تقدم نينغ نحو وسط القطعة الأولى وعقد أصابعه بأختام اليد. كانت حركاته هادئة لكنها بالغة الدقة. تحرك الكي في دنتيان بسلاسة عبر خطوط الطول. لم يتعجل الأمر. فالتسرع لا يولد سوى التسريب وضعف الكفاءة. عوضاً عن ذلك، وافق بين طاقته وتشكيلة الزراعة الواقعة تحت القطاع الثالث، تاركاً تياراتها المنظمة تستجيب لتوجيهاته. تجمع الضباب في الأعلى. بدأ خافتاً كأنفاس في هواء بارد، ثم تكثف ليصير سحابة متراصة معلقة فوق الحقل.
بعد لحظة، هطل المطر. سحر نينغ ببطء عبر القطعة، معدلاً زاوية يديه، ومنظماً الكثافة. الكي الزائد يجعل الجذور تنتفخ. والكي القليل يصيب النمو بالركود. وزع الطاقة بحرص، حاسباً حجم الإنتاج مع كل نفس. الكفاءة هي الأهم. كل خيط كي يُصرف هنا هو كي لن يستعمله للارتقاء لاحقاً. عندما ألغى التقنية أخيراً، تشتت السحابة برفق. لقد داكنت التربة على مساحة فدان بأكملها بنسق واحد من الحد إلى الحد.
قال صوت من خلفه: "هذا مذهل حقاً، أخي نينغ".
وقفت شابة ترتدي رداءً خارجياً أخضر على حدود الحقل، وعتماها متقدتان بالارتجاف. استدار نينغ ومنحها ابتسامة مهذبة.
"أنا أؤدي عملي فحسب".
وعجباً، لقد صار ذلك حقيقة. طوال أكثر من أسبوع الآن، ظل نينغ يسقي خمس قطع مجاورة كل يوم. بدأ بهدوء، عارضاً المساعدة على وافد جديد كاد ينهار من نقل الماء. سرعان ما انتشر الخبر. أغلب الوافدين وصلوا مؤخراً. ندر جداً من يملكون جذوراً روحية متوسطة الدرجة مثله، ممن أُسندت إليهم الزراعة الروحية. الأغلبية تملك جذوراً منخفضة الدرجة، ومع بطء بدء الكي وبطء إتقان تعاويذهم أكثر، لا يزالون مجبرين على نقل الماء من النهر، بل وتأخر ارتقاؤهم أيضاً.
بعد أن مر بالتجربة نفسها، رأى نينغ الفرصة. بوسعه مساعدتهم في العناية بحقولهم مقابل حجر روحي واحد كل ثلاثة أيام.
نصح نينغ بهدوء: "ارتقِ بينما تستقر التربة. سيتحسن معدل امتصاصك".
أومأت المرأة، ثم تردد قبل أن تسلمه الحصة المتفق عليها من الحجر الروحي. أما عن سبب امتلاك هؤلاء الوافدين ذوي الجذور الروحية منخفضة الدرجة أحجاراً روحية بينما وصل نينغ شبه مفلس، فيعود إلى معايير قبول الطائفة. لا يُقبل سوى المتدربين من الجيل الثالث ذوي الجذور الروحية منخفضة الدرجة. الآخرون لا فرصة لهم. كون المرء من الجيل الثالث على الأقل يعني أن عائلاته قد جمعت بعض الموارد.
تستهدف الطائفة تلاميذ يملكون الحد الأدنى من القدرة على بلوغ مرحلة تكثيف الكي المتأخرة، أو حتى بناء الأساس. لكي يمتلك شخص ذو جذور منخفضة الدرجة ولو بصيص أمل، تكون متطلباته من الموارد هائلة. لذا فهم بحاجة إلى سند. بالطبع، أخفق أغلبهم في اختراق المرحلة المتأخرة، وعلقوا في الاختناقات لأعوام.
قالت الشابة مرة أخرى، بصوت منخفض ملحوظ: "امم... أخي الأكبر... ما رأيك أن نحتسي الشاي معاً يوماً... وربما تخفض رسم الحجر الروحي قليلاً؟".
رفعت رأسها ترمقه بما بدا جلياً كابتسامة ساحرة. رمش نينغ. أكانت جادة؟ لم يكن لديه اعتراض على السلوك الانتهازي. فهو نفسه يدير مشروعاً جانبياً بالنهاية. لكن حين يُستهدف هو بتلك الانتهازية — خصوصاً هكذا — تصبح المسألة مختلفة تماماً.
هز نينغ رأسه بأدب وقال: "أسف. هذا غير ممكن".
سألت وهي تقطو خطوة صغيرة للأمام: "آه... أأحقاً ليس ممكناً؟".
"أخشى أنه ليس ممكناً".
لم يتغير تعبير نينغ بأدنى قدر.
"أرجو أن تدفعي المبلغ المتفق عليه فحسب".
لا علاقة للأمر بالتعالي أو التغالي. فالحجار الروحية تبين أن قيمتها أعلى. علاوة على ذلك، قرأ نينغ ما يكفي من الكليشيهات في حياته السابقة ليعرف كيف تتطور مثل هذه التشابكات. إن كانت مستعدة لسحره من أجل خصم، فبوسعمها سحر الآخرين أيضاً. يعني هذا غيرة محتملة ومنافسة ومتاعب لا داعي لها. لم يكن لديه أي اهتمام بالانجرار إلى الحبكة العاطفية لشخص آخر. ليترك الأبطال يتعاملون مع ذلك.
حالياً، أراد نينغ الارتقاء فحسب.
تنهد نينغ: "همم، لا يبدو أن هذا السعي يحمل الكثير من الآفاق بعد الآن. يبدو أنني بحاجة لتنفيذ تلك الخطة".
... بعد شهرين من الممارسة، أدرك نينغ أنه بلا دعم خارجي، لن ينجح في تأمين مكافأة الطائفة. كاد شهران من الارتقاء المتواصل يوصلانه بصعوبة إلى منتصف المرحلة الأولى من تكثيف الكي. حتى لو واصل بالوتيرة نفسها لشهرين آخرين، فقد يبلغ المرحلة الثانية. لكن المرحلة الثالثة؟ ستكون مجازفة خطيرة على الحافة. وكما يعلم الجميع، الوقت المطلوب لكل مرحلة يزداد مع تقدم المرء. إن استطاع بلوغ المرحلة الثالثة خلال الوقت المخصص، فسيُسمح له باختيار تقنية ارتقاء جديدة.
وكان ذلك مغرياً للغاية. تقنية الارتقاء هي جذع الشجرة، بينما التعاويذ والفنون القتالية ليست سوى فروع. تشكل التقنية الأساس الذي يدعم كل شيء آخر. لم يكن نينغ يطمع في طريقة أخرى لتنقية الكي. ما أراده حقاً هو تقنية ارتقاء جسدي. بعد شهرين من التدريب، أدرك شيئاً هاماً: لو استطاع تقوية خطوط طوله وتحمله البدني، لاستطاع إطالة الوقت الذي يقضيه في الارتقاء قبل أن يداهمه الإرهاق.
اكتشف هذا بعد ممارسة قبضة تزوير العظام مراراً. رغم أنها ليست تقنية ارتقاء حقيقية، إلا أنها تلطف الجسد مع ذلك. سمح له كل اختراق بالتأمل لفترة أطول ببضع دقائق قبل أن يجبره الإنهاك على التوقف. قد تبدو دقائق معدودة تافهة. لكن التراكم هو كل شيء. وكما يقول المثل: راقب القروش والجنيهات تعتني بنفسها. بالطبع، كانت تقنبات الارتقاء هي الميراث الجوهري لأي طائفة. إنها تكلف آلاف الأحجار الروحية، أكثر بكثير من الفنون القتالية أو التعاويذ العادية.
لهذا بالذات كان بلوغ المرحلة الثالثة خلال الوقت المحدد مهماً للغاية. للقيام بذلك، كان بحاجة إلى موارد. والموارد تطلب أحجاراً روحية. لكن كشخص بلا سند، كيف يمكنه الحصول على مبلغ ضخم من الأحجار الروحية بسرعة؟ مستوحى من خبرة حياته السابقة، الفكرة الأولى التي خطرت بباله كانت القروض. للأسف، لا توجد بنوك هنا. إذن سيحتاج إلى مستثمرين عوضاً عن ذلك. على عكس عالمه السابق، حيث تتطلب القروض أصولاً أو مكانة، كان المتدربون أنفسهم أصولاً هنا.
في ذكريات جي نينغ، توجد قصص عن فنانين قتاليين يستثمرون في شبان يملكون جذوراً روحية ويصبحون أثرياء بمجرد صعود أولئك الشباب إلى الصدارة. أما داخل الطائفة، فامتلاك جذر روحي مجرد قاعدة أساسية للدخول. وحدها لا تكفي لجذب الاستثمار. كان بحاجة إلى شخصية. سمعة. وتحديداً، سمعة كونه موهوباً في فنون التعاويذ. في النهاية، عند التقدم إلى العالم الواسع، تكون الهوية شيئاً يبنيه المرء عمداً.
أمن الخطأ حقاً أن يقدم نفسه كـ"عبقرية في السحر"؟
مع استيعاب راسخ ومساعدة طفيفة من لوحته التي تشير بدقة خفية إلى صحة اتجاه ارتقائه، لم يكن يكذب تماماً. لكن الظهور بمظهر الموهوب لا يكفي. كان بحاجة إلى إثبات قدرته على سداد من دعموه. لحسن الحظ، كانت تقنية مطر السحابة الصغيرة قد بلغت مستوى الإنجاز الطفيف بالفعل. على الأقل، استطاع ضمان حصاد مستقر، والحصاد المستقر يعني دخلاً مستقراً. كان ذلك كافياً للبدء. من هنا جاء لقاؤه مع وي جوشانغ.
أحد أثري لم يعهدهم. لم يُضِع نينغ وقتاً.
قال بهدوء: "أخي وي، أود طلب قرض. أدركت أنني أملك موهبة في فنون التعاويذ. بعد شهرين من العمل الشاق، بلغت بتقنية مطر السحابة الصغيرة مستوى الإنجاز الطفيف".
رمش وي جوشانغ، متفاجئاً أكثر حتى مما حين زاره نينغ بغتة.
تابع نينغ: "عليك أن تعلم أن تلاميذ الزراعة الروحية معفون من المهام خلال عامهم الأول. أريد محاولة بلوغ المرحلة الثالثة من تكثيف الكي خلال هذا العام. وما إن أفعل، فسأسدد الأحجار الروحية مع الفائدة".
أشرقت عينا وي جوشانغ.
"أيمكنني رؤيتها، أخي؟"
كان وي جوشانغ يعلم أن أبسط تقنية مطر روحي تتطلب أعواماً من التدريب لبلوغ هذا المستوى، وذلك مع سمة متوافقة. لذا، وحين رأى نينغ ينجز مثل هذا الإنجاز في أشهر، كان عليه طبيعياً التحقق من الأمر بنفسه.
"بالطبع".
توجها إلى قطعة نينغ. نظرة واحدة على الحقول الغناء والمغذية بانتظام كانت مقنعة بالفعل.
"أرجو الملاحظة".
عقد نينغ الأختام وألقى تقنية مطر السحابة الصغيرة. تجمعت سحابة بعرض ثلاثين متراً تقريباً في الأعلى وأطلقت رذاذاً ثابتاً، مشبعة الأرض بانتظام. لمعت عينا وي جوشانغ.
"باستيعاب كهذا، أخي نينغ، ستكسب مكانك في الطائفة يقيناً ذات يوم".
علم نينغ أن موهبة المتدرب تنقسم تقريباً إلى جانبين: الجذر الروحي والاستيعاب. الجذور الروحية يحددها السماء؛ وهي تمثل تقارب المرء مع طاقة السماء والأرض. الاستيعاب، مع ذلك، شأن آخر تماماً. على عكس الجذور الروحية، لا يمكن قياسه بنظرة. إنه يشير إلى البصيرة والفهم والمرونة الذهنية والقدرة على إدراك جوهر التقنيات. قد يمارس متدبان الفن نفسه لذات المدة، ومع ذلك يحققان نتائج مختلفة تماماً.
يكمن الفارق في الاستيعاب. كعابر، عرف نينغ القليل عن هذا العالم. لكن اثني عشر عاماً من تعليم الأرض صقلت تفكيره المنطقي وتمييزه للأنماط. حلل المشاكل بغريزة. منحه ذلك أفضلية. بالطبع، المعجزات الحقيقية التي ذكرها العجوز ژو ذات مرة، أولئك الذين يستطيعون تعلم مبدأ واحد واستنباط عشر تطبيقات منه، كانوا في دوري آخر تماماً. لم يكن ذاك. لكنه كان كفؤاً. والكفاءة، مقترنة بالفرصة، كانت كافية.
سأل وي أخيرً: "كم حجراً روحياً تحتاج؟".
ابتسم نينغ بتواضع.
"ما رأيك بخمسين، أخي وي؟".
بدا جلياً أن وي جوشانغ كان يبني أساس فصيل.
"قائد"
قوي مثله سيجذب الدعم طبيعياً. لم يختر نينغ مستثمره الأول عشوائياً. وكما متوقع، ضحك وي.
"أخي نينغ، سأمنحك مئة حجر روحي. خمسون ستكون قليلة للغاية لارتقائك".
بنقرة عفوية، تجسدت مئة حجر روحي من العدم، مخزنة في جهاز تخزين وي جوشانغ.
"يمكنني أيضاً طلب أن يقرضك أخي فينغ والأخت رولانغ بعضاً منها، رغم أنني أتمنى ألا تمانع إن رفضا".
كاد نينغ ينكمش أمام الثراء المطلق المنبعث من وي جوشانغ، لكنه استعاد رباطة جأشه سريعاً.
"إن نلتها فهي حظ. وإن لا فهي قدر. الجميع يعانون؛ الأمر طبيعي".
ابتسم وي جوشانغ، وبدا مسروراً تماماً لتلك الإجابة. لم يسعه إلا إبداء الإعجاب بجرأة نينغ. أغلبهم سيشعرون بحرج شديد من الطلب، لكن نينغ فعلها بهدوء، بلا تصنع، بادياً حراً وسهلاً. كشخص تدرّب في العلاقات الشخصية منذ الصغر، فهم الأمر بدرجة أكبر. علاوة على ذلك، بينما قد يبدو إقراض الأحجار الروحية محفوفاً بالمخاطر، فمع موهبة نينغ، كان السداد مضموناً عملياً. في النهاية، لا ترتفع قدرة المتدرب على الكسب إلا مع ارتقائه.
ما يبدو ثروة اليوم سيغدو مجرد مصروف جيب زهيد في المستقبل.
قال وي جوشانغ بإخلاص: "أخي، بعقليّة كهذه، تملك موهبة حقيقية لبلوغ عالم بناء الأساس".
بالنسبة لتلميذ لا يملك سوى جذر روحي متوسط الدرجة وبلا دعم قوي، لم تكن تلك مجاملة بسيطة. أغلبهم لا يبلغون ذلك الحد أبداً. رمش نينغ. لم يكن يعلم أن الدين أحد شروط بناء الأساس. ... شكراً للقراءة~