قِيد نينغ خارج القاعة الرئيسة مع بقية الناجحين، إلى حجرة جانبية هادئة منحوتة في جدار صخري. كان الشيخ قد اختفى فور إعلانه النتيجة، موجهاً الجميع للبحث عنه لاحقاً.
"ليتدخل الجميع واحدًا تلو الآخر،"
قال المرافق.
"حسناً،"
ردّ الجميع.
"أولاً، ني لوشيا. تفضلي بالدخول،"
أعلن المرافق وتنحى عن الباب. بصراحة، سئم نينغ انتظار الصفوف. لكن الإجراءات البيروقراطية لا تتبدل حتى في حياته السابقة، لذا اعتاد عليها منذ زمن بعيد. حين جاء دور نينغ أخيرًا، خطا إلى الداخل. بدت الغرفة بسيطة. طاولة حجرية، ومصباح زيت واحد، ولوح يشم يتوسطها بدقة. وجلس خلف الطاولة رجل متوسط العمر يرتدي ثيابًا بسيطة، وهو الشيخ بنفسه.
"جي نينغ،"
قال الشيخ بهدوء، "تقدم."
انحنى نينغ واقترب.
"هذه شهادة النبات الروحي من الدرجة الأولى،"
قال الشيخ، دافعًا لوح اليشم نحوه، "تسري اعتبارًا من اللحظة."
حين أمسكها نينغ، تدفأت اليشم في راحة يده قليلاً، وتلألأت النقوش قبل أن تستقر. صُممت هذه النقوش لتصديق هذه الشهادة وهي معقدة للغاية، إذ تأتي من التحالف نفسه.
"إذن،"
تابع الشيخ، "عليك أن تدرك ما يتغير منذ اليوم فصاعدًا."
"لن تأخذ الطائفة خمسة وسبعين بالمائة من محصولك بعد الآن. وبدلاً من ذلك، ستدفع حصة ثابتة، يحددها رتبة النبات."
"يجب على كل مزارع روحي معتمد تسليم حصة ثابتة مرة كل ثلاثة أشهر،"
تابع الشيخ.
"تُقيم هذه الحصة للفدان وتختلف باختلاف رتبة النبات."
وأشار نحو اللوح الحجري بجانبه.
"بالنسبة للحبوب الروحية من الدرجة الأولى منخفضة الجودة، تبلغ الحصة خمسة وأربعين كيلوغراماً لكل فدان في الفصل."
انتقلت عينا نينغ باختصار إلى الأرقام، وكان يحسبها مسبقاً.
"الحبوب متوسطة الجودة، ثلاثون كيلوغراماً."
"الحبوب عالية الجودة، بما فيها حبوب نفس الصقيع، ثمانية عشر كيلوغراماً لكل فدان."
"ونباتات الدرجة الأولى من الرتبة العليا،"
ختم الشيخ، "خمسة عشر كيلوغراماً."
بدا صوت الشيخ هادئًا، كأنه كرر العبارة نفسها مرارًا. وربما فعل طوال حياته الطويلة. لكن بالنسبة لنينغ، حمل كل رقم وزنًا. خمسة أفدنة من الحبوب منخفضة الجودة، مئتان وخمسة وعشرون كيلوغراماً كل ثلاثة أشهر. فدان واحد من حبوب نفس الصقيع، ثمانية عشر كيلوغراماً. وقعت القطع في أماكنها بدقة.
"أما الأعشاب والنباتات الخاصة،"
أضاف الشيخ، "فحصتها أخف. ثلاثون، وعشرون، واثنا عشر، وعشرة كيلوغرامات، على التوالي."
التفت ليواجه نينغ.
"تفشل مرة، وتتلقى إنذارًا. تفشل مرتين، وتُعلق شهادتك. وإخفاق ثالث..."
هز كتفيه.
"تعود إلى النظام القديم."
خمسة وسبعون بالمائة. بقي ذلك دون نطق.
"نعم، أيها الشيخ،"
أومأ نينغ.
"جيد،"
تكلم الشيخ، متكئًا إلى الوراء قليلاً.
"اسمي لُو هونغ. تذكره."
"نعم، أيها الشيخ لُو،"
أجاب نينغ. تأمل لُو هونغ نينغ لحظة، ثم تحدث مجددًا، وتحولت نبرته إلى مزيد من التعمد.
"الآن بعد أن بات بإمكانك الوصول إلى التعويذات التي تتجاوز تعويذات الزراعة الخمس الأساسية،"
سأل، "هل قررت أيها تود تعلمها؟"
كان لدى نينغ بعض الأفكار بالفعل، ولكن بما أن الشيخ أثار الأمر، فمن الواضح أنه ينوي تقديم توجيه.
"لا، أيها الشيخ،"
أجاب نينغ بصدق.
"أرجو أن ترشدني."
أومأ لُو هونغ.
"أولاً، افهم هذا،"
قال.
"تعويذات الزراعة ليست تعويذات أدنى."
أنصت نينغ باهتمام.
"يعتقد معظم الممارسين أن تقنيات الزراعة بطيئة، وسلبية، وضعيفة،"
تابع لُو هونغ.
"هذا الاعتقاد وليد الجهل."
رفع إصبعاً.
"خذ تقنية الإنبات والتنشئة. للعين المهملة، إنما تسرع النمو فحسب. وفي الحقيقة، تحكم بدء الحياة. إن استطعت تنشئة بدرة، فيمكنك أيضًا تحديد ما ينمو، وأين ينمو."
"البذور، والأبواغ، وشظايا الجذور، المُجهزة مسبقًا، يمكن حثها على الإنباش فورًا. ينطبق هذا المبدأ على النباتات، والفطريات، وكل ما يستمد الحيوية من محيطه."
أومأ نينغ فهمًا.
"تعويذة مطر الندى العذب تعمل بالطريقة نفسها،"
قال لُو هونغ بهدوء.
"ما يتدفق مع الماء يعتمد كليًا على الإعداد."
"دواء. مغذيات. أو مواد تشل النمو."
لم تكن هناك حاجة للإسهاب أكثر.
"وتقنية إهتزاز الأرض لصقل الروح،"
ختم لُو هونغ، "ليست فناً للحفر. بل طريقة لنقل القوة."
نظر مباشرة إلى نينغ.
"التعويذات ليست ضعيفة. المستخدمون وحدهم هم الضعفاء."
أومأ نينغ. إذا كان صادقًا، كانت لديه خطط لتعلم تعويذات جديدة في النهاية، لكن مجموعة تعويذاته الحالية تكفي الآن. علاوة على ذلك، ورغم أن لتعويذات الزراعة تطبيقات قتالية، إلا أن التقنيات القتالية البحتة تحوز ميزة طبيعية بطبيعة الحال. ومع ذلك، احتفظ بهذه الأفكار لنفسه. فبعد كل شيء، كان الشيخ لُو مناصرًا واضحًا لإعادة العظمة إلى الزراعة.
"سيتذكر هذا التلميذ،"
قال نينغ منحنياً بعمق. أومأ لُو هونغ مرّة راضيًا.
"جيد. تعلّم هذه التعويذات جيدًا. وحين تتقنها، ستنقلك إلى أبعد مما تستطيع أي تعويذات براقة فعله."
حين خرج نينغ من الحجرة الجانبية، كان صخب القاعة قد خبا بالفعل. تفرق معظم التلاميذ في جماعات صغيرة، بعضهم متحمس، والبعض الآخر صامت. بقي ظل واحد قرب الدرجات الحجرية.
"جي نينغ."
التفت نينغ. وقف شين فو هناك، مكتوف الأيدي خلف ظهره. بدا تعبيره معقدًا. فقد سقط بمرتبة أقل بواحدة في النهاية بعد كل شيء.
"تهانينا،"
قال شين فو بعد توقف.
"المركز الثاني. والشهادة."
أمال نينغ رأسه.
"شكرًا لك."
زفر شين فو ببطء.
"لم أؤهل. كنت قريبًا،"
تابع.
"لكن ليس بالقدر الكافي."
تأمله نينغ لحظة. لم يكن شين فو يطلب مواساة، بل كان يُنفّس عن نفسه.
"تحكمك بالتعويذات ليس سيئًا،"
قال نينغ.
"لكن أساسك النظري يبدو ضعيفًا."
رمش شين فو.
"نعم. عُلّمت في الغالب تعلم التعويذات وتطبيقها، لا النظرية."
فكر نينغ لحظة، ثم قال: "اذهب إلى مكتبة قاعة الروح. ابدأ بأساسيات علم النبات الروحي، المجلد الأول. ثم اقرأ دورات النمو المشروحة لنباتات الدرجة الأولى. لا تخط الهوامش."
رفع شين فو حاجبًا.
"الهوامش؟"
"هناك التفسيرات الحقيقية،"
رد نينغ ببساطة. ساد صمت قصير.
"...أنت حقًا ترشح كتبًا لشخص خسر للتو،"
قال شين فو. هز نينغ كتفيه.
"لم تخسر لأنك سيء. خسرت لأنك ناقص."
ناقص. كانت كلمة ملائمة تمامًا. لم تكن متعالية ولا شفوقة أكثر من اللزوم. حدق شين فو فيه، ثم ضحك، بصدق هذه المرة.
"منطقي. سأحاول مرة أخرى العام القادم وأنجح."
كوّن قبضتيه.
"سأتذكر ذلك. شكرًا."
رد نينغ الحركة.
"حظًا سعيدًا العام القادم."
بانطلاق من الاعتقاد بأن امتلاك صديق إضافي يعني امتلاك طريق إضافي، قدم للرجل تنبيهًا. وما حدث لاحقًا لم يؤثر فيه كثيرًا. في الطريق، وجد نينغ نفسه يفكر مجددًا. الآن بعد أن حاز الشهادة، عليه تحسين خيارات زرعه بعناية فائقة. لحسن الحظ، ضبط توقيت الشهادة تمامًا. المحصول القادم بعد يومين فقط، وربما يجني هذه المرة أضعافًا. تطلع نينغ إلى ذلك. ... كانت المدينة الخارجية موطنًا لمعظم مماتسي التشي في المرحلتين المبكرة والمتوسطة، أشخاص يقتاتون على المهام، أو الصيد، أو الحرف البسيطة.
كانت الحياة هناك عملية، ومكتظة، ومتوترة باستمرار. أما المدينة الداخلية، فكانت مختلفة. لم يسكنها الكثير من ممارسي تأسيس الأساس فحسب، بل حتى ممارسو التشي في المراحل المتأخرة الذين عاشوا داخل أسوارها امتلكوا شكلاً من أشكال الحرف المعترف بها، أو الخيمياء، أو التعويذات، أو التشكيلات، أو الصياغة، أو التجارة المتخصصة. بالنسبة لنينغ، كانت هذه هي المرة الأولى التي يدخل فيها المدينة الداخلية.
والسبب بسيط. لم يحتاج إلى ذلك قط. كل غنائمه بيعت دائمًا في المدينة الخارجية. وغالبًا ما كان، بعد العودة من صيد، متعبًا لدرجة تمنعه حتى من التفكير بالتجول أبعد. بدا إنفاق أحجار الروح في المدينة الداخلية بلا هدف واضح تضييعًا دائمًا. لكن اليوم مختلف. اقترب نينغ من بوابة المدينة الداخلية، حيث وقف حارسان للمراقبة. كانا بوضوح في مرحلة التشي المتوسطة، رغم أن وجهيهما المتقدمين في السن وتعابيرهما المتقلبة دلّت على عقود من الخبرة.
تقدم أحدهما، وبدا صوته صارمًا بما يكفي لتثبيط أي شخص ذي نوايا سيئة.
"اذكر غرضك. أترغب في دخول المدينة الداخلية؟"
أومأ نينغ بهدوء.
"نعم."
استرجع رمز اليشم ومدّه.
"تلميذ الطائفة الخارجية. جي نينغ."
لحظة رؤية الحارّ للرمز، خبا التوتر من جلسته.
"إذن فهو تلميذ من طائفة التشي النقي،"
قال الحارس، وتحولت نبرته إلى الاحترام.
"يمكنك الدخول. رسوم الدخول حجران روح."
أومأ نينغ مجددًا. تتطلب دخول المدينة الداخلية عادة خمسة أحجار روح، ما لم يشتر المرء إقامة دائمة. لحسن الحظ، يحصل تلاميذ الطائفة الخارجية على خصم، بينما يُسمح لتلاميذ الطائفة الداخلية بالدخول بحرية.
"مفهوم،"
قال نينغ، مسلماً الحجارة. انفتحت البوابة. لحظة دخول نينغ، تغير الجو. للوهلة الأولى، بدت المدينة الداخلية أكثر حيوية بكثير من المنطقة الخارجية. الشوارع أوسع، والمباني أطول، والطاقة الروحية أكثر كثافة بوضوح. ومقارنة بالمدينة الخارجية، حيث تركز الممارسون بالكامل تقريبًا على البقاء، بُني هذا المكان بوضوح للراحة والرفاهية. اصطف المتاجر على طول الشوارع، ونُقشت لافتاتها بتوقيعات تشي الروحي.
تجول الممارسون علنًا، بعضهم يرتدي ثيابًا مهذبة، والبعض الآخر يحمل قطعًا أثرية دون عناء إخفائها. قبل أن يتمكن نينغ من قطع خطوات معدودة، نادى صوت بحماس.
"أيها الضيف! أيها الضيف!"
التفت نينغ. سارع صوى في عمره نحوه، بعينين لامعتين ووقفة منتبهة.
"أترغب في استئجار مرشد؟"
قال الصبي بسرعة.
"أعرف المدينة الداخلية جيدًا، المتاجر، الأسواق، ورش العمل، كل ذلك! يمكنني مساعدتك في إيجاد أي شيء تحتاجه فورًا. حجر روح واحد فقط، وسأرشدك طوال اليوم!"
رمش نينغ، متفاجئًا لحظة. لذا حتى المرشدون يملكون سوقهم هنا. المدينة الداخلية مختلفة بحق. تأمل نينغ الصبي للحظة وجيزة. وقف المرشد منتصبًا، بعينين يقظتين، وممارس لقراءة الوجوه بوضوح. لم يكن حجر روح لعمل يوم أمرًا غير معقول، لكن نينغ قدم بغرض خاص به.
"عذرًا،"
قال نينغ، هازًا رأسه.
"لدي خطط بالفعل."
لم يعترض الصبي ولم يلح. أومأ ببساطة، و闪 الإحباط عبر وجهه للحظة قبل أن يتولى الاحتراف السيطرة.
"مفهوم. إن غيرت رأيك، فسأكون حوله،"
قال، متراجعًا ومندمجًا مجددًا في تدفق الناس. راقب نينغ رحيله، ثم زفر بخفة. كان المرشدون مفيدين، لكن لكونه معتادًا على توفير كل حجر روح، لم يكن بحاجة كبيرة لهم. وما إن خطا خطوات قليلة حتى رنّ صوت مألوف من عبر الشارع.
"وصلت أخيرًا!"
التفت نينغ. تقدم سُن جينج نحوه بخطوات طويلة وحيوية، وثيابه محاطة بخطوط ذهبية دقيقة تلتقط الضوء مع تحركه.
"أنا كذلك،"
رد نينغ.
"مع ذلك، لم أكن أظن أنك ستستدعيني مباشرة إلى المدينة الداخلية."
لوح سُن جينج بيده باستهانة.
"تفاصيل، تفاصيل. كنت قادمًا عاجلاً أم آجلاً."
لم يعلق نينغ، رغم أنه استذكر داخليًا ما يسمى بالتعويض الذي وعد به سُن جينج سابقًا. بصراحة، افترض نينغ مسبقًا أنه تعرض لسرقة هادئة. فلم يرسل الرجل رسالة واحدة لقرابة شهر. فتخيل مفاجأته حين وصلت رسالة بينما كان نينغ يستعد لإعادة هيكلة حقوله. ألقى نينغ نظرة حول الشوارع الصاخبة.
"بما أننا هنا بالفعل، لمَ لا ترشدني؟"
في الحقيقة، كان نينغ فضوليًا. قبل اليوم، لم يكلف نفسه عناء دخول المدينة الداخلية أبدًا. لم يكن هناك سبب قط. ولكن الآن بعد أن صار هنا، بدا الأمر كفتح منطقة جديدة بعد بلوغ شرط المستوى. سيكون إهدارًا عدم استكشافها. أشرق وجه سُن جينج فورًا.
"بالطبع! اتركها لي!"
ضرب صدره بفخر.
"لقد نشأت عمليًا هنا. أعرف المتاجر الصادقة، وتلك التي تبالغ في الأسعار، وتلك التي تبتسم بينما تبيعك القمامة."
"...هذا مريح،"
قال نينغ.
"القاعدة الأولى للمدينة الداخلية،"
تابع سُن جينج دون توقف.
"لا تشترِ أول شيء تراه. القاعدة الثانية، يبالغ الكثير من الأماكن. الثالثة..."
"سُن جينج،"
قاطعه نينغ برفق بينما واثر الصبي الثرثرة بحماس.
"آه. صحيح."
ابتسم سُن جينج.
"المشي أولاً. الحديث لاحقًا."
تحركا عبر الشوارع، وسُن جينج يسرد طوال الطريق.
"هذا متجر تشكيل، لا تدخله إلا إذا كنت تريد خسارة أحجار روح. أناك؟ مواد خيمياء. رائحتها كريهة، عملها ممتاز."
انحنى أقرب.
"الطعام مذهل، والغرف فظيعة."
أنصت نينغ بهدوء، محفرًا التخطيط في الذاكرة. المدينة الداخلية مختلفة بحق، أكثر تهذيبًا، وأكثر تخصصًا، وأكثر تكلفة بكثير. في النهاية، توقف سُن جينج أمام متجر ذي لافتة حمراء داكنة منقوشة بنقوش تعاويذ منسيّة.
"هذا هو،"
أعلن.
"أفضل متجر تعاويذ في هذا الشارع."
لحظة دخولهما، رفع رجل خلف المنضدة نظره وتجمد.
"آه، الشاب السيد سُن!"
سارع صاحب المتجر للخروج من خلف المنضدة، وتلاشى كسله السابق في لحظة. كانت ابتسامته عريضة، وممارسة، وصادقة دفعة واحدة. بدا جليًا أنه يرى زبونًا ينفق الكثير.
"لقد مر وقت طويل!"
قال صاحب المتجر بدافء.
"كنت أتسايل متى ستعود."
ضحك سُن جينج.
"نفدت بالطبع. العمل كان جيدًا."
"كما هو متوقع، كما هو متوقع."
صفق صاحب المتجر بيديه.
"تفضل، ألق نظرة. لدي مخزون طازج، تعويذات دفاعية، تعويذات إنذار، وحتى بعض التعويذات النادرة للتثبيت."
غاص سُن جينج فورًا، متدفقًا حماسًا.
"نعم،"
تمتم سُن جينج، دالكا صدغيه.
"كنت قد أنهيت تعويذاتي في المهمة السابقة، قبل أن تبدأ التالية بشكل صحيح. عانيت كثيرًا بسبب ذلك."
ألقى نينغ نظرة على تعبير سُن جينج. لسبب ما، طفت صورة في عقله، تلك العيون البعيدة والخاوية التي يملكها الناس بعد النجاة من شيء لا يريدون تذكره بحق. وجه فلاش باك حقيقي، فكر نينغ. هذا الرجل رأى أشياء بوضوح.
"إذن،"
سأل نينغ بهدوء، "ما الذي حدث بالضبط بعد أن افترقنا؟"
أطلق سُن جينج زفرة طويلة.
"كانت مهمتي بسيطة على الورق،"
بدأ.
"استعادة لوح يشم من عائلة فان في قرية الصخر الأزرق، شرق قرية القرن الأحمر."
"حتى الآن، عادي،"
قال نينغ.
"هذا ما ظننته،"
رد سُن جينج بوجه عابس.
"لكنني توقفت في قرية القرن الأحمر لأستريح، وهناك صادفت شياو فان."
أومأ نينغ. بالطبع فعلت.
"وبعد ذلك،"
تابع سُن جينج، مسرعًا بصوته، "وجدنا أنفسنا بطريقة ما نقاتل قطاع طرق ادعوا أنهم الأخ الأصغر لزعيم قطاع الطرق الذي تعاملنا معه سابقًا."
"...تصاعد ذلك بسرعة."
"فاق عددهم عددنا بأربعة أضعاف،"
قال سُن جينج.
"هربنا بالكاد. بالكاد. ثم، أثناء الفرار، تعثرنا مباشرة في عرين وحش بناء أساس."
توقف نينغ في منتصف خطوته.
"صادفت ماذا؟"
"نعم،"
قال سُن جينج بجمود.
"ثور تأسيس أساس."
"ونسوت؟"
"جرينا. مجددًا."
لوح سُن جينج بجنون.
"هربنا بطريقة ما مجددًا. ثم وصلنا أخيراً إلى قرية الصخر الأزرق، واستعدنا اللوح، وظننا أن الأمر انتهى أخيرًا."
انتظر نينغ.
"...لم ينتهِ،"
قال سُن جينج. في طريق العودة، صادفا قطاع الطرق مجددًا. المجموعة ذاتها.
"هذه المرة،"
تابع سُن جينج، "تحسنت الفنون القتالية لشياو فان. بشكل ملحوظ. بما يكفي لنجاح فعلي في هزيمة شقيق زعيم قطاع الطرق."
صمت. تذبذب مصباح المتجر بخفة بينهما.
"...ثم عدنا،"
ختم سُن جينج.
"هذا كل شيء."
حدق نينغ فيه لحظة.
"يا لها من قسوة، يا صديقي."
أومأ سُن جينج، "هذا صحيح. بدا وكأن السماء نفسها تعارض مقدار ما كان علينا اجتياز وكأنه أمر حتمي."
أومأ نينغ لنفسه. وكالمتوقع من عالم ممارسة، ما أن تهزم شخصًا حتى يظهر أقاربه فورًا. إن هزمت واحدًا، عليك هزيمة سلالتهم بأكملها. كلاسيكي. تنهد داخليًا.
"المرة القادمة،"
قال نينغ، "احمل تعويذات أكثر."
سقطت كَتِفَا سُن جينج.
"صدقني. تعلمت هذا الدرس."
من مظهر وجهه، اشتبه نينغ في أن سُن جينج لن ينسى ذلك قريباً. فبعد كل شيء، لقاء البطل عند أداء مهمة يؤدي بالتأكيد إلى نمو الشخصية.
"إذن، أي تعويذات تريد شراءها؟"
سأل نينغ. التعويذات، كمعظم الأشياء، قُسِّمت إلى مراتب. تعويذة الهروب وتعرف التعويذة الطاردة للشر كانتا تعويذات متوسطة الدرجة.
"أريد شراء تعويذة انفجار نار وبرق أخرى،"
قال سُن جينج. وبدا على وجهه مظهر معين.
"طالما لدي قوة نيران كافية، فلا أعتقد أنني سأجد نفسي في هذا الموقف مجددًا."
فكر نينغ لحظة قبل أن يرد.
"أعتقد أنه يجب عليك موازنة مجموعتك أكثر. في حين أن تعويذة من الدرجة العليا يمكن أن تمنحك قوة هجومية تفوق بكثير ممارستك الخاصة، إلا أنها تتطلب وقتًا للتفعيل لأنها أعلى بكثير من مستواك."
وتابع بهدوء، "الميزة الحقيقية للتعويذات هي السرعة. إنها أسرع من التعويذات، أسرع بكثير. إذا استخدمت تعويذات أقرب لمستوى ممارستك، يمكنك إطلاقها فورًا تقريبًا."
بدا سُن جينج من النوع الذي يفضل القوة على السرعة. لم يكن ذلك خاطئًا، لكنه في موقف فردي كان حماقة لا تُكرر. أومأ سُن جينج ببطء.
"هذا منطقي. لكن الحل بسيط."
ابتسم.
"سأشتري مجموعة كاملة من التعويذات متوسطة الدرجة، وعالية الدرجة، وعليا الدرجة دفعة واحدة. حينها لا أعتقد أنني سأخسر مجددًا."
توقف نينغ. حتى التعويذة العادية متوسطة الدرجة تكلف نحو خمسة وعشرين حجر روح. مجموعة أساسية: هجوم، دفاع، وهروب تعني ثلاث تعويذات لكل رتبة. وبهذا المعيار وحده، كان المبلغ الذي يتحدث سُن جينج عن إنفاقه سخيفًا.
"هل هناك خطب ما؟"
سأل سُن جينج، ملاحظًا تعبير نينغ الفارغ قليلاً.
"لا شيء،"
رد نينغ بجمود. سابقًا، كان يتساءل عما إذا كان عليه رفض مثل هذه المكافأة الثقيلة. أما الآن، فكان متأكدًا تمامًا من أنه يجب ألا يفعل. ولكن بما أنه هنا، أراد نينغ أيضًا شراء بعض التعويذات. فالقوة المطلقة التي أظهرها سُن جينج أقنعته ببراعتها. ولحسن الحظ، كان محملاً بالأموال بعد هذه المهمة الأخيرة. ... بعد شراء التعويذة، قاد سُن جينج نينغ للتجول.
"آه،"
قال، متوقفًا أمام واجهة متجر مألوفة.
"هنا."
اتبع نينغ نظره وتجمد. قرأت اللافتة فوق المتجر، بأحرف عريضة وقديمة الزمن: مستودع الجرس الذهبي حدق نينغ. ثم حدق بقوة أكبر.
"...هذا الاسم،"
قال ببطء.
"أليس هو نفس اسم المستودع داخل الطائفة؟"
ابتسم سُن جينج.
"يب."
ينظن هذا يعني-" "عمل عائلتنا،" قال سُن جينج بفخر، منتفخ الصدر. "أحدهما، على أي حال.
لدينا فروع قليلة."
نظر نينغ إلى المتجر مجددًا، معيدًا تقييمه بالكامل.
"اشتريت قوس من هنا،"
قال نينغ.
"منخفض الجودة. ولكنه كان متينًا بشكل مدهش."
اتسعت ابتسامة سُن جينج.
"بالطبع كان كذلك."
انحنى أقرب، مخفضًا صوته كأنه يشارك سرًا عظيمًا.
"ترتيبنا يركز على الهيكل أولاً، والتأثيرات ثانيًا. حتى الأسلحة منخفضة الجودة لن تفشل في أسوأ اللحظات. تلك قاعدتنا."
فسر ذلك الكثير. استغل نينغ ذلك القوس أكثر بكثير مما ينبغي ربما، ولم يتصدع قط، أو يعوج، أو يفقد توتره.
"...مذهل،"
اعترف نينغ. أشرق سُن جينج.
"أليس كذلك؟"
دحلا للداخل. كان الداخل فسيحًا، مع رفوف أسلحة تصطف على الجدران، سيوف، رماح، سيوف عريضة، مطارق، أقواس، وأشياء أغرب إلى جانبها. رائحة الجو خفيفة برائحة المعدن والخشب الساخن. رفع صاحب المتجر نظره واستقام فورًا.
"الشاب السيد سُن!"
هتف، مسرعًا للأمام.
"لقد عُدت!"
"بالطبع عدت،"
قال سُن جينج بحماس، "افحص الأمور هنا، ثم سأحضر المكافأة قريباً".
وقال وهو يمشي إلى الحجرة الداخلية بتعجل.
قاد صاحب المتجر نينغ شخصيًا نحو المنضدة بينما اختفى سُن جينج في الغرفة الخلفية، متمتمًا ببعض الكلمات عن "المخزون"
و"الأحذية".
"إذن،"
قال صاحب المتجر بابتسامة دافئة، صامبًا الشاي، "أحضر الشاب السيد سُن صديقًا اليوم."
قبل نينغ الكوب.
"فعل."
كان الحديث الصغير محرجًا دائمًا نوعًا ما. أنصت نينغ غالبًا لصاحب المتجر يتحدث عن تاريخ المتجر وما شابه. أحد الأمور التي لاحظها هي أن لينغ ياو، الأخت الكبرى التي تقابل معها سابقًا، كانت قريبة لسُن جينج أيضًا. كانت الألقاب مختلفة؛ ربما كانت هناك قصة هناك، لكن نينغ لم يفكر فيها كثيرًا. قريباً، ظهر سُن جينج، حاملاً زوجًا من الأحذية عاليًا.
"وجدتها!"
أعلن بفخر. كانت الأحذية أنيقة، بلون رمادي سحابي، مع نقوش باهتة بأنماط الرياح محفورة على الجانبين. حتى من نظرة أولى، استطاع نينغ معرفة أنها ليست عادية.
"أحذية الرياح السحابية المعززة للحركة،"
قال سُن جينج بحماس.
"من الدرجة الأولى، عالية الجودة. هذه مكافأتي."
أومأ صاحب المتجر موافقًا. كان يعلم أن نينغ وُعد بمكافأة من الشاب السيد.
"اختيار جيد. إنها تضخم حركة الانفجار وتقلل استهلاك التشي أثناء الخطوات السريعة."
"شكرًا."
نينغ، بعد أن قرر أخذ الكنز، لم يتردد بطبيعة الحال. كانت معدات الحركة مرحب بها دائمًا، خاصة تلك ذات الجودة العالية.
"الآن، ننتظر. لقد دعوت رجلاً آخر أيضًا، لأكافئه،"
تحدث سُن جينج. قبل أن يتمكن نينغ من سؤال من يعني، اقترب شخص مألوف من الاتجاه المعاكس.
"إلى هنا!"
سار شياو فان نحوهم، وبتعبير هادئ كالمعتاد. لوح سُن جينج بحماس.
"لقد تأخرت!"
"كان يجب أن تكون أكثر وضوحًا بشأن الاتجاهات،"
رد شياو فان بثبات. ثم التفت إلى نينغ.
"لم أكن أظن رؤيتك هنا."
أومأ نينغ.
"المثل."
تباً. استدعى سُن جينج البطل حتى دون أن يقول كلمة واحدة. سُن جينج، الغافل تمامًا عن أفكار نينغ، ضحك وألقى حزمة صغيرة نحو شياو فان.
"هاك. تعويض للمساعدة في مهمتي."
التقط شياو فان الحزمة ببديهة، ثم توقف وهو يفكها. كان في الداخل زوج أحذية، أبسط من أحذية نينغ، وأغمق لونا، ولكن بنقوش أنماط الرياح الانسيابية ذاتها.
"...أحذية حركة؟"
سأل شياو فان.
"نعم،"
قال سُن جينج. ومع انتهاء جلسة تسليم المكافآت، صفق سُن جينج بيديه معًا.
"إذن،"
قال بحماس، ناظراً بين الاثنين، "إلى أين بعد ذلك؟"
فكر نينغ لحظة. إلى أين يمكنني الذهاب ومعي بطل؟ انطلقت أفكاره في مكانها تقريبًا فورًا.
ثم قال بهدوء: "المقامرة."
... شكرا للقراءة~