كانت حلبة النزال في الطائفة الخارجية مكتظة على غير العادة في ذلك اليوم. ومن مسافة بعيدة، كان رنين الأسلحة الحاد واندفاعات التشي تتردد أصداؤها في الأرجاء. وقف نينغ عند أحد طرفي الميدان، قابضاً على قوسه. تقف قبالته زي جينيي. كانت وقفتها مسترخية، وتمسك بسيف نحيل يتدلى بجانبها بلا مبالاة. كان تدريبها راسخاً في المرحلة الثامنة من صقل التشي، أي أعلى بثلاث مراتب كاملة من نينغ.
لقد كانت شريكة تدريب عثر عليها عبر إدراج مهمة. ومع اقتراب مسابقة الطائفة الخارجية، صار تحسين قدراته القتالية، لا سيما في النزالات الفردية ضد ممارسي التشي الآخرين، أمراً بالغ الأهمية. لم يعد العثور على شخص في مستواه كافياً. فأغلب التلاميذ لم يعودوا قادرين حتى على مجاراة مهارته في القوس. ما يحتاجه الآن هو توجيه من شخص أقوى. وهنا جاء دور لوحة المهام. فعلى العكس من أبطال الروايات الذين يكتفون بقبول المهام، استغل نينغ خاصية إصدار المهام إلى أقصى حد.
فقد نشر مهاماً يطلب فيها توجيهاً في القتال، والتعاويذ، وحتى التقنيات المتعلقة بالزراعة.
قالت زي جينيي بهدوء: "ابدأ متى شئت".
بدت للوهلة الأولى امرأة واهنة، لكن نينغ كان يعرف ألا يستهين بها. شدَّ وتر القوس إلى أقصى حد. فوش! انطلق السهم كخيط من فضة، مصوباً مباشرة نحو صدرها. لم يتغير تعبير زي جينيي. خطت نصف خطوة جانباً ولوحت بمعصمها، فاعترض سيفها السهم. طنين! تطاير السهم في الهواء وسقط بلا نفع في التراب. لم يتوقف نينغ. كان يعلم أن ممارسي التشي الذين بلغوا المرحلة السابعة يوقظون حساً روحياً يمنحهم تفوقاً إدراكياً واضحاً على من هم دونهم.
بدلاً من ذلك، زاد من وتيرته. تبع السهمَ آخر. ثم ثالث. انطلقت ثلاثة سهام بتتابع سريع، كل منها مصوب لزاوية مختلفة: الرأس، الكتف، الفخذ. طنين! طنين! طنين! رسم سيف زي جينيي أقواساً ناعمة في الهواء، محيداً كل طلقة بأقل حركة ممكنة. بالكاد تحركت قدماها.
علقت عرضاً: "تحسنت دقة إصابتك. لكن هذا لا يكفي".
وبينما كانت تتحدث، اندفعت فجأة للأمام، وخطواتها تتوهج بالتشي.
تفاعل نينغ فوراً، وفعل "خطوات الظل"
ليتراجع مسافة كبيرة في لمح البصر. توهجت عيناه بخفوت وهو يضخ التشي في السهم التالي. تشكل لولب دقيق حول نصل السهم بينما صقلت التشي حافته. ثم أطلقه.
"مثير للاهتمام".
بدلاً من المراوغة، مالت زي جينيي للأمام. وبصفتها ممارسة لفنون السيف، ومع وجود نصلها في يدها، لم يكن هناك الكثير مما تخشاه. توهج حسها الروحي؛ وفي نطاق خمسة أمتار، كانت تستطيع استشعار أقل اهتزاز للطاقة الروحية.
[فن قتالي: ضربة سيف الأزرق المتدفق]
تدفقت التشي عبر سيفها وهي تطلق موجة متراكبة من تشي السيف اكتسحت الأرض والهواء. اصطدمت الضربة بالسهم، وشطرته بسهولة. فالفجوة في الصقل بين تشي المرحلة الثامنة التي تمتلكها والمرحلة الخامسة لنينغ كانت ببساطة كبيرة جداً. استمرت تشي السيف في طريقها نحو نينغ. ورغم ضعفها، ظلت سريعة. لكن نينغ كان أسرع. انحنى بانسيابية، وخفض قوسه بحركة متمرسة، ومد يده خلف ظهره ليستل رمحاً.
كان التغيير فورياً. تدفقت التشي عبر جسد نينغ وهو يخطو للأمام، وانخفضت وقفته غريزياً. استقر الرمح في يديه، وارتجف نصله بخفوت وهو يثبت على زي جينيي كإبرة بوصلة. حدقت عينا زي جينيي.
"أوه؟"
لم يتردد نينغ. قطع المسافة في ثلاث خطوات سريعة، طاعناً بالرمح مباشرة نحو مركزها.
[تقنية رمح الورقة المتساقطة]
كانت الحركة بسيطة، نظيفة، ودقيقة. ومع وصول براعته إلى مرحلة الاختراق، كانت أساسيات نينغ راسخة. لم يحمل الرمح القوة فحسب، بل حمل القصد، مستخدماً المدى وحده للسيطرة على المساحة. طنين! صدت زي جينيي الضربة، حيث تعمد سيفها ملاقاة عصا الرمح لا نصله. سرى الاهتزاز عبر ذراعها، ورفعت حاجبيها قليلاً.
قالت بهدوء: "إذن أنت تستخدم المدى للتحكم في المسافة. ليس سيئاً".
ضغط نينغ عليها. اكتسح الرمح الخارج في قوس واسع ليمنع اقترابها، ثم ارتد في طعنة مفاجئة. كانت كل حركة تتدفق بسلاسة إلى التالية، مما أجبر زي جينيي على تعديل وقفتها. للحظة، تراجعت. ثم، ومض سيفها. بليٍّ دقيق لمعصمها، انزلقت على طول عصا الرمح، مقتنصة اللحظة التي غير فيها نينغ قبضته. رنَّ طنين حاد بينما أُزيح السلاح جانباً. طار الرمح من يدي نينغ وانغرس على بعد خطوات. وقفت زي جينيي هناك، خافضة سيفها، وتعبيرها متزن.
قالت: "تحكم جيد. لكن ضد شخص يفهم الأسلحة، لا يكفي المدى وحده".
زفر نينغ ببطء وحرك أصابعه.
أضافت: "هذا يكفي للقتال القريب".
ابتسم نينغ ابتسامة ساخرة.
"لقد خسرت".
ورغم أنه لم يتوقع الفوز، إلا أن الخسارة لم تكن شعوراً طيباً. توقفت زي جينيي على بعد خطوات.
"مع ذلك، لقد تحسنت. كثيراً. على الأقل، يمكنك الآن تبديل أسلحتك بسلاسة دون فقدان الزخم".
أجاب نينغ: "بفضل توجيهك، أيتها الأخت الكبرى".
نظرت إلى الرمح المغروس في الأرض، ثم عادت لتنظر إليه.
قالت بهدوء: "رغم ذلك، بمستواك الحالي، يجب أن تحقق مركزاً جيداً في مسابقة الطائفة الخارجية".
توقف نينغ.
"أتظنين ذلك؟"
قالت زي جينيي: "مسابقة هذا العام خاصة. لا يُسمح بالمشاركة إلا للوافدين الجدد من هذه الدفعة".
أومأ نينغ. عادة، كانت مسابقات الطائفة الخارجية مزيجاً من القدامى والدماء الجديدة. وحتى التلاميذ الموهوبون كانوا غالباً ما يُسحقون أمام من مكثوا في الطائفة لسنوات. لكن هذه المرة، المؤهلون هم فقط من دخلوا معاً، وهي قاعدة خاصة قيل إن شيخ القصر الأرجواني فرضها لتشجيع المواهب الجديدة. لهذا السبب لم يستطع نينغ التدرب مع تشانغ فينغ، شريك تدريبه المعتاد. فقد عاد معظم تلاميذ العشائر إلى عائلاتهم.
ومع بقاء عام واحد فقط، كانوا يستخدمون كل مورد متاح لدفع صقلهم إلى أبعد مدى.
قال نينغ بهدوء: "هذا يعني أيضاً أن المسابقة لن تكون سهلة. ما رأيك في المكافأة، أيتها الأخت الكبرى؟"
هذه المرة، أُعلن أن الثلاثة الأوائل سيُسمح لهم باختيار معلم من قائمة مجالات محددة. أدى هذا الإعلان إلى حالة من الهياج بين تلاميذ الطائفة الخارجية. جعل هذا السؤال زي جينيي تتوقف لتفكر للحظة.
قالت: "في الظروف العادية، حتى لو صادفت شيخاً يرغب في توجيهك، فكل شيء يعتمد على القدر، والتوقيت، والمزاج، والفرصة. لا شيء مضمون".
قالت بنبرة ثابتة: "لكن هذه المرة، الطائفة نفسها تقدم الفرصة".
اختيار مضمون. الكيمياء. التشكيلات. فنون الأسلحة. صقل الجسد. التقنيات المتخصصة. لا عجب أن الجميع في حالة استماتة. تأملته زي جينيي للحظة.
"ولهذا السبب أريد أن أسأل، هل انضممت إلى أي فصيل؟"
هز نينغ رأسه: "لا".
كانت الفصائل، أو النوادي، أو الجمعيات مجرد تجمعات لتلاميذ الطائفة الخارجية في الظاهر. أما في الواقع، فمعظمها مدعوم من تلاميذ الطائفة الداخلية أو حتى تلاميذ النواة، الذين يوسعون نفوذهم للأسفل بهدوء. ومع احتمالية الدخول المبكر إلى الطائفة الداخلية، أصبح العديد من الفصائل نشطاً بشكل غير معتاد. وأي شخص يمتلك إمكانات ظاهرة كان يُتواصل معه.
ابتسمت زي جينيي بخفوت: "أي شخص واعد يتم التواصل معه".
أمالت رأسها: "بمن فيهم أنت".
أجاب نينغ بهدوء: "فهمت".
الانضمام إلى فصيل يعني موارد وعلاقات، لكنه يعني أيضاً التزامات. وبمجرد الانخراط، لم تعد أفعال المرء ملكاً له بالكامل. لم يكن نينغ متلهفاً لتقييد نفسه قبل أن يتضح مساره.
تابعت زي جينيي: "لقد انضممت أنا إلى واحد. نتشارك الموارد ونتدرب معاً. إذا أردت، يمكنني أن أضع كلمة طيبة من أجلك".
كان العرض صادقاً. توقف نينغ قليلاً، ثم ابتسم.
"سأفكر في الأمر".
لم يكن رفضاً، لكنه لم يكن قبولاً أيضاً.
أومأت زي جينيي: "معقول".
ثم غيرت الموضوع: "قتالك القريب متين، وسرعة رد فعلك تحسنت. لكن ضد ممارسين فوق مستواك، ستفشل تقنيات الهدف الواحد في نهاية المطاف".
أعادت سيفها إلى غمده.
"أنت بحاجة إلى تعويذة واسعة النطاق، شيء للسيطرة على المساحة، أو على الأقل إجبار خصمك على الاستجابة".
أومأ نينغ، محتفظاً بالنصيحة في ذاكرته. ثم شرعت زي جينيي فيما يمكن وصفه فقط بأنه عرض ترويجي.
قالت بجدية: "ولهذا، أيها الأخ الأصغر، ما رأيك أن أريك أين تشتري تعويذة واسعة النطاق؟ شيئاً مثل كرة النار أو نصل الريح. لا أحتاج سوى عمولة صغيرة، وأنا أعرف المكان المثالي للحصول عليها بسعر رخيص".
راقبها نينغ بصمت. فممارسة فنون السيف المترفعة قبل لحظات لم يعد لها أثر. لو عرفت زي جينيي ما يدور في ذهن نينغ، لقال بالتأكيد إن كون المرء ممارساً لفنون السيف أمر رائع، لكن التكلفة مرعبة بالقدر نفسه. فالسيوف تتطلب صيانة مستمرة، ولتغذية تشي السيف بشكل صحيح، يجب حفظ النصل في تابوت سيف مغمور بسائل غني بجوهر المعادن.
أجاب نينغ محيداً الموضوع بارتباك: "سأفكر في عرضك، أيتها الأخت الكبرى".
ومع ذلك، احتفظ بالاقتراح في ذهنه. فبصفته شخصاً ذا خبرة محدودة في قتال الممارسين الآخرين، كان من المنطقي قبول التوجيه وسد أوجه القصور تدريجياً. ما لم يولد المرء عبقرياً، فإن مثل هذه المهارات لا تُتقن بين عشية وضحاها. إنها تتطلب الوقت، والتراكم، والصبر. ... عاد نينغ إلى حقله بينما كانت الشمس تميل نحو الغروب، ملقية بظلال طويلة عبر صفوف نباتات الروح المرتبة. رائحة الأرض الرطبة المألوفة الممزوجة بالطاقة الروحية الخافتة جعلته يشعر بالراحة على الفور تقريباً.
وقف ساكناً للحظة، ثم رفع يده.
[تقنية سحابة المطر الصغيرة (إتقان)]
تجمعت طبقة رقيقة من الرطوبة فوق الحقل، وتكثف الضباب في سحب متباعدة لا يتجاوز حجمها العربة. بفكرة واحدة، وجهها نينغ. تحركت السحب تماماً كما أراد، مع الحفاظ على طاقته الروحية إلى أقصى حد. بعد أربع سنوات، أتقن نينغ أخيراً تعويذته الأولى. كان الإتقان أكثر من مجرد القدرة على إلقاء تقنية. كان يعني الحرية، حرية تعديل قوتها، وشكلها، ونطاقها، وقصدها دون تعاويذ جامدة أو استهلاك مفرط.
استجابت التعويذة بطبيعية كأنها أحد أطرافه، متدفقة من الفكرة إلى الواقع دون مقاومة.
تمتم نينغ وهو يدون ملاحظاته: "في كل مرة أستخدم فيها هذه التعويذة، أكتسب رؤى جديدة".
قيل إن إتقان التعاويذ والتقنيات القتالية إلى ذروتها يقوي أساس المرء. وهذا الأساس يأتي من تعميق فهم المرء للعناصر الخمسة، أو للدم والتشي. بين العناصر الخمسة، يرمز الماء إلى التدفق، والتغيير، والتنقية، والتغذية. إنه يلين دون ضعف، ويتكيف دون أن يفقد ذاته، ويحفظ الحياة بينما يبلي الصخر. بالطبع، كان هذا تفسير نينغ الخاص. ومع ذلك، كان يشعر بوضوح أن إتقان المزيد من التقنيات يسرع من وتيرة تعلمه السريعة بالفعل.
قال نينغ بابتسامة خافتة: "العمل ليلاً ونهاراً على هذه التعويذة كان يستحق العناء".
فمع حجر الروح القابل للاسترداد، تمكن من التدرب بحرية أكبر بكثير من ذي قبل. رفع يده ببطء مرة أخرى. تغير المطر. بدأ الرذاذ الخفيف يتكثف، وكل قطرة تزداد ثقلاً وكثافة، مشبعة بوزن روحي أكبر. تقلصت السحب في الأعلى مع ضغط محتوياتها أكثر فأكثر. سرعان ما لم يعد المطر يبدو خفيفاً. كانت كل قطرة تضرب الأرض بنقرة ناعمة لكنها صلبة، حاملة في طياتها جوهراً روحياً مركزاً. ضاق عينا نينغ، وتركيزه لا يتزعزع.
لم تعد هذه قطرات مطر عادية. كانت قطرات مطر ثقيلة ومكثفة روحياً، ليست بقوة السوائل الروحية النادرة، لكنها لا تزال مفيدة. كان هذا هو الحل الذي كان يبحث عنه.
من بين عدد لا يحصى من السوائل الروحية اللازمة لتغذية "العيون النقية"، كانت جميعها تقريباً باهظة الثمن، أو نادرة، أو يصعب الحصول عليها.
ومع زيادة نفقاته مؤخراً، وخاصة حبوب الصقل، فإن الاستمرار في هذا المسار سيستنزف موارده بسرعة. لذا ابتكر نينغ هذه الطريقة. ففي جوهرها، السوائل الروحية هي ببساطة طاقة روحية مكثفة.
والمطر الناتج عن تقنية "سحابة المطر الصغيرة"
هو بالمثل شكل مكثف من الطاقة الروحية، يتشكل عبر تعويذة ويعززه تشكيل. نظرياً، يجب أن ينجح الأمر. وجه نينغ بضع قطرات نحو نفسه ووضعها بعناية على عينيه، ممرراً التشي برفق لامتصاص جوهرها. انتشر شعور خافت بالبرودة.
[تقنية العيون النقية: لم تبدأ]
زفر نينغ ببطء. على الرغم من أن اللوحة ظلت دون تغيير، إلا أنه كان يشعر بذلك بوضوح.
إذا استمر على هذا النحو، فلن يمر وقت طويل قبل أن يتجاوز العتبة ويبدأ رسمياً في صقل "العيون النقية".
بعد الانتهاء من تغذية عينيه اليومية، جلس نينغ أخيراً داخل كوخه، وتلاشى طنين المطر اللطيف خلفه. بعد النزال مع مثل هذه الأخت الكبرى المتمرسة، فهم نينغ أخيراً شيئاً لم يدركه إلا بغموض من قبل. في المراحل الأعلى، لا يقتصر الأمر على أن تشي الممارس تدوم لفترة أطول؛ بل إن نوعية التشي لديهم مختلفة جوهرياً. فنفس التقنية، عند استخدامها من قبل ممارس في المرحلة الخامسة وممارس في المرحلة الثامنة، تنتج نتائج مختلفة تماماً.
يأتي هذا التفاوت من صقل الطاقة الروحية نفسها، التي تتحسن طبيعياً جنباً إلى جنب مع نطاق صقل المرء.
تمتم نينغ وهو يضيق عينيه: "للحصول على تصنيف لائق، يجب أن أصل إلى المرحلة السادسة من تكثيف التشي على الأقل".
خاصة مع الإثارة الأخيرة المحيطة بالوافدين الجدد، سيدفع الجميع صقلهم إلى الأمام بوتيرة متسارعة. كان صقله لا يزال في منتصف المرحلة الخامسة، وكان ذلك بمساعدة الحبوب. وإذا أراد التقدم أكثر، فلم يتبقَّ لديه سوى طريقة واحدة موثوقة لتسريع الأمور. فتح نينغ ملاحظاته. كانت شرائح الخيزران الرقيقة والورق البالي ملقاة أمامه، مليئة بالملاحظات، ومخططات المسارات، والأسهم التي تشير إلى تدفق التشي، وعدد لا يحصى من التصحيحات الصغيرة المتراكبة فوق بعضها البعض.
لم يتم نسخ أي من هذا من جناح الكتب المقدسة. كان كل سطر نتيجة سنوات من التجربة، والخطأ، والمراقبة الدقيقة.
في جوهرها، كانت "سوترا التشي النقي"
تدور حول مبدأ واحد: التنقية عبر الضغط. سواء كان ذلك من خلال الضغط المستمر أو الاصطدام المتكرر لتيارات التشي، كان الهدف واحداً: تجريد الشوائب، وفرض الصقل، وترك الجوهر الأكثر استقراراً فقط. لم تكن تقنية تمنح اختراقات متفجرة، بل تقنية تتطلب الصبر والتحمل. أغلق نينغ الملاحظات. بعد أربع سنوات من العمل الشاق، اكتمل التراكم أخيراً. خلع ملابسه الخارجية، ولم يبقَ سوى ملابس داخلية بسيطة، وجلس مستقيماً، وصفى ذهنه.
ثم بدأ في تدوير التشي وفقاً لمسار الطابق الثاني من السوترا. استقرت الإيقاعات المألوفة، ثابتة، محكومة، دون عجلة. 399.1. تشكل انقباض دقيق داخل مساراته. 399.2. ازدادت التشي كثافة وسلاسة، كما لو كانت حبيبات دقيقة لا تحصى تُضغط في تيار واحد. 399.5... 399.8... حافظ نينغ على تحكم مثالي، لا يسرع ولا يقاوم التدفق. 399.9. زفر ببطء. ثم، 400. في تلك اللحظة، تغير شيء ما. لم يكن هناك انفجار في القوة، ولا اندفاع عنيف للطاقة كما يتوقع المرء من اختراق.
بدلاً من ذلك، بدا الأمر كما لو أن الأساس تحته قد تعزز بهدوء. لم تزد كمية التشي داخل جسده، ومع ذلك أصبح وجودها أثقل وأكثر تماسكاً بشكل لا لبس فيه. استقرت مسارات الدوران. دُفعت الشوائب التي كانت عالقة على طول حواف مساراته جانباً برفق، لتذوب في العدم. فتح نينغ عينيه. بينما لم يتغير نطاق صقله، ارتفع أساسه إلى مستوى جديد. حملت كل خصلة من التشي الآن نقاءً أكبر، وتطلبت كل دورة دوران جهداً أقل قليلاً من ذي قبل.
كان هذا هو النوع من التقدم الذي يجعل الاختراق التالي أمراً حتمياً، وهو الأساس ذاته للتحسين.
تمتم نينغ وهو ينظر إلى المادة السوداء اللزجة التي طُردت من جسده: "إذن هذه هي الشوائب الأسطورية، هاه؟"
بعد وصوله إلى الطابق الأخير من "سوترا التشي النقي"، كان يخضع لتأثير غسل النخاع الخاص بالتقنية، وهي عملية طرد الشوائب من الجسد.
صادف نينغ هذا المفهوم في عدد لا يحصى من روايات الصقل؛ ولم يكن غريباً عليه. كان من المضمون تقريباً أن يلفظ الأبطال وحلاً كريه الرائحة مرة واحدة على الأقل في حياتهم. بالطبع، كان هؤلاء الأبطال يعانون عادةً خلال ذلك، معتمدين على القوة الغاشمة، أو المساعدة الخارجية، أو الاختراقات المتهورة دون استعداد. كانوا يميلون إلى أن يكونوا... فظين. على النقيض من ذلك، لم يشعر نينغ سوى بالراحة.
كان الأمر كما لو أن عبئاً لم يكن يدرك أنه يحمله قد رُفع. كان الشعور نظيفاً، خفيفاً، ومرضياً للغاية. كان الأمر... جيداً. لم تكن الحبوب التي يستهلكها عادةً خالية من العيوب أو ذات نمط نجمي؛ فقد كانت تحتوي بشكل طبيعي على نصيبها من الشوائب. عادةً، لا يمكن إزالة مثل هذه البقايا إلا بمساعدات خارجية مثل حبوب التطهير.
ومع ذلك، فإن الوصول إلى المرحلة النهائية من "سوترا التشي النقي"
حقق نتيجة مماثلة.
أطلق نينغ تنهيدة ارتياح ودخل في حمام مجهز مليء بـ "ندى الصباح الأبدي"، وهو سائل يستخدم عادة لتطهير الجسد وإزالة الروائح العالقة.
تمتم نينغ وهو يستقر في الحمام: "مع اكتمال هذا المستوى، أصبحت أكثر ثقة قليلاً بشأن الوصول إلى المرحلة السادسة من تكثيف التشي".
... شكراً للقراءة~