[أطلقوا العنان لتقنياتكم.]
[سيكون الحكم عليكم بناءً على عدد التقنيات، ومستوى إتقانكم لها، وتناسبها مع رتبتكم في التنمية وأعماركم.]
[أرونا ما تعلمتموه.]
[أرونا ما صار جزءاً من كيانكم.]
ما إن تلاشت الكلمات حتى انشقت الأرضية الرخامية المصقولة. دوى هديرٌ عميق في القاعة، وتراقصت خيوط من ضوء ذهبي عبر الرخام لتنسج دائرة ضخمة. وفوقها، تجسد النمط نفسه ببطء في الهواء. للحظة خاطفة، التقت الدائرتان وتطابقتا، ثم برزت من المركز مسلة يشمية ارتفعت من الأرض. تجمعت الطاقة الروحية حولها، وقسمت الدائرة الكبرى إلى عشرات المنصات الصغيرة، أحاطت بكل واحدة منها هالة شفافة خافتة.
ورغم انفصالها، ظلت كل منصة مرئية بوضوح عبر الجدران المتلألئة. توهجت المسلة اليشمية في المركز، وظهرت صفوف من الحروف الذهبية على سطحها.
[تصنيف اختبار التقنيات]
تحت العنوان، بدأت أسماء التلاميذ تتجلى ببطء.
[على كل تلميذ دخول منصة التقنيات.]
[سيحكم البرج على الكمية.]
[سيحكم البرج على الإتقان.]
[سيحكم البرج على التحكم.]
مع تلاشي الإعلان، برز عمود حجري صغير بجانب كل منصة، وظهرت عليه ثلاثة نقوش فارغة.
[الكمية]
[الإتقان]
[التحكم]
"يا للهول، الأمر مباشر تماماً، أعجبني هذا،"
قال تشانغ فنغ مندفعاً، والتفت إلى نينغ رافعاً إبهامه بحماس.
"أليس كذلك يا أخي نينغ؟"
لثانية واحدة، لم يجد نينغ ما يفعله سوى الإعجاب بالتفاؤل الصافي الذي يشع من الرجل. فإذا كان هناك شيء واحد علمه إياه هذا البرج الملعون حتى الآن، فهو أن الأمور ليست بالبساطة التي تبدو عليها.
"أجل، يبدو أن علينا فقط إطلاق تقنياتنا بأقصى طاقتها،"
أجاب نينغ بنبرة محايدة. اختار ألا يبوح بشكوكه. فقاعدة البقاء الأولى هي: لا تجهر بشكوكك أبداً، إلا إذا أردت لقانون مورفي أن يتدخل شخصياً ليركلك على أسنانك.
"لكن بعد كل تلك التحولات الهائلة في الطوابق والتغيرات المرعبة، يبدو هذا... باهتاً،"
علق وي تشوسانغ. لم يكن لديه مثل تلك المرشحات، بل أعلن شكوكه مباشرة.
"ربما يجدر بنا الانتظار قليلاً وترك شخص آخر يأخذ زمام المبادرة. المراقبة أولاً ستكون حكمة."
"همم. هذا منطقي،"
وافقت لان رولان بإيماءة حادة. ورغم برودتها المعتادة، لم تكن ممن يأخذون الأمور على علاتها.
"المؤسس لي تشانغشو كان يُعرف بالصانع السماوي. أشك بشدة في أن يكون أي اختبار صممه بهذه السهولة."
كان لقب الصانع السماوي اسماً طاوياً أُطلق على المؤسس لبراعته الوحشية المطلقة في المهن الأربع الكبرى: الخيمياء، والتشكيلات، والتمائم، وصقل الأسلحة. وبينما يقضي الممارسون العاديون حياتهم بالكاد يلمسون سطح واحدة منها، كان هو قد أتقنها جميعاً. بل وتزعم تقاليد الطائفة أنه جمع بمفرده الثروة الهائلة المطلوبة لتأسيس الطائفة وإدارتها بالكامل من خلال هذه المهن وحدها.
"كان البطريرك لي تشانغشو عبقرياً يظهر مرة كل ألف عام،"
أقر تشانغ فنغ بإيماءة احترام. لا أحد يستطيع إنكار الإرث المجيد للمؤسس. ثم ابتسم.
"...لكنني ما زلت أظن أنكم تبالغون في الشك."
ربت نينغ على كتف تشانغ فنغ.
"لا تتغير أبداً يا تشانغ فنغ. لا تتغير أبداً. هناك الكثير من المتشائمين في هذا العالم بالفعل."
حدق فيه تشانغ فنغ بضيق، ووكزه بإصبعه في صدره.
"لدي شعور قوي بأنك سراً واحد منهم يا أخي نينغ."
"لست كذلك! هذا افتراء صريح!"
رد نينغ بحدة. قبل أن يخرج مزاحهما عن السيطرة، تحرك الجمع. كانت مجموعتهم هي أكبر تجمع للتلاميذ في القاعة، وبسبب حذر وي تشوسانغ، لم يتحركوا بعد. والمثير للدهشة أن أول من كسر الجمود كان لي دونغ.
منذ الاختبار الثالث، حيث تمتم نينغ "عن غير قصد"
بصوت عالٍ حول استخدام لي دونغ لأتباعه كدروع بشرية، تجنبه معظم التلاميذ. وحقيقة أن هؤلاء الأتباع لم يُروا منذ ذلك الحين لم تؤدِّ إلا إلى تأجيج الشائعات المظلمة. حسناً، على الأقل منع هذا لي دونغ من اكتساب ميزة إذا تطلبت المرحلة التالية العمل الجماعي. كانت صدفة سعيدة بالطبع. فمن يدعي أن نينغ فعل ذلك متعمداً فهو كاذب. راقب نينغ باهتمام بينما صعد لي دونغ بثبات إلى إحدى المنصات المعزولة.
في اللحظة نفسها، دبت الحياة في العمود الحجري بجانبه.
[لي دونغ]
[التنمية: المرحلة السابعة من تكثيف التشي]
[العمر: 25]
على المنصة، كان وجه لي دونغ خالياً تماماً من التعابير. أخذ نفساً عميقاً وبطيئاً. وفجأة، انفجر ضوء روحي ذهبي عنيف من جسده، مغلفاً إياه بتوهج معدني كثيف. تكثفت الطاقة الروحية حوله بسرعة كبيرة لدرجة أن شعره بدأ يطفو بفعل الهالة الذهبية المتصاعدة. خطوة. لكمة. رغم أن الحاجز عزل الأثر المادي، إلا أن ضغط الضربة سَرى عبر الجدران الشفافة. تراجع الهواء أمام لي دونغ مع دويّ انفجار حاد بينما اهتز الهدف الحجري أمامه بعنف.
ومضت المسلة اليشمية على منصته.
[لي دونغ]
[الكمية: 1 - فن قتالي من الدرجة الأرضية]
[الإتقان: إنجاز عظيم]
[التحكم: عالٍ]
في الوقت نفسه، على مسلة التصنيف المركزية، قفز اسم لي دونغ مباشرة إلى القمة، متصدراً الترتيب.
في الظروف العادية، كان نينغ سيطلق نكتة حول تحول لي دونغ إلى "سوبر سايان"
بشعره المتوهج، لكن عقله الآن كان يتسابق. ضاقت عيناه حتى صارتا شقين. مصفوفة كشف للعمر؟ هذه... قد تكون مشكلة ضخمة. لم يكن لديه أدنى فكرة عما إذا كان البرج يقيس العمر البيولوجي أم عمر الروح. هذا العالم مليء بهراء غامض كالبحث عن الأرواح وتبادل الأجساد، لذا لن يكون مفاجئاً إن كان للبرج طريقة مضمونة لقراءة عمر الروح. لو كان خارج البرج، لما قلق. فأغلب تقييمات الطوائف لا تتحقق إلا من عمر الجسد والعظام.
لكن هذا هو برج الأصل السماوي، ذلك الأثر ذو الروح الناشئة الذي أثارت وظائفه إعجاب نينغ بشدة. إن كان يقيس الروح وأظهر شيئاً خاطئاً، فستكون تلك علامة حمراء. أجبر تعابير وجهه على البقاء هادئة تماماً. في هذه المرحلة، لم يكن التراجع خياراً.
"أرأيت؟ قلت لك! الأمر بهذه البساطة،"
كسر صوت تشانغ فنغ المتعجرف شرود نينغ المظلم.
"حتى الساعة المتوقفة تكون صحيحة مرتين في اليوم،"
قاطعت لان رولان بسلاسة. كانت نبرتها جليدية، لكن وقع كلماتها كان قاتلاً.
"أنتِ فقط غاضبة لأنني كنت محقاً،"
قال تشانغ فنغ متذمراً، متجاهلاً سلبيتها تماماً.
"إذن، يمكن للجميع رؤية تصنيفات بعضهم في الوقت الفعلي،"
لاحظ وي تشوسانغ وهو يفرك ذقنه.
"يمكن لهذا أن يكون حافزاً."
بالطبع، رأى نينغ الأمر على حقيقته. هذه هي المرحلة التي يستعرض فيها الأبطال والأسياد الشباب المتغطرسون عضلاتهم. وبشكل أدق، هذه جلسة لجمع الهالات.
اقترب تشانغ فنغ هامساً بحماس: "أخي نينغ، لنذهب بسرعة."
"انتظر،"
قال وي تشوسانغ رافعاً يده لإيقافهم.
"أريد التأكد من شيء أولاً."
توقفت المجموعة الصغيرة، بانتظار حديثه. حدق وي تشوسانغ في المنصات النشطة، بتعبير تحليلي عميق.
"من المرجح وجود مصفوفة لاستعادة الطاقة الروحية مدمجة في كل مرحلة. سيكون هذا منطقياً بالنظر إلى عدد التقنيات التي يُتوقع من التلاميذ عرضها. لكن يجب أن نكون متأكدين. إن لم تكن هناك آلية استعادة، فإن أي شخص يستنفد التشي لديه مبكراً سيهلك تماماً في المراحل اللاحقة."
أومأ العديد من التلاميذ القريبين موافقين. ألقى نينغ نظرة عليهم بتسلية. يبدو أن أداء وي تشوسانغ الباهر في الاختبارات السابقة أكسبه الكثير من الاحترام. وهذا منطقي. ففي بيئة فوضوية ومميتة، القوة الخام عظيمة، لكن الرجل الذي يستخدم عقله مفيد جداً أيضاً.
"نقطة عادلة،"
وافق نينغ بصوت مسموع.
"لكننا لا نستطيع الاختباء هنا للأبد. بالإضافة إلى ذلك..."
أشار نحو المنصات النشطة.
"...بالنظر إلى كيفية استمرار لي دونغ في إطلاق تقنياته دون تباطؤ، فمن المؤكد وجود مصفوفة لاستعادة التشي في الداخل."
"أجل. بما أن الأمر واضح، فلننطلق."
لم يحب تشانغ فنغ الانتظار، وكان ذلك بادياً عليه.
تنهد وي تشوسانغ: "حسناً."
بدأ الحشد أخيراً في التحرك. اندمج نينغ بخبرة وسط حشود التلاميذ، مفعلاً تقنية تنفس السلحفاة لتقليل حضوره. تنقل بسرعة عبر القاعة، مختاراً عمداً منصة بعيدة عن شياو فان. كان البطل مغناطيسياً للمتاعب غير المرغوب فيها. لذا، كان المكان الأكثر أماناً في الغرفة منطقياً هو مكان بعيد عنه. ومع ذلك، فإن اختيار الزاوية الأبعد قد يبدو مريباً. لذا، كان أي مكان في المنتصف تماماً، وسط الحشد، كافياً.
صعد نينغ إلى منصته المختارة. ارتفع الحاجز الشفاف حوله، حابساً إياه في الداخل، بينما ومض العمود الحجري بجانبه معلناً الحياة. حبس نينغ أنفاسه، وقلبه يقرع ضلوعه. الآن لحظة الحقيقة. ومضت الحروف الذهبية، ثم تجمدت.
[جي نينغ]
[التنمية: المرحلة السادسة من تكثيف التشي]
[العمر: 20]
أطلق نينغ زفيراً طويلاً وبطيئاً، وارتخت كتفاه.
"حسناً. لحسن الحظ."
هذا منع وقوع السيناريو الأسوأ.
"على الأقل لن أضطر للجوء إلى أي من تلك الأعذار التي صغتها في رأسي،"
تمتم براحة غامرة. بالطبع، أثار هذا سؤالاً رائعاً: هل كان البرج يقيس جسده المادي، أم عمر روحه الذي يبلغ عشرين عاماً بالضبط؟ إن كانت الروح، فإن آليات انتقاله كانت أعمق بكثير مما ظن في البداية. يجب أن أجد طريقة لاختبار عمر روحي لاحقاً. قد يثبت أنه أمر منير للغاية، فكر نينغ. مهدئاً عقله، بدأ ببطء في سحب التشي الروحي المحيط. كان لهذا البرج قدرة عجيبة على إبقائه متيقظاً.
تنهد نينغ، ثم رفع يديه، وبدأت الغيوم تتشكل فوق رأسه. على أية حال، حان وقت البدء في التفجير. ... فهم شياو فان وضعه أفضل من معظمهم. كانت موهبته متوسطة. ورغم تحقيقه لأشياء لم يحلم بها أي ممارس ذي جذر روحي منخفض الدرجة، لم يكن يخدع نفسه. فعندما يتعلق الأمر بموهبة التنمية الصافية والفهم التجريدي، كان عادياً تماماً. كان مجرد رجل عنيد جداً لدرجة أنه رفض الاستسلام والتوقف عن الحركة.
وخير مثال على ذلك أن تصنيفه الحالي في هذا الاختبار كان مزرياً.
[شياو فان]
[التنمية: المرحلة السادسة من تكثيف التشي]
[العمر: 21]
[الترتيب: التاسع]
بهدير منخفض، أطلق شياو فان تقنية تدريب جسد اللوتس السماوي. تدفقت الطاقة الروحية عبر مساراته، وتصلبت عضلاته بينما انفجر ضوء أخضر خافت عبر جلده، متخذاً الشكل الغامض لبتلات اللوتس الواقية التي تدور حول إطاره. بجانب منصته، اهتز العمود الحجري الأصغر. وتدفق الضوء الذهبي إلى الشقوق الجوفية.
[الكمية: 6 ← 7]
ما زلت في المرتبة التاسعة، هاه؟ أخذ شياو فان نفساً عميقاً. بالنسبة لترتيبه الحالي، كانت تقنياته من الدرجة الأرضية تقوم بعمل شاق للغاية. فنّه القتالي الهجومي الأساسي، قبضة تحطيم السماء، قُيّم كتقنية من الدرجة الأرضية. كان يتوقع ذلك.
لكن تحتها مباشرة، قُيّمت "العيون النقية"
بشكل مفاجئ عند نفس الدرجة الأرضية. كان الأمر منطقياً عندما فكر فيه حقاً. فالتقنية فن بصري نادر، ورغم أنه لم يلمس سوى سطح مستواها الأول، إلا أن جودتها المتأصلة كانت لا تقبل الجدل. الفن الآخر المثير للإعجاب كان أسلوب اللوتس السماوي الذي فعله للتو. بخلاف ذلك، كانت التقنيات الأربع المتبقية في ترسانته عادية، فن حركة من الدرجة الروحية وبضع تقنيات شائعة من الدرجة البشرية.
"ليست مختلفة جداً عما توقعت،"
تمتم شياو فان، عاقداً ذراعيه. كان فهمه الخام متوسطاً تماماً. فبخلاف قبضة تحطيم السماء، التي أتقنها بسبب استنارة مفاجئة ومعجزة، دفع بكل من العيون النقية وأسلوب اللوتس السماوي للأمام فقط من خلال استهلاك مروع للموارد.
"علاوة على ذلك، هذه المرحلة تفضل الحشود الأكبر سناً."
رغم أن البرج يعاقب النتائج بشدة بناءً على العمر البيولوجي، إلا أن الأوغاد الأكبر سناً يملكون ببساطة ميزة الوقت. فقد قضوا عقوداً في ممارسة تقنيات مختلفة. والحجم الهائل هو ما يبقيهم طافين. ثم انجرفت عيناه إلى المركز الثاني.
[المرتبة 2: لي دونغ - الكمية: 12]
"تشه."
نقر شياو فان بلسانه بضيق. مما يراه، السبب الوحيد لكون لي دونغ في مرتبة عالية هو امتلاكه لخمس تقنيات منفصلة من الدرجة الأرضية. ورغم أنه لم يصل إلا لمستوى الإنجاز البسيط أو مستوى الدخول لمعظمها، إلا أن الدرجة الخام للتقنيات كانت تضخم نتيجته بشكل هائل. ومع ذلك، لم يكن لي دونغ هو من جعل فك شياو فان يسقط. بل كان الاسم الجالس بارتياح في القمة المطلقة.
[المرتبة 1: نينغ - الكمية: 20]
عشرون؟! كادت عينا شياو فان تخرجان من محجريهما. حدق عبر القاعة نحو منصة نينغ، ثم نظر مجدداً إلى النص الفرعي الذي يتمرر تحت اسم نينغ على النصب. كان البرج يفهرس بسرعة جداراً ضخماً من النصوص المتمررة: [فن قتالي من الدرجة البشرية: إتقان]
[فن قتالي من الدرجة البشرية: إتقان]
[تعويذة من الدرجة البشرية: إتقان]
[تعويذة من الدرجة البشرية: إتقان]
... لم يكن لدى نينغ ترسانة عالية المستوى. فقط نسخته الخاصة من العيون النقية كانت مسجلة كفن من الدرجة الأرضية. ما كان يملكه بكثرة هو عدد سخيف من التقنيات الأساسية من الدرجة البشرية المتقنة إلى حد الكمال المطلق، بدءاً من تعاويذ الزراعة بالعناصر الخمسة وصولاً إلى حيل البرق الصغيرة وفنون التخفي الغامضة. ناهيك عن أن تقييم تحكمه كان عالياً باستمرار في كل واحدة منها. عبقري حقيقي...
لطالما عرف شياو فان أن نينغ مسخ من الطبيعة؛ فقد اختبر ذلك مباشرة عندما فكك نينغ سوترا التشي النقي المعقدة إلى مفاهيم أساسية وبسيطة للغاية بالنسبة له. لكنه لم يدرك أبداً خطورة تلك العبقرية المذهلة حتى الآن. بالحديث عن العباقرة، في مكان أدنى، لمح شياو فان اسماً مألوفاً آخر يحتل مرتبة عالية بشكل استثنائي.
[المرتبة 6: تشيو هان - الكمية: 11]
عرف شياو فان بالضبط كيف فعلها تشيو هان.
قوة تشيو هان الخارقة الفطرية، "سريع"، سمحت له بضرب كفاءته في التدريب بشكل كبير.
فبينما لا يستطيع الممارس العادي ممارسة سوى تعويذة واحدة في إطار زمني معين، يستطيع تشيو هان تنفيذ الروتين نفسه مرتين أو ثلاث مرات. كانوا هم العباقرة. لكن شياو فان لم يكن على وشك الاستسلام. لهزيمة عبقري، عليه فقط أن يلعب بذكاء أكبر وأن يستغل مزاياه بلا رحمة. اشتعلت شرارة مفاجئة في عقله. نظر مجدداً إلى عموده، محللاً القواعد المخفية. ما الذي يُحسب فعلياً كتقنية في هذا المكان؟
مما رآه، لا يهتم البرج بالأصل أو النوع؛ فالفنون القتالية، وتقنيات تلطيف الجسد، والتعاويذ السحرية كلها مقبولة بالتساوي. إذن... ماذا عن قدرات سلالة الدم؟ انتشرت ابتسامة بطيئة، وحشية، ومفترسة على وجه شياو فان. بالطبع، البشر لا يملكون قدرات سلالة دم، لكنه لم يكن بلا خيارات. بدأت سوترا إخضاع الشياطين تهمهم بعنف. على مدار حياته المليئة بالمعارك الوحشية بين الحياة والموت ضد وحوش مختلفة، لم يهزم شياو فان الوحوش فحسب؛
بل قهرها، مستوعباً مواهبها الفريدة كأنها ملكه. ركز عقله، مطلقاً أول قدرة لسلالة الدم: جسد المعركة. مستمدة من قرد الحرب ذي الشعر الأبيض، سمحت له قدرة سلالة الدم هذه بالقتال بضراوة أكبر، وسرعة أعلى، وجدية أكبر كلما تعرض للمزيد من الضرر. كانت هذه السمة تحديداً، بالتآزر مع جسد اللوتس السماوي، هي التي سمحت له بالتغلب تماماً على تشيو هان خلال مسابقة الطائفة الخارجية.
بينما تدفقت هالة وحشية وقاهرة من جسده، ومض العمود الحجري.
[الكمية: 8 - فن فطري من الدرجة الأرضية]
[الإتقان: إنجاز عظيم]
[التحكم: عالٍ]
"أجل! نجحت."
عرف شياو فان أنه راهن الرهان الصحيح. علاوة على ذلك، ولأن قدرات سلالة الدم التي حصل عليها كانت أشبه بالغريزة، كان تحكمه فيها طبيعياً بلا عيوب، وإتقانه لها عالياً. في حركة واحدة كاسحة، قفز اسم شياو فان على لوحة المتصدرين، منتقلاً من المرتبة التاسعة إلى المرتبة السابعة.
"الآن علي فقط استغلال هذه الثغرة بلا رحمة."
تمتم شياو فان. من خلال سوترا إخضاع الشياطين، امتلك شياو فان خمس قدرات متميزة لسلالة الدم. ومع ذلك، لم يستطع استخدامها جميعاً. فقدرة التخزين المكاني التي أخذها من الأرنب ستثير الكثير من التساؤلات لمجرد أنها ليست قدرة تقليدية. وبالمثل، كانت أول قدرة لسلالة دم حصل عليها هي ملاذه الأخير المطلق لحالات اليأس بين الحياة والموت؛ كان يجب أن تظل مخفية. لكن الاثنتين الأخريين كانتا مباحتين.
أولاً، فعل "التهام الروح"، وهي سمة سلالة دم موروثة من ثعبان ابتلاع الأرض.
سحبت بعنف الطاقة الروحية المحيطة من الغرفة، مما زاد بشكل كبير من سرعة استعادة التشي، وعمّق حالته التأملية، ورفع موهبته الطبيعية قليلاً.
بعد ذلك، أطلق "قوة التمزيق".
منتزعة من وحش مدرع ثقيل، ضمنت أن كل ضربة تحمل موجة صدمة مدمرة عالية التردد، متجاهلة جزءاً كبيراً من الدفاعات الجسدية للخصم بينما تتفوق في تحطيم التشي الدفاعي وتقنيات تلطيف الجسد. ومض النصب بعنف بينما أعاد البرج تقييم منصته.
[الكمية: 10]
[المرتبة: 2]
ثلاث تقنيات إضافية من الدرجة الأرضية بإتقان عالٍ وتحكم كبير. في قفزة مذهلة، تجاوز شياو فان تماماً المراتب الوسطى، محتلاً المركز الثاني في لوحة المتصدرين. 'ما زلت لم أستطع التغلب على الكمية الصافية بالجودة، هاه؟' فكر شياو فان، ناظراً إلى نتيجة نينغ التي لا تُمس في المركز الأول. حسناً، على الأقل لي دونغ يجلس في المركز الثالث الآن. انتصارات صغيرة. كانت فلسفة شياو فان الشخصية بسيطة بشكل ملحوظ: رد الإحسان عشرة أضعاف، ورد الإساءة مئة ضعف.
وكان إسقاط السيد الشاب المتغطرس درجة للأسفل مكافأة جميلة. 'يا للأسف، لم أستطع إجراء الطقوس على ذلك القارض الزلق،' فكر شياو فان بحنين، ناظراً إلى القاعة. 'لو أنني أمسكت به، لربما قُيّمت قدرة الانزلاق تلك كفن من الدرجة السماوية. يا له من هدر.'
"على أية حال، يبدو أن هذه الجولة انتهت."
...
"أكاد أشفق على الأطفال،"
تنهد هي شو، عاقداً ذراعيه الضخمتين بينما كان يستند إلى الكرسي.
"انظر إليهم هناك بالأسفل، يبتسمون ويستعرضون مناوراتهم البراقة."
"حسناً، لقد استحقوا الحق في أن يكونوا فخورين قليلاً،"
رد لو رين بسلاسة، ممسداً لحيته بينما كان يحلل مرآة الماء.
"خاصة نينغ وشياو فان. لقد كانا الشذوذ الحقيقي لهذا الاختبار بأكمله. وبغض النظر عن نينغ، الذي عرفنا عبقريته بالفعل من خلال لينغ شين، فقد ظهر شياو فان حقاً من العدم."
"أنا فضولي للغاية بشأن المكان الذي تمكن فيه فتى بخلفيته من الحصول على هذا العدد الكبير من فنون الدرجة الأرضية عالية المستوى."
كان هذا هو الشيخ مو، الذي كانت نظرته الحسابية مثبتة على كل حركة لشياو فان.
"الفنون القتالية من الدرجة الأرضية نادرة للغاية. وما يثير القلق أكثر هو إتقانه لها؛ فتنفيذه مبهر أكثر مما ينبغي بالنسبة لعمره وموهبته."
عند سماع ذلك، سارت أفكار كل شيخ لثانية واحدة.
"باه! من يهتم من أين حفرها ذلك الصغير؟"
سخر هي شو، ملوحاً بيده لصرف التوتر.
"على حد علمنا، قد تكون تقنيات عائلية مفقودة. لم يكن والده ضعيفاً في أيامه. بالإضافة إلى ذلك، طائفتنا ليست مثيرة للشفقة لدرجة أننا بحاجة للتدقيق في أسرار تلاميذنا الصغار، أليس كذلك؟"
حمل صوت هي شو الجهوري تحذيراً خفياً. لقد أعجب بصلابة شياو فان، وعرف أن القدرات التي يعرضها الفتى كانت ملفتة للنظر بشكل خطير.
"سيكون ذلك غير لائق بمكانتنا."
دعم لو رين هي شو، مدركاً مغزاه فوراً. فبينما لم يكن لدى الشيوخ المخضرمين مثلهم أي حاجة لسرقة مبتدئ، قد لا يملك بعض الشيوخ الأصغر سناً والأكثر طمعاً في الطائفة نفس ضبط النفس.
"الشيخ هي محق،"
تحدث هونغ زيلينغ، فأسكت صوته السلطوي الغرفة فوراً. مسحت نظرته الباردة الأسياد المجتمعين.
"أتوقع أن ما شوهد في هذه القاعة اليوم يبقى داخل هذه القاعة. إذا شعر أي شخص برغبة مفاجئة في النميمة أو التحقيق في ثروات تلميذ الخاصة، فسأضمن شخصياً أن وجهتك التالية هي لجنة التأديب."
ساد صمت ثقيل الغرفة. كان التحذير مطلقاً. في محاولة لكسر التوتر المفاجئ، التفتت لان فيلانغ إلى صديقتها، واكزت كتفها.
"بالحديث عن الوحوش، يا لينغ شين، تلميذك مسخ طبيعي تماماً. كيف يجد شخص واحد الوقت لممارسة هذا العدد الكبير من الأنواع المختلفة تماماً من التقنيات؟ هل أنتِ متأكدة تماماً من أنه لا يملك بنية جسدية خاصة؟"
"أنا متأكدة،"
أجابت لينغ شين، وانحنت شفتاها في ابتسامة فخورة بينما عقدت ذراعيها.
"تلميذي بني بطريقة مختلفة فقط."
"إنه كذلك. ولكن بصفتك معلمته، فمن واجبك التأكد من أنه لا يأخذ على عاتقه أكثر مما يستطيع مضغه،"
نصح هونغ زيلينغ، بنبرة خفت قليلاً لكنها ظلت حازمة.
"فهم تلميذك مذهل، بالنظر إلى أنه دفع بعشرات التعاويذ الأساسية إلى مثل هذه المرتفعات. ومع ذلك، فهو يخاطر بتشتيت تركيزه. يجب عليه توحيد أساسه قبل توسيع ذخيرته أكثر. علميه التركيز على مسار واحد أعلى."
"نينغ يعرف ذلك بالفعل،"
دافعت لينغ شين عن تلميذها، متذمرة قليلاً.
"لم يحظَ ببساطة برفاهية الوقت. الفتى لم يكن في طائفتنا سوى ست سنوات، وكان عليه أن يتعلم كل ما يستطيع ليبقى على قيد الحياة ويزدهر."
"إن قلتِ ذلك. فمن واجبنا كأسياد إخراج الإمكانات الكاملة لتلاميذنا."
ذكّر هونغ زيلينغ.
"أعرف ذلك، حسناً! لماذا تظن أنني سأقود تلميذي إلى الضلال؟"
انفجرت لينغ شين، نافخة خديها في إهانة مصطنعة.
"أنا معلمة ممتازة، شكراً جزيلاً!"
"لكن بجدية... أنا حقاً أشفق عليهم،"
تمتم هي شو، وضاقت عيناه وهو يحدق في المنصات المتوهجة بالأسفل.
"بالنسبة لمعظم هؤلاء الأطفال، ستكون المرحلة الخامسة وحشية تماماً."
لأنه كما عرف الوحوش القدامى جيداً، لم يكن اختبار برج الأصل بسيطاً هكذا أبداً. ... شكراً للقراءة~