ساد الصمتُ قاعةَ المراقبةِ تماماً. شخَصَ الشيوخُ بأبصارهم إلى مرآةِ الماءِ، وعجزوا عن الكلام. كان الضوءُ البرونزيُّ مألوفاً، لا يثيرُ قلقاً. أما الفضيُّ فنادرٌ، وإن كان يبلغهُ طالبٌ أو اثنان في كلِّ اختبار. والذهبيُّ علامةُ موهبةٍ استثنائيةٍ، لم يُسجَّل في تاريخِ البرجِ سوى مرتين. لكن الأرجوانيَّ الذهبيَّ؟ هذا اللونُ لم يظهرْ قط في سجلاتِ برجِ الأصلِ السماويِّ. ولا مرة.
انحدرَ الشعاعُ الأرجوانيُّ الذهبيُّ فوقَ حجرةِ جي نينغ المغلقة. غمرَ الأضواءَ البرونزيةَ الباقيةَ، وابتلعَ ضياءَ لي دونغ الفضيَّ بالكامل، بل جعلَ شعاعَ شياو فان الذهبيَّ يرتجفُ خفيةً للحظة.
"غير مسبوق. يا للهول..."
تدلّت فكُّ هي شو، وثبتت عيناهُ على مرآةِ الماءِ كأنها ستتبخرُ إن رمشَ. في العادةِ، كان لو رين سيسخرُ من دهشةِ هي شو المبالغِ فيها، فهي لا تليقُ بممارسٍ محترمٍ في مرحلةِ بناءِ الأساس، لكنه هذه المرةَ لم يستطع.
"أرجوانيٌّ ذهبيٌّ؟ كيف؟"
تجمّدت مروحةُ لو رين في الهواءِ، ونسيَ أمرها. حتى تشو تشن، الذي كان يستعدُّ للشكوى مجدداً من استئثارِ شياو فان بالحظوظِ المخصصةِ لمن هم أفضلُ نسباً، تجمّدَ وفمهُ نصفُ مفتوحٍ، بدا كمن ابتلعَ لسانَهُ. فجي نينغ في النهايةِ طالبٌ بدأ من لا شيءَ، وتجاوزَ في صعودهِ لي دونغ. ابتلعَ الشيخُ الشابُّ ريقَهُ بصعوبةٍ.
"الأخُ الأكبرُ هونغ. ماذا يعني هذا؟"
لم يقل هونغ زيلينغ شيئاً، لأنهُ لم يكن يعلمُ حقاً. وهذا تحديداً ما كان يثيرُ الرعبَ. فالمفترضُ أنهُ المرجعُ في شؤونِ هذا البرج، والبرجُ تركهُ مذهولاً كالبقية. ثم تبدّدَ الصمتُ بضحكاتٍ عالية.
"هاهاها، خُذها يا عجوز!"
أشارت لينغ شين بإصبعها نحو تشو تشن، وهي تقهقهُ.
"كيف تجرؤُ على التشكيكِ في طالبي؟ همف! انظرْ إلى هذا الضوءِ الأرجوانيِّ الذهبيِّ! هذا إنجازٌ غيرُ مسبوقٍ بوضوح!"
"أرجوكِ. حافظي على وقاركِ."
قالت لانغ فيلانغ بصوتٍ خاوٍ، دون أملٍ في استجابة. كانت تدركُ أنها لو كان طالبتها قد حققت شيئاً لم يسبقْ له مثيلٌ في البرج، لكان غرورُها سيناطحُ جبلَ تاي. وهذا وحدهُ يشي بمدى تحفظِ لينغ شين المعتاد. تحوّلَ صوتُ هونغ زيلينغ إلى الجدية.
"في كلِّ استخدامٍ مسجّلٍ لاختبارِ جوهرةِ الأصل، كانت أعلى ظاهرةٍ مسجلةٍ هي الضوءُ الذهبيُّ. حتى سيدُ الطائفةِ نفسُهُ، عند دخولهِ الأولِ للبرج، لم يُنتجْ سوى شعاعٍ ذهبيٍّ عميق."
اتسعت عينا هي شو كصحنين.
"تجاوزَ رقمَ سيدِ الطائفة؟"
"هذا ما يبدو عليه الأمر..."
قال لو رين بتمطيط، كأنهُ لا يزالُ غيرَ مصدق.
"وحوش. هذه الدفعةُ أنتجت وحشينِ لعينين، خاصةً مع استمرارِهما في التفوقِ على بعضهما."
رفعَ هي شو يديهِ أخيراً، عاجزاً عن كتمانِ مشاعره.
"أجل. استمروا، أثنوا عليه أكثر."
استندت لينغ شين إلى مقعدها، وتفوحُ منها غطرسةٌ واضحة.
"قلتُ لكم جميعاً أن تثقوا بالمسار."
"ومَن التي كانت عيناها مسمرتينِ على مرآةِ الماءِ طوال الوقتِ، تقلقُ وتضطرب؟"
رمقتها لانغ فيلانغ بنظرةٍ جانبية.
أمامَ هذه النظرةِ، لم تعدْ لينغ شين قادرةً على الحفاظِ على مظهرِ "كان كلُّ هذا جزءاً من خطتي".
"ا-اصمتي."
تمتمت لينغ شين، ثم استدركت بسرعة.
"كنتُ فقط أبني التشويق. أجل. هذا ما كان."
"هل كنتِ كذلك؟"
تنهدت لانغ فيلانغ، غير مقتنعة.
"أيُّ تقنيةٍ قد تُنتجُ ضوءاً أرجوانياً ذهبياً؟"
سأل الشيخُ الشابُّ، ولا يزالُ يحدقُ في الشعاعِ المتلاشي.
"لا أستطيعُ الجزم."
تنهد هونغ زيلينغ، وبدا عليه إعياءٌ غريبٌ لرجلٍ شهدَ لتوّهِ التاريخ.
"على حدِّ علمي، لكي يحصلَ الطالبُ على تقييمٍ فضيٍّ أو ذهبيٍّ كامل، يجبُ أن يبتكرَ تقنيةً أصليةً خاصةً به."
حتى بعد كلِّ هذه السنين، لا يزالُ برجُ المؤسسِ يجدُ طرقاً جديدةً لإشعارهِ بالتواضع.
"أوه، أعلمُ. لا بدَّ أن نينغ قد طبخَ تقنيةً تدميريةً قويةً، ربما فنَّ قبضةٍ أو ما شابه."
أومأ هي شو موافقاً نظريتَهُ، مسروراً بها.
"أيها العجوز! طالبي ليس محدودَ التفكيرِ مثلك."
رمقتهُ لينغ شين بنظرة.
"لطالما أحبَّ التقنياتِ التي تحملُ أكثرَ مما تبدو عليه."
توقفت، ثم أعادت التفكير.
"وهذا مثيرٌ للسخريةِ في الواقع، فهو يحبُّ نصوصَهُ وتقنياتِهِ مباشرةً قدرَ الإمكان."
"آه، ازدواجيةُ الممارسِ."
نقرَ لو رين مروحتَهُ لتنفتح. لم يظهرْ على وجههِ الذهولُ الذي أبداهُ سابقاً، كأنَّ شيئاً لم يكن. أن يظلَّ المرءُ مذهولاً أمامَ الجميعِ أمرٌ يخصُّ أمثالَ هي شو، لا هو.
"أنتم حقاً لا تفهمون أن البساطةَ هي الأفضل."
تذمر هي شو، وعقدَ ذراعيه.
"أشعرُ أن لينغ شين محقة. يجبُ أن يكونَ الأمرُ أكثرَ من مجردِ تقنيةٍ تدميرية."
أبعدَ هونغ زيلينغ بيدهِ ابتسامةَ لينغ شين المنتصرةَ الموجهةَ نحو هي شو، وتابع.
"هناك طرقٌ عدةٌ يقيّمُ بها البرجُ التقنية. قد تكونُ الأساسَ، أو الأصالةَ، أو التوافقَ، أو الإمكاناتِ، أو حتى خطورتَها. يمكنُ لتقنيةٍ أن تكونَ غيرَ مكتملةٍ تماماً ومع ذلك تحصلَ على تقييمٍ عالٍ، ما دام المسارُ أمامها واسعاً بما يكفي."
زفرَ ببطء.
"تقنيةٌ تجذبُ ضوءاً أرجوانياً ذهبياً في مرحلةِ تكثيفِ التشي... إن لم يكنْ هذا خطأً، فالبرجُ يعتقدُ أن ما ابتكرهُ نينغ إما استثنائيٌّ حقاً، أو يحملُ إمكاناتٍ تتجاوزُ ما يمكنُ لأيٍّ منا قياسَهُ حالياً."
... داخلَ الحجرةِ المغلقة، تلاشى الضوءُ الأرجوانيُّ الذهبيُّ ببطء. فتحَ نينغ عينيه. لعدةِ أنفاس، لم يتحرك.
لا يزالُ عقلهُ يترددُ بصدى إحساسِ تلكَ الدائرةِ الواحدةِ وهي تدورُ داخلَ "الدانتيان".
انتهى المحاكاة، لكنَّ الذكرى ظلت واضحةً بشكلٍ مؤلم. حلقةٌ من التشي معلقةٌ داخلَ بحرِ التشي. دورانٌ يجمعُ، وينقّي، ويغذّي نفسَهُ مع الوقت. قوةٌ لا تتعجلُ الاستخدام، بل تنتظرُ، وتتعمقُ، وتزدادُ ثقلاً مع كلِّ دورة. طفت نصوصٌ ذهبيةٌ أمامه.
[الدائرةُ اللانهائية]
[دائرةٌ واحدةٌ من التشي تتجمعُ داخلَ الدانتيان.]
[مع دورانِ الدائرة، تُغذّى الطاقةُ الروحيةُ، وتُنقّى، وتتراكمُ مع مرورِ الوقت.]
[كلما طالَ الحفاظُ على الدائرة، ازدادت القوةُ المخزنةُ ثقلاً.]
[عند الإطلاق، تُعزَّزُ أيُّ تقنيةٍ أو فنونٍ قتاليةٍ أو تعاويذَ أو ضربةٍ مشبعةٍ بهذا التشي بشكلٍ كبير.]
[القوةُ المباشرة: تعتمدُ على التراكم.]
[الاستقرار: عالٍ.]
[الإمكانات: قصوى.]
حدّق نينغ في التقييم، ثم استنشقَ الهواءَ ببطء.
"ما الذي فعلتُهُ بحقِّ الجحيم؟"
قد يتخيلُ المرءُ أنهُ بعد إكمالِ تقنيةٍ كهذه، سيكونُ نينغ سعيداً للغاية. هذا صحيح، أجل، لكنه كان مصدوماً أكثرَ من أيِّ شيءٍ آخرَ بمدى غبائه. بمَ كان يفكرُ، وهو يصنعُ تقنيةً داخلَ دانتيانهِ الخاص؟ حقاً، حينَ ينغلقُ تفكيرُهُ على شيءٍ، فإنهُ يخيفُ نفسَهُ.
"نينغ المهووسُ مرعبٌ حقاً."
ارتجفَ نينغ، متذكراً مراتِ الاقترابِ من الموتِ التي لا تُحصى. كانت قوةُ الإرادةِ المحضةِ، ومقدارٌ ليس بالقليلِ من مغالطةِ التكلفةِ الغارقة، هي ما أوصله عبرَ ذلك الجنونِ سليماً. الآن فقط، وقد تحررَ من كلِّ الضغوط، أدركَ ما فعلهُ حقاً.
خلافاً لـ "نينغ المستقبل"، الذي يحبُّ إلقاءَ كلِّ مشاكلهِ غيرِ القابلةِ للحلِّ عليه، كان "نينغ المهووس"
صنفاً مختلفاً، صنفاً عادَ ليعضَّ حاضرَهُ مباشرةً.
مهلاً، على الأقل لم يكن "نينغ السكير".
إذن، هناك جانبٌ مضيءٌ كما يفترض.
"حسناً، ليس الأمرُ كأنهُ بلا فائدة."
نجحت المحاكاة. لقد صنعَ تقنيتَهُ الثانية.
وخلافاً لـ "سهمِ اللولب"، كانت هذه أكثرَ تعقيداً بكثير.
"الآن لحظةُ الحقيقة."
لقد نجحَ نينغ في الوهم، بل واختبرَ تحمّلَهُ لجعلهِ غيرَ ضارٍ قدرَ الإمكان. يمكنُ لجوهرةِ الأصلِ اختبارُ الاحتمالات، لكنَّ جسدَهُ الحقيقيَّ لا يزالُ جسدَهُ الحقيقي. مساراتُه، دانتيانه، تحكمُهُ بالتشي، تحمّلُه للألم، لحمُه، كلُّ ذلك يجبُ الآن أن يتحمّلَ حقيقةَ ما صنعَهُ. جلسَ نينغ متربعاً. تحوّلَ تعبيرُهُ إلى الجدية.
"ابدأ صغيراً."
سحبَ خيطاً رفيعاً من التشي من دانتيانه. بالكاد خيطاً واحداً. إن كانت التقنيةُ المكتملةُ في المحاكاةِ دوامةَ نهر، فما شكّلهُ الآن لم يكنْ أكثرَ من تموّجٍ في كوبِ شاي. ومع ذلك، لم يجرؤْ نينغ على التهاون. وجّهَ التشي في حركةٍ دائريةٍ في مركزِ دانتيانه. كانت الحلقةُ رفيعةً للغاية، تكادُ تكونُ غيرَ مرئيةٍ حتى لرؤيتِهِ الداخلية. دارت ببطء، معلقةً داخلَ بحرِ التشي، لا تلمسُ جدرانَ الدانتيان ولا تضغطُ على المسارات.
دورةٌ واحدة. دورتان. ثلاث. تشنجت حاجبا نينغ. كان الضغطُ يرتفع. ارتجفَ دانتيانهُ قليلاً بينما حاولت الحلقةُ التوسع.
قامَ فوراً بتبريدِ حافتها الخارجيةِ بمبدأ "ضبابِ الجليدِ الخفي"، وكبحَ تسربَها بـ "تنفسِ السلحفاة"، ولم يدعْ سوى قطراتٍ ضئيلةٍ من التشي تدخلُ من البحرِ المحيط.
استقرت الحلقةُ، مواصلةً الدورانَ بإيقاعِها الخاص. فتحَ نينغ عينيه. ظهرت ابتسامةٌ خافتةٌ على وجهه.
[فنونٌ قتالية: الدائرةُ اللانهائية (إتقان)]
"إنها تعمل."
كانت الكلماتُ خافتة. لكن صدرَهُ ارتفعَ بشعورٍ يقتربُ من الانتصار. ليس لأن التقنيةَ كانت بالفعلِ خارقةً للعادة؛ فهذا سيكونُ كذباً. في الوقتِ الحالي، كانت الحلقةُ رفيعةً بما يكفي لدرجةِ أن إطلاقَها قد يعززُ طعنةَ رمحٍ بهامشٍ بسيط.
لكن هذه ليست القيمةَ الحقيقيةَ لـ "الدائرةِ اللانهائية".
القيمةُ الحقيقيةُ هي أنها قادرةٌ على النمو. ما دامت الحلقةُ مستقرةً، فكلُّ دورةٍ تغذّي التشي بداخلها. كلما طالَ دورانُها، ازدادت القوةُ المخزنةُ ثقلاً. التقنيةُ لا تطلبُ منهُ الوقوفَ ثابتاً والشحنَ درامياً أمامَ عدوٍ كأحمقَ بطوليٍّ يستدعي المقاطعة. يمكنُها أن توجدَ بهدوءٍ داخلَ دانتيانه بينما يمشي، أو يختبئ، أو يقاتل، أو يزرع، أو يتظاهرُ بأنهُ غيرُ متورطٍ في كارثةِ شخصٍ آخر.
لا يوجدُ وقتُ انتظارٍ واضحٌ قبل الإطلاق. إذا احتاجَ لاستخدامِها مبكراً، يمكنهُ ذلك. إذا كان لديهِ وقتٌ لتركِها تتراكم، فستزدادُ قوةً. هذا وحدهُ يجعلُها لا تُقدَّرُ بثمن. بالطبع، كانت هناك عيوب. لم يكن نينغ سكيراً بالنجاحِ لدرجةِ تجاهلِها.
أولاً، "الدائرةُ اللانهائية"
مضبوطةٌ بدقةٍ لتناسبَ بنيتَهُ. لقد بنَت جوهرةُ الأصلِ التقنيةَ حولَهُ.
سعةُ دانتيانه، قوةُ مساراتِهِ، سماتُ التشي، تلطيفُ الجسد، أساسُ المساراتِ الجليدية، تحكمُ "تنفسِ السلحفاة"، تبريدُ "ضبابِ الجليدِ الخفي"، تنقيةُ "التطهيرِ الحارق"، وإيقاعُ "رمحِ النهرِ البارد"، كلُّ ذلك أُخذَ في الحسبان.
بمعنى آخر، هذا ليس دليلاً عاماً. لو نسخَ طالبٌ عاديٌّ المسارَ بشكلٍ أعمى، فسينتهي بهِ الأمرُ في أفضلِ الحالاتِ بالفشل. وفي أسوأِ الحالات، سيصبحُ بقعةً تزيينيةً على حصيرةِ التأمل، تماماً كما حدثَ لنينغ في العالمِ الباهت. لكن يمكنُ تجنبُ هذا لو درّبَ بنفسهِ طالباً، ونقلَ لهُ كلَّ شيء. تلك مسألةٌ للمستقبل. حالياً، لا يريدُ نينغ عرضَ هذه التقنيةِ على الطائفة. إنها ورقتُهُ الرابحة، وحجمُ الاهتمامِ الذي سيجذبُهُ لتقديمِ تقنيةٍ كهذه سيكونُ كبيراً جداً.
ثانياً، لا يمكنُ الحفاظُ على الدائرةِ للأبد.
رغمَ الاسمِ الفخم، "الدائرةُ اللانهائية"
ليست لانهائيةً حقاً. ليس بعدُ، على الأقل. كلما دارَ التشي لفترةٍ أطول، أصبحَ أقوى وأثقل. هذه هي الميزة. وهي أيضاً الخطر. لو سمحَ نينغ لها بالتراكمِ بما يتجاوزُ ما يمكنُ لدانتيانهِ تحملُه، فسيتعينُ عليه إطلاقُها أو تبديدُها قبلَ أن يضرَّهُ الضغط. في الوقتِ الحالي، لا يمكنهُ الحفاظُ إلا على حلقةٍ رفيعةٍ جداً لفترةٍ محدودة. مع ارتفاعِ مستوى ممارستِهِ وتقويةِ جسدِهِ، سيزدادُ ذلك الوقت.
سيتسعُ دانتيانه. وستصبحُ مساراتُه أكثرَ صلابة. وسيتعمقُ تحكمُه. يوماً ما، ربما، يمكنهُ الحفاظُ على الدائرةِ لأيامٍ، أو أسابيعَ، أو أشهر، أو حتى للأبد.
حتى ذلك الحين، كلمةُ "لانهائية"
هي طموحٌ أكثرَ منها حقيقة. نينغ لا يمانع. كلُّ التقنياتِ يجبُ أن تبدأَ من مكانٍ ما. ثالثاً، مسارُ الإطلاقِ لا يزالُ يضعُ ضغطاً على الجسد. يمكنهُ تراكمُ التشي في الدانتيان بأمانٍ كافٍ، لكن حينَ يطلقُهُ عبرَ مساراتِهِ إلى رمحٍ أو سهمٍ أو قبضةٍ أو تعويذة، يجبُ أن يتحملَ المسارُ القوةَ المفاجئة. إن كان جسدُهُ ضعيفاً، ستؤذيهِ التقنيةُ قبلَ أن تؤذيَ العدو.
عند هذه الفكرة، لم يستطع نينغ إلا الشعورَ بالامتنان لـ "جلدِ اليشم"
و"المساراتِ الجليدية".
بدونِ المساراتِ المقوّاةِ من طريقةِ تلطيفِ الجسدِ تلك، لظلت "الدائرةُ اللانهائية"
وسيلةً جميلةً لإعاقةِ نفسِهِ.
"لكن مرةً أخرى، لقد بنيتُ هذه التقنيةَ لأنني مارستُ فنَّ بناءِ الجسدِ هذا."
فهمَ نينغ نفسَهُ، وبذلك، نما أكثر. ومع ذلك، كانت المزايا مرعبة.
كلُّ تقنيةٍ مشبعةٍ بتشي "الدائرةِ اللانهائية"
ستكونُ فائقةَ القوة.
طعنةُ "رمحِ النهرِ البارد"
يمكنُ أن تصيبَ بقوةٍ تراكميةٍ خفية. كرةُ النارِ ستنفجرُ بقوةٍ أكبر.
"ضبابُ الجليدِ الخفي"
يمكنُ أن ينتشرَ أوسعَ وأبرد.
والأهمُّ من ذلك كله، أقوى تقنياتِهِ الهجومية، "سهمُ صرخةِ البرق"، ستتمكنُ أخيراً من خدشِ أقوى طلابِ مرحلةِ تكثيفِ التشي.
حتى التقنياتُ التي تستنزفُ عادةً الكثيرَ من التشي عند تكرارِها يمكنُ تشغيلُها بالقوةِ المتراكمةِ بدلاً من الاعتمادِ فقط على احتياطياتِهِ الفورية. لم تكن مجردَ ورقةٍ رابحة. يمكنُها أن تعملَ كمخزنٍ خفيٍّ، وسيلةٍ لتخزينِ الجهدِ وإطلاقِهِ في اللحظةِ الحاسمة.
بالنسبةِ لممارسٍ مثلِ نينغ، يتبعُ "داو"
التحضيرِ بقدرِ ما يتبعُ أيَّ شيءٍ آخر، كانت مثالية. علاوةً على ذلك، لم تكن تلك النهاية. هذه التقنيةُ لها إمكانات. بالمبدأِ الكامنِ خلفَها، ربما يمكنهُ تطويرُها أكثر، حتى جعلُ ممارستِهِ تلقائيةً، لأنهما تتشاركانِ مبادئَ متشابهة. ليس ذلك فحسب، يمكنُ لنينغ التفكيرُ في العديدِ من الطرقِ الأخرى لتطويرِ هذه القدرة. المستقبلُ مشرق. نظرَ نينغ إلى الداخلِ مجدداً. واصلت الحلقةُ الرفيعةُ الدورانَ بهدوءٍ في دانتيانه.
كانت صغيرةً وهشةً، وآه، كانت جائعةً جداً. غذّاها بحذرٍ بقطرةٍ أخرى من التشي. لم تتغيرِ الحلقةُ بشكلٍ ملحوظ، لكنَّ نينغ عرفَ أنها تغيرت، وعكست اللوحةُ ذلك الفهم.
[الدائرةُ اللانهائية: تتراكم (1/100)]
كانت المئةُ هي النقطةَ التي لا يستطيعُ جسدُهُ الحالي تحملَ ضغطِها. ابتسمَ نينغ.
"جيد."
ثم بدأ الحاجزُ المغلقُ حولَهُ يتلاشى. انتهى التقييمُ النهائي. استطاعَ نينغ رؤيةَ سبعةِ أشعةٍ من الضوء. لم يتفاجأْ برؤيةِ أن الشعاعَ الذهبيَّ يخصُّ شياو فان، أو أن الشعاعَ الفضيَّ الخافتَ يخصُّ لي دونغ، الذي كان بوضوحٍ الشريرَ الكبيرَ في هذا القوسِ المفترض. بالمثل، من الاختبارِ السابق، أدركَ أن لانغ رولانغ لا يستهانُ بها أيضاً. كان توهجُها الفضيُّ في المرتبةِ الثانيةِ بعد لي دونغ.
أما البقية، باستثناءِ الثلاثةِ الأوائل، فكانت لديهم أشعةٌ برونزيةٌ فقط. كلهم كانوا برونزيةً عميقةَ اللون، لكنها برونزيةٌ مع ذلك. كانت النتيجةُ واضحة. وقفَ لي دونغ تحتَ الشعاعِ الفضي، ولا تزالُ أثوابُهُ تحملُ آثارَ برقٍ أرجوانيٍّ وامض. كان تعبيرُهُ بعيداً عن الاسترخاء. رغمَ أنهُ اجتازَ، إلا أنهُ لم يتجاوزْ شياو فان. والأسوأ، أنهُ لم يتجاوزْ جي نينغ. كان الضوءُ الفضيُّ فوقهُ يجبُ أن يكونَ شرفاً، لكن تحتَ ضغطِ الأرجوانيِّ الذهبيِّ والذهبيِّ الأبيض، بدا وكأنهُ تذكيرٌ بأنهُ قصّر.
قبضَ على قبضتيهِ داخلَ كُمَّيه. أما شياو فان، فقد جلسَ على الأرضِ تحتَ توهجِهِ الذهبيِّ الأبيض، يتأرجحُ قليلاً بابتسامةٍ راضيةٍ على وجهه. كان مسروراً بترتيبه. أما عن كونهِ متفاجئاً بأداءِ نينغ الأفضل؟ ليس حقاً. في ذهنِهِ، لطالما اعتبرَ جي نينغ عبقرياً. خاصةً وأن هذا الاختبارَ قد فضّلَ خبرةَ نينغ، بدت النتيجةُ مناسبة. تساءلَ إن كان الاختبارُ الأخيرُ سيكونَ قتالاً مفتوحاً.
لطالما أرادَ اختبارَ قوتِهِ ضدَّ هذا الرجلِ المراوغ. نينغ، في هذه الأثناء، كان فقط يسترخي، غيرَ مدركٍ أن البطلَ يريدُ قتالَه. حولَهم، أدركَ الآخرون ببطء. لقد تقررَ الثلاثةُ الأوائل. نظرت لانغ رولانغ إلى الضوءِ المتلاشي فوقَ ساحةِ معركتِها. ظلَّ تعبيرُها بارداً، لكن أصابعَها استقرت بخفةٍ على مقبضِ سيفِها. التفتَ الريحُ حولَ نصلِها، أهدأ من ذي قبل، ومع ذلك أكثرُ مرونة، تعودُ على نفسِها بدلاً من الاندفاعِ أعمىً للأمام.
لقد فشلت في التقدم. لكنها لم تفشلْ تماماً. التفتت لانغ رولانغ إلى نينغ، الذي شعرت باقترابِهِ منها.
"لا تحاولْ مواساتي مثلَ تشانغ فينغ والبقية. لقد بذلتُ قصارى جهدي ببساطة، لكنَّ ذلك لم يكنْ كافياً."
"لم أكنْ لأنويَ ذلك. مَن لا يعرفُ أن الأختَ لانغ قوية؟ نكسةٌ بسيطةٌ كهذه ستكونُ بوضوحٍ لا شيءَ بالنسبةِ لها."
ابتسمَ نينغ.
"همف."
أدارت وجهَها بعيداً. مرت لحظةٌ طويلةٌ من الصمتِ قبل أن تتحدثَ مجدداً، بهدوءٍ هذه المرة.
"لقد طوّرتُ سلسلةَ العاصفةِ المتساقطة."
رمشَ نينغ. لم يكن متأكداً تماماً لِمَ تخبرُهُ هو بذلك، من بين الجميع، لكنه أومأ على أيِّ حال.
"هذا رائع. في المرةِ القادمةِ التي نتقاتلُ فيها، سيتعينُ عليَّ العملُ بجهدٍ أكبرَ لهزيمتِكِ."
"سأفوزُ في المرةِ القادمة."
انجرفت نظرةُ لانغ رولانغ إلى الضوءِ الأرجوانيِّ الذهبيِّ الذي لا يزالُ يتلاشى فوقَه.
"لذا لا تجرؤْ على الخسارةِ أمامَ أيِّ شخصٍ آخرَ قبلَ أن تأتيَ نوبتي."
رمشَ نينغ مجدداً.
"قد تكونُ هذه أكثرَ أمنيةٍ عدوانيةٍ تلقيتُها."
"خذها كيفما شئت."
قبلَ أن يتمكنَ من قولِ كلمةٍ أخرى، تجمّعَ ضوءٌ ذهبيٌّ تحتَ قدميها، وابتلعتْها تشكيلةُ عودةِ البرجِ بالكامل. على الجانبِ الآخر، وقفَ كيو هان أمامَ شياو فان، عاقداً ذراعيه، يبدو كرجلٍ أهينَ شخصياً بمفهومِ الفشل.
"لم تجتز؟"
سأل شياو فان، وهو يحكُّ رأسَه. رمقَهُ كيو هان بنظرةٍ لا يمكنُ وصفُها إلا بخيبةِ الأمل.
"ليس لديكَ لباقة. أبداً. ولا ذرة."
لأكونَ منصفاً، طرحُ هذا السؤالِ على الرجلِ الذي خسرَ لتوِّه، مباشرةً بعدَ تصدُّرِ الاختبارِ بأكملهِ بنفسِهِ، كان نوعاً خاصاً من الغباء.
"أنا لا أجيدُ المواساةَ حقاً،"
اعترفَ شياو فان، وهو يهزُّ كتفيه.
"لذا سيتعينُ عليكَ اكتشافُ مثلِ هذه الأمورِ بنفسِك."
حدّقَ فيه كيو هان. بصدق، كان هذا غيرَ مريح.
لقد قضى سنواتٍ وهو يعتبرُ نفسَهُ الشخصَ المتعثرَ اجتماعياً، منذ خروجِهِ من مرحلةِ "القدرُ يقررُ كلَّ شيء"، وبطريقةٍ ما لا يزالُ هذا الرجلُ أسوأ.
تغيرَ تعبيرُ شياو فان، وتحولَ إلى جديٍّ بشكلٍ مفاجئ.
"كنتَ قوياً هناك. أعني ذلك."
"أعلم،"
قال كيو هان ببرود.
"...أنتَ حقاً لا تعرفُ كيفَ تقبلُ الإطراءَ بلباقة، أليس كذلك؟"
"اللباقةُ لا علاقةَ لها بكونِ الأمرِ حقيقياً."
تحركت عينا كيو هان نحو نينغ لنصفِ ثانيةٍ قبل أن تعودا لتثبتا على شياو فان.
"لقد هزمتني مرةً بالفعل."
خفتت ابتسامةُ شياو فان قليلاً.
"تلك الخسارةُ كانت خطئي،"
تابع كيو هان.
"اعتقدتُ أن السرعةَ والموهبةَ وحدَهما ستوصلانني. لقد بالغتُ. رأيتَ الفجوة، واقتحمتَها."
"...نينغ هو الذي أشارَ لتلك الفجوةِ لي فعلياً،"
اعترفَ شياو فان، وهو يحكُّ خدَّه.
"أعرفُ ذلك أيضاً."
لم يهتزَّ صوتُ كيو هان.
"وهذا بالضبطِ سببُ أنني لن أرتكبَ ذلك الخطأَ مرتين."
اقتربَ منه، مواجهاً عيني شياو فان الذهبيتينِ مباشرةً.
"لذا اصعدْ أعلى. إن تعثرتَ هنا، فخسارتي لم تعنِ شيئاً."
عادت ابتسامةُ شياو فان بقوة، شرسةً كعادتها.
"إذن أعتقدُ أن عليَّ فقط الاستمرارَ في الصعود."
لو كان هناك شيءٌ يمكنُ لأيِّ شخصٍ المراهنةُ عليه، فهو ذلك. أومأ كيو هان إيماءةً واحدةً واختفى.
راقبَ نينغ التبادلَ من الجانبِ وتمتمَ بهدوء: "المنافسون مخلوقاتٌ مزعجة."
التفتَ شياو فان.
"ماذا قلت؟"
"لا شيء."
هزَّ نينغ رأسَهُ فقط. الأبطالُ وعدمُ قدرتِهم على سماعِ همسٍ تحتَ أنفاسِ أحدهم، رغمَ امتلاكِهم حواسَّ خارقةً فعلياً. أمرٌ معتاد. قاطعهم صوتُ لي دونغ الباردُ من خلفِهم.
"ما أشدَّ عاطفتَكم أيها الفلاحون."
التفتَ نينغ ورأى لي دونغ واقفاً تحتَ الشعاعِ الفضي، وجهُهُ مظلم، وعيناهُ مليئتانِ ببرقٍ مكبوت. آه، صحيح. كادَ ينسى خطافَ الحبكةِ النشط. مسحت نظرةُ لي دونغ شياو فان أولاً، ثم استقرت على نينغ.
"لا تظنْ أن إنتاجَ ضوءٍ ذهبيٍّ يعني أنكَ فوقي."
"حسناً، عليكَ تبريرُ خسائرِك بطريقةٍ ما،"
ردَّ شياو فان.
"أيها الـ..."
ضيّقَ لي دونغ عينيه. لكن بوضوحٍ لم يكن الوقتَ المناسب، إذ انحدرَ الصوتُ القديمُ قبلَ أن يشتدَّ التوترُ أكثر.
[تأكّدَ الترتيبُ النهائي.]
[الأول: جي نينغ.]
[الثاني: شياو فان.]
[الثالث: لي دونغ.]
ابتلعَهم ضوءُ البرج. حينَ فتحَ نينغ عينيهِ مجدداً، كانت قاعةُ اليشم، وجواهرُ الأصل، والضوءُ الأرجوانيُّ الذهبيُّ المتلاشي، قد اختفوا جميعاً. أمامَهُ وقفت ثلاثةُ أبواب. كان واضحاً أنها مخصصةٌ لهم الثلاثة. كلُّ بابٍ كان مصنوعاً من برونزٍ داكن، محفورٌ عليهِ عددٌ لا يحصى من الخطوطِ الدقيقةِ التي تتحركُ كعروقٍ حية. لم يكن هناك زخرفةٌ مبالغٌ فيها، لكن لا يمكنُ للمرءِ التخلصُ من الشعورِ الثقيلِ الذي يأتي بمجردِ النظرِ إليها.
ثم انحدرَ الصوتُ القديم.
[الاختبارُ الخامس.]
[المسارُ المتردد.]
[كلُّ خطوةٍ خُطيت تركت أثراً.]
[كلُّ ضربةٍ وُجّهت تركت شكلاً.]
[كلُّ عادة. كلُّ قوة. كلُّ عيبٍ تم تسجيلُه.]
[تقدمْ للأمام.]
[اكسرِ الحدَّ الذي يتبعُك.]
[فقط أولئك الذين يمرّون خلفَ ظلِّهم يمكنُهم السعيُ وراءَ الميراثِ الأخير.]
[ادخلِ الباب.]
"تباً للخاسرين. سأدخلُ أولاً."
لم يتوقفْ لي دونغ حتى لبرهةٍ قبل أن يدفعَ بابَهُ مفتوحاً، بوضوحٍ انتهى من مشاركةِ الهواءِ مع شخصينِ لا يطيقُهما ثانيةً واحدةً أكثرَ مما يلزم. اختفى من خلالِهِ دونَ نظرةٍ للوراء. التفتَ شياو فان إلى نينغ.
"أظنُّ أننا سنقومُ بهذا بمفردِنا، هاه."
"يبدو ذلك."
أومأ نينغ، ولا يزالُ يقلبُ كلماتِ البرجِ في رأسِه.
"حسناً إذن! الاختبارُ الأخير. لننتهِ منه."
طقطقَ شياو فان أصابعَهُ، يكادُ يهتز.
"آملُ حقاً أن يكونَ هذا أكثرَ إثارةً من الأخير."
"أرجوكَ لا تنهِ هذه الجملة."
"هاه؟ لِمَ لا؟"
"لأن هذا بالضبطِ كيفَ تستدعي ميرفي."
"...مَن؟"
"لا أحدَ تحتاجُ للقلقِ بشأنِه."
استسلمَ نينغ عند هذه النقطة.
بعضُ المعاركِ لا تستحقُّ القتال، وشرحُ قانونِ ميرفي لبطلِ "شيانشيا"
كان بوضوحٍ إحداها.
"تقدمْ أنت. سأتبعُكَ بعدَ دقيقةٍ أو دقيقتين. أريدُ الدخولَ بأفضلِ حالاتي، أنتَ تعلم؟"
رفعَ شياو فان حاجبَهُ، متفاجئاً، لكنه هزَّ كتفيهِ بسهولةٍ كافية.
"خيارُك."
"حظاً موفقاً هناك."
"وأنتَ أيضاً."
أومضَ شياو فان ابتسامةً أخيرة، ودفعَ البابَ الأوسط، وخطا من خلالِه. أنزلَ نينغ نفسَهُ إلى الأرض، أخذَ نفساً بطيئاً، وقرأ كلماتِ الاختبارِ مرةً أخرى.
"خلفَ ظلِّ المرء، هاه؟"
ضيّقت عيناه. ... في اللحظةِ التي وطئت فيها قدمُ شياو فان العتبة، اختفى البابُ خلفَه. تغيرَ العالم. وقفَ في ساحةٍ دائريةٍ واسعةٍ من الحجرِ الأسود. خارجَ الساحة، لم يكن هناك شيءٌ آخر. كانت الأرضُ تحتَ قدميهِ ملساءَ لكن مغطاةً بشقوقٍ قديمة، كأنَّ عدداً لا يحصى من الطلابِ قد تقاتلوا هنا قبلَهُ، كلٌّ منهم تركَ أثراً لصراعِه.
"هل هي فارغة؟"
تمتمَ شياو فان، وهو ينظرُ حولَه. ثم انحدرَ الصوتُ القديم.
[اهزمْ خصمَكَ لتجتاز.]
على الجانبِ المقابلِ من الساحة، تجمعت الظلال. ضيّقَ شياو فان عينيه. خرجَ شكلٌ من الظلام. لم يُسمعْ سوى صدى خطواتِه. في البداية، كان مجردَ مخططٍ غامض. ثم اتضحت المعالم. تشكّلت الأكتاف. تشكّلت الأذرع. ظهرت أثوابُ طالبٍ ممزقة. وقفَ شكلٌ أمامَهُ، وجهُهُ مألوفٌ بشكلٍ مفاجئ. ثم، للحظةٍ، توقفَ نَفَسُ شياو فان. الواقفُ مقابلَهُ كان هو نفسَه. شياو فان آخر.
"ماذا؟"
كان شياو فان عاجزاً عن الكلام. ما الذي كان يحدثُ بحقِّ الجحيم؟ ثم لاحظَ شيئاً.
"شياو فان"
المقابلُ له كان يرتدي تعبيراً فارغاً جداً، غيرَ مشابهٍ لتعبيرِه. دمية؟
[اهزمْ نفسَك.]
"واو، لم أكنْ لأخمنَ ذلك بخلافِ هذا،"
قال شياو فان بسخرية، مهتزاً قليلاً مما كان يراه.
"على أيِّ حال، أحتاجُ فقط لهزيمةِ الدمية، أليس كذلك؟"
أخذَ شياو فان نفساً عميقاً وتحركَ أولاً. لكن في اللحظةِ التي رأى فيها التشي الذهبيةَ تتجمعُ حولَ قبضةِ الدمية، اشتعلت غرائزُهُ كجرسٍ مدقوق. لم ينتظرْ الآخرَ لينهيَ تحضيرَه. ارتطمت قدمُهُ بالحجرِ الأسود، وانتشرت الشقوقُ تحتَ عقبهِ بينما اندفعَ جسدُهُ للأمام.
[قبضةُ تحطيمِ السماء]
التفَّ ضوءٌ ذهبيٌّ حولَ مفاصلِ أصابعِه، خشنٌ وشرس، يحملُ نفسَ الزخمِ العنيدِ الذي حطّمَ الكثيرَ من الخصومِ قبلَه. وجّهَ شياو فان اللكمةَ مباشرةً للأمام، دون تردد، دون تراجع، مستهدفاً صدرَ الدميةِ مباشرةً. خطت الدميةُ للأمامِ بنفسِ الوقفة، وقبضتُها تلمعُ بنفسِ الضوءِ الذهبي. اصطدمت القبضتان. بوووم! انفجرت موجةٌ صدميةٌ دائريةٌ للخارجِ من مركزِ الساحة. تشققَ الحجرُ الأسودُ تحتَ أقدامِهما في حلقةٍ واسعة، وتصاعدَ الغبارُ كالدخانِ من ساحةِ معركة.
شعرَ شياو فان بالقوةِ تنتقلُ عبرَ ذراعِه، مخدّرةً مفاصلَهُ، مهززةً عظامَهُ، ودافعاً إيَّاهُ نصفَ خطوةٍ للخلف. انزلقت الدميةُ نفسَ نصفِ الخطوة. لنفَسٍ واحد، حدّقَ كلٌّ منهما في الآخر. أشرقت عينا شياو فان.
"حتى القوةُ هي نفسها، هاه؟"
لم تقلِ الدميةُ شيئاً، لكنَّ عينيها ظلتا فارغتينِ كالسابق. ابتسمَ شياو فان واندفعَ مجدداً. لم يهمْ إن كان الخصمُ يمتلكُ نفسَ بنيتِه. كان عليه فقط أن يكونَ أكثرَ قوةً وصلابة. هذه المرة، لم يستخدمْ ضربةً ثقيلةً واحدة. جاءت قبضاتُهُ كعاصفة، لكمةٌ للصدر، واحدةٌ للكتف، واحدةٌ نحو الفك، ثم ركلةٌ منخفضةٌ استهدفت الركبة. كلُّ هجومٍ كان وحشياً ومليئاً بالإرادةِ للاندفاعِ للأمامِ بغضِّ النظرِ عما يقفُ في طريقِه.
أجابت الدميةُ على كلِّ ضربة. القبضةُ قابلت القبضة. الكفُّ ضربت المعصم. الركبةُ فحصت الركبة. اصطدمت أجسادُهما مراراً وتكراراً، مرسلةً موجاتٍ صدميةً تتدحرجُ عبرَ الساحة. لطالما كان أسلوبُ قتالِ شياو فان بسيطاً في جوهرِه. تقدم. تحمل. اضربْ بقوةٍ أكبر. إن صدَّ العدو، اكسرْ الصد. إن راوغَ العدو، طاردْ. إن كان العدوُّ أقوى، كن أقوى في منتصفِ القتال. عرفت الدميةُ ذلك الأسلوبَ تماماً، لأنهُ أسلوبُه.
للدزينةِ الأولى من التبادلات، لم يكتسبْ أيُّ جانبٍ ميزة.
فعّلَ شياو فان "العيونَ النقية"
الذهبية، وتحدّدَ العالمُ أمامَه. تنفسُ الدمية، حركةُ كتفِها، خطُّ القوةِ في قبضتِها، كلُّ ذلك أصبحَ أوضح. ثم أضاءت عينا الدميةِ الذهبيتانِ أيضاً. رأى شياو فان التغيرَ وضربَ لسانَهُ.
"حتى هذا، هاه؟"
خطا للداخل، لافاً خصرَهُ وموجهاً لكمةً يمنى ثقيلةً نحو أضلاعِ الدمية. قرأت الدميةُ الحركةَ في نفسِ الوقت. بدلاً من الصدِّ مباشرةً، أدارت جسدَها نصفَ بوصة. تلك الحركةُ الصغيرةُ جعلت قبضةَ شياو فان تنزلقُ عبرَ جانبِها بدلاً من الهبوطِ بوضوح. قبلَ أن يتمكنَ شياو فان من الانسحاب، سقطَ كوعُ الدميةِ كمطرقةٍ على ساعدِه. اندفعَ الألمُ عبرَ ذراعِ شياو فان، وانخفضَ معصمُه.
ارتفعت قبضةُ الدميةِ اليسرى فوراً من الأسفلِ وضربت أضلاعَه. طقطقة. حبسَ شياو فان أنفاسَه. ترنحَ للخلف، كازّاً على أسنانِه، والضوءُ الذهبيُّ يومضُ حولَ قبضتِه.
"...مختلف."
كان التبادلُ مختلفاً. حتى الآن، كانت الدميةُ تنسخُهُ حركةً بحركة، لكن هذه المرةَ تصرفت من تلقاءِ نفسِها. لم تكتفِ بنسخِه. لقد أخذت هجومَهُ وجعلتَهُ أكثرَ نقاءً. تغيرَ تعبيرُ شياو فان إلى الجدية. خطت الدميةُ للأمام. لم تندفعْ بجنون، ولم تضيعْ حركةً عند استخدامِ قدراتِه. كلُّ خطوةٍ وُضعت بالضبطِ حيثُ يجبُ أن تكون، كلُّ إزاحةٍ للوزنِ أصغرُ من حركةِ شياو فان، كلُّ هجومٍ بدأ دونَ أيِّ وميضٍ غيرِ ضروريٍّ للتشي.
قبضاتُ شياو فان كانت كصخورٍ قذفها جبل. قبضاتُ الدميةِ كانت كالصخورِ نفسِها وُضعت في مقلاع. نفسُ الشيء. نفسُ الشيء، لكن مختلف. بنفسِ القدرات، كانت الدميةُ أسرعَ، وأقوى، وأفضل. زأرَ شياو فان وفعّلَ [فنَّ تلطيفِ الجسدِ لزهرةِ اللوتسِ السماوية]. انتشرت أنماطٌ ذهبيةٌ شاحبةٌ تحتَ جلدِهِ كجذورِ لوتسٍ تنمو عبرَ اللحم. طنّت عظامُه، وتشددت عضلاتُه، وظهرَ طيفُ لوتسٍ سماويٍّ خلفَه.
أصبحَ جسدُهُ أكثرَ صلابة، وارتفعَ تحملُه للسقف. اندفعَ للأمامِ مجدداً. فعّلت الدميةُ نفسَ الفن. ظهرَ نفسُ نمطِ اللوتسِ خلفَها، ونفسُ القوةِ الذهبيةِ تملأُ أطرافَها. ضربَ شياو فان أولاً. سمحت الدميةُ للكمةِ بالهبوطِ على كتفِها، لكن في لحظةِ الارتطام، سطعَ نمطُ اللوتسِ الذهبيِّ تحتَ جلدِها. لم تتبددِ الضربةُ بالكامل. جزءٌ من القوةِ غاصَ في جسدِ الدميةِ وتدفقَ عبرَ وقفتِها.
ثم التفتت الدمية، مستخدمةً قوةَ لكمةِ شياو فان نفسِها لتعزيزِ هجومِها المضاد. اصطدمت قبضةٌ ببطنِ شياو فان. بوووم! طارَ شياو فان للخلف، قدماه تحفرانِ عبرَ الحجرِ قبل أن يجبرَ نفسَهُ على التوقف. صعدَ الدمُ في حلقِه، لكنه ابتلعَهُ. اتسعت عيناهُ قليلاً.
"كيف؟"
حتى الآن، كان يستخدمُ "فنَّ تلطيفِ الجسدِ لزهرةِ اللوتسِ السماوية"
للتحمل، لكن الدميةَ أظهرت لهُ شيئاً مختلفاً تماماً. استخدمتْها الدميةُ لاستعارةِ القوة. قبلَ أن يتمكنَ من التفكيرِ أكثر، اختفت الدميةُ من خطِّ رؤيتِهِ المباشر، ليس عبرَ أيِّ فنِّ حركة، بل عبرَ تحولٍ مفاجئٍ في الإيقاع. خطت إلى نقطتِهِ العمياء، منخفضةً وقريبة، كتفُها يندفعُ بالفعلِ نحو صدرِه. تفاعلَ شياو فان بالفطرة. انحنى جسدُهُ بزاويةٍ غيرِ طبيعية، والتوى عمودُه الفقريُّ كأفعى.
مرَّت ضربةُ كتفِ الدميةِ بجانبِ صدرِه، مخفقةً بشعرة. كانت هذه إحدى قدراتِ سلالتِه، مرونةٌ سمحت لهُ بالتحركِ بطرقٍ لا يستطيعُها الممارسون العاديون. نزلت قبضةُ شياو فان من الأعلى. التوى جسدُ الدميةِ بنفسِ الطريقة. لكن بخلافِ شياو فان، لم تستخدمِ الحركةَ للمراوغةِ فقط. التفَّ ذراعُها حولَ معصمِ شياو فان، ولنصفِ نَفَس، شعرَ شياو فان كما لو أن يدَهُ حُبست في ملفٍ حي. سحبت الدمية.
تغيرَ مركزُ ثقلِ شياو فان، واصطدمت ركبةٌ بصدرِه. بانغ! انطوى جسدُهُ قليلاً من الارتطام. قبلَ أن يتمكنَ من التعافي، ضربت كفُّ الدميةِ كتفَهُ، مجبرةً ذراعَهُ على الانفتاح، وضربت قبضةٌ أخرى فكَّه. ضربَ شياو فان الأرضَ وتدحرج، الحجرُ يخدشُ ظهرَه. صفعَ كفّاً واحدةً على أرضِ الساحةِ ودفعَ نفسَهُ للأعلى، لكن الدميةَ كانت تقتربُ بالفعل. تجاوزت حركاتُها منذ زمنٍ حركاتِ دميةٍ مجردةٍ وأصبحت شيئاً أكثر.
مسحَ شياو فان الدمَ من زاويةِ فمِه.
"أنتَ تستخدمُ حِيَلي بشكلٍ أفضلَ مني."
لم تجبِ الدمية، كما كان متوقعاً. تضخمت هالةُ شياو فان. بدأ الألمُ يحرقُ جسدَه. الكدمات، الأضلاعُ المشروخة، العضلاتُ الممزقة، كلُّ ذلك أصبحَ وقوداً. تحركت قدراتُ سلالتِه، محولةً الإصابةَ إلى قوة. أصبحَ تشي الخاصُّ بهِ أكثرَ شراسة، وارتفعَ الضغطُ حولَه. خطا للأمامِ بابتسامة.
"إذن انسخْ هذا."
انفجرَ في حركة، قبضتُهُ تنزلُ بقوةٍ كافيةٍ لشقِّ الحجر. تغيرَ جسدُ الدميةِ أيضاً. أضاءت جروحُها بنفسِ القوة. لكن كان هناك فرق. قدرةُ تمكينِ الإصابةِ لدى شياو فان اندفعت، شرسةً وبرية، كالنارِ المغذاةِ بالزيت. نسخةُ الدميةِ احترقت كفرنٍ متحكّمٍ به، كلُّ حركةٍ أكثرَ حدةً، وأقوى، وأكثرَ كفاءة، متحكمةً في الإيقاعِ والوزنِ أبعدَ بكثيرٍ مما يستطيعُ شياو فان مضاهاةَه. اصطدما مجدداً.
هذه المرة، كان شياو فان هو الذي دُفع للخلف. قابلت قبضتُهُ المعززةُ قبضةَ الدميةِ المعززة، لكن الدميةَ عدّلت معصمَها في اللحظةِ الأخيرة، مما تسببَ في انزلاقِ قوةِ شياو فان بعيداً عن المركزِ قليلاً. كان ذلك الفرقُ الصغيرُ كافياً. هبطت ضربةُ الدميةِ بوضوح، بينما فقدت ضربةُ شياو فان جزءاً من قوتِها. جزء. في معركةٍ بين متساويين، كان الجزءُ كافياً ليصبحَ جرحاً. اندفعت الدميةُ للأمام.
لكمة، كف، كوع، ركبة، كلُّ ضربةٍ تتدفقُ في التالية. صدَّ شياو فان بعضاً، وتحمّلَ الآخر، وردَّ كلما استطاع. لكن الدميةَ تكيفت أسرعَ مما يستطيعُ التنفس. إن انحنى شياو فان تحتَ لكمةٍ مرة، جاءت اللكمةُ التاليةُ منخفضة. إن صدَّ بساعدِه، ضربت الدميةُ مفصلَ الكوع. إن استخدمَ عينيْه الذهبيتينِ لتوقعِ الضربةِ التالية، غيرت الدميةُ إيقاعَها في منتصفِ الحركة. لم تكن تنسخُ التقنياتِ فقط.
كانت تتعلمُ منهُ أيضاً. لا، أسوأ. كانت قد تعلمت منهُ بالفعل. كانت الاختباراتُ السابقةُ هي السجل. كلُّ اندفاعٍ متهور، كلُّ هجومٍ مضادٍ يائس، كلُّ مرةٍ أطلقَ فيها شياو فان تقنياتِه، كلُّ ذلك أصبحَ وقوداً لهذا الشيء. حاولَ شياو فان خلقَ مسافة. تبعتْه الدمية. حاولَ فرضَ اصطدامٍ مباشر. مالت الدميةُ بعيداً. حاولَ استخدامَ انفجارِ قدرةِ السلالةِ للتغلبِ عليها. استخدمت الدميةُ نفسَ الانفجارِ بتوقيتٍ أفضل.
حاولَ جمعَ التشي في قبضتِه. ومضت عينا الدميةِ الذهبيتان، ضربت قدمُها الأرض، وانطلقَ جسدُها للأمامِ قبلَ أن تتشكلَ الطبقةُ الثالثةُ حتى. ضربت كفٌّ معصمَ شياو فان، وارتجفَ التشي المتجمعُ وتشقق. ثم اصطدمت قبضةٌ بصدرِ شياو فان، مبعثرةً بقيةَ القوةِ قبلَ أن تستقر. سعلَ شياو فان دماً وترنحَ للخلف.
"[كسرُ النجمِ النهائي]."
حاولَ مجدداً. لم تقاطعْه الدميةُ هذه المرة. لا، لقد بدأت فعلياً في استخدامِ نفسِ القدرةِ اللعينةِ بنفسِها. تجمعت التشي الذهبيةُ حولَ قبضةِ الدمية. الطبقةُ الأولى. الثانية. الثالثة. تقلصت بؤبؤتا شياو فان. كان الاختبارُ السابقُ فخاً. رغمَ أنهُ بدا بسيطاً، الآن فقط أدركَ شياو فان أن البرجَ تلاعبَ به. توهجت قبضةُ الدميةِ بعمق. التفّت طبقاتُ التشي حولَ بعضِها بثباتٍ مرعب.
لقد ابتكرَ شياو فان "كسرَ النجمِ النهائي"
عبرَ الفطرةِ والتجربةِ المتكررة. الآن تستخدمُ الدميةُ نفسَ التقنيةِ ببراعةٍ أكبرَ بكثير. اندفعَ شياو فان للأمامِ لإيقافِها. رفعت الدميةُ ذراعَها الأخرى وصدّت.
امتصَّ "فنُّ تلطيفِ الجسدِ لزهرةِ اللوتسِ السماوية"
القوة. لم تنهَرِ الطبقاتُ على قبضتِها. الطبقةُ الرابعة. الخامسة. السادسة. أصبحَ الهواءُ حولَ قبضةِ الدميةِ ثقيلاً.
كشَّ شياو فان عن أسنانِهِ وضربَ "قبضةَ تحطيمِ السماء"
بكلِّ ما لديه. خطت الدميةُ للداخل، متحملةً الهجوم. ثم أطلقت.
[كسرُ النجمِ النهائي]
انفجرَ ضوءٌ ذهبيٌّ، مخترقاً للأمام، كثيفاً ومركزاً، عمودٌ من القوةِ مضغوطٌ في خطٍّ واحد. صلبَ شياو فان ذراعيهِ أمامَه. اصطدمت الضربةُ بقوة. للحظة، تحولَ عالمهُ بالكاملِ إلى اللونِ الأبيضِ بينما طارَ جسدُهُ للخلفِ كسهمٍ مكسور. اصطدمَ بجدارِ الساحة، وتحطمَ الحجرُ الأسودُ خلفَه. أجبرَ الارتطامُ الهواءَ على الخروجِ من رئتيه. ارتجفت ذراعاهُ بشكلٍ لا يمكنُ السيطرةُ عليه.
سالَ الدمُ من جبهتِه، فوقَ حاجبه، وإلى إحدى عينيه. انزلقَ أسفلَ الجدارِ وسقطَ على ركبةٍ واحدة. خفضت الدميةُ قبضتَها. ظلَّ تعبيرُها فارغاً. لم تكن هناك ذرةُ تفكيرٍ خلفَ تلك العينين. هذا ما جعلَها مرعبة. كانت ببساطةٍ تثبتُ أن كلَّ ما أظهرهُ شياو فان حتى الآن يمكنُ فعلُهُ بشكلٍ أفضل. حفرت أصابعُ شياو فان في الحجرِ المشروخ.
"...لن أستسلم."
أجبرَ نفسَهُ على النهوض، وجسدُ اللوتسِ السماويِّ يعملُ بكاملِ طاقتِهِ لاستعادةِ ما يمكن. جاءت الدميةُ مجدداً. قابلَها شياو فان بزئير، رغمَ كلِّ إصاباتِه. اصطدما في مركزِ الساحة، وأصبحَ القتالُ أكثرَ قبحاً. رمى شياو فان بنفسِهِ للأمامِ بكلِّ ما لديه، كلُّ لكمةٍ تحملُ دماً، وغضباً، ورفضاً للخسارة. استقبلتْها الدمية، وصححتْها، وأعادتْها. حينَ هاجمَ شياو فان بقوةٍ خام، استخدمت الدميةُ البراعة.
حينَ اعتمدَ شياو فان على الألمِ ليصبحَ أقوى، استخدمت الدميةُ الألمَ دونَ فقدانِ السيطرة، ورَدّتهُ ضعفاً. حينَ استخدمَ شياو فان المرونة، حولت الدميةُ المرونةَ إلى تقنياتِ حبس.
حينَ استخدمَ شياو فان "قبضةَ تحطيمِ السماء"، ضربت الدميةُ نقطةَ الضعفِ في وقفتِهِ قبلَ أن تبلغَ القوةُ ذروتَها.
رنّت الساحةُ السوداءُ بارتطامٍ تلوَ الآخر. انخلعَ كتفُ شياو فان، وأعادهُ لمكانِهِ دونَ تباطؤ. تشرخت أضلاعُه، وتنفسَ عبرَ الألمِ وواصلَ اللكم. انتفخت عينُه اليسرى، والدمُ يسيلُ عبرَ الرموش، فغمضَها واندفعَ مجدداً. ضربت قبضةُ الدميةِ بطنَه، فبصقَ دماً. اصطدمت ركبتُها بفكِّه، فترنح. ضربت كفُّها صدرَه، فسقطَ أخيراً. للحظة، استلقى شياو فان على ظهرِه، يحدقُ في السماءِ الشاحبةِ الفارغة.
كانت أنفاسُهُ تتقطعُ بلهثٍ مكسور. بدت الساحةُ لا نهائية، والدميةُ لا يمكنُ تجاوزُها. اقتربت خطواتُ الدميةِ ببطء. خطوة. خطوة. خطوة. هل كان هذا حدي؟ فكرَ شياو فان، وعقلُهُ يترنحُ من الألم. حاولَ تحريكَ أصابعِه. ارتجفت قليلاً. حاولَ دفعَ نفسِهِ للأعلى، لكن ذراعَهُ كادت تتخلى عنه. توقفت الدميةُ على بُعدِ خطواتٍ قليلة. بدأت التشي الذهبيةُ تتجمعُ حولَ قبضتِها مجدداً. كسرُ النجمِ النهائي.
حدّقَ شياو فان في الضوءِ عبرَ عينيهِ المنتفختين، وفجأةً تذكرَ نوعاً آخرَ من الضوء. ضوءُ الشمسِ في فناءِ عشيرتِه. اليومَ الذي اختُبرَ فيهِ جذرُه الروحي. اليومَ الذي تغيرت فيهِ الوجوهُ حولَه.
قبلَ ذلك اليوم، كان الناسُ يدعونَهُ "السيدَ الشاب".
كانوا يبتسمون حينَ يمرُّ بجانبِهم. كانوا يثنون على روحِه، وشجاعتِه، وعنادِه. كانوا يخبرونَهُ أنهُ سيحملُ اسمَ العائلةِ يوماً ما. ثم حدثَ ما لا يمكنُ تصورُه. جذرٌ روحيٌّ منخفضُ الدرجة، ومعيب. لم يكن جذرُهُ الروحيُّ الأضعفَ فحسب، بل حملَ عيباً جعلَ استخدامَهُ مستحيلاً. هنا بدأت التسمياتُ الجديدة. قمامة. نفايات. غيرُ جدير. تذكرَ وقوفَهُ هناك، صغيراً ومتصلباً، بينما يتحدثُ الكبارُ كأنَّ مستقبلَهُ قد انتهى بالفعل.
تذكرَ أبناءَ العمومةِ الذين كانوا يتبعونَهُ يوماً ما وهم ينظرونَ بعيداً فجأة. تذكرَ مدى سرعةِ تحولِ الدفءِ إلى مسافة. لذا تدرب. إن كان جذرُهُ الروحيُّ ضعيفاً، فسيدربُ جسدَه. عند الفجر، كان يلكمُ الأعمدةَ الخشبيةَ حتى تتشققَ مفاصلُه. عند الظهيرة، كان يحملُ الحجارةَ حولَ الفناءِ حتى ترتجفَ كتفاه. في الليل، حينَ يمارسُ الآخرون في غرفٍ هادئة، كان يجلسُ وحيداً ويسحبُ خيوطاً رفيعةً من التشي عبرَ مساراتِهِ المكسورة، نفساً تلوَ الآخر، يشعرُ بكلِّ خيطٍ يتسربُ قبلَ أن يتجمعَ حقاً.
مراراً وتكراراً. تدربَ حتى نزفت كفّاه. تدربَ حتى لم تعدْ ذراعاهُ قادرتينِ على الارتفاع. تدربَ حتى توقفَ حتى الخدمُ الذين يشفقونَ عليه عن المشاهدة، لأن المنظرَ أصبحَ غيرَ مريحٍ جداً. لكن الجهدَ لم يمحُ الحد. كان ذلك الجزءَ الأكثرَ قسوة. أصبحَ أقوى مما كان عليهِ بالأمس، لكنَّ الجدارَ ظلَّ باقياً. لكمَ بقوةٍ أكبر، وركضَ لمسافةٍ أبعد، وتحمّلَ لأطول، ومع ذلك حينَ نظرَ إلى أولئك الذين يمكنُهم الممارسةُ فعلياً، كان يمكنُ لشهرٍ من ألمِهِ أن يقطعَهُ شخصٌ آخرُ في أيامٍ معدودة.
جذرٌ روحيٌّ منخفضُ الدرجة، ومعيب. كان ذلك سقفَه. كان ذلك قفصَه. كان ذلك الخطَّ الذي يراهُ الجميعُ حينَ ينظرونَ إليه.
حتى بعدَ أن وجدَ الحظ، حتى بعدَ أن شُفيَ جذرُه الروحي، حتى بعدَ أن شقَّ طريقَهُ إلى "طائفةِ التشي النقي"
ووقفَ أمامَ أعداءٍ أقوى منه، لا يزالُ ذلك الخطُّ غيرُ المرئيِّ يتبعُه. أنتَ فقط بهذا القدر. يمكنكَ الوصولُ فقط إلى هذا الحد. يمكنكَ النضالُ، لكن لا يمكنكَ العبور. والآن أعطى البرجُ ذلك الحدَّ جسداً. الدميةُ أمامَهُ لم تكن مجردَ شياو فان آخر. كانت شياو فان كما فهمَهُ البرج. كانت تمتلكُ كلَّ قوتِه، وعاداتِه، وغرائزِه، وتقنياتِهِ في ذروةِ ما يمكنُهُ ممارستُه. كلُّ ما أظهرهُ، نُسخَ وصُقل.
كلُّ ما اعتمدَ عليه، أُعيدَ تنقيتهُ وتلقّيه. كانت النسخةَ الأفضلَ من شياو فان الذي دخلَ هذه الساحة. لذا إن قاتلَ بنفسِ القبضات، فسيخسر. لأن كلَّ ذلك لا يزالُ ينتمي لشياو فان الذي سُجّلَ حدُّهُ بالفعل. رفعت الدميةُ قبضتَها الذهبية.
تجمّعَ "كسرُ النجمِ النهائي"
على مفاصلِها، جميلاً لكن بلا رحمة. حفرت أصابعُ شياو فان في الحجرِ المشروخ. صرخَ جسدُه. احترقت أضلاعُه. نبضَ كتفُه. تقاطرَ الدمُ من ذقنِهِ وتناثرَ على الأرض. للحظة، كادَ يضحك. إذن هذا كان رعبَ البرج. أراهُ أفضلَ نسخةٍ من المسارِ الذي يعرفُه بالفعل، ثم سألَ إن كان بإمكانِهِ المشيَ أبعدَ منه. تباطأ تنفسُ شياو فان. لم يختفِ الغضبُ في عينيهِ الذهبيتين.
"إذن هذا هو الأمر،"
همس. كان هذا حدَّه. لم تكن أقوى ضرباتِهِ كافية. أغمضَ شياو فان عينيه. كان لديهِ خيارٌ واحدٌ فقط: الاستسلام. لكن هل سيفعل؟ لا. نهضَ شياو فان، ببطءٍ لكن بثبات.
"...حدود؟ لا تجعلوني أضحك."
ظهرت أنماطُ لوتسٍ ذهبيةٌ تحتَ جلدِهِ مجدداً. كانت أخفتَ من ذي قبل، متضررةً وتومض، لكنها لم تتشتت.
تحركت "سوترا إخضاعِ الشياطين"، متجمعةً تحتَ سيطرتِه.
لقد نسخَ البرجُ كلَّ ما أظهره. إذن سيصبحُ شيئاً لم يرهُ من قبل. خفضَ شياو فان وقفتَه.
"سأتجاوزُ حدودي هنا، الآن."
انحدرَ "كسرُ النجمِ النهائي"
للدمية. خطا شياو فان للأمامِ ليقابلَه. ... داخلَ قاعةِ المراقبة، راقبَ الشيوخُ مرآةَ الماءِ بتعبيراتٍ مركزة. ثم انفجرَ هي شو ضاحكاً.
"ها هي! ها هو الوجه!"
في المرآة، كان شياو فان قد رأى لتوِّهِ شبيهَهُ لأولِ مرة، وكان تعبيرُهُ عالقاً بين الصدمة، وعدمِ التصديق، والذهولِ لدرجةِ العجزِ عن الكلام. تحركت مروحةُ لو رين بكسل.
"أنتَ تستمتعُ بهذا الجزءِ أكثرَ من اللازم."
"بالطبعِ أفعل،"
قال هي شو.
"كلُّ جيل، المتعجرفون، الفخورون، الهادئون، العباقرة، والأوغادُ المجتهدون، كلهم يصنعونَ نفسَ الوجهِ حينَ تخرجُ الدمية."
بدا الشيخُ الشابُّ قلقاً.
"هذا الاختبارُ يبدو قاسياً."
"إنهُ قاسٍ،"
قال هونغ زيلينغ بهدوء.
"لهذا السببِ نجحَ قلةٌ قليلةٌ جداً."
انقسمت مرآةُ الماءِ إلى ثلاثةِ مشاهد. كان شياو فان يُضربُ عبرَ الساحةِ السوداء من قبلِ نسخةٍ منهُ تزدادُ نقاءً وحدةً مع كلِّ تبادل. ضحكَ تشو تشن عند رؤيةِ ذلك.
"جيد! جيد! شياو فان يُضربُ أخيراً حتى يسودَّ وجهُه. ليدركْ ذلك الوغدُ ما هي الصعوبةُ الحقيقية."
رمقهُ هي شو بنظرةٍ جانبية.
"لي دونغ أيضاً يُضرب."
وقفَ لي دونغ في ساحةٍ أخرى، والبرقُ الأرجوانيُّ يزأرُ حولَه بينما كان شبيهُهُ يسيرُ عبرَ أثرِ ضربةِ الرعدِ بدقةٍ باردة.
رفعت الدميةُ يدَها، وشكّلت "كفَّ رعدِ سماءِ الأرجوانِ"
أصغر، وضربت نقطةَ الضعفِ في تقنيةِ لي دونغ. انفجرَ البرقُ للخلفِ عبرَ ذراعِ لي دونغ، مرسلاً إيَّاهُ منزلقاً عبرَ الأرض. التوى وجهُ لي دونغ بغضب. أظلمَ تعبيرُ تشو تشن.
"لي دونغ يختبرُ الدميةَ فقط."
كانت الغطرسةُ قويةً في هذا. في المرآة، ضُرب لي دونغ في صدرِهِ بكفِّ رعدِهِ الخاص واصطدمَ بجدارِ الساحة. أومأ هي شو بجدية.
"اختبارٌ دقيقٌ جداً بالفعل."
تجاهلَهم هونغ زيلينغ وواصلَ الشرحَ للشيخِ الشاب.
"يخلقُ اختبارُ تجاوزِ الذاتِ دميةَ معركةٍ بناءً على كلِّ ما كشفَهُ الطالبُ في الاختباراتِ السابقة: التقنيات، الفنونُ القتالية، عاداتُ الحركة، غرائزُ القتال، العيوب، ردودُ الفعل، التوقيتُ المفضل، وحتى الميولُ تحتَ الضغط. تبدأُ الدميةُ كتقليد."
راقبَ الشيخُ الشابُّ دميةَ شياو فان وهي تصدُّ تقنيتَهُ بدقةٍ مرعبة.
"تبدأ؟"
"أجل،"
قال هونغ زيلينغ.
"كلما طالَ أمدُ القتال، زادَ تكيفُها. لا تكتفي بنسخِ الطالب؛ بل تنقّي ما تنسخُه. إن استخدمَ الطالبُ تقنيةً بفظاظة، ستستخدمُها الدميةُ تدريجياً بكفاءةٍ أكبر. إن كرّرَ الطالبُ عادةً، ستعاقبُها الدمية. إن اعتمدَ الطالبُ على الغريزة، ستتعلمُ الدميةُ النمطَ خلفَ تلك الغريزة. في النهاية، ستبدأُ حتى في إطلاقِ مجموعاتٍ لم يكنِ الطالبُ ليفكرَ فيها أبداً."
شحبَ وجهُ الشيخِ الشاب.
"إذن كيفَ يفوزُ المرء؟"
أغلقَ لو رين مروحتَه.
"بتجاوزِ الذات."
بدت الكلماتُ بسيطة. وهذا ما جعلَها أكثرَ رعباً. أومأ هونغ زيلينغ.
"يجبُ على المرءِ إما اكتشافُ عالمٍ جديدٍ من الفهمِ أثناءَ القتال، أو التخلي عن ضعفٍ قديم، أو عرضُ طريقةٍ لم يسجلْها البرجُ بالكاملِ بعد. وإلا، فإن الدميةَ تزدادُ قوةً فقط."
"لهذا يُدعى اختباراً مستحيلاً،"
قال هي شو، فاقداً أخيراً بعضَ نبرتِهِ المزاحية.
"معظمُ الطلابِ لا يخسرونَ لأن الدميةَ تبدأُ أقوى. بل يخسرونَ لأن الدميةَ تصبحُ ما يمكنُ أن يكونوا عليه لو صُقلَ كلُّ عيب."
ابتلعَ الشيخُ الشابُّ ريقَهُ.
"هل نجحَ أحد؟"
صمتَ هونغ زيلينغ للحظة.
"فقط سيدُ الطائفةِ الحالي."
هدأت قاعةُ المراقبة.
"حتى هو كادَ يفشل،"
تابع هونغ زيلينغ.
"وفقاً للسجلات، وصلَ إلى استنارةٍ في مكانِهِ وصقلَ قلبَ سيفِهِ في منتصفِ المعركة. فقط بخطوتِهِ خلفَ ما سجّلَهُ البرجُ استطاعَ هزيمةَ الدمية."
نظرَ الشيخُ الشابُّ عائداً إلى المرايا الثلاث. كان شياو فان ينزف، وكان لي دونغ غاضباً. كان هؤلاءِ هم صفوةَ هذا الجيل، ومع ذلك كان كلاهما يُدفعُ للخلف.
"لكن ليس كلُّ شيءٍ سيئاً. بعدَ هذا الاختبار، سيتمكنونَ مجدداً من الحصولِ على ميراث، الميراثِ الأخير، والمفترضُ أنهُ الأكثرُ أهمية."
أضاف هونغ زيلينغ ذلك، رؤيةً لشحوبِ الشيخِ الشابِ المتزايد.
"...لكن أعتقدُ أنهُ بالكادِ يمكنُ لأحدٍ النجاحُ للوصولِ إلى هنا، إن كان حتى سيدُ الطائفةِ قد عانى بكلِّ موهبتِه."
أشفقَ الشيخُ الشابُّ عليهم. سخرَ تشو تشن، محاولاً استعادةَ رباطةِ جأشِه.
"شياو فان انتهى. جذرٌ روحيٌّ منخفضُ الدرجةِ يظلُّ جذراً روحياً منخفضَ الدرجة. مهما كان محظوظاً، لا يمكنُهُ تجاوزُ دميةٍ تستمرُّ في التحسنِ عليهِ بلا نهاية."
تحولَ تعبيرُ هي شو إلى البرودة. قبلَ أن يتمكنَ من الت