أمرٌ واحدٌ كان مؤكداً: بعد تجاوز الحاجز، دخلتُ قسماً من المتاهة يختلف كلياً عما سبق. غابت الممرات الملتوية، وحلّت محلها بوابات ومتاريس تحاول منع التوغل، حتى الهواء صار يحمل نكهة فساد. لحسن الحظ، كانت تلك الحواجز بلا معنى بالنسبة لي، إذ يمكنني تخطيها بومضة انتقال آني. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى عثرت على غرفة أخرى تعج بالوحوش الممسوسة، تخلصت منها بجزء يسير من قوتي السحرية.
منحني القضاء عليها ما يكفي من الخبرة للارتقاء في المستوى، مما قرّبني خطوة أخرى من الهدف التالي. <تم بلوغ حد خبرة الفئة. أصبح ريفتمانسر الآن في المستوى 17.> <أصبحت 28 نقطة مهارة متاحة الآن.> على الأقل تبدو الوحوش الممسوسة مانحةً لخبرة لا بأس بها. أو بالأحرى، تلك التي تصادف امتلاكها لفئات. في الدفعة الأخيرة، كان هناك فارس بشري ممسوس، مما عزز ظني بأنهم كانوا يوماً مستكشفين لهذا المكان، أو ربما حراساً له، فسدوا بمرور الزمن.
ومن المثير للاهتمام أنني حاولت استخدام شعار [الطارد]، لكنه لم يُبدِ أي أثر على هذه المخلوقات الممسوسة.
[زنزاني]
أولاً، ثم [طارد]: كان حظي سيئاً مع مجموعتي الحالية من الشعارات. ومع ذلك، قررت الاحتفاظ بالأخير مجهزاً تحسباً لظهور شياطين مستدعاة داخل هذه المتاهة. أمر واحد جعلني أتوقف: ما هو طابع هذا المكان؟ لماذا يوجد هلام أسود هنا إن كان المكان كله شياطين؟ تركت رسالة تتضمن السؤال موجهة إلى سيلفستر، وجاءني رد معقول.
"إنها تقتات حيثما وُجدت طاقة سلبية كثيفة. يمكنك القول إنها بمنزلة منظفات لهذا الجزء من المتاهة، وهي في الوقت نفسه حراس أكفاء للغاية".
هذا منطقي... حسناً! بدأت أشعر بالحماس! لنرَ إن كان بإمكاني العثور على واحد قبل موعد النوم. رغم طموحي، لم يحدث ذلك. طهّرت بضع غرف أخرى قبل أن أجد نفسي قد عدتُ بشكل محرج إلى الأطراف ومنطقة المتاهة. بعد مراجعة [خريطتي]، أدركت أنني لا بد أنني عثرت على مدخل هذا الجزء العميق من المسار الصحيح في البداية. تباً، حسناً، على الأقل أعرف الآن أي طريق لا أسلكه. انتهى بي الأمر بإقامة قاعدة صغيرة، إذ لم أستطع الانتقال آنياً للخارج مباشرة.
استحضرت صخوراً وبنيت لنفسي مسكناً صغيراً لأنام فيه، مانحاً انطباعاً بأنني أدافع عن نفسي. أخرجت بعض الطعام وأكلت كالمعتاد، آملاً في الحفاظ على تمثيلي. أصدرت أوامر لـ [نوىّ الفرعية] بالدفاع بينما أرتاح، كالمعتاد، وإن واجهت هلاماً أسود، فلتوقظني.
كنت آمل حقاً أن يرسل سيد هذا المكان واحداً لمهاجمتي بينما أنا "بلا دفاع"
خلال الليل. استيقظت في اليوم التالي دون أي أثر لهجمات، مما أصابني بخيبة أمل. يبدو أن اختيار النوم في منطقة المتاهة يعني أنني في مأمن من التعامل مع الوحوش المتجولة. لكن سيكون من الغريب أن أنام طواعية في المنطقة الملوثة، رغم أن ذلك قد يحسّن فرصه في الحصول على ما أريد. تنهدت في سري وآملت أن يأتي اليوم بنتائج أفضل. حين عدت أدراجي، واجهت المزيد من الوحوش الممسوسة؛ إما أنها عادت للظهور أو زحفت من الأعماق السحيقة محاولةً التحرر.
كما أكدت شكوكي من الأمس حين عثرت أخيراً على متراس آخر محصن بشدة، مما أكد أن هذا هو مدخل المسار الأيمن للجزء الأعمق. للأسف، كانت الوحوش التي تعاملت معها هذه المرة من الصغار، مما يعني مكاسب ضئيلة جداً في جانب الخبرة. تساءلت إن كان المالك يبخل عليّ أو يتبع قواعد معينة. لم أكن أملك سوى فهم سطحي لكيفية عمل [سادة الزنازين]؛
فكيف لي أن أعرف كيف يعمل "سيد متاهة"؟
لحسن الحظ، ومع توغلي في المسار الصحيح، اكتسبت أخيراً بعض الفهم لكيفية عمل هذا المكان تحديداً. اعترض طريقي حاجز سحري شفاف، لكن حين لمسته، عبرت من خلاله دون أي مشكلة. حينها رأيت قطيعاً من الوحوش الممسوسة يندفع نحوي، وحين تراجعت بضع خطوات، رأيت أغلبها محاصراً خلف الحاجز. الاستثناءات كانت وحوشاً صغيرة، مثل الجرذان الممسوسة، بينما اضطر البقية لضرب الحاجز. بعد قتل الجرذان دون عناء، راقبت الحاجز ولاحظت أن الوحوش متوسطة الحجم بدأت تدفع نفسها للعبور، بينما الوحش الأقوى، الذي بدا كـمينوتور ممسوس، لم يحرز أي تقدم.
كلما كانوا أضعف، عبروا الحاجز أسرع؟ يبدو هذا خاطئاً، ألا يجب أن يكون العكس؟ لم أكن أعرف حتى من أين أبدأ في فك طلاسم هذا. لم تنفعني معرفتي بالتعاويذ، ومحاولة دراسته كبنية سحرية كانت عبثاً. خطر لي أنه قد لا يكون سحرياً بطبيعته؛ ربما هو تقنية قديمة مفقودة أو قدرة يمتلكها مالك المكان. على أقل تقدير، يفسر هذا لماذا كانت الوحوش التي واجهتها كلها ضعيفة، فهي الوحيدة القادرة على اختراق الحاجز في وقت مناسب.
بافتراض وجود المزيد من الحواجز كهذه في الأعماق، فسيتم تأخيرها باستمرار وهي تحاول الاقتراب من المخرج. أتساءل إن كانت هناك قاعدة تلزمها بالظهور من قلب المتاهة ثم شق طريقها ببطء نحو الأطراف؟ سيعطي هذا على الأقل انطباعاً بأن الفساد الشيطاني يحاول ببطء الهروب من هذا المكان. ظننت أنني سأُمنع من الهجوم عبر الحاجز، لكن لمفاجأتي، لم يكن الأمر كذلك. بدا أن أي شيء لا يُعد شيطانياً، بما في ذلك السحر أو المقذوفات، يمكنه المرور بلا مشكلة.
كان الأمر أشبه بصيد السمك في برميل، وتمكنت من القضاء على الوحوش المتبقية قبل أن تتمكن من الاختراق. دون أي شيء يشتت انتباهي، حاولت التفاعل مع الحاجز أكثر، لكنني لم أحصل على رؤية إضافية. لم أكن ممسوساً، لذا تحركت عبره بحرية، رغم أن ذلك جعلني أتساءل إن كان ذلك سيتغير ببطء بعد قضاء بعض الوقت في أعماق هذا المكان. إن قضيت وقتاً طويلاً وتلوثت بالفساد، هل سيراني الحاجز هدفاً صالحاً؟
ثم مرة أخرى، لا أظن أنه سيمنعني من تجاوزه بفتح ثغرتين فقط. إن كانت نظريتي حول التلوث البطيء صحيحة، فهذا يعني أنه يجب أن تكون هناك طريقة للتطهر من الداخل، إما عبر غرض ما أو ربما غرفة خاصة. أو ربما كان القصد أكثر خبثاً، بإجبارك على هزيمة التحدي الأخير للهروب. حسناً، بغض النظر، أنوي تماماً هزيمة هذا المكان، مهما حدث. عبرت الحاجز وبدأت الاستكشاف فيما وراءه. في الوقت نفسه، كنت أراقب نفسي بـ [بصيرة الروح]، إذ كانت الطريقة الوحيدة لرؤية الطاقة الشيطانية حالياً، وكنت فضولياً جداً لأرى إن كان الفساد سيتسلل إليّ ببطء.
أتساءل إن كان هناك مقاومة يمكن تدريبها هكذا؟ لنَسأل. تركت الرسالة، وبعد وقت، تلقيت رداً مخيباً للآمال. بقي سؤالي بلا إجابة، وبدلاً منه، تلقيت توبيخاً من كيلدينار عبر سيلفستر.
"توقف عن طرح الكثير من الأسئلة واستمتع بالتحدي فقط!"
أعلم أنه محق على الأرجح، لكنه لم يكن بحاجة لأن يكون بخيلاً في رده. إن وُجدت مقاومة يمكن تدريبها لصد الفساد الشيطاني، فمن المؤكد أنني سأرى علاماتها قريباً، فقد حرصت على إبقاء [الإمكانات غير المستغلة] ضمن سماتي المستعارة النشطة. بنقطة سمة واحدة فقط من ميزانيتي السلبية البالغة واحداً وثمانين، كانت صفقة رابحة، وما لم يمنعني شكلي الحالي من اتخاذها، فلا سبب يمنعني من إبقائها تعمل بشكل دائم.
بينما كنت أستكشف ما وراء الحاجز الغريب، بدأت أرى المزيد من علامات السكان السابقين: ثكنات للنوم، مساكن شخصية، ربما قاعة طعام، وحتى بقايا مستودع أسلحة ببعض الأسلحة غير المأخوذة. التقطت واحداً وألقيت عليه نظرة قبل أن أرميه جانباً.
"قمامة".
كانت لا تزال تمثيلية ضعيفة. رأيت سيلبيرا تصنع سيفاً أفضل، ولم يكن حتى مسحوراً. للأسف، بدا أن تمثيلي لم يحقق النتيجة التي أردتها، ولا يزال لا أثر للهلام الأسود المراوغ. بدلاً منه، واجهت المزيد من الشياطين، وبعد التخلص منها، بدأت في إعادة تحليل الموقف. أثبتُّ أن الهجمات المباشرة لا تعمل ضدي حقاً، لكن لم تكن هناك أي كمائن حتى الآن. ثم فكرت في المعلومات التي تلقيتها بالأمس.
سماهم كيلدينار منظفات... ربما أتعامل مع الأمر بطريقة خاطئة؟ إن كانوا يقتاتون على الطاقة السلبية، ألا يجب أن أبحث عن منطقة هنا تنخفض فيها هذه الطاقة بشكل مريب؟ بـ [بصيرة الروح]، كنت قادراً تماماً على كشف أي شذوذ؛ فخلف الحاجز، كان المكان يغرق حرفياً في تلك الطاقات. لم يكن لدي أي أثر لتأثيرها عليّ، مما يعني إما أنها عملية بطيئة للغاية أو ربما أصبحت محصناً ضدها. لقد أكلت هلاماً وردياً...
إن كان هناك شيء سيجعلني محصناً ضد أي طاقات شريرة، فهو ذاك. لم يكشف استكشاف المناطق الجديدة عن أي تباين، لذا بدأت في تتبع خطواتي، وبعد أن كدت أعود إلى الحاجز الغريب، لفت انتباهي شيء ما. بدلاً من استشعار غياب الطاقة مباشرة، لاحظت أن الطاقة القريبة تندفع نحو شيء ما وكأنها تحاول ملء فجوة. تبعت الأثر وعثرت أخيراً على ممر يؤدي إلى مساكن شخصية مهجورة منذ زمن طويل، حيث كنت قد تخلصت سابقاً من بضع وحوش ممسوسة تتسكع هناك.
كشفت [بصيرة الروح] أن الممر والغرف كانت فقيرة بشكل مدهش بالطاقة المظلمة المحيطة، وبالكاد استطعت السيطرة على حماسي. أظن أنني وجدتك... حسناً، لنضمن أنها لن تهرب. مما عرفته عن الهلام الأسود، أنها تبقي نواتها مخفية جيداً، على الأرجح بعيداً عن المولد، الذي يتولى السيطرة المباشرة عليها لضمان سلامتها. حتى لو كانت قدرة طبيعية للوحش أن يتحكم في هلامه عن بُعد، لم أظن أنها تمتلك الذكاء لإظهار مثل هذه المستويات من الحفاظ على الذات.
لكن ما دامت لا تملك أي قدرات حركة، يجب أن أكون قادراً على الإمساك بها ما دامت تدخل نطاقي. سأطلق كامل قوة [الصدع الشخصي] لأضمن أنني سأقبض على نواة الهلام، مهما حدث. دخلت الممر بحذر، رغبةً في الحفاظ على مظهر أن دور الصياد والفريسة لم ينعكس. كان يتم دمج [الحس المكاني] و[الصدع الشخصي] معاً لتوفير غطاء من المراقبة، آملاً أن يظل ذلك خفياً عن سيد هذا المكان. هيا... خذي الطُعم...
أنا في منطقتك الآن، أليس كذلك؟ بينما كنت أتوسل لحدوث شيء ما، استشعرت أخيراً بعض الحركة. كانت كتل هلامية رخوة تزحف على طول السقف من اتجاهات متعددة. كدت أعض على لساني لأمنع نفسي من القهقهة فرحاً. إنها تتحرك حقاً بدون نواة! ما هذه السمة؟ أحتاجها! مشكلتي الوحيدة الآن هي اكتشاف نواة الهلام، إذ لم تكن لدي أي فكرة أين يمكن أن تكون. لم يكن بوسعي سوى افتراض أنها يجب أن تكون قريبة، ليس فقط للحفاظ على السيطرة على الهلام بل أيضاً لاستشعار موقعي.
ربما تستخدم [بصيرة الحياة] لرؤيتي، وبالنظر إلى مدى صحتي، فأنا على الأرجح مثل منارة متوهجة لها. حقيقة أنني لا أستطيع رؤيتها بـ [بصيرة الروح] قد تعني أيضاً أنها تملك طريقة لحجب قوة حياتها، إما عبر سمة الهلام الفريدة الخاصة بها أو ربما سمة جديدة تماماً. بغض النظر، بمجرد أن أضع يدي على ملفها الشخصي، سأحصل على كل شيء! واصلت المشي، متظاهراً بأنني أستكشف أي غنائم متروكة بينما أتحسس وجود نواتها، أو المزيد من كتلتها الهلامية بجعل صدعي يتجلى بالكامل حولي.
تسببت الجدران والأبواب في الغرف المختلفة بتداخل طفيف، لكنه لا شيء مقارنة بالجدران الفعلية في المتاهة. ما دمت قادراً على معالجة جميع الكيانات وإحداثياتها بشكل صحيح، فقد كانت لدي صورة كاملة لكل شيء في متناول اليد. مرة أخرى، كان عليّ أن أنسب الفضل لـ [نوىّ الفرعية]، فبمفردي لم أكن لأتمكن من التعامل مع الكثير من المعلومات، ومع ذلك فقد غربلتها جميعاً بجدية من أجلي وقدمتها لي في أجزاء قابلة للهضم يمكنني إدارتها.
من خلال هذه الطريقة، لاحظت المزيد من آثار هلامها، التي لم تكن تتحرك بل تقف خامدة وهي تنتفخ في الحجم ببطء شديد. إذن هي تنتشر وتجعل كل كتلة فردية تتجمع من أجلها. هل سأكون قادراً على فعل الشيء نفسه؟ لأن هذا يبدو طريقة جيدة للحصول على كتلة هلامية مجانية بمرور الوقت إن كان الأمر كذلك. منذ كارثة [تحويل الهلام]، بدا الأمر وكأن العجوز، أو شخصاً آخر، يمنعني من امتلاك طريقة موثوقة لاكتساب المزيد من كتلة الهلام بشكل سلبي.
بصدق، لم أكن أحتاجها حقاً، ولولا حصول [تخزين النواة] مؤخراً على ترقية، لكانت على وشك الانفجار بعد كل ما أكلناه. بدأت في التوجه نحو كتلة الهلام الخامدة، آملاً أن تقودني إلى النواة التي أريدها بشدة بينما أراقب الهلام الذي يقترب ببطء. كان للمخلوق بصراحة صبر أكثر مني، إذ كان يقترب بسرعة الحلزون. تساءلت إن كان هذا سلوكه الطبيعي، ربما بسبب نقص الثقة في قدراته على التخفي.
أعني، هذا مقبول. لقد كشفتُ فوراً عن تحرك كتلتك الهلامية، فأنت لست الأفضل في التخفي بالضبط. حين اقتربوا مني أخيراً، توقعت هجوماً من جميع الجهات. كانت هناك أربع كتل من الهلام في فريق الهجوم، وكنت قد عثرت على خمس كتل صغيرة مستعدة للتجمع حتى الآن. لم يكن هناك أثر لنواة الهلام، وبدأت أظن أنها قد تكون في النطاق ولن ألاحظها إلا إذا تحركت. من الأفضل أن يكون الأمر كذلك، وإلا سأغمر هذا الممر بالكامل بالهلام لأحصل على ما أريد.
كنت لا أزال أحاول أن أكون مهذباً، لكن إذا ساءت الأمور، سألقي بكل التظاهر جانباً وأخاطر بإغضاب من يدير هذا المكان. لن يقف شيء بيني وبين نواة هلام جديدة، خاصة تلك التي تمتلك قدرات أتوق إليها بشدة. ها هي قادمة! كانت إحدى الكتل ضمن النطاق، وبعد أن انكمشت على نفسها كالزنبرك، اندفعت نحوي. انتفضت واستدرت، متظاهراً بأن حواسي العادية قد لاحظتها. رداً على الهلام، ألقيت دفاعياً [قبة الجليد]، متجلياً فوراً بطبقة واقية من الصقيع منعتها قبل أن تصل إليّ.
تلطخ الهلام الأسود عبر الحاجز، والتصق به بسرعة وهو يتلوى عبر السطح الشفاف محاولاً إيجاد طريقة للوصول إليّ. بقدر ما كنت أريد السماح له بلمسي لأتمكن من أكله في المقابل، إلا أن ذلك لن يحقق شيئاً وسيكشف حقيقتي. كنت بحاجة للنواة، لذا كان عليّ تنحية جوعي لكتلة الهلام الغنية جانباً.
"تباً، هلام، كان يجب أن أعرف أن هذا فخ!"
صرخت، آملاً أن تمثيلي لا يزال متقناً دون استخدام [التمثيل] أو [تقمص الأدوار]. بدلاً من قتال الكتلة التي تتلوى عبر القبة الجليدية، ركضت بعيداً عنها، وهو أمر مثالي، حيث كانت كتل الهلام الخامدة موجودة هناك. كان عليّ فقط أن آمل أن تؤدي تصرفاتي في النهاية إلى جعل نواة الهلام الأسود تكشف عن نفسها أخيراً.