بطأ نينغ تنفسه، ومدّ عموده الفقري، وأدار خصره، ودفع برمحه إلى الأمام بحدة، بينما كانت شمس الصباح تشرق ببطء فوق الفناء. سقط ضوء الصباح الذهبي على جسده شبه العاري، فرسم خطوط العضلات الهزيلة على ذراعيه وكتفيه وظهره. كي نكون منصفين، لم يكن نينغ من أولئك المزارعين ضخامي العضلات لدرجة تبدو فيها ربلة ساق واحدة بحجم رأس بشري تقريباً. مع ذلك، كانت قوته بعيدة كل البعد عن الضعف.
ربما عانى إحصاء إرهابه لكونه عجز عن إخضاع الناس عبر الحجم والطول وحدهما، لكنه امتلك على الأقل عزاء كونه الشخص القادر على إبراح أولئك المسوخ العضلية ضرباً بينما يبدو بريئاً بشكل مخادع. بدا ذلك أفضل حتى في بعض الجوانب.
[فن رمح النهر البارد: الماء الراكد يثقب الحجر]
دفع نينغ برمحه ببطء مجدداً. لم يطلق الهجوم هذه المرة في حركة سلسة واحدة. بل فكّك التقنية قطعة قطعة، وفصل كل حركة إلى أصغر مكوناتها. تحركت قدماه أولاً، عاضرتين الزاوية الصحيحة على الأرض. ثم استدار خصره، تبعه عموده الفقري، واسترخى كفافه، وأخيراً، امتد الرمح إلى الأمام في مسار دقيق. كان يتتبع مسار طعنة مثالية. اتسمت كل حركة بالبطء لكنها كانت مضبوطة تماماً. تقدم الرمح بوصة تلو بوصة، بينما نقش نينغ كل تغيير في عضلاته.
استغرق إتمام طعنة واحدة بهذه الطريقة وقتاً أطول بكثير من المعتاد. استهلك تتبع التسلسل كاملاً، وتفكيكه، وتصحيحه، وإعادة بنائه قطعة قطعة عشرات الدقائق. قد يبدو هذا غريمانياً إضاعة للوقت. لكن نينغ عرف ما يفعل. حمل قوة الأنييمي والشيانكسيا في صفه. بعد كل شيء، كان هذا العالم نفسه الذي أقنع فيه أخته الكبرى ودميتها بإلقاء الحجارة عليه لتحسين عيونه النقية وسرعة رد فعله. ونجحت تلك الطريقة بطريقة ما.
إذن، نعم، ستنجح طريقة تدريب نيتيرو على الأرجح أيضاً. بصراحة، لم يرغب نينغ في شيء أكثر من حبس نفسه في جبل منعزل، وممارسة فنون القتال من شروق الشمس إلى غروبها لمدة خمسين عاماً، وعدم الخروج إلا بعد أن يصبح قاهراً. بدا ذلك تماماً مثل نوع قوس التدريب السخيف والفعال في آن واحد والذي ينبغي لمزارع حقيقي أن يختبره. لسوء الحظ، لم يمتلك خمسين عاماً فائضة ليهدرها في الوقت الحالي.
ربما عندما يبلغ عمره الآلاف، يمكنه التفكير بجدية في جولة كهذه.
تمتم نينغ: "يكفي هذا لليوم".
أخفص رمحه ببطء وأنهى جلسة تدريبه الصباحية. مقارنة بروتينه المعتاد، كانت تمرينة اليوم خفيفة. بعد كل شيء، لم يكن هذا يوماً عادياً. كان اليوم الذي سيدخل فيه برج الأصل السماوي. ... برج الأصل السماوي، المعروف أيضاً ببرج الطوابق المائة، وجد داخل طائفة الروحي النقي منذ تأسيسها. في هذه اللحظة، وقف شيخ أمام الباغودا الضخمة وخاطب التلاميذ المتجمهرين. خلفه، ارتفع البرج كعملاق، يخترق هيكله القديم السماء طبقة تلو طبقة.
حتى من دون إطلاق أي ضغط واضح، جعله حضوره وحده يجعل التلاميذ يخفضون أصواتهم غريزياً.
قال الشيخ، بينما انتشر صوتاً بوضوح عبر الحشد: "برج الأصل السماوي هو أحد كنوز طائفتنا الحامية. يتطلب كل فتح للبرج خمس سنوات من الموارد المتراكمة والطاقة الروحية. ولهذا السبب لا يُمنح هذه الفرصة بسهولة".
استمع التلاميذ بدرجات متفاوتة من الانتباه. أومأ بعضهم بوقار، مستوعبين كل كلمة. بينما كان آخرون يحدقون بوضوح متجاوزين الشيخ نحو البرج نفسه، ووعيونههم متألقة بالإثارة. بدا القليل منهم كما لو أنهم دخلوا البرج بالفعل في مخيلتهم وحصلوا على ميراث يتحدى السماوات سيجعلهم فوراً بطل العصر. وقف نينغ بينهم وأومأ موافقاً مع الحشد. بطبيعة الحال، شعر بالإثارة أيضاً. خلال الأسبوع الماضي، شاهدوا العديد من مزارعي تأسيس الأساس يدخلون الطوابق العليا ويعرضون شتى أنواع العروض الرائعة.
استمتع التلاميذ بالاستعراض تماماً. بعد كل شيء، كانت مشاهدة الكبار الأقوياء يتصارعون، ويكافحون، ويعرضون أقصى براعتهم أمراً مسلياً للغاية. وساعد أيضاً في أنهم استطاعوا أحياناً رؤية بعض اللحظات المحرجة لهؤلاء الشيوخ الأقوياء.
تابع الشيخ قائلاً: "يمتلك جميعكم فرصة واحدة فقط لكسب شيء ذي قيمة حقيقية من البرج. دخولكم الأول هو وحده ما يُعترف به تماماً. بعد ذلك، لن يمنح البرج الفرص ذاتها. هذه هبة تركها أسلافنا المحترمون للجيل الأصغر، لذا قدروها حق التقدير".
تجسد تركيز نينغ قليلاً عند سماع ذلك. الدخول الأول وحده هو ما احتسب. عنى ذلك أن هذا لم يكن شيئاً يمكنه اختباره عرضاً اليوم والعودة لاستغلاله لاحقاً بعد جمع المزيد من المعلومات. اعترف البرج بالمحاولات الأولى، مما يعني أن أفضل المكافآت ستعتمد على الأرجح على الأداء الفوري. بعبارة أخرى، كانت هذه إحدى تلك قواعد الميراث القديمة المزعجة المصممة خصيصاً لمنع العقلاء من إساءة استخدام التحضير.
مقيت حقاً. ومعقول جداً. رفع الشيخ يده، فتقدم عدة خادمات حاملات صوانٍ. استقرت على تلك الصوانٍ رموز حديدية صغيرة، نُقش كل منها بأنماط ذهبية دقيقة.
قال الشيخ: "إذا تعرضتم لإصابة مميتة داخل البرج، فستُنقلون آنياً إلى الخارج فوراً. ومع ذلك، تذكروا هذا بوضوح. لا تفقدوا رمز دخولكم. الرمز هو الشيء الذي يربطكم بحماية البرج. وبدونه، ستضعون حياتكم في خطر غير مnecessary".
غدا الجو أكثر جدية أخيراً. هدأ حتى التلاميذ الذين كانوا يهمسون في السابق. اكتسحت نظرة الشيخ الحشد.
"الآن، ليبذل كل واحد منكم قصارى جهده. من يرغب في دخول البرج، فليتقدم ويتسلم رمزه".
توقف لحظة قبل أن يضيف: "تذكروا هذا أيضاً: للوصول إلى الطوابق الخمسة العليا المتاحة للوافدين الجدد، لا يكفي مجرد اجتياز تحديات عتبة البرج. يجب أن يتجاوز أداؤكم أداء الآخرين أيضاً. لا يكافئ البرج المتوسطين. بل يكافئ المتفوقين".
أثارت تلك الكلمات الحشد فوراً. حدة عيون العديد من التلاميذ. ونظر آخرون حولهم بلا وعي، مقدرين زملاءهم المشاركين. لحظة ذكر المقارنة، اكتسب التجمع الهادئ رائحة المنافسة الخافتة فوراً. تنهد نينغ باطناً. بالطبع، لم يكفِ محاربة البرج. بل توجب عليهم محاربة قائمة المتصدرين أيضاً.
قالت لين ينران من الجانب: "ابذل قصارى جهدك، أيها الأخ الأصغر".
كان صوتها رقيقاً، لكن عينيها حملتا تشجيعاً واضحاً. على الرغم من أنها عرفت مزاج نينغ وقوته أكثر من معظم الناس هنا، إلا أنها بدت قلقة قليلاً. وقفت لين شين بجانبها وهي مكتوفة الذراعين، وبدا تعبيرها عرضياً أكثر بكثير.
قالت: "تذكر، السلامة أولاً".
ثم أضافت بعد وقفة قصيرة: "لكن لا تنسَ إبراح بعضهم ضرباً".
أومأ نينغ بجدية. كما متوقع من معلمته. النجاة أولاً، ثم ارتكاب العنف. أين يمكنه إيجاد حكمة كهذه مرة أخرى؟ تقدم مع بقية التلاميذ. بعد تسجيل اسمه، تلقى نينغ بسرعة رمزاً حديدياً من أحد تلاميذ الطائفة الداخلية. بدا الرمز بارداً في كفه، وسالت طاقة روحية خافتة عبر الخطوط الذهبية المنقوشة على سطحه. ما إن تسلم الجميع رموزهم، حتى فتحت بوابات البرج. انتشر دوي عميق في الهواء بينما افترقت الأبواب الضخمة ببطء.
دخل التلاميذ واحداً تلو الآخر. كما يوحي اسمه، ضم برج الطوابق المائة مائة طابق. ومع ذلك، تمكن التلاميذ الذين لم يدخلوا من قبل فقط من الوصول إلى الطوابق الخمسة الأولى. خصصت هذه الطوابق السفلى للجيل الأصغر، كمكان يمكن فيه اختبار المواهب الجديدة وربما مكافأتها. لحظة خطو نينغ على الطابق الأول، كان أول ما لاحظه هو حجمه. بدا ضخماً. من الخارج، بدا البرج كبيراً بالفعل، لكن المساحة في الداخل تجاهلت الحس السليم تماماً.
امتدت القاعة إلى ما بعد ما يسمح به المظهر الخارجي بكثير. ارتفعت أعمدة ضخمة منقوشة من اليشم الداكن من الأرض وامتدت نحو السقف. سالت رونات ذهبية قديمة عبر الأسطح الحجرية، مضيئة القاعة بتوهج ناعم ومقدس. غطت الجدران المحيطة جداريات. صور بعضها خالداً يفصل الجبال بتموج عرضي لأكمامه. وأظهرت أخرى وحوشاً هائلة تبتلع الشمس والقمر، وتلتف أجسادها عبر الفراغ. ظهرت مشاهد لمزارعين يقפים في وجه المحن السماوية، وأسلحتهم تشير بتحدٍ نحو السماء بينما يهبط البرق السماوي في سيول لا تنتهي.
حملت كل صورة ضغطاً خافتاً. لم يكن قوياً بالقدر الكافي لإيذاء أحد، لكنه كفى لجعل التلاميذ يشعرون بصغرهم. بدت الجداريات وكأنها مطابقة للخط الروحاني واللوحات في المواقع المهمة للطائفة؛ فمن نحتها غرس أيضاً بعض الإرادة في هذه الأشكال. نظر نينغ حوله باهتمام.
تمتم: "من الخارج، لا يبدو بهذا الحجم. الحجم كما تشاء؟"
غالباً ما سُميت المصنوعات التي بلغت مستوى النواة الوليدة بالكنوز السحرية أو أسلحة المستوى الرابع. في ذلك المستوى، امتلكت بالفعل صفات عجيبة تتجاوز الأدوات الروحية العادية. كان التوسع والتقلص من بين القدرات الأساسية. حتى أن بعضها امتلك خصائص تشبه جنة الكهف، مشكلة فضاءً منفصلاً ومستقلاً نحته المزارعون وثبتوه. بعبارة أخرى، لم يكن كون البرج أكبر من الداخل مقارنة بالخارج أمراً مستحيلاً.
أمكن لنينغ أن يرى أنه كلما تقدم في الزراعة، أصبحت قدرة المرء أكثر سخافة. بينما تفقد محيطه، بدأ التلاميذ من حوله بتشكيل مجموعات بسرعة. من تقدير تقريبي، أمكن لنينغ رؤية ما لا يقل عن أربعين مزارعاً متجمهرين في الطابق الأول. غدت القاعة حية وسريعة. بحث الأصدقاء عن بعضهم البعض. أعادت فصائل القمم تنظيم نفسها بهدوء. بدأ بعض التلاميذ فوراً بمناقشة الاستراتيجيات. لم يولِ نينغ اهتماماً كبيراً لهم.
بدل ذلك، بحث بسرعة عن البطل. بعد لحظة، وجد شياو فان متكئاً على أحد أعمدة اليشم الداكن. وقف الشاب بهدوء مكتوف الذراعين، بادياً أقل إثارة بكثير من معظم التلاميذ المحيطين. مقارنة بأولئك الذين حرصوا على الاستعراض، بدا شياو فان هادئاً للغاية، وكأنه خارج هذه الدنيوية. بطبيعة الحال، جعله ذلك يبدو أشبه بالأبطال أكثر. لاحظ شياو فان نظرة نينغ أيضاً. التقت عيناهما عبر القاعة.
أومأ كلاهما إيماءة بسيطة. فكر نينغ في الأصل بالتوجه للتحدث إليه، لكن بعد التفكير لنصف نفس، كبح نفسه بحكمة بالغة. الاقتراب من شياو فان في برج ميراث كان بمثابة استدعاء للمتاعب أساساً. علاوة على ذلك، أمكن لنينغ أن يرى تشيو هان يسير نحو شياو فان من الجانب.
"الأخ نينغ!"
صدح صوت مألوف من مكان ما داخل الحشد. دار نينغ برأسه ولمح بسرعة زهانغ فنغ يلوح له بحماس شديد. وقف بجانبه وي تشوسانغ، مستنداً بمطرقتة الهائلة عبر أحد كتفيه. تواجدت لان رولانغ هناك أيضاً، مرتدية وجهها العديم التعبير المعتاد، بينما وقف سو فان بالقرب بابتسامة خافتة. تقدم نينغ فوراً.
"لقد مضى وقت طويل يا شباب".
ثم توقف، وألقى نظرة على زهانغ فنغ، وأضاف قبل أن يفتح الرجل فمه: "ولا أقصدك بذلك".
تجمد زهانغ فنغ.
قال متنهداً بندم حقيقي: "لقد سبقتني إليها. وكنت أعتقد حقاً اليوم أنني أنا من سأصحح لك".
قال وي تشوسانغ بجفاف: "سيكون ذلك مفاجأة بالتأكيد".
ثم التفت نحو نينغ بتعبير أكثر جدية.
"سمعت أنك استطعت التدرب تحت إمرة الكبيرة لين شين. تهانينا. يبدو أن مجموعتنا ستضم كيميائياً آخر الآن".
قال نينغ بتواضع: "أنت تبالغ في مدحي"، ثم ربت على كتف سو فان.
"لا يزال الأخ سو فان سلفي في هذا الصدد".
ابتسم سو فان.
"عمل جيد. يبدو أنك نلت مرامك".
ثم هز رأسه بندم مصطنع.
"إنه لأمر مؤسف حقاً ألا تستطيع مساعدتي في الكيمياء بالقدر نفسه بعد الآن".
أجاب نينغ بابتسامة: "يعني ذلك فقط أنه يمكننا مناقشة أشياء مختلفة بدلاً من ذلك".
أما بالنسبة لان رولانغ، فاكتفى نينغ بتحية مؤدبة لها.
"من الجيد رؤيتك أيضاً، أختي لان".
"المثل بالمثل".
تجمد نينغ. وتوقف الآخرون أيضاً. استجابت لان رولانغ فعلاً. ليس بزمجرة باردة أو حتى إيماءة خافتة، بل بكلمات صحيحة.
حدق نينغ فيها بصدمة: "هـ-هذا..."
ضيقت لان رولانغ عينيها.
"ما هذا التفاعل؟"
"أمهم".
تنحنح نينغ بخفة.
"أعني، قد تكون هذه هي المرة الأولى التي تردين فيها حقاً على تحيتي".
قال زهانغ فنغ فوراً: "هذا صحيح"، واضعاً يده فوق صدره بعاطفة مبالغ فيها.
"لان رولانغ، لقد خففت حدتك حقاً. بدأ الجبل البارد يذوب أخيراً".
أظلم تعبير لان رولانغ قليلاً: "أيها الناس...".
أدارت وجهها بعيداً بزمجرة.
"لماذا عذبت نفسي بالرد أصلاً؟ هذا هو بالضبط سبب عدم ردي".
قال نينغ بإخلاص شديد: "أنا آسف، أيتها الكبيرة لان. أرجوك لا تعودي إلى قوقعتك".
انفجر زهانغ فنغ ضاحكاً على الفور، وحتى كتفا وي تشوسانغ اهتزتا قليلاً. غطى سو فان ابتسامته بيد واحدة، بينما بدت لان رولانغ وكأنها تعيد النظر بجدية في كل خيار حياتي قادها للارتباط بهذه المجموعة. ابتسم نينغ أيضاً. بعد دخول الطائفة الداخلية، أصبحت فرصهما في اللقاء نادرتين للغاية. خلال العام الأول، انشغل الجميع بالتكيف مع بيئتهم الجديدة. لم تكن الطائفة الداخلية مثل الطائفة الخارجية، حيث استطاع التلاميذ التجول بالتزامات أقل.
امتلك كل شخص قمته الخاصة، ومعلمه الخاص، وترتيبات زراعته الخاصة، ومسؤولياته الخاصة. كما أصبح زهانغ فنغ والآخرون، بصفتهم ورثة أو صغاراً مهمين لعائلات زراعتهم المعنية، متدربين تحت إمرة أقارب أو شيوخ تأسيس الأساس داخل الطائفة. وبسبب ذلك، بدا رؤيتهم متجمهرين هكذا حنينياً بشكل غريب.
قال وي تشوسانغ بعد أن خفت الضحكات: "حسنًا يا شباب".
وبدا تعبيره أكثر تركيزاً وهو يلقي نظرة عبر القاعة.
"بما أننا هنا، فهناك أشخاص قليلون يستحقون الانتباه".
اهتم نينغ فوراً. كانت المعلومات مفيدة دائماً. وخصوصاً المعلومات المجانية. رفع وي تشوسانغ ذقنه نحو مجموعة في البعيد. في مركز تلك المجموعة وقف شاب وسيم يرتدي أردية باهظة مطرزة بخيوط روحية فضية. ومض القماش بخفة كلما تحرك، وحتى من مسافة بعيدة، أمكن للمرء أن يخبر أن زيه يساوي من أحجار الروح أكثر من صافي ثروة بعض التلاميذ بالكامل. أحاط به عدة مزارعين في تشكيل حماية فضفاض، بدت مواقعهم عادية للوهلة الأولى لكنها رُتبت بوضوح لحراسته من كل الجوانب.
طرف نينغ.
"...لماذا يبدو كسيّد شاب يسافر مع حراس شخصيين؟"
زمجر وي تشوسانغ.
"لأنه كذلك بالفعل تماماً".
"همم؟"
أوضح وي تشوسانغ: "هذا هو لي دونغ. التكثيف الروحي المرحلة السابعة".
أومأ نينغ. في حد ذاته، كان التكثيف الروحي المرحلة السابعة جيداً. بين التلاميذ الداخليين للبرج، تواجد عدة أشخاص حول ذلك المستوى. ثم تابع وي تشوسانغ.
"إنه أحد أحفاد شيخ القصر الأرجواني لي فو".
تغير الجو من حولهم فوراً.
استنشق زهانغ فنغ الهواء بحادة: "شيخ القصر الأرجواني؟"
حتى تعبير نينغ غدا أكثر جدية. تواجد ستة شيوخ للقصر الأرجواني فحسب في طائفة الروحي النقي بأكملها. وقف كل منهم فوق مزارعي تأسيس الأساس العاديين بكثير وامتلك سلطة هائلة. كون المرء حفيداً لشخصية كهذه تعني عملياً أن لي دونغ وُلِد واقفاً على جبل بينما كان الآخرون ما زالوا يبحثون عن تل لتسلقه. لا عجب في امتلاكه حراساً. نظر زهانغ فنغ نحو جماعة لي دونغ مرة أخرى وقطب حاجبيه.
"أرى مزارع تكثيف روحي في المرحلة التاسعة حوله، إلى جانب عدة مزارعين في المرحلة الثامنة. ما الذي يجري هنا؟"
ضيّق نينغ عينيه قليلاً أيضاً. امتلك تخميناً بالفعل. وكان ذلك التخمين شيانكسيائياً للغاية.
قال وي تشوسانغ: "إنهم حراسه. يعلم الجميع أن دخول البرج في مرحلة أدنى من التكثيف الروحي يمنح عادة تقييمات أفضل ومكافآت أكبر. يقدر البرج الإمكانات. ومع ذلك، لا تزال للزراعة مزاياها في مستويات معينة. لذا انتظر هؤلاء الناس عمداً. لقد تواجدوا في الطائفة الداخلية لسنوات لكنهم لم يدخلوا البرج قط. والآن، يدخلون لأول مرة فقط لمساعدة سيدهم الشاب".
حدق زهانغ فنغ لحظة.
"يا للهول. هذا حقير جداً".
أومأ نينغ بهدوء. لم يفاجأ. كان الالتفاف الفاضح حول القواعد من قبل سيد شاب بمثابة تخصص محلي في عوالم الزراعة عملياً. في الواقع، مقارنة ببعض الهراء الذي قرأه في الروايات، بدا هذا مقيداً تقريباً. على الأقل لم يصل لي دونغ في عربة تنين تجرها طيور الفينيق المستعبدة بينما يعلن بصوت عالٍ أن كل من هم دون رنم القصر الأرجواني يجب أن يركعوا أمامه. أومأ سو فان بتفكير أيضاً.
"لكن هذا لا يعني أنه سيحصل على أعلى تقييم. بالنسبة لمعظم مستويات البرج، يعتمد الأداء على المرء نفسه".
قالت لان رولانغ: "صحيح. قد تساعده القوة المستعارة على اجتياز بعض التحديات، لكن البرج لن يعترف بالضرورة بذلك كقدرة خاصة به".
ألقى نينغ نظرة على وجوههم ولاحظ تواتراً خافتاً تحت تعابيرهم الهادئة. بدا ذلك منطقياً. كان زهانغ فنغ، ووي تشوسانغ، ولان رولانغ، وسو فان من خلفيات لائقة أنفسهم. ومع ذلك، وبسبب امتيازاتهم، فهموا بوضوح أكبر مدى رعب مواجهة شخص يتمتع بامتيازات أكبر. قد يرى شخص بلا خلفية غرور لي دونغ وحده، لكن من عرفوا أدركوا سبب وجود ذلك الغرور في المقام الأول. خلال اللحظات التالية، واصل وي تشوسانغ تقديم العديد من الشخصيات البارزة في جميع أنحاء القاعة.
معظمهم، مع ذلك، لم يكونوا لافتين للنظر مثل لي دونغ. وبما أن برج الأصل السماوي لم يفتح إلا مرة كل خمس سنوات، فإن العديد من التلاميذ القادمين انضموا إلى الطائفة الداخلية خلال تلك الفترة. تراوحت مستويات زراعتهم عموماً من المرحلة السابعة إلى أوائل المرحلة الثامنة من التكثيف الروحي. ولم يتواجد مزارعو تكثيف روحي رفيعو المستوى آخرون يتجولون بلا خجل. ما وجده نينغ مثيراً للاهتمام بشكل خاص هو أن وي تشوسانغ تحدث بجدية عن شياو فان وتشيو هان أيضاً.
"تشيو هان، تعرفونه كلكم بالفعل. خلال المسابقة، كان قد بلغ المرحلة السابعة بالفعل. بعد عام التدريب هذا، لا بد أن قوته قد تحسنت أكثر".
توقف وي تشوسانغ، ثم نظر نحو جزء آخر من القاعة.
"أما بالنسبة لشياو فان، فهو شذوذ لا يمكن الحكم عليه بالمنسوب العادي. على الرغم من أنه في المرحلة السادسة وحدها من التكثيف الروحي، فيجب مراقبته بحذر".
لم يستطع نينغ إلا الشعور بالانطباع الجيد.
"أنت دقيق حقاً".
قد يقلل الآخرون من شأن شياو فان مرة أخرى لكون زراعته لم ترتفع بالسرعة التي ارتفعت بها لدى بعض التلاميذ الأكثر تميزاً. بعد كل شيء، كانت عوالم الزراعة أسهل شيء للمقارنة. لكن وي تشوسانغ لم يرتكب هذا الخطأ. بدل ذلك، أصبح أكثر حذراً. حقاً، امتلك وي تشوسانغ ذلك النوع من الحس السليم الذي تمناه نينغ لو أمكنه توزيعه على بقية العالم. همم. ربما هناك حبة دواء لذلك، أو يمكنني صنع واحدة.
تفكر نينغ. لم يكن الأمر مستحيلاً بعد كل شيء.
"نينغ!"
اصطدم ضباب مفاجئ مباشرة بدائرتهم. كاد نينغ أن يطحن أولاً ويحدد الهدف ثانياً. لحسن الحظ، فازت عيناه في السباق ضد غرائزه. ظهر جين شو أمامهم. بدت مروضة الوحوش وكأنها تناولت ثلاث زجاجات من حبوب التحفيز قبل دخول البرج. كانت عيناها مشرقيتين، والطاقة الخالصة المشعة منها كانت شيئاً يستحق المشاهدة.
قالت جين شو بحماس: "سمعت أنك أصبحت مروض وحوش! فلنتقاتل. لقد فزت المرة الماضية، لكنني سأبذل قصارى جهدي هذه المرة".
شعر نينغ بصداع يلوح في الأفق فوراً.
"كيف عرفتِ بشأن فينهوانغ أصلاً؟"
"حسن الأمر، إنه بسيط حقاً".
ابتسمت جين شو بسطوع.
"أنا أراقب تحركاتك".
حدق نينغ فيها.
"هاه؟"
"أووهه!"
مال زهانغ فنغ للأمام فوراً، مصدراً أصوات فهم مبالغ فيها.
"لم أتحسب أن تكون جاذبيتك بهذا القدر، الأخ نينغ".
"يا رجل".
دفع نينغ بعيداً بيد واحدة قبل أن يستطيع الرجل مواصلة دفعه بمرفقه بتعابير متعجرفة. ثم استدار نحو جين شو مجدداً.
"لماذا تفعلين ذلك أصلاً؟"
قالت جين شو وكأن الإجابة واضحة تماماً: "أردت ذلك فحسب. أنت منافسي، أليس كذلك؟ لقد هزمتني رغم كونك أضعف مني، وعلمتني درساً هاماً حول عدم الاستهانة بأعدائي أبداً".
تحدثت بإخلاص تام. سابقاً، كانت جين شو واثقة لدرجة الإهمال. لكن بعد قتالهم، عدلت موقفها بوضوح. والآن امتلكت عادة البدء بحركاتها الأقوى فوراً. وحتى لو بدا خصمها ضعيفاً، فلن تتراجع. بطريقة ما، كان ذلك نمواً ممتازاً. لسوء الحظ، كان نينغ مصدر هذا النمو. مما يعني أن النتيجة كانت تطارده الآن.
تنهد نينغ بعمق: "مهنتك الأساسية هي تروض الوحوش. ستفوزين بالتأكيد إذا تقاتلنا بشكل صحيح في هذا المجال".
"لا يهم ذلك".
لمعت عينا جين شو.
"أريد فقط قتالك والتحسن".
بدت كطفلة تطلب جولة أخرى من لعبة ما. طفلة خطيرة للغاية. ومع وحوش يمكن أن تجعل مثيلاتها على الأرض تبدو كجراء صغيرة. بحث نينغ عن الدعم. أدار زهانغ فنغ وجهه فوراً. يا للجبان. كان وي تشوسانغ يحاول جاهداً عدم الضحك ويفشل مع كل نفس عابر. حتى أن لان رولانغ انسحبت بعدة خطوات إلى الخلف بطريقة ما دون إحداث صوت. الخونة. جميعهم. استسلم نينغ في النهاية.
"حسناً، لن يكون سيئاً اكتساب بعض الخبرة في قتال مروضة وحوش أثناء استخدام فينهوانغ. بعد البرج، هلمّ بها".
أعلنت جين شو، وقد أشرق وجهها: "كما هو متوقع من منافسي! سيكون قتالنا أسطورياً. مجدداً!"
ثم، تماماً مثل العاصفة التي وصلت بها، غات بالطريقة ذاتها. في غضون لحظات، كانت تزعج تلميذاً آخر بالفعل. شياو فان. كان يتحدث مع تشيو هان، لكن جين شو اقتحمت ذلك الحوار بالطاقة عينها تماماً. ولا شك أنها كانت تلقي نفس خطاب التحدي، بما أن شياو فان هزمها هو الآخر بعد نينغ أثناء المسابقة. راقب نينغ اختفاءها في الحشد قبل أن يتنهد.
"أعتقد أنني فهمت أخيراً".
سأل زهانغ فنغ: "ماذا؟"
أصبح تعبير نينغ جاداً: "يقول الناس إن مروضة الوحوش يكتسبون تدريجياً بعض خصائص رفقائهم من الوحوش. تمتلك جين شو هذه العقلية بالتأكيد".
ساد صمت للحظة. ثم بدا حتى لان رولانغ وكأنها تكبح ابتسامة. انفجر الجميع ضحكاً في النهاية. لسوء الحظ، قبل أن يستمر الحوار، اهتزت القاعة بأكملها فجأة. تردد صدى دوي عميق عبر الهيكل بينما اشتعلت فجأة كل رونة ذهبية داخل القاعة. أصبح التلاميذ الذين كانوا يضحكون قبل لحظات جادين. ظلت الإثارة عالقة داخل الحشد، لكن عيونهم باتت حادة الآن. ظهر درج ذهبي على الجانب. ورافقته صوت قديم.
"درج الأكفاء. من يصعد منه مائة سَيُسمح له بالانتقال إلى الطابق التالي؛ ومن يتسلق أعلى من ذلك سيحظى بتقدير عالٍ. الدرج يعرف من تكون، فتسلق لأعلى ما تستطيع".
نظر نينغ نحو الدرج الذهبي الذي تجسد على طول الجدار البعيد للقاعة، صاعداً للأعلى في خط مستقيم قبل أن ينحني خارج الرؤية في مكان ما في الأعلى بكثير. كان عريضاً بالقدر الكافي ليتمكن خمسون تلميذاً من التسلق جنباً إلى جنب دون تزاحم. بدت الدرجات نفسها ذهبية شاحبة، ناعمة السطح، دون أي آليات مريحة أو خدع واضحة. مجرد درج. عرف نينغ أفضل من الاستهانة بالأشياء التي تبدو بسيطة.
وخاصة الدرج؛ فقد كان العدو اللدود لباندا كونغ فو معين، لذا زاد ذلك فقط من هذا الاستنتاج. من حوله، كان التلاميذ يتحركون بالفعل. استمر التردد الأولي لمدة ثلاث ثوانٍ تقريباً قبل أن يتغلب عليها الغريزة التنافسية الجماعية لتسعة وأربعين مزارعاً تماماً.
قال وي تشوسانغ: "حسنًا، لنذهب؟"
"مم".
كان نينغ لا يزال يدرس الدرج.
"الأخ نينغ".
وقع زهانغ فنغ في خطوه بجانبه بينما انضما إلى تدفق التلاميذ المتحركين نحو القاعدة.
"أنت تحدق بثقب في الدرج".
"أحاول معرفة ما يعنيه «الدرج يعرف من تكون» قبل أن أكتشف ذلك بالطريقة الصعبة".
"معقول".
عدل سو فان حقيبة الكيمياء عند حزامه بينما مشيا: "من المحتمل أنه آلية ضغط من نوع ما. تستخدم معظم تجارب البرج ذلك".
قال نينغ: "الضغط بناء على ماذا، مع ذلك؟"
لم يكن سؤالا بقدر ما كان تفكيراً بصوت عالٍ.
أجاب سو فان: "مرحلة الزراعة هي الإجابة الواضحة. مرحلة أعلى، وزن أثقل".
"لكن ذلك سيكون مجرد اختبار للقوة الخام. سيجتاز أي مزارع جسدي الجميع في مرحلتهم ذاتها".
هز نينغ رأسه.
"بسيط جداً بالنسبة لشيء يقول إنه يعرف من تكون. بالطبع، قد يكون بهذه البساطة".
لم تقل لان رولانغ، الماسية على جانبه الآخر، شيئاً. لكنها كانت تستمع.
"حسنًا، لن نكتشف إلا بعد التسلق، أليس كذلك؟"
شارك وي تشوسانغ الفكرة ذاتها، لكنه تحرك بسرعة.
"نعم".
لحظة خطو نينغ على الدرجة الأولى، لم يحدث شيء. بدا الحجر الذهبي تحت قدمه عادياً تماماً. ظلت الطاقة الروحية المحيطة هادئة، وتدفق تشي عبر خطوطه الطولية بسلاسة كالمعتاد، ولبضع لحظات وجيزة، بدا الدرج بأكمله سلمياً تقريباً. استرخى العديد من التلاميذ القريبين فوراً. حبس بعضهم أنفاسهم منذ بدء التجربة، بكتف متصلبة وتعبيرات جادين، ومع ذلك وبعد رؤية أن الدرجة الأولى لم تنتج أي رد فعل مرئي، عادت الثقة إلى وجوههم بسرعة كبيرة جداً.
"يبدو أن الطابق الأول ليس بهذا الصعب".
"كنت أعلم أن الشائعات مبالغ فيها".
"هاهاها! كدت أتوتر لثانية واحدة".
ألقى نينغ نظرة صامتة عليهم، وبرحمة رجل رأى الكثير من أعلام الموت الكليشيهية في حياته السابقة، صنفهم صامتاً كضحايا مستقبليين للثقة المفرطة. بدوا كنوع الأعلاف التي لا توجد إلا لإظهار قسوة الموقف. خارج البرج، هذه المرة، لم تكن هناك شاشة تعارض هذا المشهد للعامة. بل تواجد خبراء بناء الأساس فحصاً في قاعة مع شاشة تعرض الوضع الداخلي.
"هاها، كما هو متوقع، هناك دائماً بعض الأشخاص عديمي الخوف. لم أتوقع أن يكونوا بهذا العدد".
ضحك شيخ يدعى هي شو وهو ينظر إلى الوضع في الداخل. كان شيخ قمة الحدادة.
"أشبه بالأغبياء، كنت لأقول ذلك".
سخر شيخ آخر. كان لو رين، شيخاً آخر لقمة الحدادة.
"مهلا، ترفقوا بهم قليلاً. لم نبلي حسناً نحن أنفسنا. ليس الأمر وكأنهم يمتلكون أي معلومات حول ما سيحدث، بما أن أولئك منا الذين خاضوا هذا التحدي ممنوعون بقسم من كشف أي معلومات".
تذكّرهم شيخ عاقل. كان هونغ زيلينغ من لجنة التأديب.
"حسنًا، تلك هي المتعة في الأمر. حاول أحد هم رشوتي حتى، كما تعلمون. بمبلغ كبير أيضاً، للإفصاح عن المعلومات".
ابتسم هي شو بسخرية.
"مع معرفتي بك، ربما احتلت على ذلك التلميذ المسكين".
تنهد هونغ زيلينغ. هل كان عجيباً لماذا كان كون المرء شيخاً لقاعة التأديب أمراً صعباً؟ لم يكن الشيوخ أفضل حالاً حتى.
"أنا أدرس التلميذ درساً قاسياً فحسب، لأعرف بمن يثق".
تحدث هي شو بحكمة كبيرة. كمخلوقات بشرية معمرة، امتلك الجميع طعماً سيئاً. خاصة وأن رؤية هؤلاء الفتيان يتجولون كالدجاج بلا رؤوس كانت متعة بحد ذاتها. والأكثر من ذلك، لو اتخذوا قراراً غبياً.
تمتمت لين شين، التي كانت تتسكع في القاعة أيضاً: "هؤلاء العجائز يمتلكون طعماً سيئاً حقاً".
أجابت امرأة ناضجة تحمل بعض التشابه في ملامح الوجه مع لان رولانغ: "لا أعتقد أنك مؤهلة للحديث عن الطعم السيئ في هذه القاعة".
كانت لان فيلانغ، الصديقة المقربة للين شين.
"مع ذلك، أنا تفاجأت بوجودك هنا. ربما يرجع ذلك إلى تلميذك".
أومأت لين شين برأسها: "أجل. تماماً مثلك مع ابنة أختك".
قالت لان فيلانغ: "أود أن أرى كيف يبلة الجيل الأصغر في هذا. يمكننا قياس عمق تلاميذنا".
تذمرت لين شين: "لا تدعيهم الجيل الأصغر؛ فهذا يشعرني بالعجوز".
ضايقتها لان فيلانغ: "حسنًا، على الأقل يمكنك الشعور بذلك عقلياً، إذ لا يمكنك أبداً جسدياً".
لتتلقى عبوساً من ماهرة الكيمياء.
"على أي حال، لنرَ كيف يبلة التلاميذ".
بحلول وقت بلوغ نينغ الدرجة العاشرة، هبط الأثر الأول للضغط. بدا خافتاً في البداية، ودقيقاً جداً لدرجة أنه بدا كالوهم تقريباً. لم يتغير الحجر الذهبي تحت قدميه، ولم يضغط أي شيء مرئي عليه، ومع ذلك أمكن لنينغ أن يشعر بوضوح بأن الفضاء المحيط أصبح أثقل. جاء الضغط من كل مكان دفعة واحدة، متسرباً إلى الهواء، ملتفاً حول أطرافه، وضاغطاً على جسده من كل الاتجاهات. لم يلاحظ معظم التلاميذ ذلك حتى تحديداً لأنه كان حاضراً بدقة مستمرة.
واصل نينغ التسلق. الدرجة الثانية عشرة. الخامسة عشرة. العشرون. مع كل خطوة، زاد الضغط بجزء يسير. أصبح التلاميذ الذين كانوا يضحكون أكثر هدوءاً، مركزين على الحفاظ على تنفسهم. واحد تلو الآخر، اختفت الابتسامات المهملة عن الدرج، ليحل محلها تعابير متصلبة وعيون ضيقة. بحلول الدرجة الخامسة والعشرين، كشف التجربة عن أنيابها أخيراً. ترنح تلميذ متقدم بعدة صفوف فجأة. فرغ وجهه من اللون، وبارزت العروق على طول رقبته وهو يدور يائساً تشي الروحي عبر جسده.
لبضع أنفاس، حاول إجبار نفسه على الوقوف بقوة الكبرياء المحض، لكن الكبرياء بدا عديماً النفع أمام حكم البرج. انحنت ركبتاه، وضرب كفه الدرج تحته، وقبل أن يتسنى له حتى الصراخ بإحباط، هبط شعاع من الضوء الذهبي من الأعلى. اختفى التلميذ فوراً. صمت الحشد المحيط لنصف نفس قبل أن تندفع الهمسات مثل طيور منزوعة الأمان.
"كان ذلك مزارعاً في المرحلة السابعة".
"هل فشل قبل ثلاثين خطوة؟"
"ما هذا النوع من الدرج؟"
ضيّق نينغ عينيه قليلاً. مثير للاهتمام. لم يكن الضغط يختبر الزراعة ببساطة. لو كان كذلك، لما فشل ذلك التلميذ بسرعة كبيرة. لم يكن مجاله منخفضاً بين التلاميذ الداخليين، ولم يبدو تشي الخاص به ضعيفاً بشكل خاص. ومع ذلك أزاله البرج قبل العديد من الآخرين الذين امتلكوا زراعة أدنى. عنى ذلك أن الدرج كان يفحص شيئاً أعمق. شيئاً مخفياً تحت سطح الزراعة نفسها. واصل نينغ الصعود. ثلاثون خطوة.
خامسة وثلاثون. أربعون. ازداد الضغط باطراد، وبحلول هذه المرحلة لم يعد يبدو مجرد وزن. بل حمل طابعاً استكشافياً. كانت تجربة غريبة لتخفيف الأوصاف. أمكن لنينغ أن يشعر بذلك الانتباه غير المرئي يمر من خلاله، فاحصاً خطوطه الطولية، وعظامه، وتشي الروحي الخاص به، والأساس تحت مجاله. بدا وكأن شيئاً لم يخف عنه. الدرج يعرف من تكون. عادت كلمات البرج السابقة لتطفو على سطح ذهن نينغ، وتألقت عيناه بالفهم.
فقال نينغ: "إذن هذا ما قصده. الأساس".
نظر زهانغ فنغ: "ماذا؟"
في الخارج، مالت لان فيلانغ نحو لين شين.
"تلميذك حاد. لقد اكتشف الأمر مبكراً جداً".
ابتسمت لين شين بسعادة: "حسنًا، لقد تعلم من الأفضل".
ألقى نينغ نظرة عليه: "يختبر الدرج أساسك. مزارعو المرحلة ذاتها لا يشعرون بالوزن ذاته. شخص في المرحلة السادسة بأساس منقح تماماً، وتشي نظيف، وخطوط طولية صلبة، وتحكم منقح يشعر بخفة أكبر من شخص في المرحلة السابعة أحرق الموارد للتقدم بسرعة وخلف فراغات بالأسفل".
توقف وي تشوسانغ عن المشي لخطوة واحدة تماماً. ثم بدأ مجدداً، ببطء أكبر.
قال: "يعني ذلك أن المزارعين الذين استعجلوا مراحلهم يشعرون بضغط أثقل من أقرانهم الفعليين".
"صحيح".
"والأشخاص الذين بنوا بعناية يشعرون بخفة أكبر مما قد يوحي به مستوى زراعتهم".
"صحيح أيضاً".
صمت سو فان لحظة ثم تحدث: "هذا يغير الأمور كثيراً".
أومأ نينغ. لقد غير الأمور كثيراً بالنسبة لحراس لي دونغ أيضاً. مرحلة زراعة أعلى تعني وزناً أساسياً أثقل، والذي سيقوم الدرج بعد ذلك بتعديله بناءً على الجودة. وخاصة، كان كل حرامه كباراً في السن إلى حد ما، وبدا واضحاً أن تركيزهم الأساسي لم يكن منصباً على الزراعة. لن يكون الدرج لطيفاً معهم. في الأمام بعيداً، كان عدة تلاميذ أقوياء يقتربون من الدرجة الستين بالفعل. تحرك بعضهم بثبات واثق، وترفرف أرديتهم بخفة في الهواء الثقيل، بينما بدأ آخرون يكافحون بوضوح.
حتى بين أولئك المعروفين بالمواهب، بدأت الاختلافات تظهر. كلما تسلقوا أعلى، قل المرافقون الباقون، وتحول الدرج تدريجياً من تجربة مزدحمة إلى منخل لا يرحم. الخطوة الخامسة والأربعون. الخطوة الخمسون. عند الدرجة الخمسين، تحول الضغط تماماً. صرخت عظام نينغ في جميع أنحاء جسده بخفت. توترت عضلاته وكأن أيدياً خفية التفّت حول كل جزء منه وبدأت تعصر بقوة. بدا الأمر وكأن العالم نفسه يرفض صعوده.
توقف عدة تلاميذ تماماً. جلس بعضهم فوراً، عالمين أن خطوة أخرى لن تؤدي إلا لإهانتهم. وحاول آخرون بعناد التقدم، لترتجف أرجلهم بعنف قبل أن ينهاروا على ركابهم. هبطت أشعة ذهبية تلو الأخرى، مزيلة أولئك الذين بلغوا حدودهم. جعل كل اختفاء التلاميذ الباقين أكثر صمتاً. غدا الدرج بلا رحمة. ومع ذلك هدأ تعبير نينغ تدريجياً. لأن هذا الشعور كان مألوفاً. التدريب يؤلم. صقل الجسد يؤلم. ممارسة فنون الرماح حتى تمزقت كفاه ألمت.
صراخ عضلاته تحت ضغط الفشل المتكرر ألم. لا يصبح الجسد أقوى عبر الراحة، ولم تكن الزراعة أبداً خيالاً خالداً رشيقاً يجلس فيه المرء تحت القمر، ويتنفس مرتين، ويصعد بينما ترقص بتلات الزهور حوله. كانت تلك أشياء الأساطير. غالباً ما كان الواقع محبطاً. بالنسبة له، كانت الزراعة تعني دائماً التعرق حتى تلتصق أرديته بجلد، والترنح واقفاً بعد السقوط، وإجبار تشي الخاص به عبر خطوط طولية مؤلمة، وإقناع نفسه بأن محاولة أخرى ممكنة حتى عندما يعترض جسده بأكمله.
مقارنة بتلك الأشياء، كان هذا الدرج مجرد شكل آخر من أشكال المعاناة. وأصبح نينغ بارعاً بشكل مدهش في المعاناة. لم يكن مسار الطحن موجوداً لأن التدريب كان ممتعاً. لم يكد أي شخص عاقل ينظر إلى الألم، والإرهاق، والفشل المتكرر، والاستنزاف الروحي ويفكر: آه نعم، نشاطي الترفيهي المحبوب. وجد مسار الطحن لأن التحسين كان يستحق المعاناة. ووجد لأن كل قطرة عرق أصبحت تراكماً، وكل كدمة أصبحت خبرة، وكل خطوة بائسة للأمام كانت لا تزال خطوة للأمام، وفي النهاية استطاع المرء رؤية تأثير جهده.
تنهد نينغ ببطء. ثم تسلق. الدرجة الثالثة والخمسون. اخترق ألم حاد أحد خطوطه الطولية فجأة. تغير تعبيره فوراً. فقد تعرف على الموقع.
[اللوحة]
عندما تقدم باستخدام عشب تشي التنين، تشكل عيب ضئيل داخل دورة تشي الخاصة به. في الظروف العادية، وحتى مع اعرف نفسك، لم يظهر هذا أبداً. فقط بسبب هذا الضغط الهاحق، مما جعل خطوطه الطولية تتصرف بشكل مختلف، لاحظ هذا العيب. هذا العيب التافه، الذي لم تسجله لوحته حتى، جرى تكبيره الآن. لم يفزع نينغ. عدل دورته فوراً. تباطأ تشي الخاص به، وانضغط، وانتقل على طول طريق مختلف قليلاً.
اشتد الألم لنفس، ثم تلاشى تدريجياً مع تخفيف العيب. لم تكن لوحته أبداً من النوع الذي يجعله ينجح دفعة واحدة، لكنها كانت الأفضل في القضاء على العيوب واحداً تلو الآخر. بمجرد أن تمكن من رؤية العيب في اللوحة، أصبح من السهل جداً تصحيحه. كانت العملية غير مريحة، لكن عيني نينغ لمعتا بدلاً من أن تظلما.
"مرآة".
مرآة قادرة على كشف العيوب التي حتى المزارعون أنفسهم لم استطاعوا إدراكها. بالنسبة للآخرين، ربما كان الدرج عقبة قاسية. أما بالنسبة لنينغ، فقد بدا كأداة تشخيص مجانية عملياً. إذا أراد البرج كشف نقاط ضعفه، فليكن. سيلقي نظرة على كل واحد منها بشكل صحيح، ويحفظها، ويصححها، ويخرج بحال أفضل بسبب ذلك. كان هذا هو الموقف الصحيح. عندما يمنحك الحياة ليموناً، تصنع ليموناضة أو شيئاً من هذا القبيل.
واصل الصعود. ستون. سبعون. أصبح الضغط مرعباً بشكل متزايد. بدا وكأن الجبال قد قُيدت إلى أطرافه مع كل خطوة. تخلل العرق أرديته وانزلق على صدغيه، بينما أصبح تنفسه خشناً بالقدر الكافي ليسمعه بوضوح فوق الأصوات الخافتة من حوله. ومع ذلك لم يتوقف نينغ. خطوة. ثم أخرى. ثم أخرى. لم يفكر في القمة. لم يفكر في عدد الدرجات الباقية. كان هذا النوع من التفكير ساماً. لقد تسلق ما يكفي في ماضيه ليعرف عن هذا.
لذا ركز نينغ على الخطوة التالية فقط. ارفع القدم. ضعها لأسفل. ثبت التنفس. اعدل تشي. احتمل الألم. كرر. في النهاية، بلغ نينغ الدرجة المائة واختفى الضغط تماماً. كان الاختفاء المفاجئ مفاجئاً لدرجة أن جسده، الذي استعد ضد القوة الساحقة لعشرات الدرجات، كاد يترنح للأمام. غسلت طاقة روحية باردة عليه، غائصة في جلده ومخففة الاحتراق في عضلاته. لبضع لحظات، وقف نينغ ببساطة وتنفس، شاعراً بأن غياب الضغط كان مبهجاً تقريباً.
ثم نظر للأعلى. امتد مائة درج أخرى في الغيوم. تماماً كما قال الصوت، كانت المائة مجرد العتبة. لتجاوز ذلك كان علامة الامتياز. لم يتقدم نينغ فوراً؛ بل استغل هذا الوقت لالتقاط أنفاسه. بجانبه، بلغ آخرون هذه الدرجة. كان نينغ سريعاً، لكن الأمر استغرق وقتاً لحل التعقيدات التي وجدها. لم ينتظر طويلاً حتى ظهر وي تشوسانغ، وزهانغ فنغ، ولان رولانغ، وسو فان. بدا الأمر أسهل لأصحاب الزراعة الأدنى في التسلق لأعلى، خاصة وأنهم جميعاً تقدموا بعمق في المرحلة السادسة من زراعة تشي، مما جعل أساسهم أكثر تنقيحاً من شخص بدأ للتو مرحلة جديدة.
قال سو فان وهو لا يزال يلتقط أنفاسه: "من صمم هذه التجربة لا يعبأ بركب البشر. اضطررت للزحف عدة خطوات".
ككيميائي، كان أساسه كافياً، لكن تفانيه المتعصب في الكيمياء خلفه أقل صقلاً مما كان يمكن أن يكون.
"أجل. لكننا نجحنا، أليس كذلك؟"
وجد زهانغ فنغ، الداعم دائماً، القوة لربت كتف سو فان. كان أساس الثلاثي صلباً؛ وهذا ما أكده الدرج.
"إذن، هل نتسلق أعلى؟"
طرح وي تشوسانغ السؤال الحقيقي. في الخارج، جرى النقاش ذاته.
"كم شخصاً برأيكم سيبلغ الخطوة المائة والخمسين؟"
كان الشيوخ يقامرون في هذه النقطة.
قال هي شو: "بالنظر إلى هذه الدفعة، أرى القليل من ذوي الإمكانات. ربما خمسة تقريباً؟"
"قد تكون خمسة متفائلة جداً. هذه المرحلة الأولى مجرد هدية مجانية تقريباً. طالما لم يسئ أي منهم استخدام الزراعة المزدوجة أو الحبوب للتقدم بسرعة، فإنهم يمتلكون فرصة عالية بما يكفي لبلوغ الدرجة المائة. بيننا هنا، من لم يبلغ هذه الدرجة؟"
عارضه لو رين. كانوا جميعاً خبراء بناء الأساس؛ وخارج الطائفة، كانوا يُخاطبون حتى كأسلاف احتراماً. كانت أساساتهم صلبة بلا استثناء.
أومأ هونغ زيلينغ: "الآن هو الوقت لرؤية شجاعة هذا الجيل الأصغر".
...
قال نينغ: "أعتقد أنه يجب أن نتسلق أعلى. نحن هنا جميعاً لنحصل على بعض الميراث. بلوغ الدرجة المائة وحدها لن يؤهلنا لذلك".
تمتم زهانغ فنغ، ثم أومأ موافقاً على الفكرة: "كما هو متوقع من مؤسس مسار الطحن. الآن هو الوقت لكي يحترق شبابنا بشكل أكثر سطوعاً. يجب أن نعالج هذا وجهاً لوجه".
شخرت لان رولانغ: "متوحش جداً. لكن الفكرة تحمل جدارة".
أضاف سو فان: "تسك. بما أنني هنا، فسأتسلق أعلى".
قال وي تشوسانغ: "لقد اتُخذ القرار. يا شباب، لنأخذ أكبر عدد ممكن من الخطوات".
أومأ نينغ وأضاف بسرعة: "يا شباب، أريد تفقد شخص ما. تابعوا طريقكم".
"حسنًا".
على الرغم من تفاجئه، أومأ وي تشوسانغ. توجه نينغ نحو تشيو هان.
"الأخ تشي، ظننت أن شياو فان كان معك. ماذا حدث؟"
إلى جانب نينغ ومجموعته، بلغ تشيو هان وجين شو وآخرون ذوو الجذور الروحية عالية الجودة هذا المستوى أيضاً بسهولة نسبية.
أعطى تشيو هان نينغ إيماءة سريعة، بوقاحة كالمعتاد، ثم تابع: "يبدو أن شياو فان يكافح. لقد كان الأبطأ أثناء التسلق".
"الأبطأ".
طرف نينغ. وجد البطل، الذي كان مفهومه بأكمله بناء أقوى أساس معروف في السماء والأرض، صعوبة في المرحلة ذاتها التي كان ينبغي أن يهيمن فيها.
أومأ تشيو هان: "نعم. ربما جذوره الروحية منخفضة الجودة هي ما يعيقه. لبلوغ مستواه الحالي، لا بد أنه استهلك عدداً لا بأس به من الحبوب".
قلب نينغ ذلك في عقله مرة. صحيح. جذور روحية منخفضة الجودة تعني الاعتماد الأكبر على الحبوب لمواكبة الركب. على أي حال، امتلك الأبطال إعدادين فقط في هذا النوع من التحديات: أن يكونوا الأسرع أو الأبطأ. بدا شياو فان من النوع الأخير.
قال تشيو هان بيقين حديدي: "لكنني أؤمن به. لقد امتلك الشجاعة لهزيمتي؛ ولن يسقط في هذا المستوى".
حدق نينغ في الرجل فقط. بدا أنه أصبح قريباً من شياو فان.
ومع ذلك، أفق: "أعتقد ذلك أيضاً. على أي حال، سأذهب. ابذل قصارى جهدك".
"همم".
مجرد زمجر تشيو هان. ذلك النذل المغرور. خطا نينغ على الدرجة المائة والواحدة. عاد الضغط المألوف، فقط بدلاً من الازدياد تدريجياً، بدا أسيّاً. إذا سألت المائة درجة الأولى عما إذا كانت أساساتهم مستقرة، فقد بدا المائة الثانية مصممة على السؤال عما إذا كانوا عنيدين بالقدر الكافي للمتابعة. كانت صعوبة كابوسية بالتأكيد. واصل نينغ المشي. المائة والعشرة. المائة والخامسة عشرة. أصبحت كل خطوة أصعب من سابقتها.
كانت المائة الأولى قابلة للإدارة عبر زراعة تشي وحدها. لم يعد ذلك كافياً الآن. أطلق زراعته الجسدية.
[بشهرة اليشم وخطوط الطول الجليدية]
بردت الحرارة المتراكمة في جسده بينما أدار تشي البارد. لم يشعر نينغ بالامتنان قط لاختيار هذه التقنية مثل الآن. وحدها الشخص الذي تسلق جبلاً حرفياً وهو يعاني العطش، وتناول أهلاً تلك الرشفة من الماء، يمكنه الارتباط به حقاً. عند الدرجة المائة والعشرين، توقف سو فان ونزل. ألقى نينغ نظرة نحو وي تشوسانغ والآخرين، ولم يرَ سوى الإصرار على المشي أبعد. حколо الدرجة المائة والأربعين، تخلت أرجل وي تشوسانغ نهائياً.
وقف هناك لحظة، ويداه مدعومتان على ركبتيه، وكتفاه تعملان مع كل نفس.
نظر بين نينغ وزهانغ فنغ: "يبدو أن هذه هي حدي. أنتما الاثنان تمتلكان دائماً الكثير من الشجاعة".
توقفت لان رولانغ بعد بضع خطوات فقط، وجاء نفسها في رشقات قصيرة.
وقالت لهما الاثنتين: "تفوزان هذه المرة"، ثم أخذها الضوء الذهبي.
كان ذلك حول الدرجة المائة والسبعين عندما توقف زهانغ فنغ أخيراً. جلس التلميذ المرح عادة بثقل على درج وتنهد مثل رجل بذل كل ما امتلك.
وقال بصوت هزيل من الإرهاق: "لقد بلغت حدي أنا الآخر".
"لكن الحدود وُجدت لتُكسر، أليست كذلك؟"
قال نينغ، ولم تكن رئتاه بأفضل حال بكثير. لم يرغب في أن ينسحب صديقه الآن.
قال زهانغ فنغ: "صحيح، لكن على عكسك، لقد كسرت حدي منذ فترة طويلة. في الواقع، بسببك تجاوزت وي تشوسانغ ولان رولانغ. على حد زعم تذكري، ظل هذان الاثنان متقدمين علي دائماً".
"لـ-لكن—"
كان نير نادر التلعثم.
ابتسم زهانغ فنغ: "شكراً لدفعي إلى هذا الحد، نينغ. أريد منك أن تصعد لأعلى ما تستطيع. اصعد وتسلق من أجلي".
لم يستطع نينغ إلا الابتسام بالمثل.
"أنت مبالغ دائماً..."
"أجل، تلك علامتي التجارية، صحيح. على أي حال، هذا كل ما لدي".
أغمق زهانغ فنغ عينيه، لكن ليس قبل أن ينطق بكلمات أربكت نينغ: "ربما سأنتسب إلى مسار الطحن بعد كل شيء..."
"همم؟"
توقف نينغ وطرف. لابد أنه سمع خطأ بسبب الضغط. نعم. لابد أنها كانت الريح. الآن كونه أحد القلائل الذين ما زالوا يتسلقون، ضغط للأمام. تباطأ حتى لي دونغ تدريجياً. بصفته حفيداً لمزارع القصر الأرجواني، ربما دُلل، لكن أساسه كان خارج الشك. ومع ذلك طالب الدرج الآن بأكثر من الأساس وحده. سقط هو الآخر. بحلول الآن، شعر نينغ بأنه الوحيد الذي ما زال يتحرك للأمام. والسبب الوحيد هو أن عينيه كانت على اللوحة، أو بالأحرى، كانت أرقامه ترتفع مجدداً.
[بشهرة اليشم وخطوط الطول الجليدية: صقل النخاع (323.034 ← 323.035)]
لم يكن صقل الجسد، في جوهره، سوى دفع جسد المرء إلى حده وإجباره على التطور أكثر. تراكم لدى نينغ ما يكفي من تشي الجليد في جسده من استهلاك حبوب تنفس الصقيع المستمر واستهلاك حبوب سمة الجليد بمرور الوقت. والآن جرى صقل ذلك التراكم هنا، متحولاً إلى تحسن ملموس. كان الأمر شيانكسيائياً للغاية لدرجة أن نينغ لم يعد يعرف حتى من أين يبدأ بالتذمر. أو بالأحرى، كان التذمر أقل ما يهمه الآن.
صرخت عضلاته مع كل حركة. صرخت عظامه بحدة لدرجة أنه كاد يتخيل سماع تصدعات طفيفة تتردد من الداخل. بدا كل نفس وكأن استنشاق حديد منصهر يكشط عبر صدره قبل أن يستقر في رئتيه. أما تشي الروحي الخاص به، الذي دار بسلاسة ذات مرة، فتحرك الآن مثل نهر مُجبر عبر مضيق ضيق، متدفقاً ضد المقاومة مراراً وتكراراً. ومع ذلك ورغم كل ذلك، كان يتحسن. لم يزرع نينغ ببساطة لأنه أحب أن يكون قوياً.
لقد علم منذ البداية أن الطبيعة الحقيقية لهذا العالم كانت قانون الغاب. اعتبر الضعف خطيئة حقيقية هنا. لذا زرع نينغ. زرع لأنه في هذا العالم، يمكن للجهل أن يقتل الشخص ويمكن للغرور أن يعوقه. إذا أراد النجاة بين المسوخ، والأبطال، والأشباح القديمة المخفية، والميراث الغامض، والاسيادة الشباب المغرورين، وأي هراء سماوي ينتظر حول الزاوية التالية، فاحتاج إلى تراكم. مزيد من القوة، مزيد من التحمل، مزيد من التحكم، مزيد من القدرة.
مزيد من كل شيء. لذا خطا للأمام. مراراً وتكراراً. في الواقع، في هذه النقطة، كان سيكون مقبولاً لنينغ أن يستسلم. استعد حتى بعد رؤية أرقامه تبطئ نموها الجامح. لكنه سمعها بعد ذلك. مجموعة من الخطوات، مصلرة تماماً مثل خطواته. أصبح الصوت مهمّاً بشكل غريب. كان نينغ مصاباً بدوار خفيف، لكنه استطاع سماعها. خطوة. ثم أخرى. أخبره ذلك الإيقاع أن شخصاً ما لا يزال يقاتل. شخصاً ما لا يزال يتحمل.
شخصاً ما لا يزال يثبت أن الحد في الأمام لم يحن بعد. بالوصول إلى هبوط أوسع، راقب شخصية أخرى تخطو على الدرجة ذاتها. من غيره يمكن أن يكون سوى البطل؟ الشخص الذي بدأ الأبطأ، لكنه تسلق الأعلى. شياو فان. نظر الاثنان لبعضهما البعض. لم يتحدث أحد فوراً. كلاهما غارقان في العرق. وكلاهما بدا منهكاً. ارتفع صدر شياو فان وهبط بثقل، وحمل تعبيره المباشر المعتاد حدة نادرة. ضحك شياو فان أخيراً.
"أنت تعلم".
مسح نينغ العرق من ذقنه.
"همم؟"
"قد تكون هذه هي المرة الأولى التي نتنافس فيها حقاً".
طرف نينغ، ثم فكر في الأمر. بشكل مدهش، كان شياو فان محقاً. لقد تقاتلا معاً. لقد ساعدا بعضهما البعض أكثر من مرة. وقفا في الجانب ذاته ضد الأعداء والمتاعب، وغالباً ما عامل نينغ شياو فان كارثة طبيعية متحركة. لكنهما لم يتنافسا حقاً أبداً. معظم الوقت، كانا يطاردان أشياء مختلفة. ظهر ذلك في نهجهما تجاه مسار الزراعة. لكن هنا، لم يهم أي من ذلك. كان هناك درج واحد فقط. اتجاه واحد.
مسار واحد للأمام. ابتسم نينغ رغم الألم.
"أفترض ذلك".
نظر شياو فان للأعلى نحو الدرجات المتبقية، ثم للخلف نحو نينغ. كان تنفسه لا يزال ثقيلاً، لكن عيناه كانتا مشرقتين.
"بلا كبح؟"
شخر نينغ.
"وكأنني أستطيع تحمل ذلك".
جعل الضغط الساحق لجسده حتى الكلام صعباً. لقد توقف عن الكبح منذ زمن طويل. ضحك شياو فان. ثم خطا للأمام. تبعه نينغ. واصل الاثنان الصعد. لم يتسارع أيهما بتهور. لم يحاول أيهما الركض للأمام. في هذا الارتفاع، ستؤدي هذه الحماقة إلى إهدار القوة ودعوة الانهيار فقط. بدل ذلك، تسلقا ببطء، ولكن بثبات. استمر الضغط في الازدياد، وأصبح تنفسهما أخشن مع كل خطوة، وتبلغت حركاتهما بالبطء، وتصرخ أجسادهما طلباً للراحت.
ومع ذلك لم يتوقف أيهما. صقلت كل خطوة أجسادهما. صقلت كل خطوة إرادتهما. أجبرتهما كل خطوة على مواجهة الصوت المعقول والناعم في الداخل والذي قال إنهما فعلا ما يكفي بالفعل. وكلما ظهر ذلك الصوت، سحقه نينغ تحت قدمه جنباً إلى جنب مع الدرجة التالية. في نقطة ما، توقفت الوجهة نفسها عن الأهمية. لم يكن هناك سوى الخطوة التالية. ثم التي تليها. تقلص عالم نينغ حتى احتوى فقط على الألم، والتنفس، وتشي، والحجر، والشخصية المتسلقة بجانبه.
تحرك للأمام. احتمل. راكم. كرر. بالنسبة للمزارعين الذين يسيرون في مساراتهم نحو الخلود، ربما كانت هذه التجربة الأكثر صدقاً على الإطلاق. مجرد السؤال المخفي تحت كل تجربة ومحنة. عندما يرتجف جسدك، عندما يجهد تشي الخاص بك، عندما يزول كبرياؤك، عندما لا يستطيع أحد حملك، وعندما يكون التوقف مفهوماً تماماً— هل لا يزال بإمكانك اتخاذ خطوة أخرى؟ خفض نينغ رأسه، وابتسم وسط الإرهاق، وخطا للأمام مجدداً.
... شكراً للقراءة~