"أنت جي نينغ، أليس كذلك؟ ذاك الذي اتخذ معلماً من قمة الخيمياء؟"
أومأ نينغ: "أجل".
ضاقت عينا الشاب: "إذن، ما الذي جاء بك إلى هنا؟"
أمال نينغ رأسه: "...لأنني دُعيت؟"
قال الرجل بفظاظة: "لا، أعني أنه لا يحق لك حضور هذا التجمع والجلوس بيننا".
ألقى نينغ نظرة عليه. بدا أصغر من معظم الحاضرين، وإن كان نينغ يشك في حكمة الحكم على عمر الممارس من مظهره وحده. ومع ذلك، فإن هذا النوع من السلوك المثير للبلبلة يوحي بشخص يميل إلى صغر السن. وما إن أُلقي هذا الحجر في بحيرة الجو المتناغم، حتى تحولت أنظار الجميع نحوهما.
كان سوي فينغ، الذي دعا نينغ، أول من تحدث: "أخي لاو سان، على حد علمي، الأخ الأصغر مزارع روحي. بل سمعت أنه حصل بالفعل على شهادة المزارع الروحي، واستخدم تقنيات الزراعة الروحية ليحقق مركزاً جيداً في مسابقة الطائفة الخارجية. لا أدري عن أي شيء تتحدث".
رغم أن سوي فينغ كان صاخباً عادة، إلا أن نبرته كانت حازمة الآن. جزئياً لأنه أراد بناء علاقة مع جاره الجديد الموهوب بوضوح. ولكن أيضاً لأن إعلان عدم أهلية نينغ للحضور يوحي ضمناً بأن حكمه هو كان معيباً. ببساطة، كان الأمر يمس كرامته. والكرامة شيء يجب حمايته.
قال لاو سان: "أعرف تماماً ما أتحدث عنه. في الواقع، هذا هو بالضبط سبب قولي إنه لا ينتمي إلى هنا. رغم ثناء الشيخ يينغ عليه ووضعه بوضوح كبذرة واعدة للزراعة الروحية عالية المستوى، إلا أنه ذهب وتتلمذ على يد كيميائية. لم يعد ينتمي إلى سلالتنا".
عند سماع هذا، ضيق نينغ عينيه قليلاً. إذن، كان هذا الرجل يحاول عزله. أو تحويله إلى عدو عام. كان من المثير للاهتمام مواجهة شيء كهذا فجأة.
قال نينغ، وأفكاره تتسارع: "فهمت قصدك".
رمش لاو سان، فمن الواضح أنه لم يتوقع ذلك كبداية.
"أنت تقول إنني بتلمذتي على يد المعلمة لينغ شين، خرجت عن سلالة المزارعين. وأنني، بغض النظر عن شهادتي أو تقنياتي، قد اتخذت قراراً بشأن موضع ولائي، وهذا القرار يجرّدني من اعتباري واحداً منكم".
توقف نينغ: "هل هذا دقيق؟"
قال لاو سان، وقد ارتبك قليلاً لسماع حجته تُعاد إليه: "...أجل".
"حسناً".
أومأ نينغ ببطء ووضع عيدان الطعام جانباً.
"أولاً، الحقائق. شهادة المزارع الروحي الخاصة بي صادرة عن قاعة الزراعة الروحية. إنها وثيقة رسمية، لا اعترافاً غير رسمي. التقنيات التي اشتريتها اليوم من قاعة الزراعة الروحية تطلبت تلك الشهادة كشرط مسبق، مما يعني أن القاعة نفسها تعتبرني عضواً صالحاً في هذا التخصص. إذا كانت المؤسسة التي تصدر وثائق السلالة تعتبرني مؤهلاً، فعلى أي أساس تصمد حجة أنني لا أنتمي إلى هنا؟"
فتح لاو سان فمه، لكن نينغ استمر قبل أن يتمكن من الرد.
"ثانياً، السلالة نفسها. الزراعة الروحية هي واحدة من مئات المهن في هذه الطائفة. ليست فناً عائلياً مغلقاً أو إرثاً دموياً. السلالة التي تصفها هي سلالة ممارسة ومعرفة ومساهمة، لا تلمذة حصرية. معلمتي كيميائية. لم تعلمني كيف أزرع حبوب النفس المتجمد. لم تعلمني تقنية الذبول والازدهار. لم تعلمني كيف أميز شوك الروح البنفسجي عن شوك الروح الأزرق تحت ظروف الاختبار".
نظر إلى لاو سان ببرود: "تعلمت تلك الأشياء بالطريقة نفسها التي تعلمتها أنت. عبر هذه القاعة، وعبر مكتبتها، وعبر تقييماتها".
ساد الصمت الطاولة. رغم أن نينغ لم يمتلك القدرة الأسطورية على تحويل الأعداء إلى أصدقاء بخطبة، إلا أنه كان قادراً تماماً على سرد الحقائق. وفي المواجهة الكلامية، غالباً ما يكون أقسى ما يقطع هو الحقيقة. والحقائق التي لا يمكن إنكارها لها طريقة في قلب أساس الحجة بأكملها. بالطبع، ربما لا يكون للاستدلال الطويل وحده التأثير المطلوب. لكن نينغ كان لا يزال يخبئ ورقة رابحة في جعبته.
قال نينغ: "ثالثاً، كوني كيميائياً يجب أن يكون مفيداً لكم جميعاً، لا ضاراً، إذ يمكنني المساعدة في الحبوب والمسائل ذات الصلة. على الأقل، لن أخدعكم. أنا محظوظ بما يكفي لأتمكن من أن أصبح كيميائياً جيداً".
المنافع. طالما كان بإمكانه إفادة شخص ما بطريقة ما، لم يقلق نينغ بطبيعة الحال من العزلة أو ما شابه. ممارسة الزراعة هي طريق تناول الحبوب، لذا كونه كيميائياً مرتقباً، كان نينغ واثقاً جداً بشأن إفادة الآخرين. بالإضافة إلى ذلك، يمكن استخدام هذا الموقف للإعلان عن منتجاته المستقبلية. وكما هو متوقع، عند سماع هذه الكلمات، أشرقت أعين الحاضرين.
"الأخ الأصغر نينغ محق".
"لاو سان، لقد تماديت كثيراً".
عجز لاو سان عن الكلام وهو يرى فجأة جمهور المتفرجين يضطربون دفعة واحدة. لقد نُقض استدلاله بنظافة شديدة، ولو استمر في الكلام الآن، فلن يصور نفسه إلا كشرير.
في مواجهة ذلك، لم يملك لاو سان سوى صك أسنانه والهجوم بطريقة أخرى: "أنت... هل تجرؤ على تحديي في قتال الزراعة الروحية؟ إذا فزت، عليك الرحيل. هل لديك الشجاعة؟"
أجاب نينغ وكأن الأمر أوضح من الشمس: "لا؟ يا أخي، أنت في المرحلة المتأخرة من تكثيف التشي وأكبر مني بكثير. كيف يكون هذا عادلاً؟ هل تحاول فقط استغلال هذه الفرصة للتنمر علي؟"
أضاف سوي فينغ داعماً: "بالضبط. لا تكن وقحاً، يا لاو سان".
من البداية إلى النهاية، اكتشف سوي فينغ تدريجياً أن جاره الجديد مخيف بطريقته الخاصة، قادراً على الجدال ببلاغة دفاعاً عن نفسه. بدأ سوي فينغ يشعر برضا متزايد تجاهه. على الأقل، أثبت هذا أنه ضليع في الأمور الاجتماعية، على عكس معظم العباقرة.
كإنسان عادي، أكثر ما كان يخشاه سوي فينغ هم الأشخاص الذين لا يتحدثون عن القواعد المجتمعية، لأن ذلك كان أحد الأشياء القليلة التي تحمي "الضعفاء".
"أ-أنت..."
عجز لاو سان عن الكلام مرة أخرى. لم تكن لدى نينغ أي نية لاتباع الكليشيه بمحاربة هذا الرجل لثلاثمائة جولة، ليتم ملاحقته لاحقاً من قبل أي داعم قد يكون للاو سان. في نهاية المطاف، الضغينة قد نشأت بالفعل. سيكون من الحماقة مجاراة خطة لاو سان والانخراط في مبارزة.
"كفى. هذا التجمع ليس للقتال. الجميع، اهدأوا".
تحدث العجوز فانغ أخيراً، منهياً الجدال مرة واحدة وإلى الأبد. عندها، لم يملك لاو سان سوى النظر بعيداً باحتقار. أومأ نينغ أيضاً. سرعان ما انتهى التجمع، إلى حد كبير بسبب المقاطعة.
في الوقت نفسه، تحدث سوي فينغ بهدوء إلى نينغ: "أيها الأخ الأصغر، لا تكترث لهذا التجمع. لا تسير الأمور هكذا عادة. الأمر فقط أن لاو سان... عاطفي للغاية".
سأل نينغ: "عاطفي؟ هل يمكنك إخباري لماذا كان معارضاً لي بشدة؟"
"حسناً، لأن لاو سان يتبع الشيخ ليو يوي، العبقري الأول في قاعة الزراعة الروحية لدينا. لاو سان مجرد واحد من أتباعه. وأنت، شخص أثنى عليه الشيخ يينغ وتمتلك موهبة تضاهي موهبة ليو يوي، اخترت مهنة أخرى بدلاً من ذلك. من المحتمل أن ذلك أزعجه".
بينما كان يتحدث، اقترب سوي فينغ وخفض صوته.
"بالطبع، يبدو أن السبب الرئيسي هو معلمتك. معلمتك وليو يوي كلاهما في المرحلة المتأخرة من بناء الأساس، وداخل الطائفة الداخلية، تتنافس الفصائل التي يقودها هؤلاء التلاميذ الأساسيون على الموارد اللازمة للوصول إلى المرحلة التالية. لذا قد يحاول لاو سان أيضاً إضعاف مكانتك. ربما لم تسمع بهذا من قبل، لكن نزاعات الفصائل مثل هذه شائعة في الطائفة الداخلية".
توقف، ثم أضاف: "بالطبع، كل هذا يبقى في الظلال، لذا ابقَ صامتاً بشأن الأمر".
أومأ نينغ: "شكراً لك على التوجيه، الأخ سوي فينغ. فهمت".
كان هذا معروفاً من سوي فينغ، بعد كل شيء. بينما كان بإمكان نينغ اكتشاف هذه الأشياء في النهاية، كان تعلمها مبكراً مفيداً دائماً.
"ومع ذلك... نزاعات فصائل وما شابه؟"
ضيق نينغ عينيه: "مزعجة حقاً".
...
"إذن هذا ما حدث، الأخت الكبرى".
أنهى نينغ سرد التجمع للينغ يينران: "هل سيكون هناك أي مشكلة للمعلمة؟"
هزت لينغ يينران رأسها ببساطة: "لا داعي للقلق بشأن مثل هذه الأمور، أيها الأخ الأصغر. لا تزال في المرحلة المتوسطة، ركز على ممارستك أولاً".
توقفت، ثم أضافت بيقين قاطع لشخص يعني كل كلمة: "هذا لا يعني أن عليك الوقوف هناك والتعرض للتنمر، بالطبع. إذا حدث أي شيء، اتصل بي. سأحل الأمر".
كانت عيناها باردتين وهي تتحدث. بصرامة، كانت المشكلة التي واجهها نينغ قد نشأت بسبب عمتها. ورغم أنه من واجب التلميذ حماية شرف معلمته والمساعدة في تقدمها، إلا أنه لم يحن الوقت بعد لأخيها الأصغر للتقدم لمثل هذه الأمور، ليس طالما كانت هي موجودة.
قال نينغ وهو يومئ: "فهمت".
سيكون ذلك مفيداً بالتأكيد. أكثر ما كان يخشاه هو مواجهة هؤلاء الممارسين فاقدي العقل ذوي الخلفيات القوية الذين يسببون المتاعب للآخرين لمجرد أنهم يستطيعون ذلك. لذا، كان عرض أخته الكبرى محل تقدير كبير.
"شكراً لك، الأخت الكبرى".
ثم وجه انتباهه نحو الحقل المفتوح. وقفت الدمية تنتظر في المركز، بلا حراك وصبورة بالطريقة التي لا تكون عليها إلا الأشياء التي بلا نبض. كانت مصنوعة من الحديد المائة مرة، كثيف وداكن، مع خطوط نقش تمتد على طول الذراعين مثل عروق مضغوطة تحت السطح. كانت أبعادها تشبه أبعاد الإنسان تقريباً، باستثناء المفاصل، التي كانت طويلة ومقسمة، مصممة للمدى والرافعة بدلاً من الحركة الطبيعية.
كانت تبدو غريبة جداً، لكن بعد سنوات عديدة في هذا العالم، وصلت قدرة نينغ على تحمل الأشياء الغريبة إلى مستوى عالٍ جداً.
قال نينغ: "حسناً. هل نبدأ التجربة التالية؟"
تنهدت لينغ يينران، رغم أن الفضول تحتها كان من الصعب إخفاؤه: "لا أزال لا أعرف من أين تأتي بهذه الأفكار".
كان هذا عادلاً. في البداية، كانت تساير أخاها الأصغر فحسب، لكنها الآن كانت مفتونة حقاً. كانت التجربة الأولى هي مفهوم استعادة سلاح حقيبة التخزين. الفرضية: أثناء منتصف المعركة، هل يمكن للمرء استخدام حقيبة تخزين لانتزاع سلاح الخصم مباشرة من قبضته؟ تبين أن الإجابة، في الغالب، هي لا. تفعيل حقيبة التخزين يتطلب لحظة وجيزة لكن حقيقية من انعدام التركيز، وهو أمر قاتل في القتال الفعلي.
والأهم من ذلك، أن أي سلاح ذي جودة ذات معنى يكون مرتبطاً بدم مالكه أو مقيداً روحياً به، مما يجعل من المستحيل على حقيبة أخرى امتصاصه. ومع ذلك، أنتجت الملابس نتائج مختلفة. الملابس الروحية التي تقل عن مستوى معين لا تتطلب تعريفاً بالدم أو ارتباطاً رسمياً. مما يعني أنه، من حيث المبدأ، يمكن للمرء استخدام حقيبة تخزين لسرقة ملابس شخص ما في منتصف المعركة. الآثار العملية لهذا الاكتشاف جعلت لينغ يينران تتوقف.
من ناحية: مفيد في كل موقف تقريباً. هجوم يضمن الموت الاجتماعي لأي خصم. من ناحية أخرى: تجريد خصم في منتصف القتال سيخلق على الأرجح عدواً مدى الحياة بسبب الإذلال المطلق، وهو أمر يمكن القول إنه أسوأ من خسارة القتال. قضت حوالي عشر دقائق غير قادرة على تقرير ما إذا كان أخوها الأصغر عبقرياً تكتيكياً أم تهديداً. خلصت في النهاية إلى أنه ربما يكون كلاهما، وهو أمر إما مطمئن أو مقلق للغاية اعتماداً على كيفية نظر المرء إليه.
هذه التجربة، على الأقل، بدا أن لها تطبيقاً أكثر مباشرة ومشروعية.
قال نينغ، وهو يستدير لمواجهة الدمية: "تجربة اليوم هي تحديد ما إذا كانت حقيبة التخزين تستطيع امتصاص هجوم قادم في اللحظة الدقيقة للتأثير، واستخدامها في الأساس كأداة بقاء تستخدم لمرة واحدة".
فكرت لينغ يينران في هذا: "من المؤكد أنها ستدمر الحقيبة"، قالت ببطء، "لكن السؤال هو ما إذا كان الامتصاص سيبطل الهجوم تماماً، أو جزئياً فقط".
أمالت رأسها: "إذا نجحت حتى جزئياً، تصبح حقيبة التخزين دفاعاً طارئاً لمرة واحدة ضد ضربة قاتلة".
قال نينغ: "بالضبط. بالنسبة لمرحلة تكثيف التشي، حيث تكون الأوراق الرابحة نادرة وأساسية، حتى آلية البقاء التي تستخدم لمرة واحدة لها قيمة كبيرة".
أومأت لينغ يينران بتفكير. بالنسبة لمعظم الناس، التضحية بحقيبة تخزين، وهي أداة باهظة الثمن وعملية، لمجرد امتصاص هجوم واحد سيبدو سخيفاً. لكن المنطق كان قائماً. الورقة الرابحة لا تحتاج إلى أن تكون قابلة لإعادة الاستخدام. تحتاج فقط إلى العمل مرة واحدة، في اللحظة المناسبة.
قالت: "حسناً. سأتعامل مع التوقيت ونشر الحقيبة من خلال الدمية. أنت قدم الهجوم".
اتصلت الخيوط، رقيقة ومضيئة، واختفت في إطار الدمية الحديدي. التفت رأسها قليلاً، حركة صغيرة بالكاد تُلاحظ، لكنها كافية لتأكيد أن وعي لينغ يينران كان مستقراً بالكامل بداخلها. ألقى نينغ نظرة عليها بتقدير خفيف. سيد دمى. من بين مئات المهن، كان الأمر نادراً جداً. كان السقف مرتفعاً بشكل استثنائي؛ يمكن لسيد دمى ماهر في المراحل المتوسطة إلى المتأخرة أن يعمل كجيش من شخص واحد، وينشر دُمى متعددة في وقت واحد بينما يظل محمياً شخصياً.
لكن متطلبات الدخول كانت متطلبة بالمثل: تحكم دقيق في تشي الروح، وعي قوي ومرن، إبداع في كل من البناء والتطبيق القتالي، وموارد جعلت نفقات ممارسة نينغ تبدو متواضعة بالمقارنة. ما فاجأه أكثر هو اختيارها. كان لدى لينغ يينران عمة تعمل كيميائية بارعة؛ كان المسار ممهداً لها عملياً. لكن بدلاً من اتباع ذلك المسار المباشر، اختارت فن الدمى. لاحظ نينغ نمطاً. سو فان، رغم حمله لإرث التمائم وقدومه من عائلة سو المرموقة للتمائم، اتجه إلى الخيمياء.
والآن فعلت لينغ يينران شيئاً مشابهاً. بدا أن هذا اتجاه متزايد.
قالت لينغ يينران، بصوت رتيب وثقيل، كما لو كان صادراً من الدمية نفسها: "جاهزة متى أردت".
"مفهوم".
التفت نينغ إلى فينغهوانغ، الذي كان يجثم في مكان قريب بوضعيته المعتادة من التفوق المسترخي.
قال ببساطة: "سهم لولب اللهب".
أمال فينغهوانغ رأسه، ثم فتح منقاره. انبثق لهب أبيض بثبات، تدفق محكوم ومركز تجمع عند طرف سهم نينغ المجهز. كان اللهب الأبيض قدرة فينغهوانغ الفطرية، وكان التحكم الدقيق في اللهب طبيعياً لغراب اللهب الأبيض مثل التنفس. لم يتطلب إرفاقه بجسم خارجي أي جهد تقريباً؛ فقد التصق ببساطة، ملتفاً حول رأس السهم في لولب ضيق ومحكم. كان سهم لولب اللهب من ابتكار نينغ الخاص، وهو تنويع لتقنية السهم اللولبي القياسية، معززاً بلهب فينغهوانغ الأبيض.
في حد ذاته، اعتمد السهم اللولبي على الدوران المخترق. مع إضافة اللهب الأبيض، انضغطت الحرارة للداخل على طول محور اللولب، مركزة بدلاً من مشتتة. حمل الهجوم الناتج مستوى تهديد ضربة في المرحلة المتأخرة من تكثيف التشي، من رامي سهام في المرحلة المتوسطة ووحش متعاقد معه. سحب نينغ قوسه، وعدل تصويبه، وأطلق. عبر السهم الحقل في لحظة بفحيح حاد ومضغوط، تاركاً اللهب الأبيض صورة لاحقة باهتة في أعقابه.
تحركت الدمية. كان توقيت لينغ يينران دقيقاً. في اللحظة الأخيرة الممكنة، انفتحت حقيبة التخزين نحو السهم القادم. تفعّل التشكيل بالداخل عند التلامس، وتوهجت مصفوفة الامتصاص بالحياة. لم يكن التأثير صامتاً. رنّ صدع مكتوم ورنان، صوت تشكيل يجهد ضد شيء لم يُصمم قط لاحتوائه، متبوعاً بفرقعة حادة مع انهيار حقيبة التخزين للداخل. ظهر السهم مرة أخرى في الخارج، وطرفه متفحم قليلاً.
اختفت حقيبة التخزين، مختزلة إلى شظايا من ورق التشكيل ورائحة خافتة لمواد روحية محترقة، لكنها أوقفت الهجوم بنجاح. أنزل نينغ قوسه. سحبت لينغ يينران وعيها من الدمية وفحصت النتيجة.
قالت: "امتصاص ناجح. يبدو أنه فعال للغاية".
انحنت لتفحص البقايا: "تحمل التشكيل فوق طاقته فوراً بدلاً من تدريجياً، ولهذا السبب دُمرت الحقيبة تماماً. لكن الهجوم احتُوي بالكامل".
نظرت للأعلى: "لو كان ممارس يحمل تلك الحقيبة وفعّلها في اللحظة المناسبة، لكان نجا".
قال نينغ: "مع قيود".
وافقت: "مع قيود. نافذة التوقيت ضيقة للغاية، إذا كان مبكراً جداً يمر الهجوم من حولها، وإذا كان متأخراً يفشل التشكيل في الاشتباك. وتفقد الحقيبة وكل ما بداخلها".
توقفت: "من المحتمل أيضاً أنها تعمل فقط حتى عتبة معينة. ضد هجوم بناء الأساس، أشك في أن الحقيبة ستصمد طويلاً بما يكفي لإكمال الامتصاص".
قال نينغ برضا: "داخل تكثيف التشي، ومع ذلك، هذه ورقة رابحة مشروعة".
"نعم".
أومأت لينغ يينران، غير مبالية بخسارة حقيبة التخزين. كانت تكلفة التجربة مجرد تكلفة التجربة. كان نينغ يدون بالفعل في دفتر ملاحظاته.
قال: "أعتقد أن هذا يكفي لهذا اليوم".
"نعم".
نفضت لينغ يينران يديها وألقت نظرة عليه: "سأعترف، عندما طرحت هذه الأفكار علي لأول مرة، توقعت ألا تصل إلى أي مكان".
أشار نينغ: "معظمها لم يصل إلى أي مكان بالفعل".
قالت: "تلك الخاصة بالملابس وصلت إلى مكان غريب جداً".
رد نينغ بهدوء: "تلك الخاصة بالملابس أنتجت نتيجة غير متوقعة".
ضحكت لينغ يينران: "حسناً، لن أجادلك. على أي حال، لدي مكان أذهب إليه. وداعاً، أيها الأخ الأصغر. اتصل بي إذا وقعت في مشكلة".
"نعم، شكراً لك".
ابتسم نينغ وأومأ. كممارسة في المرحلة المتأخرة في الطائفة الداخلية، لم يكن جدول لينغ يينران مريحاً بطبيعة الحال، سواء في الممارسة أو في صقل مهاراتها في الدمى. أما لماذا وافقت لينغ يينران على المشاركة رغم وقتها الثمين، فقد اشتبه نينغ في أن ذلك نابع من الشعور بالذنب الذي شعرت به لمهاجمته دون تمييز عندما التقيا لأول مرة. ورغم أنه تجاهل الأمر في ذلك الوقت، إلا أنه كان يدرك أنها لا تزال تشعر بالخجل نوعاً ما.
لذا استخدم هذه الفرص لتخفيف ذلك الإحراج، مع إشباع فضوله الخاص أيضاً. موقف مربح للطرفين.
"...الآن بعد أن فكرت في الأمر من منظور آخر، ألا يبدو هذا وكأنني أستخدم شعورها بالذنب لتحقيق أهدافي؟"
توقف نينغ، ثم أومأ لنفسه.
"لا بد أنه مجرد خيالي".
لم تكن هناك طريقة تجعله يفعل شيئاً مثل التلاعب بالناس للحصول على ما يريد. كان ذلك سلوك الزعماء النهائيين وما شابه. كان، في أحسن الأحوال، شخصية في الخلفية. لم تكن هناك طريقة سينتهي بها الأمر ليصبح نوعاً من العقل المدبر الخفي للعالم بأسره... أليس كذلك؟ ... شكراً للقراءة~