تغير الجو خلف الحاجز في لحظة، وصار ثقيلاً بطاقات مظلمة تكاد تغرق فيها. لم نصل إلى قاعة أخيرة مباشرة، بل امتد أمامنا ممر طويل موحش، كأنه يروي قصة حواجز مادية كثيرة اخترقناها بمرور الوقت. لم نعر الممر اهتماماً إلا نادراً، فلم يبدُ ذا نفع، وكأن غايته الوحيدة هي تكثيف الأجواء الخانقة؛ ربما نسيته الأزمان. كان شيئاً واحداً جلياً في هذا النفق الذي نرجو أن يكون الأخير: بدا عتيقاً، ورغم أنه يفترض أن يحوي شراً قديماً، فقد بدا وكأنه سينهار بلمسة خفيفة.
بينما استعددنا لمواجهة ما ينتظرنا، تركز حديثنا قليلاً على غير العادة، إذ انهمك كل قرين من أقراني في تجهيزاته. بدت سيلبيرا وكأنها تفاضل بين مطارق الحرب التي بحوزتها، بينما كانت سيلثيرين تصنع سهاماً من الهلام وتخزنها. بدا سيلفين وكأنه يحضر تعاويذ متنوعة، جاهزة للإطلاق في أي لحظة. وأخيراً، أخرج سيلفستر بعض دمى [الصقيع الدائم] التي صنعها، مما أثار فضول البقية وأسئلتهم حول تقدمه.
بدا أنه لا يزال في البداية ومقيداً جداً بالمواد، وهو ما أثار إحباطه. أما عن تلمذته على يد كيلدينار، فيبدو أن الرجل يعتمد كلياً على تفويض المهام، وكان سيلفستر يتلقى توجيهاته فعلياً من أحد تلامذته الآخرين؛ طفل.
تنهد سيلفستر: "المزعج أن هذا الصبي يعرف عن الدمى أكثر مني، لذا لا يمكنني التذمر. أتمنى فقط لو أستطيع الوصول إلى المزيد من المهارات. مسار هذه الفئة يختلف كثيراً عن غيره، ولا يمكنني مشاركة مهاراتها ببساطة".
أحد الأمثلة كان دمى سيلفستر، التي كانت تخزن حالياً في منطقته المخصصة ضمن [مخزن النواة] الخاص بنا.
أراد القدرة على تخزين الدمى أو استدعائها، لكن يبدو أن تلك المهارات لا تأتي إلا في مراحل متأخرة من مسار "محرك الدمى".
بدا أن تقدم الفئة مرتبط بمعالم معينة بدلاً من الخبرة والمستويات والبراعة وحدها.
وأكثرها إزعاجاً هي ما وصفها كيلدينار بـ "بوابات الزمن"، ومنها الحاجة لتشغيل الدمى لعدد معين من الساعات، وهو أمر يتضاعف أضعافاً مضاعفة مع كل خطوة.
حاول سيلفستر تنفيس غضبه، لكننا لم نعر اهتماماً. كنا جميعاً نحسده على خوض تجربة فئة فريدة كهذه، رغم أن أياً منا لم يكن مستعداً للتخلي عن فئته الحالية لسلوك المسار نفسه.
بالنسبة لنا، كان هذا الصبي "أدريث"، الذي أُلحق سيلفستر به، مجرد وسيلة لنصب جام غيرتنا عليه.
لكن حديثنا لم يدم طويلاً، فقد بلغنا وجهتنا أخيراً: قاعة واسعة بها هوة تخترق الأرض إلى عمق يتجاوز ما تدركه حواسي. لو كانت مجرد حفرة بلا قاع، لكان الأمر مخيفاً بما يكفي، لكن المكان كله أعطى انطباعاً بجرح مفتوح، إذ كانت الحواف ترشح مادة سوداء ضاربة للحمرة والبنفسج.
شعرت بأن الغرفة مشوهة، وهو أمر لم يبدُ أن أحداً غيري يشعر به، ربما بسبب فئتي "مستحضر الشقوق"
والمهارات المرتبطة بها. كانت [شقي الشخصي] الأكثر تأثراً، وبدا كأنه يصارع ليتجلى حولي، وكأن حضوراً آخر فرض نفسه على هذا المكان، ولم يترك متسعاً للمزيد. أخذنا نتأمل الغرفة، وقد اصطفت على جدرانها رموز ونقوش لا حصر لها. بعضها بشري الأصل، وأخرى من العفاريت أو الأقزام، وبعضها حمل علامات لا يصنعها إلا زنزانة. لم تمثل تلك سوى نصف الرموز الغريبة، ومعظمها فاق كل ما رأيناه سيلفستر أو أنا من قبل.
رغم أن الغاية الدقيقة لم تكن واضحة، إلا أن حقيقة توجيهها جميعاً نحو الصدع منحتنا تخميناً جيداً. ومع ذلك، بينما كنا نتطلع حولنا، لاحظنا غياباً غير معتاد لأي وحوش.
سأل سيلفين وهو يتلفت: "أين الزعيم الأخير؟"
اقترحت سيلثيرين: "ربما لا توجد زعماء في المتاهات؟"
بدا الأمر محتملاً، لكن الوصول إلى مركز هذا المكان لا بد أن له غاية. كان سيلفستر يحاول استنباط شيء من الجدران، بينما كان البقية يستكشفون المكان بحثاً عن أي شيء آخر. وفي هذه الأثناء، كنت مشغولاً بمعاينة المكان من منظور الأبعاد لأرى إن كان ثمة شيء خفي.
سألت سيلبيرا فجأة وهي تشير إلى الهوة: "هل نظن أننا بحاجة للقفز إلى هناك؟"
أجبت بسرعة: "لا أظنها فكرة سديدة".
لم تكن الحفرة مجرد محيط من الفساد فحسب، بل كانت تعاني من عدم استقرار بُعدي حاد. لم أستطع حتى إدراك الرقم الأول من إحداثيات أي شيء في الداخل، حتى باستخدام التعاويذ الرسمية. حاولت حتى فتح فتحة، ولأول مرة على الإطلاق، وجدت مهاراتي محجوبة. بالطبع، كان بوسعنا إنماء أجنحة واستعارة سمات للطيران، لكن هذا يفترض أنها لا تملك قدرة على إسقاطنا. أما عن التسلق للخروج، فبصراحة، لم أرغب في لمس أي مادة مقززة تغطي الجدران.
بدأ الأمر وكأننا في طريق مسدود، لكنني رفضت السماح لأي أحد بالمخاطرة بالقفز. بالطبع، كان لدينا دمى هلامية يمكننا الاعتماد عليها، بالإضافة إلى الدمى الحجرية، لذا بعد انتظار دام عشرات الدقائق، قررنا إرسال بعض الكشافة. صنع سيلفستر دمية قابلة للتلف في لمح البصر وأمرها بالقفز، ليكتشف انقطاع اتصاله بها بمجرد خروجها عن نطاق بصره. وفقاً له، ما كان ينبغي أن يحدث ذلك لأن نطاق سيطرته أبعد بكثير، لكنه حدث.
بعد ذلك، أرسلنا بعض الهلام غير المراقب، وواجهت الأمر نفسه تماماً. بمجرد أن تجاوز الهلام نطاق بصري، تلاشى وكأنه لم يكن.
تمتمت: "لا يعجبني هذا..."، فأيدني البقية فوراً.
اقترحت سيلبيرا: "هل تظنون أننا بحاجة للمساعدة في إغلاقه؟"
أجاب سيلفين: "بصراحة، ليست هذه أسوأ فكرة".
وافقت: "بالتأكيد، لم لا؟ ليس لدي أفكار أفضل".
كان أفضل موادنا المتاحة هو الهلام، لكنه يتفكك بمجرد نفاد مؤقت التنشيط. بالطبع، كان بإمكاننا استدعاء الكثير من الصخور، والتراب، والصهارة، وحتى الجليد، فلم نكن نفتقر للمواد الخام. كانت هناك أيضاً قطع وأدوات متناثرة في حقائبنا، لكننا قررنا البدء بالخيار المجاني لنرى إن كان الأمر يستحق العناء. لكن، لدهشة الجميع، وما إن بدأنا بناء جسرنا الأول عبر الهوة، حتى استجاب شيء ما.
كوحش يعوي من كهفه، تردد زئير هائل من الأعماق، فهز الغرفة بأكملها. لم يتأثر بناؤنا، لكن سيلفين لمح شيئاً قادماً.
حذر وهو يستدعي تاجاً من الماء ويطلق التعاويذ لاعتراض المد الشيطاني الصاعد: "وحوش قادمة من الحفرة!"
بدت المخلوقات كمزيج بين الخنفساء وفرس النبي، وقد غطاها الفساد الشيطاني. لكن، على عكس الأتباع الذين جابوا المتاهة، كانت هذه تنبض بالفساد الأسود المحمر والبنفسجي نفسه الذي يملأ الصدع. لحسن الحظ، رغم مظهرها الشرس، لم تبدُ أقوى بكثير مما واجهته من قبل، وبدا أنها تعتمد على أعدادها الهائلة لتحقيق غايتها. لسوء حظهم، لم يعد العدد الكبير استراتيجية صالحة ضدنا. رداً على ذلك، بدأ كل قرين من أقراني بسحب كتلة هلامية من نواته في تتابع سريع، وصولاً إلى محيطنا الهلامي المشترك، الذي كان ينتظر في الاحتياط.
بدأت أتباعنا بالتكاثر بسرعة، ووزعت [النوات الفرعية] الاحتياطية التي بحوزتي بينهم ليعملوا كقادة لهم. أو ربما يجدر بي تسمية أقراني بالقادة وهؤلاء بالضباط؟ إيه... يمكنني ترتيب التسلسل الهرمي الداخلي لاحقاً. كان مثيراً للاهتمام أنه رغم امتلاك كل قرين القدرة على استخدام كل مهارات الهلام، إلا أن كلاً منهم انجذب إلى ما يناسبه. سيلبيرا، على سبيل المثال، استخدمت الكثير من [المعدن]
و[الوهج]، بينما بدا سيلفين يفضل [التجميد]. استخدم سيلفستر [المانا] و[المعدن]، وهو أمر منطقي تماماً بالنظر إلى أسلوبه في السحر. أما سيلثيرين، فكانت الأكثر تنوعاً واستخدمت كل أنواع الهلام المتاحة، وإن كان ذلك غالباً عبر السهام المصنوعة. بالطبع، استخدم الجميع [هلام النيترو]؛ لم يكن مفضلي المعلن من فراغ، فهو متعدد الاستخدامات بشكل مفرط.
والآن، مع [تحريك الهلام]، يمكن تخفيف بعض أعبائه، إذ لم أعد بحاجة لتنشيط كل شيء أريد الاحتفاظ به كـ "شيء"
فحسب. غيرنا نهجنا في النهاية ليتولى سيلثيرين وسيلفين وأنا الدفاع، بينما استمر سيلبيرا وسيلفستر في محاولة سد الهوة. كانت سيلبيرا خبيرة الأرض لدينا، لذا كانت الأنسب للبناء، بينما تركت الفئة الجديدة سيلفستر دون قدرات هجومية تذكر، ما لم يستخدم الهلام وحده. ورغم امتلاكه لدمى، لم تكن متطورة بما يكفي لتجهيزها بقدرات بعيدة المدى، لذا كلفها بحراسة الاشتباك لصد أي حشرات شيطانية قد تتسلل.
كان سيلثيرين وسيلفين كآلات قتل، خاصة الأولى، إذ لم تتح لي الفرصة حقاً لرؤية براعتها في الرماية. ضد الدمى، التي نمت لديها مناعة تدريجية ضد كل شيء، كان أداؤها ضعيفاً، لكنها الآن حصلت على فرصتها للتألق. بقوسها، وضعت سهاماً عدة وأطلقتها دفعة واحدة، فأصابت كل منها هدفاً مختلفاً بدقة صادمة قبل أن تنفجر وتصرعها. بدا أنها أخذت إبري وعملت على تحسينه، ومع إضافة [تحريك الهلام]، شاهدتها وهي تقتل حشرة تلو الأخرى.
لم تعد مقيدة بسهام الهلام الصلبة، بل جعلت السهم يتمدد ويهاجم من الداخل بمجرد اختراقه للجلد، بينما كنا سابقاً نكتفي بجعلها تنفجر. بالطبع، كان ذلك عادة أكثر من كافٍ لقتل أقسى الوحوش، لكن هذه الطريقة الجديدة كانت أكثر وحشية في كفاءتها. صارت سهام الهلام الآن ككائنات معادية تغزو هدفها، واعتماداً على أنواع الهلام المستخدمة، يمكنها إلحاق شتى أنواع الضرر. ليس هذا فحسب، بل بدمج [الحمض]
و[النخر] في مزيج بغيض تماماً، صارت سهامها الطفيلية تأكل الهدف من الداخل وتنمو لتصبح تهديداً محتملاً لعدو آخر. كانت رؤية حليفهم يؤكل من الداخل ثم يتعرض لهجوم من أي مسخ يخرج من جثته تجربة مروعة حقاً.
بصراحة، كنت ربما الأكثر إحباطاً في مجموعتنا، إذ لم أستطع استخدام أي من قدرات "مستحضر الشقوق"
حتى تخرج الحشرات من الحفرة. باءت محاولات العبث بالإحداثيات بالفشل، وحتى عندما ألقيت [تمزيق الشق]، لم تستطع السفر سوى أمتار قليلة قبل أن تتلاشى إلى لا شيء. عنى هذا وضعي في الاحتياط كخط دفاع أخير، ما لم أرغب في التبديل والبدء بإلقاء تعاويذ أخرى بألفة اصطناعية. كان بإمكاني ذلك، لكن هذا الترتيب أتاح لي مراقبة أقراني واللعب أكثر بـ [تحريك الهلام] وجيشي الصغير. بالإضافة إلى ذلك، كان امتلاك [سحر الأبعاد]
جاهزاً خياراً أخيراً جيداً، إذ يمكنني إزالة تهديد فوراً بابتلاعه في فتحة ليتم التهامها. بينما كان نهج سيلثيرين درساً في التوفير، بتحويل سهم هلامي واحد إلى وحش متنامٍ، كان نهجي أقل دقة بكثير. كنت القائد في النهاية، وإذا كان لأحد أن يبدأ في إحداث ثغرة في احتياطياتنا الوفيرة، فسأكون أنا.
كان سلاحي هو جنودي أنفسهم، وبدأت بتشكيلهم فيما لا أستطيع وصفه إلا بـ "أم أربع وأربعين مجنحة".
يطير المخلوق بسرعة نحو الهدف، ثم يلتصق به، ويلف جسده المستطيل حوله ويقبض عليه بأرجله حتى يحيط به تماماً. بعد ذلك، حسناً، تنفجر وتبخر أي مخلوق مسكين علق بها عبر انفجارات متعددة موجهة للداخل. تلقى [هلام النيترو] الكثير من الترقيات على طول الطريق، مع كل أنواع المشغلات والتكوينات التي تحت تصرفي، وكان الانفجار الاتجاهي عند استخدامه بهذه الطريقة هو الأكثر فتكاً بلا شك.
بالتأكيد، لم يكن مبهراً كانفجار خارجي يتناثر في كل مكان، لكنه كان كإجباري لأهدافي على الانفجار للداخل. منذ حصولي على هذه القدرة، حلمت باستخدام هلامي بطريقة مماثلة، والآن يمكنني! حاولت استدراج ذئب إلى فخ بأرنب هلامي ثابت، ورغم أنها نجحت نوعاً ما، إلا أنها تركت الكثير مما يمكن تحسينه. الآن؟ يمكنني صنع أي شيء تقريباً، وجعلها تتصرف وتتحرك وحتى تستخدم قدرات المخلوق السابق، ثم جعلها تنفجر فوق كل ذلك!
بالتأكيد، ربما كان تبذيراً، ونعم، كان بإمكاني إيجاد طرق أخرى باستخدام قدراتي الأخرى، لكن كان من الصعب جداً القول إنها ستكون أكثر متعة من هذا. بدت الحشرات الشيطانية لا نهائية عملياً، حتى بعد أن أغلقنا الحفرة. ومع ذلك، عندما أضفنا لها طبقات عدة، وبدأ سيلفستر بنقش تعاويذ دفاعية في سدادتنا، بدأت أعدادها تتضاءل أخيراً. عند رؤية هذا التناقص، توقف المزيد منا عن الهجوم وركزوا على تعزيزها أكثر.
حتى أننا أغلقنا طبقة من [الهلام المعدني] في جهازنا، رغم أنه سيفقد صلابته؛ ظننا أنه سيساعد في تقويته، لأنه سيحتفظ بخصائصه المعدنية. وبالمثل، غلفنا طبقة من [الهلام المجمد] بين طابقين من [الصقيع الدائم]، آملين أن يحافظ على عمله بشكل دائم. أخيراً، توقفت الحشرات الشيطانية عن القدوم تماماً، وتحركنا جميعاً إلى قمة ابتكارنا لنعجب بعملنا. لم يكن منظراً جميلاً، ما لم تحتسب تعاويذ سيلفستر المنقوشة، لكنه بدا بالتأكيد مؤدياً للغرض.
قلت أخيراً وأنا أهز رأسي: "كان هذا غريباً..."
ظننت أن الملك النباتي وتحدياته كانت غريبة في زنزانة يغدران، لكن هذا بدا غريباً حقاً. هل احتاج كل المغامرين السابقين لسد الحفرة، أم كانت لديهم مهام أخرى؟ بصراحة، كان من الصعب الجزم، لكن في الوقت الحالي، بدا أننا انتصرنا.
سأل سيلفين وهو يشير إلى حافة سدادتنا: "مهلاً، أكره أن أكون نذير شؤم، لكن هل تزداد الأشياء الغريبة... بنفسجية؟"
نظرنا جميعاً إلى حيث يشير، وبالفعل، بدا السائل الغريب المتسرب يتغير، وليس بطريقة تبدو مفيدة.
تذمرت سيلثيرين: "حسناً، تباً، ما الذي يتوقعون منا فعله أيضاً؟"
التفت كل أقراني نحوي وكأنني أملك الإجابة. لم أستطع سوى هز كتفي بارتباك.
"لماذا تنظرون إلي؟ ليس لدي أدنى فكرة عما يحدث".
مع خروج الكلمات من فمي، شعرت فجأة بشيء والتفت. كان الفضاء من حولنا يلتوي وينشطر، وشعرت وكأن شخصاً ما، أو شيئاً ما، يحاول الخروج إلى عالمنا.
صرخت، في اللحظة التي بدأ فيها فراغ في الهواء يتشقق أمام أعيننا: "أوه، استعدوا جميعاً، أظن أن شيطاناً حقيقياً قادم!"