لم تكد الشمس تشرق حتى غرس نينغ الفأس في الأرض. اصطدم النصل بالتربة محدثاً صوتاً مكتوماً. لوى معصميه وتقدم خطوة وضرب مجدداً. ترددت أصداء الارتطام في ذراعيه لتستقر عميقاً في كتفيه وهو يعمل بإيقاع منتظم. لم تكن تربة القطاع الثالث تشبه التراب الذي يتذكره من الأرض. كانت طبقة رغوة علوية تخفي تحتها طبقة متراصة عززتها سنوات من تثبيت التشكيلات. صُمّم المكان لاحتجاز طاقة تشي ومنع تبددها الروحي.
جعلت تلك الخصائص نفسها الأرض عصية. هكذا تطلبت كل ضربة قوته الكاملة. يا للهول، لقد استخف نينغ بالأمر في البداية. ظلت الزراعة الروحية زراعة في جوهرها. مهما بلغ العالم من سحر، تشرق الشمس ولا تزال التربة تقاوم ويتعب الجسد. مع منتصف الصباح، رسم العرق خطوطاً ثابتة على طول عمود الفقري. كان الجسد الذي ورثه قوياً صقلته سنوات من الانضباط القتالي. لولا ذلك الأساس لانهار في غضون ساعات.
مع ذلك تقرحت راحتا يديه تحت المقبض الخشبي وخفق أسفل ظهره بألم قاس. بعد إعداد التربة شرع في زراعة الحبوب الأساسية. وكما يوحي الاسم، كانت الحبوب الأساسية أدنى المنتجات الروحية رتبة التي تقدمها الطائفة. لم تحمل أي صفة عنصرية ولا متطلبات خاصة للنمو. نظرياً يستطيع حتى المبتدئ زراعتها بنجاح. لم تتطلب أي تقنية رعاية معقدة. تطلبت شيئاً واحداً فقط. المطر الروحي. وهنا تحديدا كانت المشكلة.
لم يستطع نينغ استخدام المطر الروحي. ليس بعد. هكذا طوال الأسبوع الأول، وقبل إتقان تقنية مطر السحابة الصغيرة، وجب جلب الماء من النهر. لحسن الحظ لم يكن النهر بعيداً جداً، وهي مسافة قصيرة في الظروف العادية، لكن التكرار ضاعف المسافة. صنع عصا كتف من خشب فائض وعلق دلوين من طرفيها. كانت الرحلة الأولى محتملة. حفرت الرحلة الرابعة خطوطاً خاماً في كتفيه. مع الرحلة الثامنة بدت كل خطوة عقاباً.
قال نينغ وهو يمسح العرق عن جبينه: "لا أعتقد أنني تخيلت حياة التدريب هكذا".
عندما علم لأول مرة بتعيينه في الزراعة الروحية توقع بعض المساعدة على الأقل. ثور. دمية للطائفة. ربما آلة بسيطة حتى. بدل ذلك حصل على عصا ودلوين وفأس. أثبت ما يُسمى بالعالم السحري دنيويته على نحو مفاجئ.
عندما سأل العجوز ژو عن سبب مطالبته بأداء مثل هذا العمل بطريقة بشرية أجابه ببساطة: "إنها قاعدة الطائفة. يساعد العمل البدني طاقة تشي المكثفة حديثاً على الاستقرار داخل الجسد. تتأقلم أسرع عندما يتحرك الجسد".
لعقدة من الزمن عجز نينغ عن الكلام. منزعج، نعم. لكنه عجز عن دحض الأمر. بعد أيام من سحب الماء غدا أكثر ارتياحة بالفعل في تعميم طاقة تشي أثناء الحركة. اتبعت طاقة تشي أنفاسه بطريقة طبيعية أكثر. بدت خطواته راسخة. رغم ذلك لم يفلح الفهم في جعل الدلاء أخف وزناً.
تنهد نينغ: "يا للهول، لا أملك سوى الأمل في أن يشفي التدريب آلام الظهر".
هكذا مرت الأيام. فأس عند الفجر. ماء عند الظهيرة. دراسة ليلا تحت مصباح التعويذة. أصبح الإيقاع روتينياً. غدت الأوجاع مألوفة. تعلم انحدار أرضه بالغريزة. صار بوسعه الآن تيريز طاقة تشي أثناء المشي دون التعثر في أنفاسه. ومع ذلك بقيت مشكلة واحدة. طلبت الحقل مطراً روحياً. لكن ذلك على وشك التغير... بعد زراعة الجزء الأخير من الحبوب استقام نينغ ببطء وأدار كتفيه المتعبتين قبل أن يتفقد الحقل.
على مدار الأسبوع الماضي قسم الأرض إلى عدة أقسام متبادلاً جدول السيقي بينها بينما راقب بعناية سلوك التربة. لاحظ البقع التي تجف أولاً وحيث تنحدر الأرض بلطف نحو الغرب وكيف يتلقى الطرف الشرقي شمس الصباح قبل بقية الحقل بكثير. حتى إنه حفر قنوات ضحلة لتوجيه المياه الزائدة بعيداً بدل السماح لها بالتجمع في برك راكدة. كانت مجرد تعديلات صغيرة. لكن التحسينات ظلت تحسينات. انجاز بصره نحو حجر اليشم المستقر على حجر قريب.
تقنية مطر السحابة الصغيرة. درسها كل ليلة قبل النوم، ومجدداً كل صباح بعد الاستيقاظ، وغالباً للمرة الثالثة كلما وجد لحظة هادئة. إن كان صادقاً، أصبح جر دلو تلو دلو من الماء أعظم مصدر لتحفيزه. كلما بدا أثقل كلما زاد تصميمه على حفظ كل مسار دوران وكل ختم يد وكل سطر مسجل داخل التقنية. على عكس فنون القتال تطلبت التعاويذ تحكماً أدق بكثير. وجب أن تغادر طاقة تشي الدانتيان وتدور عبر تسلسل دقيق من خطوط الطول وتتجمع داخل الراحتين وأخيراً تتحرر عبر أختام اليد الصحيحة لتشكيل الظاهرة المرغوبة.
استنشق نينغ نفساً بطيئاً ورفع يديه ببطء. انزلق ختم واحد بطبيعة إلى التالي بينما تحركت طاقة تشي داخل الدانتيان وتسعدت باطراد عبر خطوط الطول الخاصة به. اعتدل في تدفقها بعناية كلما لمس أدنى مقاومة، مانعاً أي إجهاد غير ضروري قبل السماح لها بالتجمع بين راحتيه. حين تكامل الختم الأخير تلا برقة التعويذة المسجلة داخل حجر اليشم.
"تتجمع السحب في الأعلى. مطر لطيف يغذي كل ما في الأسفل".
استجابت طاقة تشي المحيطة. تموج الهواء فوق الوادي قبل أن تظهر خيوط من الضباب من العدم وتثقل تدريجياً حتى تكثفت في سحابة رمادية صغيرة معلقة على بعد أمتار قليلة فوق الحقل. سقط قطرة واحدة. ثم أخرى. في لحظات بدأ مطر لطيف ينهمر على الأرض. شعرت نينغ فوراً باستنزاف طاقته. استهلك الحفاظ على تعويذة طاقة روحية أكبر بكثير من ممارسة فنون القتال، ومع ذلك كان هناك شيء مُرض بشكل غريب.
داكنت التربة الجافة تدريجياً مع تشرب المطر للأرض بينما تمايلت الحبوب المزروعة حديثاً بلطف مستوعبة آثار الطاقة الروحية المحمولة داخل كل قطرة. حافظ على التقنية حتى تلقى الحقل ما يكفي من الماء قبل تبديدها بلحظة يده. تلاشت السحابة شبه فورياً تاركة وراءها سماء زرقاء صافية ورائحة الأرض الرطبة المنعشة. بقي نينغ واقفاً مكانه يتنفس بثقل طفيف وهو يحدق في الحقل المسقي.
"...اللعنة المقدسة".
انتشرت ابتسامة ببطء على وجهه.
"لقد صنعت سحراً بالفعل".
عرف دائماً أن الممارسين يستطيعون استدعاء العواصف وشق الجبال والتحليق عبر السماوات. كانت تلك حقائق بالنسبة إليه، لا تختلف عن قراءتها في الروايات على الأرض. لكن استدعاء المطر من سماء فارغة بلا شيء سوى تدريبه الخاص، كانت تلك تجربة مختلفة تماماً. للمرة الأولى منذ وصوله إلى هذا العالم، لم يعد التدريب يبدو كأرقام على لوحة حالة أو تقنيات مسجلة على أحجار يشم. بدا حقيقياً بالفعل.
والأهم من ذلك أنه بدا أخيراً كأنه خطا على طريق ممارس حقيقي. نظر نينغ عبر الحقل المسقي بعناية للمرة الأخيرة قبل أن تتسلل ابتسامة راضية على وجهه.
"على الأقل لا طائل من حمل الدلاء بعد الآن".
..."أيها الأخ الأكبر، كيف تعمل تقنية مطر السحابة الصغيرة؟"
سأل نينغ. كل يومين كان العجوز ژو يلقي عليه قطعا مختلفة من الفطرة الزراعية. تقع مسؤولية توجيه الوافدين الجدد على عاتق المزارعين الكبار بعد كل شيء. في الأسبوع الماضي وحده، تعلم نينغ الكثير بالفعل. حملت النباتات الروحية رتباً وحملت كل رتبة مزاجها ومتطلباتها الخاصة. بدت الحبوب من الفئة الأولى بسيطة، لكنها تطلبت حتى مطراً روحياً ثابتاً وتحكماً دقيقاً في طاقة تشي. لم تكن الأعشاب الضارة مجرد أعشاب بل منافسين على الطاقة الروحية.
أمكن تنقية التربة وتوازنها وحتى ترقيتها عبر التقنيات الصحيحة. وكان كل هذا مجرد الأساس.
أوضح العجوز ژو بصبر: "يقبع القطاع الثالث بأكمله فوق تشكيلة زراعية عظيمة. عندما تلقي التقنية، فأنت لا تسحب الماء من الهواء الرقيق. بل توجّه طاقة التشكيلة المخزنة وتشكل سحوماً لتطلق مطراً غنياً بطاقة تشي في الوقت المناسب".
"أفهم"، أومأ نينغ.
عملية بما يكفي للاستخدام اليومي. مبهمة بما يكفي لتفادي الأسئلة الأعمق. تفسير ممارس كلاسيكي. بالطبع لم يكن نينغ راضياً تماماً. التحكم في الطقس، دوران الطاقة، نظرية التشكيل - لا بد أن هناك طبقات أعمق تحت ذلك كله. لكن العجوز ژو على الأرجح لم يكن يعرفها أيضاً.
"أيها الأخ الأكبر، معرفتك عميقة. أنا أُعجب بك حقاً".
تحدث نينغ بإخلاص منزلقاً بسهولة إلى دور المبتدئ المتملق. المديح لا يكلف شيئاً، فلماذا لا يضيء يوم الرجل العجوز؟ لكن بدا أن هذه الحيلة التي نجحت جيداً خلال الأيام القليلة الماضية قد فقدت تأثيرها. اكتفى العجوز ژو تلويح بيده.
"مطلع؟ بالكاد".
حدق عبر الحقول ثم أبعد باتجاه المناطق الداخلية للطائفة.
"هذا أقصى ما يمكن بالنسبة لأمثالنا".
توقف نينغ.
"ماذا تقصد؟"
قال ژو ببساطة: "المكانة. مكانتنا في الطائفة منخفضة للغاية. نحن نزرع ونحافظ وننتج. هذا كل شيء. الموارد والإرشاد والفرص، تلك تتجه صعداً".
شخر برفق.
"التدريب شاق بالفعل. افعله بينما تكون في القاع وسيصبح بطيئاً مرتين".
قطب نينغ جبينه. بدا ذلك مألوفاً بشكل مزعج.
سأل نينغ: "هل هناك طريقة لتغيير ذلك؟"
ألقى ژو نظرة خاطفة عليه متفاجئاً. ثم أومأ.
"توجد".
انحنى نينغ للأمام قليلاً.
قال ژو: "شهادة المهن الروحية. إذا حصلت على شهادة الفئة الأولى ستتغير مكانتك. لم تعد مجرد عمل. تصبح... مفيداً".
سأل نينغ: "مثل الزراعة الروحية؟"
"بالضبط".
ضحك ژو.
"يُدعى أصحاب الشهادة سادة النباتات الروحية. بمجرد الحصول على الشهادة تنخفض الضريبة الهائلة بشكل ملحوظ".
تردد نينغ.
"إذن لماذا لا تفعلها أنت؟"
رقّت ابتسامة ژو.
قال: "لأن الأمر ليس سهلاً. للزراعة تحتاج إلى ثلاث تعاويذ زرع مطورة إلى نجاح عظيم".
رفع إصبعين.
"أنا أملك اثنتين فقط. تقنية مطر السحابة وتفنية تنقية التربة".
قال نينغ: "وماذا عن الثالثة؟"
هزّ تشو رأسه بابتسامة عاجزة.
وقال: "ما فلحت فيها قط. مهما تمرّنت طوال السنين، ما استطعت عبور العتبة الأخيرة".
نقر على صدره.
"وُلِتُ بخاصية عنصر الأرض وحدها. تلك التعويذة الثالثة ما كانت لي ببساطة".
ما كان في نبرته أثرٌ من حنق. تكلّم كأنه يقرّ حقيقة عادية، أمرٌ تقبّله منذ زمن بعيد.
صمت نينغ. رأى الأجواء تثقل، فصفق تشو بيديه فجأة وضحك، ليزول العبوس عن وجهه بالسرعة نفسها التي ظهر بها.
"لذا توقفة عن القلق بشأنها!"
طرف نينغ عيناه.
"أنت... توقفت عن القلق؟"
تابع تشو مرحاً: "قد أكون عجوزاً، لكن حيوية المزارع لا تخبو حتى الستين. سأتوجه إلى عالم البشر، وأتزوج سلسلة من المحظيات، وأرجو أن يحظى أحد نسلي بموهبة. جذري الروحي من الدرجة الدنيا أضاع عشرين سنة من عمري. وبه، يبدو اقتحام المراحل المتأخرة من الزراعة أصعب من ارتياد السماوات".
تنهد نينغ، وقال: "الجذور الروحية، ها..."
مقارنة بتشو، كان هو أفرظ حظاً. الجذر من الدرجة المتوسطة لم يكن خارقاً، لكن مع العمل الشاق، بدا كافياً لبلوغ المراحل المتأخرة من تنقية الطاقة.
أردف تشو، ضيق عينيه بحسد: "لأكون صادقاً، أنا أغاظ منك، أيها الأخ الأصغر. ليس جذرك وحدك، بل خاصية العناصر الخمسة أيضاً. بلغة الزراعة، يمكن القول إنك... جسد الزراعة المقدس الفطري".
ارتعشت شفتا نينغ بعنف. يا للهول. لمَ أصرّ المزارعون على لصق أسماء سخيفة بكل شيء؟ جسد الزراعة المقدس؟ حقاً؟ مع ذلك، بقي أثر من الندم الحقيقي خافتاً تحت ابتسامة تشو السهلة. تردد نينغ برهة قبل أن يتكلم.
"أيها الأخ الأكبر، أنا-"
"لكن يكفي هذا".
لوّح تشو بيده مطروداً الكلام قبل أن تبتسم عريضة وخبيثة تماماً وجهه.
"ما إن أتقاعد، حتى أعود إلى الديار وأعيش كإمبراطور. عشر زوجات من البشر الجميلات... لا، ليجرين عشرين! إن رفض السيد السماوي السماح لي بالارتقاء، فسأقضي ما تبقى من سني محاطاً بالجميلات عوضاً عن ذلك".
أطال نينغ النظر إليه. تبخر التعاطف الذي جمعه بصعوبة دون أن تترك أثراً. تبّاً. أعد إليّ قلقي، أيها التيس العجوز الوقح.