كان نينغ يسافر في صحبة قافلة تجارية دلّه عليها العجوز ژو. يملك العجوز ژو وزناً حقيقياً بحكم عيشه داخل الطائفة لأكثر من أربعين عاماً ونجاته من مهام لا تحصى خارج حدودها. قال إن القفلة موثوقة. هذا وحده يكفي ليطمئن المسافر إلى أنه لن يلقى حتفه في الشطر الأول من الطريق. أما سبب وجود نينغ في قافلة تجارية أصلاً؟ فالسبب أبسط مما يتخيل المرء. كان يطلب توصيلة إلى وجهة مهمته: قرية الرواق الأحمر.
تعلم نينغ حقيقة واحدة بوضوح تام خلال أيامه في الطائفة: العالم الخارجي خطير. ليس خطيراً أحياناً أو مزعجاً بعض الشيء، بل مميت حقاً. مكان تعني فيه لحظة واحدة של غفلة الموت. لم تكن لدى نينغ أي نية للاندفاع برعونة وهو يغادر أراضي الطائفة للمرة الأولى على هذه المسافة. أراد بعض الخبرة أولاً. وهنا تبرز فائدة القوافل التجارية. ليست شديدة القوة، لكنها بالغة الخبرة. تعرف الطرق الأكثر أماناً وتلك التي يجب اجتنابها، وتعرف أي البلدات ترحب بالمسافرين وتلك التي تبتلعهم في صمت.
تطلب إقناع رئيس القفلة بعض الجهد، غير أنه لم يكن مستحيلاً. تنتمي القافلة نفسها إلى شركة هينغيوآن التجارية، وهي مجموعة متوسطة الحجم تسير في طرق بين مدينة الشوك الأسود والمستوطنات النائية. حيث إن قاعدة عملياتهم تمدينة الشوك الأسود، لم يكن عليه سوى الكشف عن صفته كتلْميذ في الطائفة الخارجية.
ثم أسقط بلا قصد يشمية الشيخ شن، وهي «عارة مؤقتة»
احتال أخذها من العجوز لأجل هذه الرحلة بالذات. حسم ذلك الأمر فوراً. سارت أمور التوصيلة بسلاسة إذن. ليس بسبب اليشمية وحدها، بل لأن زراعة نينغ لم تكن ضحلة. بلغ المرحلة الخامسة من تكثيف تشي، ليُعد مقاتلاً محترماً بالفعل. لم يكن في القافلة سوى رئيسها بمنزلة أعلى قوة. جلس ذلك الرجل فوق صندوق مؤونة قرب العربات الوسطى، وعيناه شبه مغمضتين. دعي تشيو لان، وكان ممارساً في المرحلة المتأخرة من تكثيف تشي.
اختار نينغ ألا يزعجه مباشرة إذ كان الرجل منشغلاً بزراعة طاقته. اختلط بالحراس عوضاً عن ذلك.
قال نينغ عرضاً لحارس يمشي إلى جواره: "الجو حار جداً، أليس كذلك؟"
التفت الحارس، ويدعى سون هي حسب الاسم المطرز على سترته الجلدية، وبدا متفاجئاً بعض الشيء.
ضحك سون هي: "حار؟ يظهر أنك لا تسافر كثيراً يا أخي الصغير. هذا لا شيء."
ابتسم نينغ ومد يده إلى حقيبته.
قال: "ظننت ذلك أيضاً. لهذا أحضرت ما يلطف أجواءنا."
أخرج قنينة فخارية صغيرة. رسم الصقيع خطوطاً خافتة على سطحها، وتصاعد بخار من فوهتها حين نزع سدادتها. توقف عدة حراس عن المشي.
"أه؟"
"ذلك العبير. أخمري روحاني؟"
أفرغ نينغ كؤوساً صغيرة، وقال: "ليس تماماً. خمر أرز الأنفاس المجمدة. يبرد الجسد إن اشتد الحر ويدفئه إن اشتد البرد. مثالي للأسفار."
فتح تشيو لان عيناً واحدة واستنشق الهواء من على بعد خطوات عدة.
"مثير للاهتمام..."
ناوله الكأس بلا تردد. جرع تشيو لان رشفة، ثم انفتحت عيناه بالكامل إثر المذاق.
"هاه."
ارتسمت ابتسامة نادر حصولها على شفتيه.
"بضاعة جيدة."
كفى ذلك التفاعل الوحيد. وجد نينغ نفسه بعد لحظات جالساً بين الحراس في استراحة قصيرة، وتدور الكؤوس بينهم. اختلط الضحك بخشخشة الدروع والأسلحة. لم يشرب نينغ الكثير، بل بقدر المجاملة فحسب، لكنه أصخ السمع بانتباه.
سأل سون هي: "أأنت متوجه إلى قرية الرواق الأحمر؟"
أجاب نينغ: "نعم. المرة الأولى التي أغادر فيها أراضي الطائفة."
ضحك حارس آخر يدعى باو لين بخفة: "هذا يفسر آدابك. معظم الصغار إما يلتصقون بالقائد أو يدفنون رؤوسهم."
هز نينغ كتفيه بخفة: "التعلم ممّن مشوا في الطريق فعلاً أفضل."
نال ذلك بضع إيماءات استحسان. لو كان الكاريزما أمراً يقاس، لما افتقر إليها نينغ البتة. أطلق الخمر ألسنة القوم، فتحول الحديث طبيعياً إلى احتياطات السفر التي وجهها نينغ بمهارة خفية.
قال باو لين وهو ينقر على سيفه: "القاعدة الأولى، لا تفترض أبداً أن طريقاً آمن لمجرد أنه مرسوم على خريطة."
أردف سون هي وهو يخرج تميمة صفراء: "الثانية، احمل دائماً تعاويذ طرد الأرواح الشريرة. حتى الأرواح الهائمة الضعيفة قد تفسد يومك إن كنت متعباً أو مصاباً."
لو قال أحدهم كلاماً كهذا في حياته السابقة، لأمره نينغ بأن يضع إيمانه في العلم. لكن نينغ آمن بوجود الأرواح في هذا العالم. حسب ما قرأ، تتشكل تلك الأرواح من تقارب طاقة حاقدة بين السماء والأرض، متشابكة مع هواجس الشخص غير المحسومة أو ندامته العالقة. لذا انحنى نينغ للأمام، باهتمام حقيقي.
"أتعمل حقاً؟"
أعد نينغ مجموعته الخاصة بطبيعة الحال لرحلته الطويلة الأولى، لكنه لم يستعملها قط.
قال تشيو لان بهدوء: "لا تقتل الأرواح. لكنها تطردها، أو تربكها، أو تؤخرها. وأحياناً، يكفي ذلك لتنجو."
أقرص بإصبعه، فاشتعلت التيمة بصمت وتحولت إلى رماد.
تابع يقول: "وأيضاً، لا تخيم قرب الآبار القديمة، أو المعالم المهجورة، أو تقاطعات الطرق بعد غروب الشمس. تجذب تلك الأماكن... أشياء."
أومأ نينغ، محفوراً كل كلمة في ذاكرته. بدا كل هذا أشبه بقصة أشباح بعد كل شيء. وكان أول من يموت في قصص الأشباح هذه هم من يتجاهلون القواعد المحددة.
سأل نينغ: "ماذا عن قطاع الطرق؟"
ضحك الحراس.
قال باو لين: "قطاع الطرق صادقون. يسرقونك جهاراً نهاراً."
تمتم سون هي: "الممارسون الأشرار، أولئك هم الخطر الحقيقي."
تحدثوا عن القوافل المزيفة، والضيافة المسمومة، والنزل المنحوتة في عوارضها تشكيلات خفية. ساء الأمر أكثر كلما سمع المزيد. سأل نينغ أسئلة، لا بالكثيرة ولا بالقليلة. فضولي، لا ساذج. حذر، لا مرتاب. كانت اللباقة فناً نجح دوماً في مواقف كهذه. حين استأنفت القافلة مسيرها، عامل الحراس نينغ كواحد منهم.
قال تشيو لان: "يمكنك الركوب قرب العربات الوسطى. الأمان هناك أكبر."
أجاب نينغ بصدق: "شكراً لك."
أراد حفظ طاقته الروحية قدر الإمكان تحسباً للطوارئ. مضت الرحلة بلا حوادث. بقي نينغ يقظاً لكن مسترخياً، يثرثر حين يقتضي الأمر ويراقب حين لا يقتضي. سجل الممنوعات والمسموح الأساسية عند التحرك في البرية على الأقل. حين ظهرت جدران قرية الرواق الأحمر الحجرية المنخفضة أفقياً أخيراً، نهض نينغ من مقعده.
"هذه محطتي."
أومأ الحراس.
"ابق حذراً يا أخي الصغير."
"لا تثق بالنزل الرخيصة."
"وأبق ذلك الخمر في متناول يدك."
ابتسم نينغ، وضم قبضتيه، ونزل من العربة. بينما تدحرجت القافلة للأمام، نظر نحو القرية الماثلة أمامه. يبدو أن مهاراتي الاجتماعية لم تصدأ. بهذه الفكرة، مشى نينغ قدماً داخل قرية الرواق الأحمر. ...
[إشعار مهمة]
مؤخراً، تعبث مجموعة من أرانب الروح المبكرة، يقودها أرنب متوسط المرحلة، بحقول عائلة مي. تخلص من الأرانب وادفع عنها الضرر. المكافأة: خمسة وعشرون حجر روح وكيلو غرام من شعير الأشرطة الحمراء.] هذه المهمة التي اختارها نينغ. طُلب من كل تلميذ في الطائفة الخارجية إنجاز مهمة ورقة حمراء واحدة على الأقل كل ثلاث سنوات. الفشل يعني العقاب، أو خسارة نقاط الإسهام، أو ما هو أسوأ، التخفيض إلى رتبة هامشية.
لكن نينغ اختار هذه المهمة عن قصد. السبب بسيط. عائلة مي. كانت عائلة مي عائلة محظوظة بكل المقاييس. لم تكن في الأصل سوى أسرة زراعة عادية: ثلاثة ممارسين لتكثيف تشي في المرحلة المبكرة، وحوالي عشرين فرداً من البشر الفانين، وبلا مكانة حقيقية تذكر. لكن حظهم تبدل حين كشف أحد أصغر أعضائهم عن موهبة فائقة ونجح في دخول الطائفة الداخلية لطائفة تشي النقي. تقول الحكمة إنه متى أصبح المرء خالداً، صعدت دجاج كلابه وحيواناته حوله.
أظهرت هذه المقولة عائلة مي بامتثال تام. باتباع دعم تلميذ طائفة داخلية، توسع نفوذ عائلة مي سريعاً. عبر الانتماء للطائفة، ضمنوا أرضاً وحماية قرب قرية الرواق الأحمر، محولين عائلتهم الريفية المنسية إلى قوة محلية صغرى لكنها محترمة. خطط نينغ لزيارتهم منذ مدة طويلة. السبب هو سوترا تشي النقي. لم يبق سوى عامين قبل مسابقة الطائفة الخارجية. إن استطاع نينغ دفع سوترا تشي النقي إلى مستواها الأخير الثالث قبل ذلك، فسترتفع سرعة زراعته وقوته القتالية بشكل ملحوظ.
الجهد الخام وحده لا يكفي لذلك. احتاج إلى بصيرة. كان نينغ يبحث بنشاط عن سبل لتعميق فهمه لسوترا تشي النقي، مقارناً التفسيرات، وموضحاً مبادئ الدوران الدقيقة، ومنقحاً أساسه. للأسف، مارس الشيخ شن تقنية أساسية مختلفة خلال سنواته الأولى. مع أن تفسيرات الشيخ كانت قيمة، إلا أن مداها محدود. غير أن الشيخ شن ذكر عرضاً أمراً مهمّاً ذات مرة. ترك عبقري عائلة مي، قبل دخول الطائفة الداخلية، رؤى مكتوبة حول سوترا تشي النقي.
تبيع العائلة تلك الملاحظات أحياناً أو تشاركها كوسيلة للحفاظ على النفوذ والدخل. لم تكن هذه الطريقة الوحيدة لنيل البصيرة بطبيعة الحال. لكنها الخيار الأوفر تكلفة والأفضل توفراً لنينغ في مستواه الحالي. لم يمتلك المكانة ولا أحجار الروح لاستشارة ممارسين ذوي رتب عالية أو شراء أدلة شارحة نادرة. احتلت عائلة مي، في المقابل، المنتصف المثالي. طلب نينغ في البداية من سي سيهوا البحث عن مهمة قرب قرية الرواق الأحمر فقط، لكن الأخت الكبرى قدمت مفاجأة حقيقية الآن.
تمتم بهدوء: "لقد حظيت بحظ وافر حقاً."
لن ينجز متطلبات مهمته فحسب، بل سينال فرصة زيارة عائلة مي تحت ذرائع مشروعة أيضاً. أول ما لاحظه حجر أحمر يشبه القرن عند بوابة القرية. عرف مصدر الاسم الآن على الأقل. تجول نينغ في القرية لساعة تالية وسأل هنا وهناك عن عائلة مي ووضع القرية برمته. عادةً، يتم جمع معلومات كهذه في حانة، لكن الحانة كانت مغلقة للأسف، لذا لم يكن أمامه سوى تجربة هذه الطريقة. أكد نينغ أخيراً بعد البحث أن كل شيء طبيعي في البلدة.
تجاهل النظرات الغريبة التي تلقاها، وبلغ أخيراً المقر الرئيسي لعائلة مي.
سأل نينغ الحارس بأدب: "عذراً، أيمكنك إخبار بطريرككم بأن تلميذ الطائفة الخارجية لطائفة تشي النقي قد حضر من أجل المهمة؟"
كان الحارس بشرياً، لكنه تمسك بمبدأ عدم ازدراء الآخرين، فعامله بأدب أيضاً.
بدو الحارس مرتبكاً لرؤية شارة الطائفة الخارجية، فهرول للداخل: "أأرى ذلك. سأدعو السيد سريعاً."
أومأ نينغ. لم يمض وقت طويل حتى ظهر رجل منتصف العمر من الباب في عجلة وتمتم بكلام مبهم.
"عذراً، ما غرضك؟"
"همم؟"
... شكراً للقراءة~