار ونظرة تعاطف على وجهه: "تباً، هذا قاسٍ يا صديقي... على الرغم من أن الأمر يبدو أنه نجح، فأنت الآن هلام قوي بشكل غبي. أنا متأكد من أنك ستعود إلى المسار الصحيح في وقت قصير، إن لم تكن قد فعلت بالفعل".
لم أستطع إلا أن أهز كتفيّ. لم تكن لدي أي فكرة عن وضعي، ولم تخطر الفكرة ببالي حتى الآن.
"أما بالنسبة للحفاظ على إدراكك لذاتك، حسناً، هناك طريقة".
"لماذا تجعل الأمر يبدو كشيء مريب..."
ضحك كيلدينار وهز رأسه: "أعني، ربما توجد طرق مريبة. تخيل لو حصلت على شخص خبير في سحر الأرواح لينتزع جزءاً من روحك، ثم تتقمص ذاتك الجديدة؟".
"هذا يبدو مرعباً حقاً... أعني، هل ستكون أنت في تلك المرحلة؟"
"لا فكرة لدي. على أي حال، هذا بالتأكيد ليس خطتي. في الأساس، يمكنك ببساطة رشوة الملك السماوي بجزء كافٍ من أرباحك للحفاظ على ذاكرتك؛ الأمر ليس معقداً. بالطبع، يجب أن تكون قد كسبت ما يكفي للقيام بذلك، ولهذا السبب أنا عامل مجتهد".
بالنظر إلى أنه كان جالساً على عرشه طوال هذا الوقت، شككت نوعاً ما في الجزء الأخير، على الرغم من أنه مع وجود غوليماته، يمكنه بالتأكيد تحمل ذلك. أما بالنسبة لحله للحفاظ على وجوده... بصراحة، كان الأمر بسيطاً جداً لدرجة أنني شعرت بالغباء لأنني لم أفكر فيه بنفسي. من هناك، انحرفت محادثتنا إلى مواضيع أخرى، مثل نقاط الأسطورة. كان كيلدينار على دراية كبيرة بالأمر ونصحني بالاحتفاظ بها ما لم أكن بحاجة ماسة لشراء شيء ما.
وأكد أنها يمكن تداولها بأكثر مما قيل في البداية، على الرغم من أنه يجب عليك فتح النظام المناسب قبل توفر ذلك. لم يستطع استبدال نقاط الأسطورة بنقاط المملكة حتى أصبح حاكماً بالفعل. كان لديه أيضاً بعض النظريات حول إمكانية استبدال نقاط الأسطورة بأشياء أخرى، مثل مهارة نادرة أو ربما حتى سمة أو ألفة، لكنه لم يجرب ذلك بنفسه بعد. كانت كلها شائعات منتشرة بين مغامري الرتبة الماسية أو الحكام الزملاء، لذا كان من الصعب التأكد منها.
وأخيراً، كشفت عن مجموعة العناصر التي تلقيتها كمكافأة. عندما أخرجتها، أطلق كيلدينار صفيراً؛ ومن الواضح أنه كان معجباً جداً بقطع العتاد.
سألت: "هل لديك أي فكرة لمن كانت تعود هذه؟"
"على الأرجح لحاكم-مغامر مثلي، لو كان عليّ التخمين. كل من خُتم في ذلك القبر كان شخصاً حارب مد الشياطين وساعد في ختمهم. سأسدي لك معروفاً وأرسل طلباً للتواصل مع مؤرخ لمعرفة ذلك؛ فزخارف الأسود ربما تكون تلميحاً كافياً".
"أنا مندهش لأن [عين الحقيقة] الخاصة بك لا تستطيع معرفة ذلك".
"إنها جيدة ولكن ليست بهذا القدر. على أي حال، التعاويذ القديمة يصعب تكرارها للغاية، لذا حظاً سعيداً في البحث عنها. يمكنني على الأقل إخبارك بما تفعله، إذا أردت".
"أرجوك."
"الميدالية تحمي من السموم والحروق عندما تكون في خطر. [حس الخطر] المجاني لطيف، على الرغم من أنني أتساءل عن مدى فاعليته. الرداء يمنح مقاومة لكل من الحرارة والبرودة، ويبدو أن له نوعاً من... تأثير تعزيز الروح المعنوية؟ إذن نعم، إنها بالتأكيد تخص ملكاً أو جنرالاً. إنه لأمر مؤسف أن الغوليمات محصنة ضد التأثيرات العقلية، وإلا لكان ذلك جيداً جداً".
"وبذكر ذلك، ذلك التاج مذهل. إنه يحمي من الخوف والسحر والتلاعب العقلي، بينما يمنح تلك المزايا في هالة لمن هم تحت إمرتك. الأحذية والساقيات جزء من طقم، مجرد أشياء أساسية مثل زيادة الدفاع، على الرغم من أنه من المثير للاهتمام أنها تتضمن أيضاً تقليل استهلاك الطاقة لمرتديها وممتطيه".
"هل يمكن للتعاويذ فعل ذلك؟ لم أسمع قط عن أحذية يمكنها مساعدة حصانك..."
أومأ كيلدينار: "التعاويذ القديمة تستطيع. بعضها يجعل غنائم الزنزانات تبدو كألعاب. على أي حال، إذا كنت تعتقد أن هذا غريب، فانتظر حتى تسمع عن درع الصدر. تزداد دفاعاته كلما تلقيت جروحاً؛ التأثير يسمى في الواقع [الدم إلى صلب]، والذي يبدو مريباً للغاية. ليس ذلك فحسب، بل يجعلك محصناً ضد النزف حتى الموت، وهو أمر لا أعرف كيف يفترض به أن يعمل. هل يقوم الدرع بسد جروحك سحرياً؟ لا أعلم! على أي حال، لديه أيضاً ميزات الإصلاح المعتادة وزيادة الدفاعات".
"أنا لا أنزف تماماً، لذا لا يمكنني الاستفادة من ذلك..."
"حسناً، قد تكون محظوظاً لأنني أعتقد أن هذا هو الغرض من السيف. لديه تعاويذ الشحذ والإصلاح المعتادة، لكنه يحتوي أيضاً على مكافآت للتسبب في النزيف، وضرر إضافي ضد أولئك الذين ينزفون. وإذا لم يكن ذلك كافياً، فيبدو أنه يحتوي أيضاً على [الدم إلى صلب]، مما يجعلني أعتقد أن دماء أعدائك تعمل أيضاً على الدرع".
"إذن أخمن أن مالك هذه العناصر كان حاكماً شريراً بعض الشيء، وإلا فلماذا كل هذا الهراء المتعلق بالدم؟"
"ليس بالضرورة... طريقة أخرى للنظر إلى الأمر هي أنه يسمح للملك بالبقاء واقفاً لفترة أطول بكثير مما يفعل عادة. جروحه الخاصة تبقيه يقاتل وكذلك الأعداء الذين يهزمهم. يقولون إن القبطان يجب أن يغرق مع السفينة، وينطبق الشيء نفسه على الجنرالات والملوك؛ يجب أن يكونوا آخر من يبقى واقفاً، وإلا سينهار الجيش".
هززت كتفيّ. لسوء الحظ، لم أكن أقرب إلى فهم سبب انجذابي لهذه العناصر. كان التاج، في رأيي، أفضل قطعة، ووضعته على رأسي، لتتسع عينا كيلدينار في صدمة ورعب.
"هل قامت قبعتك للتو بأكل ذلك التاج...؟"