بينما كان الهلام يتفشى في كل زاوية وشق من المتاهة، نجحت في شق طريقي إلى المسارات الصحيحة بالقوة الغاشمة. لحسن الحظ، كان إدراك الأمر يسيراً؛ فكل ما احتجته هو ترقب المزيد من الحواجز السحرية التي لطالما اختبأ خلفها أعداءٌ شيطانيون يحاولون اقتحامها. لم أكن واثقاً من نظرة المسؤول عن هذا المكان لأفعالي، لكن فيما يخص البشرية والعالم الأوسع، فأنا على الأرجح أؤدي عملاً جليلاً.
كنت أُقلّص أعداد الشياطين بمفردي، وأمنعهم من الهروب لاحقاً وتلويث العالم الخارجي. هذا إن كانت القصة وراء هذا المكان حقيقية؛ إذ يبدو الآن مجرد خلفية للأحداث. رغم التهام الكثير من الطاقة الشيطانية، لم تعقني تلك الحواجز قط، ولم تظهر ملاحظاتي لنفسي أدنى إشارة إلى فساد محتمل. ربما كنا نحن الهلام أكثر نقاءً من هذا العالم، فذلك الهلام الأسود كان المخلوق الوحيد غير الشيطاني الذي قاتلته منذ قدومي.
بالمناسبة، سنحت لي الفرصة لألتهم عدة وحوش قبل أن تحترق وتتحول إلى تلك الطاقة الشريرة. إن أردت تعظيم كتلة الهلام، فـ [الهلام النخري] هو الخيار الأمثل، لكنني اخترت [الهلام الحمضي] طمعاً في كسب ملف تعريفي جديد.
ورغم حصولي على بضعة ملفات ثانوية من كائنات مثيرة للاهتمام، لم أظفر للأسف بأي تفاصيل حول ماهية "الشيطنة"
بالضبط. بدا أنه مهما التهمت، لا أحصل إلا على معلوماتهم الأساسية، ما قادني للاعتقاد بأن الشيطنة ليست طفرة بل شيئاً يُضاف لاحقاً.
استخدمت كلمة "قالب"
عفوياً عند مواجهتهم أول مرة، والآن أظن أن ذلك هو الحال فعلاً. بوضوح، كان عليّ الوثوق بحدسي أكثر. على أي حال، كان أمراً واحداً مؤكداً: بغض النظر عن الملفات والقوالب، كانت تلك المخلوقات الملوثة تستحق قدراً لا بأس به من الخبرة، فقد بدت مستوياتي في تصاعد جيد. كانت تلك ميزة أخرى كبرى لقطيع الهلام هذا: كنت أحصد كل ذرة خبرة، فكل شيء كان أنا. كنت أراهن أن هذه هي الطريقة التي اكتسب بها كيلدينار مستويات عديدة عبر جيش الجوليم الخاص به.
<تم بلوغ حد خبرة الفئة. ريفتمانسر الآن في المستوى 18.> <29 نقطة مهارة متاحة الآن.> <تم بلوغ حد خبرة العرق. كتلة الهلام الخيمرية (منشورية) الآن في المستوى 16.> <15 نقطة سمات متاحة الآن.> <تم بلوغ حد خبرة الفئة. ريفتمانسر الآن في المستوى 19.> <30 نقطة مهارة متاحة الآن.> مهلاً، كان ذلك المستوى العرقي أسرع مما توقعت. لا، توزيعي لا يزال مضبوطاً على الحد الأدنى، لذا لا بد أن شخصياتي تعمل على شيء ما.
ربما بسبب حماية سيلفان للجزيرة؟ بالتوغل أعمق، استمر التلوث الشيطاني في التراكم، وحتى لو انقسمت إلى كتل متعددة، كان من المستحيل تنظيفه. لو لم يكن لدي ما هو أفضل، لكان رائعاً أن أجلس وأولم ببطء، لكنني تذكرت الأرواح التي تتكاسل طوال اليوم للحصول على خبرة مجانية، فرفضت ذلك الخيار. بالطبع، بينما كنت هنا أقاتل، سأستمر في الأكل. لِمَ أترك الطعام المجاني يضيع؟ ليس الأمر فعالاً جداً رغم ذلك.
أفضل رهاناتي لتوليد كتلة الهلام هو حصاد قوة الحياة مباشرة. أتساءل إن كان بإمكاني تربية شيء كالماشية وشرب ما يكفي دون قتله؟ هناك أيضاً احتمالية تسريع العملية بـ [هلام الشفاء]، أو حتى [سحر الشفاء] الآن بعد أن فكرت في الأمر. كان [هلام الشفاء] فائق الفعالية، لكنه يستهلك في العملية. ومع ذلك، مع المخلوق الصحيح والتوازن المناسب، ربما يمكنني تحويله إلى مكسب صافٍ من حيث كتلة الهلام.
أما [سحر الشفاء]، فكان مجانياً من وجهة نظري، وإن كان أبطأ بكثير. بيد أن المشكلة الكبرى في كل هذا هي أنني تغاضيت عن المعضلة الأخلاقية نوعاً ما. قتل الوحوش شيء، لكن إبقاءها حية للزراعة، وتعذيبها فعلياً، بدا خطوات بعيدة جداً حتى بالنسبة لي. ربما أنا منافق، بالنظر إلى أنني أقتل الوحوش الآن دون أدنى اكتراث، لكن استخدامها بتلك الطريقة يبدو... غريباً؟ أعلم أنها يفترض أن تكون نتاج المتاهة بلا عقل، لكن لا يزال...
ربما الطريقة الصائبة هي سؤال صديق إن كان لا يمانع أن أتناول وجبة خفيفة جانبية؟ عندما كان الهلام الأسود يحاول التهام رداً عليّ، لم أشعر بشيء، لكنني كنت هلاماً. إن كان التأثير المصاص للدماء غير مؤلم للآخرين، فقد تكون في مستعدة للسماح لي بأخذ القليل كل يوم طالما شفيتها. ربما سيفيدها ذلك أيضاً في تقوية مقاومتها في الوقت نفسه. سأرسل الفكرة إلى سيلبيرا، ربما تقترحها وترى شعور في تجاهها.
ما يذكرني في الواقع... ألا يجب أن أعرض عليها المجيء إلى هنا؟ كان بإمكان شخصياتي الغش للمجيء إلى هنا عبر [تخزين النواة] إن أردت ضمان أن نواتها الأصلية هي التي تختبر ذلك، بافتراض أنها مؤهلة لكسب الفئة الثانوية. لكن في، ستحتاج لمن يرشدها إلى هنا، وهو ما لم يكن صعباً جداً باعتراف الجميع إن اتبعت سيلبيرا أو شخص ما [خريطتي]. خزنت رسالة تتناول الموقف وانتظرت الرد، كل ذلك بينما واصلت الاستكشاف أعمق عبر أتباعي من الهلام.
عندما اكتفيت أخيراً من التجارب الممتعة مع مجموعة متنوعة من إبداعات الهلام، وحدت جيشي. وبينما لم يفعل شعار [الطارد] شيئاً ضد تلك المخلوقات، كان لا يزال لدي أداة أخرى مثبتة ضد هذه المخلوقات الشريرة—الفضة الحقيقية! نعم، السبيكة النادرة التي تعثرت عليها عفوياً خلال نزالي مع الشيء الحقيقي كانت تحصل أخيراً على فرصتها للتألق مجدداً، وكان التأثير ضد هذه المسوخ يتحدث عن نفسه.
في البداية، ظننت أنني سأحتاج فقط لتجهيز أتباعي الهلاميين بأسلحة مزيفة، وهو أمر سهل بفضل ملفاتي المتنوعة وخبرتي في ذلك، لكنني اكتشفت أن مجرد لمس الفضة الحقيقية كان نقمة عليهم. كأنني سكبت حمضاً على لحمهم، فقد أبدوا تفاعلاً عنيفاً ومرئياً مع المعدن، وبينما كنت لا أزال أصنع الأسلحة للمتعة، كان الأمر غير ضروري بالكامل تقريباً. بالتأكيد لم يكن بهذا التأثير ضد الشيطان الحقيقي، لكن ربما كان ذلك هو الفرق بين السيد والتابع.
بعض المخلوقات الشيطانية الأضعف هُزمت بمجرد أن غمرها هلام الفضة الحقيقية، دون إضافة أي قوى أو سمات هلامية أخرى. مع هذه التغييرات، تجاوز تقدمي إلى قلب المتاهة توقعاتي، وسرعان ما كنت أعبر حاجزاً تلو الآخر ضد التلوث حتى وجدته أخيراً. على عكس الحواجز السابقة، كان لهذا بريق ذهبي وتصميم أكثر تعقيداً من أي شيء رأيته في بقية هذا المكان. كان كطبقات متعددة من حواجز متنوعة متراكمة فوق بعضها، وإن كان من العجيب أن الوحوش خلفه لم تجد مشكلة في عبوره لمهاجمتي وجيشي.
في البداية، ظننت أن الحاجز مخصص لمنع الآخرين من الدخول، لكن عندما لمسته، لم تكن هناك أي مقاومة. ربما صُمم ليحتوي شيئاً أقوى حتى، فلا يضيع جهداً في حفظ مجرد تابعين شيطانيين؟ شيطان حقيقي، ربما؟ بصرف النظر، لم أستطع المتابعة حتى استدعاء التعزيزات. نظرياً، إن كان الأمر يتعلق بأي شيء له صلة بشيطان، فربما أهزمه بسهولة مضحكة، وهو ما سيكون كارثياً إن حدث قبل وصول شخصياتي.
أرسلت نداء العمل، تاركاً نواة مؤقتة في كيلد وبي لا تزال تحمي الحصن في تانجل باي. نظرياً، لم أكن بحاجة لأي من هذا، إذ يمكن تفعيل [تعدد الشخصيات] بواسطة أي [نواة فرعية]، لكنني اعتدت على شخصياتهم الموكلة. كما آمنت بأن الشخصيات قد تعلقت بنواها الخاصة، أو ربما كنت أُسقط مشاعري الخاصة. نعم، كان بإمكاني السيطرة مؤقتاً على أي [نواة فرعية]، لكن كان يبدو من الصواب امتلاك نواتي المخصصة.
تباً، إن كنت صادقاً تماماً، لا أزال منزعجاً قليلاً لأنني فقدت نواتي الأصلية. بالطبع، أصبحت هذه نواتي الأساسية بالكامل؛ لا أستطيع الشعور حتى بفرق طفيف، لكن عقلياً، أعلم أنني فقدت جزءاً أصلياً مني في ذلك اليوم.
قالت سيلبيرا، وهي من أوائل الواصلين لبناء جسدها: "سيدي، أشعر أنك تغرق في أمور لا ينبغي لك حقاً التفكير فيها".
"انظري، لا تحكمي عليّ. هلامنا مؤقت، لكن نوانا هي الشيء الوحيد الذي يبقى ثابتاً".
أجابت سيلبيرا: "لا أعلم إن كنت أتفق تماماً... لكنني ممتنة لأنك خصصت بيتا مراراً لتكون مسكناً لوعيي".
قلت بكتف مرفوعة: "مهلاً، من يعلم في نهاية اليوم. الآن، ما الأخبار لديك حول في؟ هل نحتاج لمرافقتها إلى هنا؟"
هزت سيلبيرا رأسها: "قالت السيدة في إنها لا تؤمن تماماً بمكافأة 'المتاهات الثلاث' هذه وتنتظر منك تأكيد كونها حقيقية".
"أوه هيا... إنها تتكاسل الآن".
"أأسف لعدم قدرتي على إنكار ذلك. أظن أنها في منتصف اختبار تذوق أحدث وصفات طاهي الجوبلن المصلح".
"لا يبدو ذلك سبباً كافياً لي. ماذا لو تغيرت متاهة المتاهة في المرة القادمة التي نأتي فيها إلى هنا؟"
"قالت، وأقتبس: 'إذن ستكون نقاط خبرة أكثر لنا'".
تذمرت: "أكره أنني لا أستطيع الاختلاف مع ذلك، رغم أنه يبدو أنها تريد فقط أن تُحمل عبر المتاهة".
في هذه اللحظة، كانت المزيد من النوى قد وصلت وبدأت في تشكيل شخصياتها. كان آخر الواصلين سيلفستر، الذي كان عليه ضمان تأمين طريق عودته إلى كيلد.
سألت سيلثايرين: "كيف حال صنع الجوليم؟"
ابتسم سيلفستر: "إنه من أكثر الأمور متعة التي قمت بها منذ فترة طويلة. إنه ترقية كبيرة عن العبث بـ [سحر الجليد] فقط".
أجاب سيلفان: "والآن ألقيت به عليّ".
رد سيلفستر: "لا تتظاهر حتى بأن فانيسا ليست سعيدة بقوتك المكتشفة حديثاً".
أجبت بسرعة: "إيو. لا تذكرها أمامي، أرجوك".
بدا سيلفان منزعجاً قليلاً من ملاحظتي لكنه لم يقل شيئاً. ومع ذلك، التقطت سيلثايرين وهي تؤكد لسيلفستر جانباً أنه كان محقاً تماماً، لتوبخها سيلبيرا. واحدة منهم على الأقل تهتم لمشاعري... بينما كنت أثني عقلياً على سيلبيرا لكونها سيدة الخادمات، اطلعت أنا وكل شخصياتي على الموقف الحالي. وبينما كنت قد شاركت اكتشافاتي الأولية، قمت بالعديد غيرها منذ ذلك الحين، وبدا أنني تجاوزت اختباراتهم بكثير بفضل كوني في البيئة المثالية.
لم يكن أي منهم متصلاً بي حالياً؛ بل تشكلوا محضاً عبر [دمى الهلام] وقدموا المزيد من الملاحظات حول شعور الأمر من منظورهم. لم أكن أعبث؛ كنت آمل أن يكون لديهم بعض الأفكار التي قد تساعدني في تطوير هذه السمة القيمة استثنائياً.
علقت سيلثايرين، وسط موافقة البقية: "لا أشعر بالخدر رغم انقطاعي عنك. رغم أنني إذا تحكمت بهلام غير متصل، فأنا بالتأكيد أشعر بذلك".
"يبدو أنني لم أكن مخطئاً بشأن كون [النوى الفرعية] أقوى مما أدركت في البداية. أنا سعيد لأن أياً منكم لا يعاني من أي انزعاج، رغم أنني أفضل استخدام [دمى الهلام] عن كابلات الهلام السابقة أو طرق الأرضية".
أجاب سيلفان: "أتفق تماماً. بهذا، أصبحت وظيفتي أسهل بمائة مرة".
رد سيلفستر: "أجادل بأن هذا أفضل حتى من التحكم بالجوليم. رغم أن ذلك ربما لأن مهاراتي كلها منخفضة المستوى في الوقت الحالي، بينما التحكم بالهلام يأتي طبيعياً لنا جميعاً".
أضافت سيلثايرين: "لو كان عليّ تقديم شكوى واحدة عند وصولي للحد غير المرئي، فهو أن الأمر يبدو فجأة كأن هناك مقوداً حول عنقي. رغم أنني قبل ذلك، لا أستطيع بصدق القول إنني لاحظت القيد".
أوضحت: "آمل، مع المزيد من المستويات، أن يزول ذلك حتى، ناهيك إن وصلنا لنقطة امتلاك شبكة احتياطية".
واصلنا الحديث قليلاً، خارج الحدود تماماً. كان الأمر مخيباً للآمال قليلاً، أن نعقد جلسة استراتيجية فجأة خارج عرين الوحش الكبير، لكننا لم نكترث. كان من الجميل رؤية أن كل شخصياتي، مهما اختلفت في الشخصية، يمكنها مشاركة إثارة قدرة جديدة حصلنا عليها. أما سيلبيرا، فقد أبلغت أيضاً عن نتائجها من [الهلام النخري]، حيث استخدمت في، التي بقيت بالخلف، لتسحب ساقها للموافقة على الاختبار.
"ما لم أطلق تصريفاً أقصى، لا يوجد ألم أو انزعاج. رغم أن السيدة في ذكرت أنها بدأت تشعر بالنعاس الشديد بعد لحظات قليلة".
"إذن يبدو أن خطة تبرعي ممكنة، ويمكن استخدامها لتدريب [سحر الشفاء] في الوقت نفسه".
ردت سيلبيرا: "الذي لا يستطيع سواك إلقاؤه في الوقت الحالي، سيدي...".
قال سيلفان: "يجب أن أقول إنني فضلت فكرة مزرعة الوحوش. إن كان البشر والأقزام يستطيعون فعل ذلك بالهلام، لِمَ لا نستطيع نحن؟"
ارتجفنا جميعاً، أنا وسيلثايرين وسيلفستر، قليلاً.
اعترف سيلفان: "رغم أنني أتفهم ترددكم في المضي بهذا المسار".
مع عدم وجود المزيد للمناقشة، التفتنا جميعاً إلى الحاجز الذهبي. راجعت الأمر مع سيلفستر، لكنه لم يعرف كيف يعمل هو الآخر. بدا الأمر أبعد من معرفتنا الجماعية بالسحر، ولم يتلق أي معلومات من كيلدينار.
اقترح سيلفان: "حسناً إذن، لِمَ لا نذهب لهزيمة الشيطان حتى نتمكن جميعاً من العودة للمنزل قبل العشاء؟"
أومأنا جميعاً وخطونا عبر الحاجز إلى ما كان التحدي الأخير لهذه المتاهة الملوثة.