لا آمال ولا أحلام. كل ما نملكه أكاذيب وخيبة أمل. كان كل شيء يسير بسلاسة بالنسبة إلى نينغ. مع إمكانية الوصول إلى الطائفة الداخلية الآن، ازداد تقدم تدريبه أكثر فأكثر. وبدت المرحلة الرابعة من تكثيف الطاقة أقرب من أي وقت مضى. ويا له من أسف. تغير كل شيء عندما هاجمت الآفات. وعندما كان في أمسّ الحاجة إليه، اختفى العجوز زو. بدأ الأمر صوت غونغ. دوي منخفض ومرتّد جاب القطاع الثالث مثل الطبول التي تُستخدم للإشارة إلى بدء الحرب.
حشرة المن السكيرة. ظهرت حشرة المن السكيرة. استيقظوا جميعاً. هزّ هذا الصراخ نينغ فانتصب واقفاً. تعثر خارج كوخه، شبه مرتدٍ ملابسه، وعيناه تنفتحان فوراً. من حوله، كان المتدربون يتدفقون من حقولهم في هلع، يصرخون، ورائحة دخان خفيفة تملأ الهواء. اتسعت عيناه. عند حافة قطعته، كانت الأرض ترتجف. طنين يشبه طحن المعدن يملأ الهواء، ثم رأى ذلك: حشرة بحجم كفّيه مرتين، خضراء شفافة ذات عروق قرمزيّة، تقرض جذور أرزه الروحيّ، الذي كان يقف في نصف طول الرجل.
كان بطنها ينبض بإيقاع، متوهجاً بخفوت وهو يمتص الطاقة مباشرة من التربة بحرية. ما هذا بحق الجحيم، تمتم نينغ. مجرد صراصير محقونة بالمنشطات. حشرة المن السكيرة. الاسم وحده يبدو مزحة، لكن نينغ تذكر أنه تعلّم أمرها من العجوز زو. كانت حشرات روحية طفيلية تتغذى على حقول الحبوب الروحيّة، وتحول الطاقة المنقّاة إلى رحيق مسكر. عندما تنضج، تطير بسرعة كبيرة لدرجة أنها تصبح خطوطاً من الضوء، يستحيل اصطيادها ومدمرة في أسراب.
كانت بحجم كف اليد، وكانت هذه مجرد يرقة. بالطبع، همس نينغ بمرارة. لماذا قد يبقى أي شيء في هذا العالم صغيراً ويمكن التحكم فيه. من حوله، كان المتدربون يشتبكون بالفعل. شفرات من الطاقة الروحيّة تقطع الهواء، بينما ترقص النيران والصقيع والبرق عبر الحقول. امتلاء الهواء بصوت أجنحة مكسورة وصراخ مذعور. كانت حشرات المن في كل مكان، تزحف من التربة، وتخترق سيقان الحبوب، وتحجب بقعاً من ضوء الشمس.
جزّ على أسنانه. العجوز زو. أين أنت بحق الجحيم. لا جواب. كان كوخ العجوز فارغاً. من بين كل الأوقات التي يمكن أن يختفي فيها هذا العجوز، كان لا بد أن يكون ذلك أثناء وباء. اشتد الطنين. كانت المزيد من حشرات المن تتسرب من الحقول المجاورة، منجذبة إلى الطاقة المركّزة لحقوله. ضرب نينغ راحتيه معاً، مشكلاً ختماً يدوياً. التطهير الحارق. اندلعت النيران، اجتاحت التربة مثل المدّ. أصابت حشرة المن الأقرب هيئة فحيح وتشنجت، متحولة إلى رماد وسط صرخة.
لكن مقابل كل واحدة تحترق، ظهرت ثلاث أخريات. شقّت صرخة الهواء، وفقد أحد المتدربين القريبين السيطرة على تقنيته؛ فانفجر نصف حقله في عمود من الدخان الروحيّ. ملأت رائحة الأرز المحترق الهواء. لعن نينغ بصوت خافت وبدّل التقنيات. ومضت أصابعه عبر ختم آخر. تقنية الإصبع الذهبيّ. إضافته الأخيرة بين تعويذات الزراعة الروحيّة. تكاثفت الطاقة الذهبية في شعاع حاد، اخترق مجموعة من الحشرات في منتصف الطيران.
انفجرت متباعدة، تاركة آثاراً باهتة من الضوء. لكن السرب استمر في القدوم. لم يُكتسح حقله بعد، لكن الحقول المجاورة كانت تنهار بسرعة، وكانت الحشرات تهاجر. كانت منجذبة إلى الكثافة، وكانت حقول نينغ غنية بشكل خاص بعد ترقيات تدريبه الأخيرة. أوه، رائع، تمتم. تماماً عندما زرعت أربعة فدان هذه المرة. ضرب مرة أخرى، محرقاً الأرض حتى تصبح رماداً. كانت رائحة المن المشوي... مزعجة. لاذعة، مرّة، وتنطوي على رائحة كحولية خافتة، ومن هنا جاءت تسميتها بحشرة المن السكيرة.
تقوم تلك اللعينات في الواقع بتخمير الطاقة الروحيّة داخل أجسادهن. يمكن لدفقة واحدة من دمائهن أن تسكر بشرياً لمدة ثلاثة أيام. بحلول ذلك الوقت، كانت السماء قد أظلمت مع السرب. أجنحتها تلمع مثل الزجاج المكسور تحت ضوء الشمس، وكل حركة تنتج طنيناً خافتاً يتردد صداه في صدر نينغ. بالنسبة له، لم يعد هذا مجرد مشكلة آفات بل كارثة من الدرجة القصوى. قفز فوق سياج متفحم، وكان رداؤه ملطخاً بالتراب، ونفَسه ثقيلاً بسبب استنفاد الطاقة.
حسناً، قال بين الأنفاس. تريدون قتالاً. جيد. سأحرق كل فرد منكم. من بين الأربعة أفدان، كان اثنان قد اجتيحا بالفعل. طاحناً على أسنانه، اتخذ نينغ القرار القاسي. كان هذان الفدانين متضررين للغاية؛ لقد فات الأوان لاستعادتهما. لذا، سيحرق كل شيء قبل أن تنتشر الإصابة إلى البقية. ضرب براحته أسفل مرة أخرى، مووجهاً كل أونصة من التركيز المتبقي لديه. التطهير الحارق. تصاعدت النيران إلى الخارج في موجة، وصعد نصف حقله المصاب في ألهبة النيران.
لقد كانت خسارة ضرورية. من الأفضل حرقه بدلاً من ترك حشرات المن تتغذى. مع ذلك، آلمه قلبه. أمضى الدقائق القليلة التالية في قتال حشرات المن السكيرة. بنهاية الأمر، كانت احتياطياته من الطاقة قد استنفدت، وبدا حقه المزدهر سابقاً وكأنه تعرّض للقصف. لم يتبق سوى فدان ونصف. وصل موظفو الطائفة فقط بعد حل المحنة برمتها. هل أنت بخير، سأل أحد متدربي الطائفة الخارجية، ملوحاً بتعويذة وهو يظهر في الحقل.
ألقى نينغ نظرة على محيطه المحترق وأجبر نفسه على ابتسامة جافة. أنا بخير. من فضلك، ساعد الآخرين. حسناً. استعجل متدرب الطائفة الخارجية بالرحيل. سقط نينغ في وضعية الجلوس، محدقاً في خراب جهوده. ثلاثة أشهر من الزراعة الدقيقة، ذهبت في ساعة واحدة. لا، لم يكن يبكي. كان طعم الهواء ماللحة فحسب. ... انتهت كارثة حشرات المن السكيرة بسرعة. تضرر العديد من المزارعين الجدد، بما في ذلك نينغ، لكن كما يقولون، الحياة تستمر.
لم يسعهم سوى التنهد، وهز رؤوسهم، وطيّ الأمر. بالنسبة إلى نينغ، كانت الخسائر فادحة. حتى بعد بيع جميع جثث حشرات المن السكيرة مقابل خمسة أحجار روحية، بالكاد حقق جزءاً ضئيلاً مما خسره. ويا له من أسف، كما يقول المثل، الإنسان يقترح والملك يدبر. الخطط لا تساير التغييرات قط. وسط كل هذا، انتهت مهمة نينغ الأولى أيضاً. الأخت الكبرى، أهلاً بعودتك، حيّا نينغ باحترام عندما عادتي متدربة الطائفة الداخلية الباردة.
هممم. لقد قديماً عملاً جيداً. أومأت الأخت الكبرى برأسها قليلاً، وتعبيرها هادئ كالمعتاد، بينما كانت تداعب بلطف ذقن قطتها. انحنى نينغ قليلاً. شكراً لك، الأخت الكبرى. وهكذا، انتهت مهمته الأولى. لم تكن هناك تقلبات أو منعطفات؛ بل انتهت ببساطة بشكل دنيوي. بينما استدارت مبتعدة، لامست لومي ساق نينغ، ملامسة ذيلها بمعصمه بضعف مثل وداع خفي. لم يستطع نينغ إلا أن يشعر بلمسة من الحسد.
كانت أخته الكبرى مروضة وحوش، واحدة من مئة مهنة معترف بها. شكل مروضوا الوحوش روابط مع الوحوش الروحيّة، مدربين إياها، ومقاتلين إلى جانبها، أو حتى مستخدمين إياها لأغراض أكثر عملية. كانت طائفة الطاقة النقية نفسها مشهورة بالنحلة ذات الخطوط التسعة، وهي نوع من الحشرات الروحيّة التي استأنسته الطائفة منذ زمن طويل. لذا، كانت ترويض الوحوش أيضاً إحدى المهن الرئيسية في الطائفة.
ببساطة، كان مروضوا الوحوش يشبهون نسخة المتدربين من مدربي بوكيمون. وفي الواقع، من لا يريد أن يكون واحداً منهم. لو أن نينغ امتلك دجاجة روحية أو بطة تحت إمرته، لتم القضاء على حشرات المن السكيرة في أي وقت من الأوقات. تنهد. ويا له من أسف، ترويض الوحوش هو أيضاً طريق الرجل الغني. عليك أن تدرّب نفسك ووحشك. ألقى نظرة على كيسه الخفيف. ثم وضع أحلامه خلفه. اللعنة، تمتم. ما زلت مقيداً بالفقر.
... شكراً للقراءة~