ألِفَت لين يِنران العثور على نفسها في قاعة الكيمياء كالعادة، تتابع نينغ بصمت وهو يتدرب على صنع الحبوب. أعاد هذا إلى ذهنها أيام صباها الباهتة حين كانت تراقب خالتها تنقي الحبوب، إلا أن الحوادث هنا كانت أقل بكثير، ولم تقع أي انفجارات لحسن الحظ. جعل هذا التجربة أكثر إمتاعاً بمراحل. لكنها لم تستطع منع نفسها من الكلام بعد الوقوف هناك برهة.
— ألا تشعر بالملل من كثرة صنع الحبوب يا أخي الأصغر؟
كان نينغ، في نظرها، إما منهمكاً في صنع الحبوب أو في طريقه إلى ذلك. واصل العمل بلا توقف طوال الأشهر الخمسة الماضية منذ أن نجح في تعلم الأساسيات. تميزت أخلاقياته في العمل بثبات مرعب إن جاز التعبير. رفع نينغ غطاء المرجل وألقى نظرة إلى داخله. رقدت هناك حبة أخرى من حبوب تجمع الطاقة رديئة الجودة. كان شكلها غير منتظم، وطاقتها مضطربة، وبدت مستعدة للتهشم في أي لحظة. حدق فيها مطولاً، ثم تنهى، ولوح بها جانباً.
قال بهدوء: — أدركت يا أختي الكبرى أن الكيمياء تتلخص في التكرار، وإتقان الحركات الدقيقة مسبقاً، والتحكم بإيقاع العملية. يتطلب هذا كله تمريناً لا ينقطع. صمت لبرهة، ثم أضاف بابتسامة خفيفة: — فضلاً عن أن طحن مهارة ما حتى بلوغ أقصى إمكاناتها أمر ممتع. طرفِت لين يِنران عيناها.
— طحن مهارات — رددت ببطء.
كانت تلك ملاحظة أخرى سجلتها. اعتاد نينغ استخدام مصطلحات غريبة للغاية: طحن، تحسين، تصحيح أخطاء، حالة. ربما لم يلاحظ ذلك لتعامله مع الأمر ببساطة شديدة. قررت ألا تدقق كثيراً طالما أنه يحرز تقدماً ولا يفجر قاعة الكيمياء. أمالت لين يِنران رأسها قسماً وهي تستمع. أقرت بعد هنيهة: — يبدو هذا معقولاً. لكن ربما يجدر بك التراجع خطوة ومعالجة الأمور قليلاً، نظراً لأنك تواجه صعوبة في تنقية حبوب تجمع الطاقة منذ فترة.
لم تكن تحاول تثبيطه. بل إن حبوب تجمع الطاقة الحالية التي يصنعها نينغ لم تتجاوز نقاوتها عشرين بالمائة، وكانت بالكاد تحافظ على شكلها المتناسق وغير آمن للاستهلاك البتة. لم يرد نينغ فوراً. بل مد يده نحو حجر تسجيل الصور الموضوع بالقرب منه. لمع سطحه بخفوت تحت الضوء، وبدت أطرافه مهترئة بما يكفي للدلالة على استخدامه مراراً وتكراراً. بث فيه خيطاً رفيعاً من طاقته. استجاب الحجر بطنين خافت، وتلألأ إسقاط ضوئي فوقه.
استقرت الصورة. أظهرت نينغ نفسه وهو يقف أمام المرجل قبل قليل، منقياً الحبة ذاتها من حبوب تجمع الطاقة. تراءت من خلاله كل لحظة، وكل توقف، وكل تغير في ألسنة اللهب. كل تردد ضئيل بدا تافهاً في حينه ولكنه ساهم في النهاية في الفشل. ارتفع حاجبا لين يِنران قليلاً.
— لم أظن قط أنك ستستعمل حجر تسجيل صور هكذا.
أومأ نينغ برأسه وقد انصرف بصره كلياً نحو الإسقاط. وقال: — تساعد المراقبة من منظور الشخص الثالث. تشعر حين تكون في قلب العملية أن كل شيء يمضي بسلاسة ودون انقطاع، فلا تلحظ مواطن الخلل. لكن من الخارج… أشار برفق نحو الصورة.
— …تبدأ الأنماط بالظهور.
أعيد عرض الإسقاط. بدت الأخطاء واضحة هذه المرة. ارتفع اللهب أكثر من اللازم في إحدى اللحظات. وتأخر توقيته بأقل من نفس في لحظة أخرى. ليست بأخطاء جسيمة. لكنها كانت كاشفة للغاية. راقبت لين يِنران نينغ وهو يلخص الأمور. وقالت: — أتعلم، سأسرق هذه الفكرة حتماً. كان هذا سبباً آخر لاستمتاعها بصحبة أخاها الأصغر؛ فكثيراً ما يأتي بمفاجآت صغيرة تسليها. قد يكون استخدام حجر تسجيل الصور مفيداً هنا عند ضبط دماها، إذ يمكنها تفقد الخلل في تسلسل الحركة وعملية التنشيط من منظور آخر، أو حتى مراجعة الأمر برمته في النهاية.
لم يلتفت إليها نينغ حتى حين أجاب، وبقي تركيزه مسماراً في الإسقاط.
— لا تُعد سرقة إن دارت بين تلاميذ الدلّة الواحدة، بل تُسمى مشاركة معرفة لتعزيز قوة بعضنا بعضاً.
وفضلاً عن ذلك، فبسبب مدى تقاربنا، وُجدت أفكار كهذه لتُشارك على أي حال. أصدرت لين يِنران خخرة خفيفة.
— دائماً ما تجد طريقتك لقول الكلام بطريقة جميلة.
بدد نينغ الإسقاط بنفضة من طاقته بعد لحظات قليلة. ثم استدار نحو المرجل.
— لنحاول مجدداً.
طرفِت لين يِنران عيناها.
— بهذه السرعة؟
كان نينغ قد شرع بالحركة فعلاً. إلا أنه لم يمد يده هذه المرة نحو مكونات حبوب تجمع الطاقة. بل التقط ما هو أبسط بكثير. مكونات حبوب الصيام. رفعت لين يِنران حاجبها.
— أترجع للوراء نحو حبوب الصيام؟
رد نينغ: — أفضّل أن تدعينه رجوعاً إلى الأساسيات. بدأت يداه تتحركان. وبان الفارق فوراً. عولجت المكونات بسلاسة تحت سيطرته. كان الطحن متساوياً، والخلط دقيقاً، والنسب معدلة بغريزة ناتجة عن التكرار المحض. تدفقت طاقته بثبات، مرشدة كل خطوة بدقة منقاة. وبدا الأمر… بلا أي عناء. راقبت لين يِنران بصمت بينما تجلت العملية. حيث ظهرت تقطعات صغيرة في الإيقاع قبل قليل، حل الانتصال وحده الآن.
وانسابت كل خطوة بسلاسة تامة في التي تليها. وارتفع اللهب وانخفض في اللحظات المناسبة تماماً. رفع نينغ غطاء المرجل بعد هنيهة قصيرة. صعدت ثلاث حبوب ببطء من الدخل، معلقة بخفة في الهواء بفعل الطاقة المتبقية. وكانت خالية من أي عيب. اقتربت لين يِنران وفحصتهما بعناية. وقالت بعد وقفة قصيرة: — …نقاوتها ست وتسعون بالمائة. الثلاث جميعاً. ألقت نظرة على نينغ.
— …مع ذلك، فإنك تتحسن تدريجياً في صنع هذه الحبة.
أومأ نينغ بهدوء ودون أدنى اكتراث.
— أجل.
فأنا من يطهوهما بعد كل شيء. ثم التقط إحدى الحبوب ودحرجها بخفة بين أصابعه. وقال: — المشكلة الحقيقية التي تواجهني هي القفزة. أعادت لين يِنران: — قفزة؟ أوضح نينغ: — من حبوب الصيام إلى حبوب تجمع الطاقة. أعاد الحبة مكانها وأشار نحو المكونات على الطاولة.
— يزداد التعقيد بشكل صارخ.
تستخدم حبوب الصيام مكونات بسيطة، وتفاعلات منخفضة، وتفاعلات مستقرة. وحتى لو اقترفت أخطاء صغيرة، يظل الهيكل متماسكاً. توقف لفترة قصيرة.
— حبوب تجمع الطاقة عكس ذلك تماماً.
استمعت لين يِنران في هدوء. وتابع نينغ: — مكونات أكثر. وتفاعلات أشد تطايراً. وخصائص متضاربة يلزم إحداث التوازن بينها في الوقت الفعلي. والتحكم بالنار وحدها يصبح أصعب بكثير. نقر برفق على حافة المرجل.
— لكل مكون مداه الحراري الأمثل.
وتفاعلاتها ليست خطية. وحين يختل خطوة واحدة ولو قليلاً، ينهار كل شيء. أومأ لين يِنران ببطء.
— هذا صحيح.
قال نينغ ببساطة: — لذا أنا أجسر الهوة. أستخدم حبوب الصيام كقاعدة وأضيف التعقيد خطوة بخطوة. أشار نحو كومة من رقائق اليشم.
— ولهذا السبب كنت أنقب في وصفات المعلمة.
لحسن الحظ، تمتلك مجموعة لا بأس بها منها. سخرت لين يِنران.
— هذا وصف خفيف للأمر.
هوايتها الكبرى هي جمع الوصفات الغريبة. وإن بدا أي شيء غير معتاد البتة، احتفظت به. ابتسم نينغ.
— يبدو هذا أشبه بها تماماً.
التقط رقاقة يشم معينة.
— لنقرب هذه.
تتلاءم تماماً مع متطلباتي؛ فهي خطوة متقدمة عن حبة الصيام العادية، لكنها لا تبلغ تعقيد حبة تجمع الطاقة. ألقى نظرة سريعة على المحتوى. تمتم: — لا أملك عشبة طاقة الدم، لكني أملك عشبة طاقة التنين، وهي نسخة أسمى منها. أما بالنسبة لسائل التنقية… فيجب أن تكفي خاصية التطهير التي يتمتع بها لهب فينغهوانغ الأبيض. راقبت لين يِنران شرعه في تعديل الوصفة. صنع حبة كيميائية جديدة لم يكن بالأمر الذي يُنجز بمجرد إضافة السكر والتوابل وكل ما هو جميل، رغم أن ذلك قد صنع فتيات القوة بالفعل.
لكن التعديل لم يكن ابتكار حبوب جديدة شيئاً بمقدور نينغ فعله طواعية، غير أن تعديل التفاصيل الدقيقة ظل ضمن حدوده، لاسيما بis مألوفيته مع الحبة. وبعد ذلك، شرع نينغ في تنقية الحبوب من جديد. وبما أنها كانت مرته الأولى التي يتدرب فيها على هذه الوصفة، فإنه لم يتوقع النجاح من المحاولة الأولى، لكن يبدو أنه حالفه حظ وافر. فتح نينغ المرجل، فصعدت حبة واحدة متكاملة الصنع إلى الهواء.
توقف، لا بسبب نجاحه المحظوظ فحسب، بل بسبب الحبة نفسها أيضاً.
— …هاه؟
مالت لين يِنران للأمام وقد تبدل تعبيرها. قالت ببطء: — أخي الأصغر، هذه لا تشبه الحبة الواردة في الوصفة. وأشارت إليها.
— إنها…
وردية. وتلك التي اخترتها كانت تحمل مسحة حمراء طفيفة على أبعد تقدير. لم يكن هناك لفظ أدق من ذلك. فقد كانت وردية بلا شك. حدق فيها نينغ هو الآخر، عاقداً حاجبيه قليلاً. وتمتم: — …والنقاوتها تحوم حول سبعة وستين بالمائة. وهذا… مرتفع بشكل مفاجئ. عقدت لين يِنران ذراعيها. وقالت وبدت مهتمة جلياً: — إذن، ما الذي تفعله؟ فرك نينغ ذقنه. وقال ببطء: — كان مفترضاً بالحبة الأصلية المساعدة في تجديد الدم.
وإن استبدلت المكون الرئيسي بعشبة طاقة التنين… فيجب أن يكون الأثر أقوى. توقف. ثم أضاف وشيء من الريبة يلفه: — غالباً. ألقت لين يِنران نظرة نحو زاوية الغرفة.
— …أأحضر الجرذ؟
بالنظر إلى سجل معلمتهم الحافل بالحبوب "المبتكرة"، بات هذا إجراءً قياسياً في هذه المرحلة.
فإن غاب المتطوعون الراغبون، وُجدت الجرذان دائماً. أومأ نينغ برأسه بعد هنيهة قصيرة من التفكير: — سيكون ذلك أفضل. يمكن للتجارب البشرية الانتظار. التجارب البشرية لم تكن سوى نشر مهمة في قاعة المهام تطلب تلميذاً لاختبار العقاقير. رمقته لين يِنران بنظرة.
— لا تقل الأمر هكذا.
سعل نينغ بخفة واختار ألا يرد. وما إن التفتت لين يِنران نحو الزاوية لجلب أحد جرذان الاختبار المنهكة من كثرة العمل، حتى امتدت يد فجأة من الجانب والتقطت الحبة. لم يلاحظ أي منهما دخول أحد. استدار اثناهما في آن واحد. ومن عساه يكون الواقف هناك سوى لين شين. استقرت حبة الوردية المصنوعة حديثاً بين أصابعها. لم تنطق لين شين بكلمة في البداية. اكتفت بالمراقبة. اجتاح إدراكها السماوي الحبة، ماسحاً هيكلها، وتدفق طاقتها الداخلي، واستقرارها.
ثم رفعتها أقرب وقرصتها وشمتها دون أي تردد. تغير تعبيرها، بمقدار طفيف فحسب. وتمتمت: — …ممم. شظية من عشبة طاقة التنين، قمح السحاب، الحبوب الأساسية… وأضفت مكوناً تكميلياً من نوع يانغ أيضاً؟ بدت نبرتها عفوية، كأن تمييز تركيبة حبة أُنشئت حديثاً لا يتعدى في صعوبته التعرف على الخضار في الحساء. ونظراً لاضطرار نينغ لإجراء اختبار مكونات معصوب العينين بالكامل، ربما كان هذا صحيحاً.
طرفِت عينا نينغ. أما لين يِنران، فلم تبد متفاجئة البتة. وسألت: — خالة، أأنت مستيقظة؟ ظننتك تتعبدين. أجابت لين شين بكسل: — كنت أفعل. لكني شعرت ببعض الحبوب المثيرة للاهتمام في جواري مما حفز رادار الحبوب الخاص بي، فها أنا هنا. حدق نينغ فيها.
— يمكنك…
استشعار ذلك؟ ألقت لين شين نظرة عليه، ثم رفعت ذقنها قليلاً. وقالت وبدت مسحة خفيفة من الفخر واضحة عليها: — لا يستطيع معظم الكيميائيين ذلك. لكني طورت نوعاً من… الحساسية. عمّ صمت قصير. نظر نينغ إليها. ولم يكن جازماً تماماً أتعمد حقاً أم تمازح. لكن بالنظر إلى العالم الذي يعيشون فيه، كان هناك احتمال غير صفري بأنها تعني ذلك بالفعل. لذا قرر ألا يناقشها في الأمر. وتابعت لين شين كأن شيئاً غير معتاد لم يُقُل: — على أي حال، كنتما تناقشان تأثيرات هذه الحبة، أليس كذلك؟
أومأت لين يِنران برأسها.
— كنا على وشك اختبارها.
قالت لين شين: — لا داعي لذلك. وقبل أن يتسنى لأي منهما رد الفعل، رمت الحبة عرضاً في فمها وابتلعتها. تجمد نينغ ولين يِنران في آن واحد. قالت لين يِنران ببطء وقد علا صوتها: — …خالة، ماذا تفعلين؟ لوحت لين شين بيدها باستهانة.
— استرخيا.
المكونات أدنى من أن تحدث أي تأثير ذي بال عليّ. فضلاً عن ذلك، فإن التجربة المباشرة هي أسرع طريقة لفهم الحبة. ألقت نظرة خاطفة على نينغ، محملة بإيحاء ما.
— الاستعداد لخوض غمار التجربة هو ما يفصل المتميز عن المتوسط.
أدرك نينغ فوراً مغزى تلك النظرة. كانت تحاول ضرب المثل بالتأكيد. والأهم من ذلك، أنها توقعت منه تماماً أن يحذو حذوها ويأكل إحدى حبوبها اللعينة أيضاً. وبجدية، لقد نجا نينغ من عدم تناول حبوبها الخاصة حتى الآن. تظاهر نينغ بعدم الملاحظة. واختار الخيار الأنسب ملقياً بالقول: — معلمة، ما هي التأثيرات؟ أغمقت لين شين عينيها برهة، مركزة على الإحساس. بدا كل شيء طبيعياً للحظة. وبدأت قائلة: — ممم، إنها تجدد الطاقة والدم.
والتدفق الداخلي سلس، والأثر هو— وتوقفت. حل سكون قصير. ثم ظهر احمرار خفيف على وجهها. فتحت لين شين عينيها.
— …أه.
حدق نينغ ولين يِنران فيها معاً. أعاد نينغ بحذر: — أه؟ سعلت لين شين برفة، مستعادة رباطة جأشها بجهد جلي.
— …يبدو أن لحبتك تأثيراً مُثيراً للشهوة أيضاً.
ساد الصمت الغرفة. هتف نينغ ولين يِنران بصوت واحد: — ماذا؟ التفتا لينظرا إليها مجدداً. ولم يعد هناك مجال للشك هذه المرة. فقد أصبح تنفس لين شين غير منتظم بعض الشيء، وكان الاحمرار الخفيف عبر وجهها… لا يُخطئه العين. وقالت محافظة على هدوء مفاجئ رغم الموقف: — هذا صحيح. تحفز الحبة تدفق الدم لتعزيز التعافي. بيد أن الآثار الجانبية تبدو متضمنة لـ… تحفيز متزايد. توقفت.
— …وليس بالضعيف.
استمرت في الحديث رغم مواجهتها لتأثيرات الحبة. وإذ لم يرغب في فتح باب العواقب ذاك، اكتفى بالإيماء وتدوين التأثيرات. إلا أن لين يِنران قطبت حاجبيها قليلاً.
— خالة…
ألا يجدر بك فعل حيال حالتك؟
— أه، صحيح!
ادخلت لين شين يدها في حقيبة تخزينها وأخرجت حبة بيضاء صغرى. ابتلعتها بلا تردد لتتلاشى التأثيرات في غضون لحظات كأنها لم تكن قط. وعاد تعبيرها إلى هدوئه المعتاد.
— …توليت الأمر.
عم صمت وجيز. حدق نينغ في الحبة الوردية مجدداً.
— …مُثير للشهوة، هاه؟
عجز عن تبين ما يشعر به حيال الأمر. كان يفترض أن تكون هذه مجرد نقطة انطلاق نحو تنقية حبوب تجمع الطاقة. لكنه عوضاً عن ذلك، صنع شيئاً… مغايراً تماماً بطريقة ما. لا يفهمهنّه خطأ، فحتى الآن، استطاع نينغ إيجاد استخدام لهذه الحبة، سواء باستعمالها لطعم للحيوانات البرية المتنوعة، أو تحويلها لشكل غاز واستخدامه كهجوم آخر لمضايقة العدو. أما لين شين، فبدت مبتهجة. قالت وهي تومئ استحساناً: — كما توقعت من تلميذي.
أول حبة فريدة تبتكرها بنفسك، وإذا بها مثيرة لهذه الدرجة بالفعل. تمتمت لين يِنران بصوت خفيض من خلفه، بصوت عال بما يكفي ليُسمع: — …أصبح هناك اثنان منهم الآن. اختار نينغ تجاهل الأمر. حدق في الحبة التي بين كفه. باع روايات خفيفة في البداية. وها هو يصنع مثيراً للشهوة الآن. بهذا المعدل، لم يكن متأكداً من المسار الذي تسلكه زراعته بعد الآن. أيصدقني أحد إن قلت إني لم أختر حياة الانغماس؟
بل إن حياة الانغماس هي من اختارتني؟ تأمل نينغ في سريرته. صفقت لين شين بيديه مرة واحدة، قاطعة حبل أفكاره.
— مع ذلك، يستحق هذا التقدير.
رفع نينغ رأسه. وأردفت بفخامة: — مكافأةً لابتكارِك الناجح الأول، سأكافئك. أثار هذا اهتمام نينغ.
— كنت أدرس طرائق التدريس مؤخراً.
ويبدو أن ثمة ما يُعرف بنهج "الجزرة والعصا".
لذا، اطلب ما تشاء، ليس شيئاً عظيماً، بل أمراً أستطيع مساعدتك فيه. … شكراً للقراءة~