الفصل التالي
الفصل 46: التمثيل
كان الجو متوترًا، لكن العفاريت كانوا يتحدثون عن عدد البشر الذين سيقضون عليهم. تذكرتُ كيف يستطيع القناص قتل عفريت بسهم واحد جعلني أتساءل إن كان أيٌّ منهم قد قاتل شيئًا أقوى من الدب. على الأقل كانت لديهم الشجاعة، حتى لو كانت شجاعةً حمقاء.
"على الرغم من أنني أعتقد أنني أيضًا أحمق لأنني بقيت هنا."
راجعتُ سماتي المُقلدة المتاحة من ملف تعريف العفريت. كنتُ بحاجة للتركيز على البقاء، فاخترتُ [الجلد السميك] و[الرشاقة المُحسّنة] و[الحيوية المُحسّنة] لأنها أعلى بمستويين من سماتي. كان لديّ خانة إضافية، لكنني كنتُ أواجه صعوبة في إيجاد خيار دفاعي شامل. وجدتُ سمتين دفاعيتين متاحتين للعفريت، [مقاومة النار] و[مقاومة الأرض]. هل يعني ذلك أن لديهم ميلًا طبيعيًا لهذه العناصر أم شيء آخر؟ قررتُ إبقاء خانة المُقلد مفتوحة، وإذا رأيتُ صخورًا أو ألسنة لهب مُتناثرة، فسألتقطها.
لقد جاء قراري أسرع مما كنت أتوقع، حيث أطلق الرماة على السور صرخة إنذار قبل أن يدمر الجدار بأكمله في انفجارات نارية متعددة.
"لماذا كان يجب أن يكون سحرًا..." صرخت في ذهني، حيث استطاع [بصر المانا] رؤية الهالة الحمراء الزاهية، "ألفا، بيتا، ركزا تمامًا على إبقائنا على قيد الحياة، من فضلكما." شعرت بهما ينسقان معًا باستخدام [كثافة الوحل] و[تعزيز المانا] إلى أقصى حد ممكن.
عندما دخلوا الكهف، عرفت أنه الوقت المناسب لإقامة عرض.
لحظات سابقة...
لقد وجدنا وكرهم. يبدو أنهم استولوا على كهف وحفروا فيه. حتى أن لديهم جدارًا بدائيًا. أوضحت ويتني. كانت من فئة المارقين، متخصصة في الكشف عن الأفخاخ وتفكيكها.
"لا شيء لا تستطيع كرة نارية جيدة حله"، أجاب ديوي بابتسامة ساخرة. كان من السحرة القلائل في الغارة، وكان مُركّزًا على شغفه بعلم التنجيم.
أتمنى أن تأخذ هذا الأمر على محمل الجد. لقد قتلوا أربعة مغامرين بالفعل. تنهدت ويتني وهزت رأسها.
ما زلت أعتقد أن توم العجوز مصاب بجنون العظمة. سام كان مغرورًا، وربما وقع في كمين أو ما شابه. أجاب ديوي بعناد.
"كانت كاثرين تتمتع بذكاءٍ عالٍ. كانت تُبقيه تحت السيطرة." أشارت ويتني.
انقطع حديثهم عندما اقترب قائد الغارة. كان رودريك رجلاً ضخمًا، يحمل درعًا ضخمًا على ظهره، وسوطًا مسحورًا على خصره. كان من أعلى المستويات والرتب في نقابة صغيرة كهذه، ومن المرجح أن يتقاعد ويصبح رئيس النقابة في النهاية.
حسنًا جميعًا. سنبدأ هجومنا. نشتبه بوجود شامان عفريت رفيع المستوى أو حتى عدة عفاريت سحرية. تأكدوا من عدم خروج أي وحوش من هذا الكهف حيًا. تحدث رودريك بثقة.
"هل يجب علينا البحث عن أي رهائن أو سجناء؟" سأل أحد المغامرين العشوائيين.
"نعم، لكن علامات نقابتهم قد ماتت، لذا فإن وجود أي ناجين أمر غير محتمل للغاية"، أجاب رودريك.
أومأت المجموعة برؤوسها وسحبت أسلحتها. وبينما اقتربوا، بدأ العفاريت على الجدار بإطلاق سهام لم تصل إلى الهدف.
أطلق الساحران تعويذتين من كرات النار. ارتطمت كرات المانا المشتعلة بالسياج بقوة متفجرة، وانفجر الدفاع الخام إلى شظايا نارية. بعد التأكد من تدمير الجدار وسكانه، أطفأ الساحران النيران، وقاد المغامرون المدججون بالدروع الثقيلة الهجوم إلى الكهف، رافعين دروعهم.
دخلوا الكهف، فاستقبلهم جيش صغير من العفاريت مستعد للقتال. كان يقف خلفهم عفريت يحمل صولجانًا بجمجمة، تكتسي هالة من التهديد.
أيها البشر الأغبياء! هل تجرؤون على غزو منزلنا؟ صرخ العفريت، لكن المغامرين ضحكوا من جرأة هذا المخلوق.
"لقد تم حظر [الهوية] الخاصة بي!" صرخت ويتني.
"وأنا أيضًا!" انضم آخر.
"هل يستطيع أحد أن يقرأه؟" طلب رودريك.
"أشعر بكمية هائلة من المانا! إنه مغطى بالأشياء!" صرخ ديوي، غير مصدق تمامًا [رؤية المانا].
عمّت همهمات الصدمة بين المغامرين الحاضرين. وبدا العفريت مستمتعًا بخوفهم، فبدأ يقهقه.
"أجل! هل أدركتم أيها البشر الأغبياء خطأكم؟ انصرفوا الآن وإلا عاقبني!" هدد ورفع يده، مشكّلاً كرة أرجوانية داكنة كبيرة في راحة يده، وهو يلوّح بصولجان الجمجمة كما لو كان يقود أوركسترا.
إذا عثرتَ على هذه القصة على أمازون، فهي منقولة دون موافقة الكاتب. أبلغ عنها.
بدا السحرة مذهولين. لم يرَ أيٌّ منهم هذه التعويذة، وبدت مرعبة، لا سيما كثافة المانا في الكرة الكبيرة. هذا الكمّ الهائل من المانا، بهذه السرعة ودون أي تعويذة - أمرٌ غير مسبوق.
ها! كأن أي مغامر حقيقي سيتراجع عن التحدي! صرخ رودريك ضاحكًا ضحكة عميقة.
لقد سئمت من طحن الموتى الأحياء. حان الوقت أخيرًا لأحصل على تمرين حقيقي! ضحك كورت وهو يلوح بسيفيه القصيرين.
"فكر في مقدار الخبرة التي سنحصل عليها!" صرخ ديوي.
انطلقت صرخات مفاجئة من المغامرين، مليئة بالشجاعة والعزيمة. بدا العفريت مندهشًا من إصرارهم المفاجئ للحظة وجيزة قبل أن يصيبه سهم ويرتدّ عن رأسه دون أن يُلحق به أذى. تحوّلت المفاجأة إلى غضب قبل أن يتمكن المغامرون من الرد على عبثية فشل السهم في جرح العفريت.
"فليكن. [مطر الفساد]!" صرخ، فانفجرت الكرة الأرجوانية وسقطت على مدخل الكهف بأكمله.
رُفعت الدروع، وتشكلت فقاعات سحرية واقية، وسُحبت عباءات لتغطية الوجوه، واندفع المغامرون إلى الأمام لسحق الخصوم. عندما تساقطت المادة اللزجة الأرجوانية على المغامرين، ذابت في أي لحم مكشوف، وتقيحت الجروح متحولةً إلى طين أسود مروع. صرخ المغامرون الأقل اعتيادًا على الألم صرخاتٍ من الألم، وبدأ المعالجون على الفور بتغطية الجميع بهالاتٍ مقدسة.
ما هذا بحق الجحيم؟ يبدو وكأنه يقاوم الشفاء. تساءل إيفان، أحد المعالجين.
"يبدو مثل تعفن الدم..." أجاب آخر
"بغيض..." تمتم إيفان.
في هذه الأثناء، بدأت المعركة، وانفجرت كرة نارية أخرى بين العفاريت، بينما بدأت السهام تتطاير من الجانبين. باستثناء الغول، لم يُبدِ البقية مقاومة تُذكر، وكانوا يسقطون كأي غول عادي.
تمكن أحد المقاتلين في الخطوط الأمامية من اختراق جدار العفريت لمقاتلة العفريت بشكل مباشر، على أمل تعطيل أي تعويذات يمكن أن تؤدي إلى كسب بعض المجد الشخصي.
"واجهني!" صرخ بلعابٍ متطاير، وضرب العفريت بمطرقةٍ بكلتا يديه. تجنب العفريت الضربة بهدوء، ودفع كفه المفتوح إلى الأمام.𝒇𝙧𝙚𝓮𝙬𝙚𝓫𝒏𝓸𝓿𝓮𝒍
"[رمح الاضمحلال]!" صرخ العفريت بتعويذته الرهيبة وانفجر رمح أرجواني فجأة من راحة يده.
حاول المحارب تحطيم السلاح المُشكّل بالتعويذة بمطرقته، لكنّه، على عكس تصديقه، تفادى ضربته بطريقة ما وثقب جنبه. بعد أن طعنه التعويذة، انفجرت وغطته. أسقط مطرقته من الألم، وكافح لإخراج جرعة شفاء من حقيبته. التقط العفريت المطرقة وبدا وكأنه وضعها داخل عباءته وهو يتمتم بشيء عن مجموعة.
سرعان ما تغيرت الاستراتيجية للتخلص من المتخلفين المتبقين حتى تتمكن الجهود الجماعية من التركيز على العفريت، حيث كان قويًا جدًا بشكل فردي لكنه سيقع تحت ضغط جهد جماعي منسق.
كفى! ستهلكون جميعًا! صرخ وبدأ يُشكّل كرة أرجوانية أخرى وهو يُدوّر صولجان جمجمته مجددًا.
"ركز النار!"
"اقتلها!"
"لا تدع ذلك يحدث!"
وصرخ المغامرون بصيحاتٍ أخرى. لن يتمكن المعالجون من تجاوز موجةٍ أخرى من تعويذة "العفن الدموي". سحب الساحران كمياتٍ كبيرةً من ماناهما، وأطلق كلٌّ منهما كرةً ناريةً هائلة. هزّ الانفجار الكهف، وشعر الجميع بحرارة الانفجار، وتعرض بعض المغامرين لأضرارٍ جانبية.
"لن تطالب بجوهري أبدًا ! أبدًا!" صرخت من داخل جحيم النار، تلتها صرخات جهنمية أخرى، فصرخ العفاريت المتبقون في رعب.
لم يبدُ أن هناك أي هجمات أخرى من العفريت، فبدأ المغامرون بإبادة العفاريت بشكل منهجي. ألقى المعالجون التعاويذ حتى استنفدوا ماناهم وجرعاتهم، ولكن للأسف، أودى السم الشيطاني ببعض الضحايا. عندما انطفأت النيران أخيرًا، لم يتبقَّ في الحفرة سوى بقايا محترقة وصولجان جمجمة شبه محترق. امتلأت الأرض بالوحل الأرجواني الذي تآكل ببطء. لم يجرؤ أحد على الاقتراب منه، إذ رأوا العظام تذوب في الوحل الأرجواني، وعرفوا أنه يحتوي بطريقة ما على فطر الدم الماكر.
"هل هو ميت؟" سأل أحدهم.
"لا أعتقد أنني حصلت على إشعار"، أجاب ديوي.
"هل انتحر ليحرمنا من التجربة؟" سألت إليزا. كانت هي الساحرة الأخرى التي ساهمت في الانفجارات النارية.
"هذا مستوى من الكراهية لم أكن أعتقد أنه ممكن"، أجاب ديوي مع صافرة.
أعني، لمجرد تمثيل دور محامي الشيطان، غزونا كهفهم. حتى أنهم أمرونا بالمغادرة قبل الهجوم. ردت ويتني.
"نعم، ولكن تخيل أن تترك هذا الشيء يعيش ويصبح أقوى." أشارت إليزا.
"بلودروت... لو ازدادت قوتها وألقت تلك التعويذة على قرية أو مدينة." أجاب إيفان بصوت مرتجف.
"كم عدد الضحايا؟" سألت ويتني وهي ترى الرعب في عيون إيفان.
"خمسة..." أجاب إيفان بحزن، "أربعة كانوا منخفضي المستوى وبالكاد استطاعوا مقاومة السم. مات أليك وهو يتحدى العفريت مباشرةً."
يا للعار... ألم يحصل للتو على أول وظيفة متقدمة له؟ يا له من إهدار! رد ديوي وهو يهز رأسه.
كاسر التعويذات. ربما ظن أنه لا يُقهر أمام ساحر. أجابت ويتني.
"انتشروا وابحثوا،" أمر رودريك فجأة، "أيها المعالجون والسحرة، استريحوا، واستردوا ماناكم."
نهبوا الكهف أثناء بحثهم. كانت هناك بعض الكمائن التي نصبها العفاريت الناجية، الذين صرخوا بأعلى صوتهم مطالبين بقتل زعيمهم، لكن لم يكن هناك ما يستحيل التعامل معه. لم يكن هناك أي أثر للعفريت، سوى بقايا صولجانه. بدا وكأنه ميت حقًا.
"رودريك!" صرخت ويتني وجاءت راكضة.
"ما هذا؟"
"كورت وجد سجينًا."
"واحد من الأربعة؟" سأل، وهو يشعر بالقليل من الأمل.
"لا، هذا هو الشيء الغريب... إنها فتاة قزمة."
"قزم؟" سأل رودريك وهو يخدش ذقنه.
ألم أسمع عن جنيةٍ قدومها إلى المدينة قبل أسبوع أو أسبوعين؟ ثم اختفت مؤخرًا. سألت ديوي.
"معك حق. أتذكر أن رئيسة النقابة أصيبت بالذعر وتساءلت إن كانت ستنضم إلى النقابة." علق رودريك.
حسنًا، من الأفضل أن تنقذها قبل أن تغرق في لعاب كورت. ردت ويتني: "المسكينة تبدو في حالة يرثى لها. إيفان، قد نحتاج إلى معالج."
وقف إيفان مع إيماءة حازمة، "لقد استعدت ما يكفي من المانا، أرني."
تنهد رودريك وتبعه. رافقه ديوي أيضًا بعد أن تناول جرعة مانا.
لم أقابل جنيًا من قبل. سيكون هذا مثيرًا. ضحكت ديوي بخفة.
"إذا تصرفت مثل كورت عندما تراها، فسأطعنك شخصيًا"، حذرت ويتني.
تنهد رودريك فقط وتمنى أن لا يسبب هذا القزم أي مشاكل.
الفصل السابق