الفصل التالي
الفصل 49: مخيم الحساء
اجتمع المغامرون حول حقيبة ظهر كبيرة وبدأوا بإخراج لوازم التخييم. تفاجأتُ بشيوع حقائب التخزين، مع أن قبيلة العفاريت بأكملها كانت تمتلك حقيبتين فقط، وتساءلتُ كيف تُقارن حقيبة الظهر الكبيرة بحقيبة التخزين الأساسية الخاصة بي.
أخرج رودريك قدرًا كبيرًا ووضعه على حامل، ثم وضع ديوي بعض الحطب تحته وأشعله بدفعة صغيرة من مانا النار. ألقى إيفان تعويذة صغيرة، فتدفق الماء ببطء إلى القدر. بدأ رودريك بإخراج المكونات من كيس أصغر بكثير وأعلى جودة ووضعها في القدر.
آمل ألا تمانع أن أطبخ أثناء حديثنا. أحب أن أشغل يدي. سأل رودريك، فأومأت برأسي ببساطة.
يا آنسة، سؤالي الأول هو: لماذا أبقاك العفاريت على قيد الحياة؟ أسر السجناء أحياء أمر نادر لديهم، وإذا فعلوا، فإنهم عادةً ما يستسلمون لإغراء وجبة وعطر، كما يسمونها.
لقد كنت سعيدًا لأن السؤال كان بسيطًا، وكنت قد فكرت بالفعل في نصف حقيقة معقولة، "نعم... لدي قدرة نادرة [التشريح] واستخدمتها للتفاوض".
"أوه؟ هل تمانع في إظهاري؟"
إنه سرٌّ من أسرار عرقي، لكنني لا أمانع في عرض خدماتي كشكرٍ لك على الإنقاذ. فقط دون أعينٍ متطفلة.
آه. أفهم رغبتك في الحفاظ على السرية. فالنقابة تحترم حقوقنا في الخصوصية، على أي حال. بعد نصب الخيام، ربما يمكنك استخدامها.
بكل سرور. مع أنني يجب أن أحذرك، فهو لا يترك الكثير من اللحم، فقط الأجزاء الثمينة.
ضحك رودريك بشدة قبل أن يرد، "حسنًا، لا ينبغي أن يكون هذا مشكلة يا آنسة. لا يأكل الكثير من الناس لحم الوحش في المقام الأول إلا إذا كانوا يائسين تمامًا."
واصل رودريك تقليب محتويات قدرِه، مضيفًا بعض المكونات الإضافية، ثمّ سكب بعض المساحيق. كان مشهدًا سرياليًا، رجلٌ عملاقٌ ينحني بفرحٍ فوق قدرٍ للطهي. بعد أن تذوق، استأنف أخيرًا تساؤلاته.
لقد ربحت الكثير من المستويات دون أي فئة. هل كان ذلك مقصودًا؟
"لم تتاح لي الفرصة لحضور فصل دراسي أبدًا."
"يا للهول، أنتم أيها الجان غريبون، لا أريد الإساءة إليكم. كيف قتلتم شيئًا أصلًا؟"
"الكثير من السمات العنصرية، وأنا أتقن استخدام القوس."
صفات عرقية، أليس كذلك؟ نحن البشر لسنا محظوظين في هذا الصدد. حكّ لحيته وهو يفكر، "أنا متأكد من أننا نستطيع أن نجعلك تحمل قوسًا للرحلة غدًا. أودّ أن أرى ما يمكن أن يفعله رامي سهام بلا طبقة."
أومأتُ برأسي. كنتُ سعيدًا لأن الأمور بدت تسير بسلاسة. تجنبتُ أي كذب، وكان كل ما قلتُه صحيحًا عمليًا. في النهاية، اجتمع الجميع، إذ أصبح المخيم جاهزًا، وحان وقت تناول الطعام. بدا أن الناس انقسموا إلى مجموعات يصل عدد أفرادها إلى ستة أفراد، وهو ما خمنتُ أنه بسبب الحد الأقصى لعدد أفراد المجموعة.
وزّع رودريك وجبةً لي ولـ ديوي، وويتني، وإيفان، وكورت، ولنفسه. بدا وكأن مجموعته ستتولى رعايتي مؤقتًا. تناولتُ الوجبة بسعادة، إذ كنتُ أنتهز أي فرصة لأستعيد ولو كمية ضئيلة من كتلة اللعاب. كنتُ سعيدًا لأنني أصبحتُ بارعًا في التظاهر بالأكل من خلال تفاعلاتي مع العفاريت، مع أنني كنتُ أكره رتابة التظاهر بالمضغ.
دار نقاش الوجبة حول العفاريت ونجاح مهمتهم الطارئة. بدا أنهم كانوا مرعوبين من أدائي كروتز ومشمئزين من استخدامه لـ "بلودروت". حرصتُ على إخفاء ذلك السم. اضطررتُ لإخفاء دهشتي عندما سمعتُ أن هذه المهمة بدأت بسبب اختفاء مخلوقات غروانية زرقاء.
هل كل هذا خطأي؟ أعني، لقد حاولوا أكلي أولًا. لن أنسى أبدًا ذلك المخاط الأزرق ذو النواة الوردية...
عندما بدا أن نقاشهم حول العفاريت يقترب من نهايته، طرحتُ سؤالاً يتردد في ذهني: "همم... هل حاول أحدٌ منكم التصالح مع العفاريت؟ بما أن لديهم أيضًا [لغة عالمية]..."
كان الصمت مطبقًا، مما جعلني أندم فورًا على سؤالي، وأتساءل إن كنت قد طرحت موضوعًا حساسًا. هل كشفتُ نفسي، هل هذه هي النهاية؟
كسر إيفان الصمت أخيرًا، "لقد جُرِّبت هذه الفكرة من قبل، ليس فقط مع العفاريت، بل مع أجناس وحشية أخرى أيضًا. لكن..."
حالة سرقة أدبية: هذه القصة غير موجودة بشكل قانوني على أمازون؛ إذا رأيتها، قم بالإبلاغ عن المخالفة.
"لقد انتهى الأمر دائمًا بالكارثة." أجاب رودريك بصراحة.
تتطور الوحوش، والنظرية تقول إنه شعور إدماني، أفضل من أفضل المخدرات، أو سحر العقل، أو بيوت الدعارة. ولهذا السبب، لديهم غريزة البحث عن تطورهم التالي. أوضح ديوي: "لقد تحققت بعض النجاحات المتكررة في محاولة تهذيبهم، لكن المشاكل تبدأ بالتسلل بمجرد وصولهم إلى تطورهم الأول، ويبدأون بإظهار طموح أو عدوانية مفرطة. بعد التطور الثاني، إذا نجوا كل هذه المدة، يتحول الأمر إلى عقلية البقاء للأصلح".
"...هل سيحدث لي هذا؟" أرعبتني الفكرة، واحتجتُ أن أسأل جدي عنها. ظننتُ أنني على بُعد ثلاثة مستويات فقط من تطوري التالي، وكنتُ أتطلع إليه بشغف، لكنني الآن شعرتُ بخوف جديد. لا بد أنني كنتُ أتظاهرُ ببعض مشاعري بينما ربت إيفان على كتفي مطمئنًا.
أظن أنك قابلت عفريتًا أو اثنين ودودين رغم كونك سجينًا. معذرةً، لكن هذا الأمر جُرِّب مراتٍ لا تُحصى، ودائمًا ما ينتهي بمأساة.
يبدو أنهم كانوا قلقين عليّ، لأن أحداً منهم لم يُشر إلى أنه حتى لو صادقتُ العفاريت، فمن المرجح أنهم أموات من وجهة نظرهم. كنتُ آمل سراً ألا يتطور يوز. لجأ رودريك إلى تلميح اجتماعي لتغيير الموضوع وإبعادي عن جو الكآبة. يبدو أن طلب الانضمام إلى نقابة المغامرين المحتملين كان موضوع النقاش.
عندما نقل رودريك بعض المعلومات التي أخبرته بها سابقًا، اقترح بعض أفراد مجموعته عليّ الالتحاق بدورة تدريبية متعلقة بالرماية إذا كانت لديّ مهارات كافية في القوس للوصول إلى مستواي الحالي دون الحاجة إلى أي دورة تدريبية. كاد ديوي أن يبصق طعامه من هذا الاقتراح.
لا، لا، لا. لا يهمني إن كانت لديك مهارات رماية فطرية. مع ماناك، إن لم تختر فئة ساحر، أعتقد أنني سأبكي.
"أو إذا كانت لديك موهبة الشفاء، فكر في كل الأرواح التي يمكنك إنقاذها"، كما أشار إيفان.
لقد كنت أرغب بالفعل في استخدام السحر ولكن تم رفضي من الأرض وربما الهواء بالفعل، "هل يمكنني حتى استخدام السحر؟ ماذا لو لم يكن لدي التقارب؟"
هذا هراء. لكل شخص انتماء واحد على الأقل، وستتمكن النقابة من التحقق نيابةً عنك أثناء تقييمك. مع أن التقييم سيُظهر الانتماءات الأساسية فقط، ستحتاج إلى زيارة عاصمة للحصول على تقييم أدق. أجاب إيفان: "حتى لو لم تفعل ذلك لسبب ما، يمكنك استخدام صعودك الثالث لاختيار انتماء."
«الصعود؟» تكررت تلك الكلمة. أردتُ أن أسأل عنها، لكنني كبت فضولي الآن.
"باه. أيها السحرة، وتعاويذكم. كل ما تحتاجونه هو سيف أو سيفان جيدان." أجاب كورت، مشيرًا إلى النصلين على ظهره.
"حسنًا، أولًا وقبل كل شيء، أريد أن أرى مهاراتها [في التشريح] التي ذكرها رودريك،" أجابت ويتني.
"آه... لا تذكر هذه المهارة، ومن فضلك قم بالعمل بعيدًا عني..." أجاب كورت، وكان يبدو وكأنه على وشك أن يفقد حساءه.
انتهينا من العشاء، وأخرج رودريك طاولة قابلة للطي من حقيبة الظهر الكبيرة وناولها لكورت، الذي أخذها إلى إحدى الخيام. في هذه الأثناء، أخرج رودريك جثتي ذئب مشوهتين ملفوفتين في ملاءة غريبة.
عبست ويتني بسبب الرائحة الكريهة وقالت: "يتعين علينا أن نستثمر في حقيبة حصاد بعد ذلك".
"نعم، لكن تجميد محتوياتها يكلف ثروة." تنهد رودريك، ووضعها على الطاولة بينما فر كورت من مكان الحادث.
هاه... هل [وحدة التخزين الأساسية] الخاصة بي تستحق ثروةً طائلة؟ لم أتعامل مع العفن والتحلل من قبل، وعادةً ما كانا يُسببان التلف فورًا.
مخالب، أنياب، ما تبقى من الفراء... هل تريد شيئًا آخر؟ عظامًا؟ سألتُ وأنا أتفحص الذئاب.
"لا، لسنا بحاجة إلى العظام. أنا مندهش من أنك عرضت تجربة الفراء."
تركوا لي أدوات، سكاكين بأحجام مختلفة، وشفرات غريبة الشكل، وتمنوا لي حظًا سعيدًا قبل إغلاق الخيمة خلفهم. قاومتُ رغبتي في أكل الأدوات وإضافتها إلى مجموعتي.
انتظرتُ قليلًا، متأكدًا من عدم وجود من يراقبني سرًا، ثم شكّلتُ كرةً من الوحل في راحة يدي، فأعطتها مظهرًا أبيض شفافًا. غلفتُ الجثث بها وحصدتُها بسرعة. شعرتُ بالارتياح لأنها، رغم عدم نضارتها، لا تزال تُعطيني كتلةً من الوحل، وإن كانت مُقلّصة. وضعتُ الأجزاء المختلفة في أكوام منفصلة، ثم انتظرتُ.
"إذا غادرت مبكرًا جدًا، فقد يكون الأمر لا يُصدق تمامًا، على الرغم من أنني لا أعرف الوقت المناسب الذي يستغرقه [التشريح] عادةً..."
تنهدت بعمق وحاولت توحيد أفكاري ومشاعري.
غريب، يبدو أنهم ودودون للغاية... لا أعرف إن كان ذلك لمجرد كوني قزمًا أم أن هذه هي طبيعتهم. يبدو أمر نقابة المغامرين هذا مثيرًا للاهتمام، وأخيرًا سأحصل على فئة. هل أنا ساذج وغبي؟
أتمنى فقط ألا أقع في فخ آخر... لا أعتقد أن عقلي سيتحمل هذا. إذا حدث ذلك، فقد أستسلم طواعيةً لرغبة التطور التي ذكروها. هذا إن افترضنا أن لديّ خيارًا في هذا الأمر... لا يمكن أن يكون الأمر بهذه البساطة، التطور وفقدان عقلي فجأةً، أليس كذلك؟ الأسوأ من ذلك أنني سأحتاج إلى التطور أصلًا لأحصل على إجابة من جدي.
تنهدت، معتقدًا أن الوقت قد مرّ بما فيه الكفاية، وغادرت الخيمة. كانت ويتني أول من لاحظني وجاءت إليّ.
"لا يمكنك الانتهاء من ذلك بالفعل، أليس كذلك؟"
"لعنة". لعنت عقليًا وأومأت برأسي.
ألقت ويتني نظرة خاطفة على الخيمة، ورأت جميع المواد الأصلية معروضة على الطاولة. كاد فكها أن يصطدم بالأرض.
"هل أنا أتعرض لمقلب؟" سألت وهي تنظر إلى المواد.
لاحظ باقي المجموعة الضجة وجاءوا للتحقيق.
"يا فتاة، أستطيع أن أرى لماذا أردتِ إبقاء هذا الأمر سرًا..." تمتم رودريك بينما كان يفحص الفراء عن كثب، "اعتقدت أنك كنتِ تمزحين بشأن حصاد الفراء..."
أطلق إيفان صافرة، منبهرًا جدًا بالنتائج.
إذا كان هذا شأنًا خاصًا بالجان وليس بك، فأنا أفهم لماذا لا أحد يريد التدخل في شؤون مملكة الجان. قال ديوي: "تخيل كمية المواد التي ستحصل عليها من شيء مثل التنين."
شحب كورت وهو يحدق في المواد. بدا عليه الاشمئزاز من الجثة أيضًا قبل ذلك.
"هل سبق لك أن قمت بحصاد الخنازير البرية من قبل؟" سأل وهو يتلعثم قليلاً.
"نعم، لقد قمت بصيد العديد من الخنازير، حتى أن بعضها في هذه الغابة"، أجبت بصراحة.
"اللعنة."
الفصل السابق