على نحوٍ غير متوقّع: المنطق يتفوّق في عالم الزراعة النمطية الفصل 107 — حيث يتعلم نينغ تقنية "إن سقطتُ، سقطتَ معي

لم تُستخدم القاعة الرئيسية لمجلس طائفة "تشي النقي"

منذ سنوات. لم يكن ذلك لقلة ما يستحق الجدل، فطائفة تضم عشرات الآلاف من التلاميذ، وتتوزع بين قاعات ومدن تابعة ووديان خارجية وبساتين أعشاب ومزارع وحوش ومناجم وطرق تجارية، لا تعدم سبباً للنزاع إن دبّ السأم في نفوس أهلها. بيد أن معظم المشكلات لم تكن تصل إلى هذا المستوى.

كان شيخٌ برتبة "تأسيس الأساس"

كفيلاً بمعالجة مدينة مضطربة، بينما تتكفل قاعة الموارد بالمنجم المتعثر، وقاعة التأديب بالتلاميذ المشاغبين، أما الوحوش الهاربة فمن نصيب قاعة الوحوش، التي لا يكف أعضاؤها عن الشكوى من أن أحداً لا يقدّر الطبيعة الجامحة لتلك المخلوقات. كان انعقاد المجلس بكامل أعضائه يعني أن الطائفة ذاتها قد تعرضت لهزة عنيفة. وفي هذه الليلة، كانت الهزة من القوة بحيث اضطر حتى الشيوخ الذين قيل إنهم في عزلة الموت إلى سحب عظامهم من غرف التأمل والحضور.

جلس ستة من ممارسي "قصر الأرجوان"

داخل القاعة، ومن تحتهم عشرون من كبار ممارسي "تأسيس الأساس".

لم يكونوا مجرد شيوخ عاديين، بل كانوا رؤساء قاعات، ورؤساء سابقين، وحماة مدن تابعة، وحراس مناطق محظورة، وممارسين قدامى نأوا بأنفسهم منذ أمد بعيد عن الشؤون العامة.

وفوقهم جميعاً، في صدر القاعة، جلس سيد الطائفة "جي شوان"، واضعاً ساقاً فوق الأخرى وسيفه مستند إلى كرسيه.

للوهلة الأولى، لم يكن يبدو كرجل يحمل أعلى سلطة في طائفة "تشي النقي".

كانت أثوابه البيضاء مبعثرة قليلاً، وشعره يبدو كأنه لم يربطه إلا بأصابعه، ومن الواضح أنه لم يكلف نفسه عناء الهندام قبل الدعوة لهذا الاجتماع.

كان هناك سبب لنعت الناس له بـ "السيف المستهتر"؛

فـ "جي شوان"

لم يهتم يوماً بالمظاهر أو بالأبهة التي تليق بمن هم في مركزه. لكن، ولسوء حظ الجالسين أمامه، لم تكن الاستهانة تعني الإهمال، وكان حاضراً بكل جوارحه هذه الليلة.

توسطت القاعة طاولة من اليشم، تعرض فوقها خريطة لأراضي طائفة "تشي النقي".

جبال وأنهار وطرق تجارية ومدن تابعة ومناجم روحية ووديان أعشاب ومراعٍ وحشية وبلدات بشرية ومناطق حدودية تمددت عبر العرض، ونقاط حمراء حددت كل موضع تعرض للهجوم أو التخريب أو الاختراق أو العزل خلال التمرد. كانت كثيرة.

جلست "يون فيفي"

بين شيوخ "قصر الأرجوان"، وجهها شاحب لكنها متماسكة.

كانت إصاباتها مكبوتة مؤقتاً، وعطر الأعشاب لا يزال عالقاً بأثوابها، دليلاً على أن قاعة الخيمياء والأطباء الروحيين قد أغدقوا عليها أفضل الحبوب والعلاجات لحظة خروجها من ساحة المعركة.

وبجانبها جلست "فو شوان"، رئيسة قاعة الخيمياء ومعلمة "لينغ شين".

بدت للناظر عجوزاً وديعة، شعرها الفضي مصفف بعناية بمشبك يشم، وأثوابها بسيطة ونظيفة، وتعبيرها معتدل لدرجة تجعل التلاميذ الأصغر يخفضون أصواتهم حولها دون أن يدركوا السبب. باختصار، بدت كجدة طيبة.

وحدهم من عاشوا طويلاً أدركوا أن "فو شوان"

هي آخر شيخ في "قصر الأرجوان"

ترغب في معاداته. فإذا عاديت خيميائياً، ودّعت حبوبه، وكلما احتجت إلى رتبة أعلى، قلّ الخيميائيون المستعدون أو القادرون على صنعها لك.

وعلى الجانب الآخر من "فو شوان"، جلس الشيخ "غو روي"

من قاعة التشكيلات، رجل نحيل بشعر طويل يختلط فيه الأسود بالأبيض، وخدود غائرة، وغشاوة شاحبة تغطي عينيه. ورغم كونه ضريراً، إلا أن علامات تشكيل صغيرة كانت تدور ببطء حول حدقتيه، مما مكنه من قراءة البنى الروحية بوضوح يفوق قدرة معظم المبصرين.

وبجانبه كان الشيخ "هان زونغ"

من قاعة صقل الأسلحة، عريض المنكبين، داكن البشرة، تكسو إحدى ذراعيه ندوب حروق، ويتدلى من خصره قلادة يشم على شكل مطرقة. بدا كحداد أكثر منه شيخاً جليلاً، وهو بالضبط ما كان عليه في الواقع.

وبجانبه جلست "تشيو مان"

من قاعة التعاويذ، ضيقة العينين، أصابعها ملطخة بالحبر، ومروحة من ورق التعاويذ الفارغ تستريح على حجرها. وحتى وهي جالسة دون حراك، كان إحساسها الروحي يخط رموزاً في الهواء، كأنها لا تطيق إضاعة لحظة قد يطرأ فيها رمز جديد.

وآخر شيوخ "قصر الأرجوان"

كان "لو شينغتيان"، الرئيس الحالي لقاعة التأديب.

كان شعره رمادياً حديدياً، وملامحه مربعة، ووجهه مرسوم بخطوط صارمة لدرجة أن الناس أطلقوا عليه "الآشور ذو الوجه الحجري"، وهو من الرجال الذين تكفي نظرة واحدة منهم لإسكات طفل باكٍ.

أما المقعد الذي كان يفترض أن يخص "لي فو"

فقد ظل فارغاً. لم يطل أحد النظر إليه.

نقر "جي شوان"

بإصبعه على مسند الكرسي: "أيها الجميع، قدموا تقاريركم عن الوضع".

خرجت الكلمات عفوية، لكن الأجواء في القاعة تجهمت فوراً.

نهض "لو شينغتيان"

أولاً: "لا تزال الخسائر تُحصى. وفقاً لآخر تقرير مؤكد، قُتل اثنا عشر تلميذاً خارجياً، واثنان من التلاميذ الداخليين، وشيخ من رتبة تأسيس الأساس أثناء دفاعه عن ممر الوحوش الغربي. وأصيب مئتان وستة وثلاثون تلميذاً بإصابات تراوحت بين المتوسطة والشديدة".

خيم ضغط هادئ على القاعة.

وتابع "لو شينغتيان": "تسبب السجناء الهاربون في معظم الأضرار في الطائفة الدنيا، ومنطقة التدريب الخارجية، والحدائق الشمالية... وساحة المطبخ".

رفع "جي شوان"

حاجبه: "ساحة المطبخ؟"

سعل شيخ مسن من رتبة "تأسيس الأساس"

بحرج: "لقد صمد تلاميذ المطبخ في مواقعهم. لقد حموا الحساء..."

تدارك نفسه وصحح المسار: "أعني، لقد حموا الطائفة".

صمتٌ تام. التفت كل شيخ في القاعة لينظر إليه بتعبيرات عاجزة عن الكلام.

أما "جي شوان"

فأومأ متفهماً: "حسناً، هذا جيد. تأكدوا من مكافأة أولئك التلاميذ. فحماية وجبات الطائفة أمر مهم أيضاً. الطائفة الجائعة لا تستطيع القتال".

"آه، شكراً لك".

انحنى شيخ "تأسيس الأساس"

وقد بدا عليه الارتياح.

تابع "لو شينغتيان"

حديثه وكأن شيئاً لم يكن: "أُعيد اعتقال معظم السجناء. ويجري التعرف على من قُتلوا في القتال. أي سجين هرب من منطقته المحددة يُصنف الآن كعدو ما لم تثبت الأدلة تعرضه للإكراه. وقد أغلقت قاعة التأديب ملفات اثنين وثلاثين تلميذاً يشتبه في تواطئهم مع فصيل لي فو".

شدت "يون فيفي"

أصابعها قليلاً.

تحركت عينا "لو شينغتيان"

نحو المقعد الفارغ: "أما لي فو، فلا يزال حياً. قُيدت ممارسته، وكُبت قصره الأرجواني، وفُصل عنه الشيطان الداخلي مؤقتاً. وهو محتجز حالياً في قيود الأقفال التسعة السماوية".

أومأ "غو روي"

ببطء: "لقد فحصت التشكيل للتأكد من عدم قدرة لي فو على التأثير فيه. لكن إذا استيقظ لي فو وتشكل الشيطان الداخلي من جديد، فسيحتاج السجن إلى تعزيز مستمر".

اتكأ "جي شوان"

إلى الوراء: "إذن، عززوه".

ارتجفت شفتا "غو روي": "كما يأمر سيد الطائفة".

أطلق "لو شينغتيان"

شخيراً خافتاً: "كان سيكون أسهل بكثير لو قتلناه".

أظلمت تعابيره: "إن تهاوننا مع لي شين هو ما أدى إلى كارثة اليوم. لو قتلناه آنذاك، لما حدث شيء من هذا".

مسح القاعة بنظراته: "إن سألتم هذا العجوز، فالأمر ينطبق على سجناء تأسيس الأساس أيضاً. طالما أنهم أحياء وممارساتهم سليمة، فهم قنابل موقوتة. خطأ واحد، فرصة واحدة مهملة، وسيعيد التاريخ نفسه".

خفضت "يون فيفي"

بصرها، عاجزة عن إيجاد كلمات للجدال. حتى هي لم تستطع إنكار الدرس الذي دفعته الطائفة دماً.

قال "غو روي"

ناظراً إلى الشيخ الأكبر بدهشة: "...هذا متطرف قليلاً، حتى بالنسبة لك".

سخر "لو شينغتيان": "متطرف؟ لقد دفنا تلاميذ اليوم. تباً للسياسة والمظاهر. الرحمة ترفٌ لا يملكه إلا من يستطيع تحمل الفشل".

مسح الغرفة بنظرة باردة: "كان لي فو خائناً. وكان لي شين خائناً. كم فرصة أخرى يفترض بنا منحها قبل أن نعترف بأننا لم نتعلم شيئاً؟"

ساد صمت في القاعة.

لقد خدم "لي فو"

كشيخ أكبر في "قصر الأرجوان"

لسنوات طوال. حرس ضد موجات الوحوش، ودرّس التلاميذ، وربّى الوحوش الروحية، وأصلح عقود السلالات التالفة، ووقف في الخطوط الأمامية حين اختبرت القوى المنافسة حدود الطائفة.

لم يشفع له ذلك في خيانته، خاصة بعد أن كاد العفو عن "لي شين"

يجلب الكارثة على الطائفة بأكملها، لكن عقوداً من الخدمة لا يمكن نسيانها ببساطة. وكما يقول المثل، الخيانة لا تمحو الماضي؛ بل تسممه.

تنهدت "فو شوان"

برفق: "هذا القرار يمكن أن ينتظر حتى الاستجواب. ناهيك عن أن قتل أو حتى تعجيز ممارس من قصر الأرجوان قبل استخلاص الحقيقة الكاملة سيكون هدراً".

بدا "لو شينغتيان"

مستعداً لمزيد من الجدل حين قاطعه "جي شوان": "أرأيتم؟"

أومأ نحو "فو شوان": "لهذا أجد الخيميائيين أخطر من المبارزين. يبتسمون وهم يقترحون أموراً تجعلني أنا أتردد".

ابتسمت "فو شوان"

بأدب: "سيد الطائفة يمنحني أكثر مما أستحق".

أجاب "جي شوان": "لا، في الواقع أمنحك أقل مما تستحقين، يا سيدة الألف حبة".

بقيت الغرفة هادئة، لكن التبادل خفف الأجواء الخانقة قليلاً.

نقرّت "تشيو مان"

بأصابعها، فارتفعت عدة أنوار تعويذات من حجرها: "السؤال الأكثر إلحاحاً هو الشخصية الشيطانية. سُجل تشي الإسقاط عبر ثلاث تعاويذ رؤية، وبقايا تشكيلين، وشهادة الشيخ يون الشخصية. لقد كان تشي مساراً شيطانياً بالفعل، ونقياً للغاية. ليس استياءً مشتتاً لممارس شرير، ولا تشي جثث، ولا حتى فساد دم وحوش. إنه ينتمي إلى إرث شيطاني أصيل".

أظلم وجه "لو شينغتيان": "طائفة الروح المظلمة".

كانت "طائفة الروح المظلمة"

واحدة من طوائف "النواة الذهبية"

الست العظمى في "نطاق النهر الأزرق"، إلى جانب طائفة "تشي النقي"، وكلاهما يتبعان في النهاية طائفة "النهر السماوي"، سيدة "النواة الناشئة"

في النطاق.

وبمجرد نطق الاسم، تحرك العديد من شيوخ "تأسيس الأساس"

في مقاعدهم.

قبل وقت طويل من وصول "جي شوان"

إلى "النواة الذهبية"، مرت طائفة "تشي النقي"

بفترة ضعف.

مات سيدها السابق، وأصيب العديد من أقوى شيوخها في "موجة وحوش الصدع الشمالي"، ولما يقرب من عشرين عاماً، لم يكن هناك ممارس "نواة ذهبية"

يمسك بزمام الطائفة علناً.

استغلت "طائفة الروح المظلمة"

ذلك بالكامل.

أفسدوا العائلات الحدودية، واشتروا الممارسين السائبين، وزرعوا جواسيس في المدن التابعة، وأثاروا الوحوش الشيطانية في الأراضي الخارجية، مشددين الخناق ببطء حول طائفة "تشي النقي"

دون إعلان حرب صريح.

بالكاد استطاع شيوخ ذلك الجيل صدهم حتى أجبر صعود "جي شوان"

إلى "النواة الذهبية"

طائفة "الروح المظلمة"

على التراجع.

صفع "هان زونغ"

كرسيه بيده الثقيلة: "إنها تفوح برائحتهم. الاختباء في الظلال، استخدام الخونة، إثارة الأحقاد القديمة، مهاجمة أساسنا بدلاً من القتال علناً. هذه هي بالضبط رائحة طائفة الروح المظلمة".

هز "غو روي"

رأسه ببطء: "محتمل، لكنه ليس مؤكداً. تتخصص طائفة الروح المظلمة في التلاعب بالأرواح والتحكم بالجثث. حمل إسقاط هذه المرة تشي شيطانياً، نعم، لكن الطريقة المكانية كانت دقيقة بشكل غير مألوف. يفضل أتباعهم التلبس واللعنات وبذور الأرواح؛ لم نرَ مثل هذه القدرات المكانية وإسقاطات دقيقة منهم".

أومأت "تشيو مان": "أتفق. أظهرت بقايا التعويذة أنماط طي المكان. من أسقط تلك الشخصية يمتلك فهماً للانتقال المكاني أو يمتلك كنزاً قادراً عليه".

عبس أحد شيوخ "تأسيس الأساس"

القدامى: "إذن هل هو قصر سراب الين؟"

عند هذا الاسم، بدا التأمل على وجوه الكثيرين.

كان "قصر سراب الين"

قوة إقليمية أخرى ذات "نواة ذهبية"، معروفة بأوهامها وتقنيات الأحلام والإسقاطات الزائفة.

لم يكونوا شيطانيين علناً، لكن لا أحد يثق بهم. يمكن لتلاميذهم أن يقسموا بالصدق وهم يقفون خلف ثلاث طبقات من الوهم وطبقة رابعة من الإنكار المعقول. كانوا ماكرين بهذا الشكل.

قالت "فو شوان": "قصر سراب الين لديه دافع. لطالما طمعوا في تجارة الأعشاب لدينا في مدينة النهر الأزرق المركزية. لو ضعفت طائفة تشي النقي، لتقدمت عائلاتهم التجارية فوراً".

قال شيخ آخر: "وماذا عن وادي النهر المحترق؟ لقد خسروا ثلاثة مناجم لنا قبل ثمانين عاماً".

سخر "هان زونغ": "وادي النهر المحترق ليس ماكراً. لو أرادوا إيذاءنا لوصلوا بكل قوتهم".

أضافت "تشيو مان": "هناك أيضاً جبل الكركي الأبيض. قد يتصرفون برقي، لكنهم يراقبون وادي ترويض الوحوش لدينا منذ سنوات".

هزت "يون فيفي"

رأسها: "لن يستخدم جبل الكركي الأبيض لي فو بهذه الطريقة ما لم يكونوا واثقين من قدرتهم على المطالبة بصفصاف الروح العظيم بعد ذلك. أساليبهم تركز على عقود الوحوش".

أما قوة "النواة الذهبية"

الأخيرة في "نطاق النهر الأزرق"، قصر "الين واليانغ"، فقلما تورطت في نزاعات مع طائفة "تشي النقي".

كانوا مشغولين جداً بأسرار "الممارسة المزدوجة".

وكان تلاميذهم، حسب كل الروايات، أكثر الممارسين انشغالاً في النطاق بأكمله، وبالنظر إلى أنشطتهم، كان هناك سبب وجيه جداً لذلك.

استمع "جي شوان"

ببساطة، واضعاً يداً على مقبض السيف بجانب كرسيه.

وبعد أن خفت الأصوات تدريجياً، قال: "لم يكن جيا موتشين".

ساد الصمت في القاعة.

كان "جيا موتشين"

العدو اللدود للطائفة، وبطريرك "النواة الذهبية"

لطائفة "الروح المظلمة".

التفت "لو شينغتيان"

نحوه: "سيد الطائفة متأكد؟"

أومأ "جي شوان": "أعرف تشي جيا موتشين".

نقر على غمد سيفه شارد الذهن: "جرحته بجرح بليغ قبل بضع سنوات. ما لم يعثر على فرصة خارقة للطبيعة، فيجب أن يظل عالقاً في المرحلة المتوسطة من النواة الذهبية، بنصف بحره الروحي المرقّع كسقف مسرب".

تبادل بضعة شيوخ النظرات.

تابع "جي شوان"

بهدوء: "حمل إسقاط الليلة حضوراً أقوى من ذلك".

ارتفع حاجبا "فو شوان"

قليلاً: "أقوى؟"

أجاب "جي شوان": "على الأرجح المرحلة المتأخرة من النواة الذهبية. أو شخص يستخدم كنزاً قادراً على إسقاط ضغط المرحلة المتأخرة".

هز كتفيه قليلاً: "في كلتا الحالتين، لم يكن جيا موتشين".

بدلاً من التوجس، ارتسمت ابتسامة خفيفة في زاوية فمه: "حسناً..."

قال بغير اكتراث تقريباً: "لقد مر وقت طويل منذ تبارزت مع شخص مثير للاهتمام".

أصبحت القاعة صامتة حقاً. وحدها سيد الطائفة قد يتحمس لمواجهة خصم كهذا. لكن بالنسبة لهم، لم يكن ممارس شيطاني في المرحلة المتأخرة من النواة الذهبية أمراً هيناً.

ففي نطاق النهر الأزرق بأكمله، بعيداً عن طائفة "النهر السماوي"، يقف ممارسو النواة الذهبية في قمة القوة المرئية.

ممارس "تأسيس الأساس"

في المرحلة المتأخرة يمكنه تأسيس طائفة صغيرة وحكمها.

وممارس "قصر الأرجوان"

يمكنه الهيمنة على منطقة بأكملها، وتأسيس عشائر وقيادة الآلاف.

أما ممارس "النواة الذهبية"

الواحد فكافٍ لترجيح كفة الميزان بين طوائف النطاق الست العظمى. قراراتهم تحدد صعود وسقوط المدن، وامتلاك المناجم الروحية، وفي بعض الأحيان، مصير أرواح لا تحصى.

جف صوت "غو روي": "إن كان ذلك صحيحاً، فهذا لم يعد مجرد تمرد داخلي".

قال "لو شينغتيان"

ببرود: "لم يكن كذلك في المقام الأول. ولهذا السبب تحديداً يجب أن يتلقى لي فو أقسى عقوبة ممكنة. الرحمة تجاه الخونة تولد المزيد من الخونة. إن لم نجعل منه عبرة، فقد تبدأ العقول الهائمة داخل الطائفة في التفكير بأفكار خطيرة".

طوت "تشيو مان"

مروحة تعاويذها بهدوء قبل أن تتحدث: "أعتقد أن الشيخ لو محق في شيء واحد".

مسحت القاعة بنظراتها الهادئة: "هدف العدو الحقيقي لم يكن مجرد تحرير السجناء".

التفت إليها العديد من الشيوخ.

نقرّت بالمروحة المغلقة على كفها: "كل شيء يشير إلى برج الأصل السماوي. توقيت الهجوم، طقوس الدم، اضطراب ختم البرج، وحتى سجن لي شين... كل خيط يتقارب هناك".

قالت "فو شوان": "أو ربما أرادوا الاستيلاء على طائفة تشي النقي عبر لي فو ولي شين. لو عاد لي شين، وسيطر لي فو على قاعة الوحوش، وظل قلب التشكيل فاسداً، وأطاعهم صفصاف الروح العظيم، لكانت الطائفة قد أُجبرت على الاستسلام أو الانهيار المدني".

زمجر "هان زونغ": "ربما كان إضعافنا كافياً. حتى لو فشلوا في السيطرة على الطائفة، فإن إيذاء قواتنا العليا سيجذب الذئاب من كل جانب".

أضاف شيخ آخر من "تأسيس الأساس": "ربما كانوا مأجورين أيضاً".

التفتت إليه عدة أنظار.

تابع بحذر: "قد لا ترغب الطوائف العظمى الأخرى في التحرك علناً ضدنا طالما ظل سيد الطائفة حياً. لكن استئجار نواة ذهبية شيطانية لإثارة خيانة داخلية، وكسر البرج، وإعاقة شيوخنا سيسمح لهم بإنكار تورطهم لاحقاً".

حددت عينا "لو شينغتيان": "تشه، إنهم حقاً عقبة".

كانت مجرد شكوك، لكن لا يمكن تجاهلها.

اتكأ "جي شوان"

بذقنه على يده للحظة قبل أن يتحدث: "إذن سأقوم بزيارة لكل منهم".

كانت نبرته عفوية كأنه يناقش طقس الغد: "محادثة، ربما بضعة تبادلات. يجب أن يكون قلبي السيفي قادراً على معرفة ما إذا كان أحدهم يخفي شيئاً".

تجمدت القاعة في لحظة.

ذهب "جي شوان"

مباشرة إلى الخيار النووي.

تنحنح "غو روي": "...سيد الطائفة، حين تقول 'بضعة تبادلات'، هل تشير إلى نقاش أم قتال؟"

بدا "جي شوان"

مهاناً قليلاً: "يا للوقاحة. كنت أفكر في مبارزة ودية".

انتشر تنهد جماعي في القاعة.

قرص "لو شينغتيان"

جسر أنفه: "سيد الطائفة، مع كل الاحترام، لا يوجد شيء اسمه 'مبارزة ودية' حين تكون أنت المعني. إذا دخلت طائفة نواة ذهبية أخرى حاملاً سيفك، فسيفترض نطاق النهر الأزرق بأكمله أن طائفة تشي النقي تعلن الحرب".

إذا كان حتى "لو شينغتيان"، الذي يحتقر الطوائف الأخرى أكثر من أي شخص حاضر، يحاول منعه، فالأمر بلا شك خطير.

رمش "جي شوان"، واتكأ في كرسيه، وأطلق تنهيدة: "همم. هذا يعقد الأمور".

ثم تابع: "في الوقت الحالي، افترضوا أن كل الاحتمالات تظل مفتوحة. طائفة الروح المظلمة لديها أقبح تاريخ معنا، وقصر سراب الين لديه أساليب الإسقاط، وجبل الكركي الأبيض لديه مصلحة في وادي الوحوش، ووادي النهر المحترق يستفيد إذا ضعفت طرق مناجمنا، وربما تكون هناك فصيلة شيطانية مجهولة تصطاد في الماء العكر. حتى نمسك بذيل، لا تعضوا عشوائياً".

ضم "لو شينغتيان"

يديه: "مفهوم".

نظر "جي شوان"

إلى "غو روي": "التالي. لنتحدث عن برج الأصل السماوي".

أصبح تعبير "غو روي"

أكثر صرامة: "البرج مستقر الآن، لكن كانت هناك أضرار ناجمة عن الفقدان المفاجئ للتشكيلات. وصلت طقوس لي شين إلى عمق أكبر مما توقعنا. ختم السجن، وسلطة البرج، وقلب تشكيل الطائفة، ومصفوفة المؤسسين القدامى، كلها كانت مرتبطة بطرق لم ترسمها قاعة التشكيلات الحالية بالكامل".

تسبب هذا التصريح في شعور العديد من الشيوخ بالحرج. كان برج الأصل السماوي أعظم كنز للطائفة، لكنه أيضاً أقدم لغز فيها. الجميع يعرف أنه يحمي الطائفة، ويختبر التلاميذ، ويخزن المواريث، ويقمع تهديدات مختومة معينة. قلة قليلة تعرف بالضبط كيف تعمل آلياته الأعمق.

هزت "تشيو مان"

رأسها: "حفظت سجلاتنا الإجراءات، لكن ليس المنطق وراءها".

عبست "فو شوان": "ولأن البرج عمل دون مشكلات لأجيال، لم يفكر أحد في التشكيك في تلك الإجراءات".

تبع ذلك صمت كئيب.

خفضت "يون فيفي"

بصرها: "استغل لي فو ذلك".

أومأ "غو روي"

بثقل: "إذن، وبمساعدة خارجية، وجد طريقاً عبر نقاطنا العمياء".

أصبح تعبير "جي شوان"

أكثر برودة: "إذن، الحل بسيط: نتوقف عن امتلاك نقاط عمياء".

حين قال ذلك، بقيت عيناه معلقتين بـ "غو روي".

استقام "غو روي"

في لحظة: "ستقوم قاعة التشكيلات بإعادة رسم كاملة للمصفوفات الخارجية لبرج الأصل السماوي، ووصلات السجن، والروابط مع تشكيل حماية الطائفة. أطلب الدعم من قاعة التعاويذ، وقاعة صقل الأسلحة، وقاعة التأديب".

أومأت "تشيو مان": "ستوفر قاعة التعاويذ سادة الرموز وتعويذات التسجيل".

قال "هان زونغ": "ستفحص قاعة صقل الأسلحة مراسي القطع الأثرية وعقد السلاسل في البرج".

أضاف "لو شينغتيان": "ستراجع قاعة التأديب مناوبات الحراسة، وسلطة الوصول إلى السجن، وقواعد دخول مستوى الشيوخ. لن تحمل قاعة واحدة السيطرة الكاملة مجدداً".

بدأ العديد من شيوخ "تأسيس الأساس"

في تقديم التقارير، واحداً تلو الآخر، مقدمين بيانات من مناطق معركة مختلفة: أين تأخر التشكيل، أي العقد تحولت إلى اللون الأحمر أولاً، أي الوحوش كسرت علامات التحكم، أي السجناء أطلق سراحهم بقوة خارجية، وأي التلاميذ تصرفوا بشكل مريب قبل بدء الشغب.

قاد ممارسو "قصر الأرجوان"

النقاش، بينما استمع شيوخ "تأسيس الأساس"

في صمت. وفقط حين تطرق الحديث إلى مسائل ضمن خبراتهم تحدثوا.

بعد انتهاء نقاش البرج، نقر "جي شوان"

على طاولة اليشم مجدداً: "الآن، التالي، لنتحدث عن مكافآت من أدوا أداءً جيداً".

نظر الشيوخ إلى بعضهم البعض في هذا الموضوع.

كان "لو شينغتيان"

أول من تحدث: "بدأت قاعة التأديب بالفعل في تجميع قائمة بكل من تميزوا خلال المعركة. العدد... كبير".

"جيد".

أومأ "جي شوان": "إذا تم تجاهل شخص يستحق، فاجعلوا القائمة أطول".

قبل أن يتمكن أي شخص آخر من المتابعة، ترددت سعلة خافتة في القاعة.

التفت الجميع غريزياً نحو الشيخ "شين كو".

لم ينطق وزير الخزانة المسن بكلمة واحدة بعد، لكن تعبيره بدا كأن شخصاً ما قد طعن دفتر حساباته شخصياً.

لاحظ "جي شوان"

ذلك فوراً: "الشيخ شين".

"...سيد الطائفة".

"توقف عن النظر إليّ كأنني على وشك سرقتك".

ظهرت بضع ابتسامات في القاعة بسبب فجاجة "جي شوان".

تنهد "شين كو"

بعجز قبل أن يضم أكمامه: "سيد الطائفة، عانت الخزانة من خسائر خلال الشغب. تتطلب العديد من قاعات التخزين إعادة بناء، وتعويضات المصابين لم تُحسب بعد، ويجب دعم عائلات المتوفين أيضاً، وإذا أفرغنا الخزانة بسرعة كبيرة-"

"نزف الناس دماً من أجل هذه الطائفة".

لم يكن صوت "جي شوان"

عالياً.

ومع ذلك توقف "شين كو"

عن الكلام فوراً.

لم تفارق الابتسامة الهادئة وجه "جي شوان"، لكن أحداً لم يخطئ في اعتبارها ليناً.

"إذا كان التلاميذ مستعدين للمخاطرة بحياتهم من أجل الطائفة، فلا ينبغي للطائفة أن تتردد في إنفاق ثروتها عليهم".

أمال "شين كو"

رأسه ببطء: "مفهوم".

"جيد".

اتكأ "جي شوان"

بارتياح: "صيغوا المكافآت. أحجار روحية، حبوب، نقاط مساهمة، موارد علاجية، تعويضات لعائلات الساقطين، وموارد ممارسة إضافية لأي شخص أدى فوق مستواه. كل قاعة صمدت تحصل على تقدير لائق أيضاً".

توقف للحظة قبل أن يضيف: "ساحة المطبخ أيضاً".

توقفت فرشاة "شين كو"

في منتصف الصفحة: "...ساحة المطبخ؟"

"لقد نجا الحساء".

اضطر العديد من الشيوخ إلى الكفاح للحفاظ على وجوههم جادة.

خفض "شين كو"

رأسه بتنهيدة متعبة أخرى: "إذا كان هذا ما يريده سيد الطائفة".

"جيد"، قال "جي شوان"

بجدية تامة: "أي شخص يحافظ على إطعام الطائفة خلال هذه الأوقات الصعبة يستحق التقدير".

خففت الملاحظة الخفيفة المزاج إلى حد كبير، وحتى الشيوخ الذين قضوا الاجتماع بأكمله بتعبيرات كئيبة وجدوا أنفسهم يسترخون قليلاً. بمجرد تسوية طبقات المكافآت والتعويضات وأموال إعادة البناء، وصل النقاش طبيعياً إلى الاسمين اللذين كان الجميع ينتظرونهما. شياو فان. جي نينغ. لم يُنطق بالاسمين بصوت عالٍ بعد، لكن أكثر من شيخ كان قد حول نظره بالفعل نحو مركز القاعة.

كانت "يون فيفي"

أول من نطق بهما: "أعظم المزايا الفردية بين الجيل الأصغر تعود لشياو فان وجي نينغ. بدونهما، لم أكن لأمتلك الدافع للاستمرار".

لم يختلف أحد. لم يستطيعوا. فقد أظهرت مرايا الماء الكثير.

واجه "شياو فان"

"لي شين"

مباشرة، مشترياً للطائفة الوقت الثمين الذي تحتاجه. وبمساعدة روح البرج، تغلب على الوعاء المتلبس وقطع في النهاية طقوس الدم من مصدرها.

وفي الوقت نفسه، قتل "جي نينغ"

"مي لونغ"، أحد أقوى مقاتلي العدو، مانعاً المزيد من الخسائر.

وطوال المعركة، حول مراراً مواقف مستحيلة إلى انتصارات ولعب دوراً حاسماً في دعم "شياو فان"

حتى كُسرت الطقوس.

داعب "هان زونغ"

لحيته، ووجهه الصارم عادة يحمل لمحة نادرة من الرضا.

مقارنة بتلميذه الثرثار، "هي شو"، كان رجلاً قليل الكلام: "أنتجت الطائفة تلميذين رائعين".

ضحك "جي شوان": "بالفعل. نظرت في سجلاتهما في برج الأصل السماوي".

هز رأسه بابتسامة مسلية: "التفكير في أنهما تجاوزا حتى رقمي القياسي. هذا ليس شيئاً تراه كل يوم".

انحنت عينا "فو شوان"

قليلاً: "أحدهما هو تلميذ حفيدي. لذا، من الطبيعي أن يتألقا".

نظر إليها العديد من الشيوخ.

ظلت ابتسامة "فو شوان"

لطيفة: "لذا أنصح الجميع بالتحدث بحذر".

ضحك "جي شوان".

رفع "لو شينغتيان"

رقاقة يشم: "لقد حققنا في خلفياتهما مجدداً. دخل شياو فان الطائفة بجذر روحي معيب، وعانى من قمع عدة فصائل، لكنه نجا مراراً من مواجهات خطيرة وأظهر نمواً قتالياً غير عادي. لديه روابط وثيقة مع شياو تشينغ، التي هي نفسها عبقرية في تأسيس الأساس. أداؤه الأخير يشير إلى أنه حصل على فرصة كبيرة، خاصة بالنظر إلى عدد فنون القتال من الدرجة الأرضية التي عرضها".

لم يبدُ أحد متفاجئاً.

بعد ما رأوه، فإن التظاهر بأن "شياو فان"

عادي سيكون إهانة لذكاء الجميع.

عبس شيخ قديم من "تأسيس الأساس"

قليلاً: "تقنيات الدرجة الأرضية ليست كرنباً على جانب الطريق. حتى التلاميذ المباشرون قد لا يمتلكون الكثير. قبضة تحطيم السماء، فن الحركة ذلك، طريقته في صقل الجسد، تقنية المرونة... يمكن تفسير واحدة أو اثنتين بالحظ، لكن هذا العدد؟"

أضاف شيخ آخر بصوت أخفض: "هناك أيضاً مسألة برج الأصل السماوي. قالت روح البرج إن بعض الأختام الداخلية يجب استبدالها، وأن كرة الأصل السماوي لن تُنتج بعد الآن في المستقبل المنظور. مثل هذا التغيير لا يمكن أن يكون صغيراً".

في اللحظة التي ظهرت فيها تلك الكلمات، أصبحت القاعة أكثر هدوءاً. كانت كرة الأصل السماوي واحدة من أهم الأشياء وأكثرها فائدة للتلاميذ. إذا كان البرج لن ينتجها بعد الآن، فقد تغير شيء أساسي داخل البرج.

أخيراً لم يستطع "غو روي"

إلا أن يسأل: "سيد الطائفة، اغفر جرأة هذا العجوز، لكن هل يمكن أن يكون شياو فان قد حصل على إرث مرتبط بذلك التغيير؟"

لطالما كانت التشكيلات والأختام متشابكة بشكل وثيق.

كـ ممارس في "قصر الأرجوان"

قضى حياته في متابعة "داو التشكيلات"، لطالما تمنى "غو روي"

دراسة أختام البرج القديمة. لسوء الحظ، لم يُمنح الفرصة أبداً.

نظر العديد من الشيوخ نحو "جي شوان".

كان "شياو فان"

قد وقف في مركز الطقوس النهائية.

دخل أعمق سجن، وواجه "لي شين"

مباشرة، وجذب تدخل روح البرج الشخصي. الآن، في أعقاب ذلك، تطلب برج الأصل السماوي استبدال أختامه الداخلية، وستتوقف كرة الأصل السماوي عن الوجود.

خفض "غو روي"

صوته أكثر: "هذا العجوز لا يقصد اتهام الصبي. إنه فقط أن برج الأصل السماوي لم يتفاعل قط بهذه الطريقة في التاريخ المسجل. إذا أُخذ شيء ما، أو وُرث، أو نُقل..."

قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه، ضحك "جي شوان".

لم يكن الصوت ساخراً بالضبط، لكنه حمل قدراً كافياً من التسلية ليدرك العديد من الشيوخ فوراً أنهم ربما كانوا يفكرون في الاتجاه الخاطئ.

"أُخذ؟"

اتكأ "جي شوان"

في كرسيه، ويد واحدة تستريح بكسل بالقرب من سيفه: "الشيخ غو، تجعل الأمر يبدو كأن برج الأصل السماوي كشك تاجر، وأن شياو فان دخل، وأشار إلى أفضل كنز، وحمله بعيداً".

تصلب تعبير "غو روي"

قليلاً.

ابتسم "جي شوان": "البرج أقدم منا جميعاً مجتمعين. قد تتصرف روحه بطفولية أحياناً، لكن البرج نفسه ليس غبياً. إذا كانت الأختام تحتاج إلى استبدال، فهذا يعني أن البرج استخدم شيئاً كان يخزنه لفترة طويلة. إذا كانت كرة الأصل السماوي لن تُنتج بعد الآن، فهذا يعني أن ثمن إصلاح الموقف كان باهظاً".

تحركت عينا "مو تشن"

الغائمتان بخفوت: "يقصد سيد الطائفة أن البرج ربما استهلك كرة الأصل السماوي لقمع أو حل مسألة لي شين؟"

قال "جي شوان": "على الأرجح. أو لتثبيت أي شيء ألحق لي شين به الضرر. أو لمنع الطقوس من تمزيق سلطة البرج العميقة. أو لمساعدة هذين المشاغبين على النجاة من شيء لم يكن لديهما عمل في النجاة منه. هناك العديد من الاحتمالات".

نقر على غمد سيفه مرة واحدة: "لكن هذا لا يعني أن شياو فان حصل على الإرث السري".

تردد شيخ آخر: "إذن الشائعات المتعلقة بالإرث الخامس..."

ضحك "جي شوان"

مجدداً: "الإرث الخامس؟"

نظر حول القاعة كأن الأمر برمته يصبح أكثر تسلية مع كل لحظة: "أنتم حقاً تجرؤون على التفكير بشكل كبير".

ساد الصمت في القاعة.

ظلت ابتسامة "جي شوان"، لكن عينيه حددتا قليلاً: "المؤسس نفسه لم يستوعب ذلك الإرث بالكامل. في أقصى حد، لمس عتبته وترك خلفه سجلات لما رآه. ذلك الشيء لم تخلقه طائفة تشي النقي حقاً، ولا يمكن المطالبة به بسهولة. إنه مدفون في أعماق برج الأصل السماوي، وما إذا كان سيظهر لم يكن يوماً شيئاً يمكن للطائفة أن تقرره".

حبس العديد من الشيوخ أنفاسهم.

تابع "جي شوان": "حين دخلت البرج آنذاك، تسلقت أعلى من أي شخص آخر في جيلي، وحتى أنا لم أُمنح أدنى فرصة لإلقاء نظرة عليه. أوضح البرج ببساطة أنني غير مؤهل".

لم يتحدث أحد. حمل ذلك التصريح وزناً أكبر من أي تفسير.

إذا كان حتى "جي شوان"، أعظم عبقري أنتجته طائفة "تشي النقي"

منذ أجيال، لم يُسمح له قط بإلقاء نظرة عليه، فإن الادعاء بأن "شياو فان"

حصل بطريقة ما على الإرث هو بالفعل مبالغة.

نظر "جي شوان"

نحو "غو روي": "لذا إذا ظن أي منكم أن تلميذ تكثيف تشي تعثر ببساطة في أعمق سر لبرج الأصل السماوي وخرج بالإرث الذي لم يتقنه المؤسس نفسه حقاً، فعليّ أن أسأل عما إذا كنتم تعتقدون أن البرج غير كفء، أم تعتقدون أنني أنا كذلك".

ضم "غو روي"

يديه فوراً: "تحدث هذا العجوز بتهور".

لوح "جي شوان"

بيده رافضاً: "كنت تطرح سؤالاً فقط. هذا ما وجد هذا المجلس من أجله".

ابتسم بخفوت قبل أن يضيف: "فقط لا تدعوا السؤال يصبح إشاعة. تلك أصعب بكثير في إعادتها إلى حيث تنتمي".

خفض "غو روي"

رأسه: "يفهم هذا العجوز".

ابتسمت "فو شوان"

بلطف: "سيد الطائفة محق. مواريث البرج العميقة لم تنتمِ يوماً للطائفة بالمعنى العادي. لو كان من الممكن أخذها بهذه السهولة، لما انتظرت طائفة تشي النقي حتى الآن".

أومأ "مو تشن"

ببطء: "إذن لا يمكننا القول إلا أن شياو فان ربما استفاد من تدخل البرج، لا أنه حصل على الإرث نفسه".

قال "جي شوان": "صحيح. من الواضح أن الصبي حصل على شيء ما، أو كان يمتلك بالفعل شيئاً غير عادي قبل الدخول. هذا واضح. وضعه غريب جداً. لكن الفرصة ليست جريمة".

تردد شيخ قبل أن يقول: "سيد الطائفة، الفرصة نفسها ليست المشكلة. القلق هو ما إذا كانت تلك الفرصة تحمل خطراً خفياً. العديد من المواريث الشيطانية تمنح أيضاً قوة سريعة".

بدا أن درجة الحرارة في القاعة انخفضت.

تلاشت ابتسامة "جي شوان"

الكسولة قليلاً: "اختر كلماتك التالية بحذر".

تصلب وجه الشيخ.

نظر "جي شوان"

حول القاعة، مرسلاً نظراته على كل شخص جالس هناك.

"قاتل شياو فان لي شين بينما كان بقية الطائفة لا يزالون يحاولون فهم ما يحدث. دخل أعمق سجن حين كان شيوخ تأسيس الأساس سيترددون. وقف أمام روح قديمة متبقية وساعد في كسر طقوس كان يمكن أن تدمر هذه الطائفة من الداخل".

ظل صوته هادئاً، لكن الحدة تحته جعلت العديد من الشيوخ يخفضون أعينهم.

"لقد أظهر الشجاعة والولاء. أظهر الاستعداد للنزف من أجل الطائفة. حتى تظهر أدلة حقيقية على الخيانة أو الفساد، لن يلقي أحد في هذه القاعة الشكوك عليه لمجرد أنه ربما حظي ببعض الفرص".

ضم الشيخ الذي تحدث يديه سريعاً: "أسأت التعبير".

قال "جي شوان": "فعلت".

انحنى الشيخ بعمق أكبر.

نظر "لو شينغتيان"

مجدداً إلى رقاقة اليشم: "إذن موقفنا تجاه شياو فان هو الحماية، والمكافأة، والمراقبة دون اتهام؟"

قال "جي شوان": "صحيح. لا تنقبوا في فرصته ما لم يعرضها هو بنفسه، لا تجبروه على شرح كل تقنية يمتلكها، ولا تدعوا الحمقى الجشعين يقتربون منه بذريعة القلق. إذا كان قد ورث ثروة، فتلك الثروة تنتمي الآن لتلميذ أثبت بالفعل أنه مستعد لحماية طائفة تشي النقي".

حددت عيناه: "وإذا حاول أي شخص معاملته كصندوق كنز ماشٍ، فأرسلوه إليّ".

فهمت القاعة. لم يكن ذلك اقتراحاً.

اتكأ "جي شوان"

مجدداً وأضاف، بغير اكتراث تقريباً: "إلى جانب ذلك، لطالما اعتمدت الطائفة على عثور التلاميذ على فرص خارج نطاق سيطرتنا. البعض يجد كهوفاً قديمة، والبعض يرث نصوصاً مكسورة، والبعض يتعثر في سلالات وحوش، والبعض يشتري كتيبات مريبة من أكشاك الطرق ويحقق نجاحاً كبيراً. إذا كان أول شيء نفعله حين ينهض تلميذ هو استجوابه كمجرم، فإننا نستحق خسارة كل عبقري يظهر تحت سقفنا".

أومأت "فو شوان"

برأسها: "قرار حكيم".

أطلق "هان زونغ"

شخيراً: "صحيح".

أومأ العديد من الشيوخ رغم أنفسهم.

نظر "جي شوان"

حول القاعة برضا: "أرأيتم؟ أنا معقول".

كاد أكثر من شيخ يفتح فمه للاعتراض. معقول؟

لقد كان الشخص الأكثر عدم معقولية في طائفة "تشي النقي"

بأكملها دائماً هو "جي شوان".

لم تكن هناك أبداً منافسة حقيقية على ذلك اللقب.

اختار "لو شينغتيان"

مسار العمل الأكثر حكمة وتابع كأن شيئاً لم يكن: "التلميذ التالي هو جي نينغ".

خفض بصره إلى رقاقة اليشم: "على عكس شياو فان، كان صعوده تدريجياً. بدأ كتلميذ زراعة روحية، وتميز لاحقاً في مسابقة الطائفة الخارجية، وأظهر موهبة استثنائية في فنون التعاويذ، وقُبل في النهاية كتلميذ مباشر لـ لينغ شين. حتى الآن، أظهر كفاءة في الزراعة الروحية، وتقنيات التعاويذ، وفنون القتال، والخيمياء، والرماية، والرمح".

طقطق "هان زونغ"

بلسانه: "هذا عدد كبير جداً من المسارات لمشاغب في تكثيف التشي. إذا تشتت نفسك بهذا القدر، فلن تتقن أياً منها".

ردت "فو شوان": "سيكون هذا النقد عادلاً لو كان مجرد هاوٍ".

التقطت كوب الشاي بنعمة غير مستعجلة: "إنه ليس كذلك".

كان لا بد أن تأتي عادة "لينغ شين"

في حماية تلاميذها من مكان ما.

وبصفتها معلمتها، كان لدى "فو شوان"

بالطبع كل النية للدفاع عن تلميذ حفيدتها.

"همم؟"

فتحت "تشيو مان"

رقاقة يشم أخرى، وارتفع حاجباها قليلاً: "لقد ابتكر أيضاً عدة أطباق روحية وكتب كتاباً".

نظر "جي شوان"

بفضول حقيقي: "كتاباً؟"

أصبح تعبير "تشيو مان"

متضارباً بشكل غريب: "رواية مسلسلة نُشرت تحت اسم مستعار. لها عنوان ومقدمة... مشكوك فيهما، لكن مبيعاتها كانت قوية بشكل استثنائي بين التلاميذ الخارجيين، وتلاميذ الخدمة، وحتى العديد من التلاميذ الداخليين".

التفتت "فو شوان"

ببطء نحوها، مع شعور لا يمكن تفسيره بالنذير يرتفع في قلبها: "ما مدى كونها مشكوكاً فيها؟"

سعلت "تشيو مان"

في قبضتها: "هناك تشابكات رومانسية، ودراما ممارسة، وانتقام، و..."

خفضت رقاقة اليشم للحظة: "...مشاهد معينة موحية تظل ضمن حدود اللياقة".

نظر أحد شيوخ "تأسيس الأساس"

بعيداً بتوجس. وتظاهر آخر بدراسة الخريطة.

أغمضت "فو شوان"

عينيها برفق.

"لينغ شين"...

أي نوع من التلاميذ قبلتِ؟

أما "جي شوان"، فلم يعد ينظر إلى "تشيو مان".

كانت عيناه قد تجولتا إلى كومة التقارير المتزايدة عن "جي نينغ"، وأصبحت الابتسامة على وجهه مسلية بشكل متزايد.

"مثير للاهتمام".

نقر على الكومة بخفة بإصبعه: "هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها شخصاً موهوباً جداً في أشياء كثيرة خارج الممارسة. بالتأكيد نوع من العبقرية لم أره من قبل".

سخر "هان زونغ": "تجعل الأمر يبدو كفضيلة".

كان يحب الأشخاص ذوي العقلية الواحدة الذين يركزون على إتقان حرفة أولاً.

لم يكن يؤمن بـ "جاك لكل المهن، سيد لكل شيء".

"لماذا لا تكون؟"

بدا "جي شوان"

محتاراً حقاً: "الممارسة مهمة، لكن ممارساً يمكنه ابتكار أشياء أندر بكثير ممن يصبح أقوى فحسب".

اتكأ بارتياح، ولا يزال يبتسم: "القوة تموت مع صاحبها. تقنية، وصفة، تشكيل، قصة- تلك يمكن أن تعيش لأجيال. أود القول إنها موهبة تستحق التشجيع".

"حسناً"، قالت "فو شوان"، واضعة كوب الشاي: "بعيداً عن الإنجازات الأدبية غير التقليدية لتلميذ حفيدتي، أعتقد أن موهبته ومساهماته كافية لتبرير ترقيته إلى تلميذ جوهري".

ضم "هان زونغ"

ذراعيه: "أنا لا أوافق. إنجازاتهما تستحق مكافآت سخية، لكن وضع التلميذ الجوهري مسألة أخرى. لا يزالان في المرحلة المتوسطة من تكثيف التشي. الممارس الذي لم يصل حتى إلى تأسيس الأساس ليس مؤهلاً لهذا المنصب".

قبل أن تتمكن "فو شوان"

من الرد، هز "غو روي"

رأسه ببطء: "قلقي مختلف".

ظلت عيناه الضريرتان ثابتتين للأمام بينما كانت علامات التشكيل تدور بخفوت حول حدقتيه: "يحصل التلاميذ الجوهريون على أرقى المواريث، والتوجيه الشخصي من الشيوخ، والأولوية في موارد الطائفة. كل تلميذ جوهري إضافي يعني توزيع تلك الموارد بشكل أرق. إذا كسرنا السابقة اليوم، فسيكون لكل قاعة سبب للمطالبة بنفس الشيء غداً".

ابتسمت "فو شوان"

بلطف، رغم أن كل الحاضرين عرفوا تلك الابتسامة جيداً ليشعروا بصداع قادم: "إذن لا تجعلوا هذا سابقة، بل استثناء"، تابعت بهدوء: "كم تلميذ تكثيف تشي قتل ممارس قصر أرجوان؟ كم منهم ساعد في إنقاذ الطائفة من الدمار؟ إذا أنجز تلميذ آخر نفس الشيء، فسأدعم بكل سرور ترقيته أيضاً".

عبس "هان زونغ": "هذا لا يغير ممارستهما. في نهاية اليوم، هما مجرد تلميذي تكثيف تشي في المرحلة المتوسطة".

أجابت "فو شوان"

وهي تقابل نظراته دون أدنى تراجع: "لا، إنها تغير القيمة التي أثبتا بالفعل امتلاكهما لها. ستلحق ممارستهما طبيعياً مع الوقت".

مسحت القاعة بنظراتها: "هل أحتاج لتذكير الجميع بأن كلاً منهما كسر رقم سيد الطائفة القياسي في برج الأصل السماوي؟ وأن تلميذ حفيدتي أنتج أول ضوء أرجواني ذهبي شوهد على الإطلاق خلال التجربة الرابعة؟"

لم يفندها أحد. كانت حقائق ببساطة.

فتحت "تشيو مان"

مروحة تعاويذها بنقرة ناعمة: "من وجهة نظر موضوعية، لدى الشيخ فو وجهة نظر".

خفضت بصرها إلى رقاقات اليشم في يديها: "لا جي نينغ ولا شياو فان يناسبان أي سابقة نمتلكها. مقارنتهما بالتلاميذ العاديين هو بالفعل مقياس غير دقيق".

نظرت "فو شوان"

إلى "تشيو مان"

بدهشة قبل أن تفهم فوراً الزاوية التي تتخذها.

تابعت "تشيو مان"

بهدوء: "ومع ذلك، هذا تحديداً هو السبب في عدم إمكانية اتخاذ القرار بخفة".

نقرّت مروحتها بخفة على كومة التقارير: "لا يتم اختيار التلاميذ الجوهريين بالمزايا وحدها. كل ترقية تُوزن مقابل مستقبل الطائفة. ممارستهما، ومزاجهما، وقلب الداو، والتوافق مع القاعة، وتخصيص الموارد، وحتى التوازن بين القاعات المختلفة، كلها تؤخذ في الاعتبار".

نظرت حول المجلس: "تحصل كل قاعة على حفنة فقط من التلاميذ الجوهريين في الجيل. تلك المناصب محدودة عمداً. كل تعيين جديد يعني أن تلميذاً آخر ينتظر لفترة أطول، وأن إرثاً آخر يتغير أصحابه، وأن خطط شيخ آخر يجب إعادة ترتيبها".

أومأ "غو روي"

ببطء: "بالضبط. التلميذ الجوهري ليس مجرد لقب فخري. إنه التزام من الطائفة بأكملها".

ابتسمت "فو شوان"

بلطف: "ربما يجب على قاعة الخيمياء أيضاً البدء في تقييم من يستحق حقاً حبوبها عالية الجودة. الموارد، في النهاية، محدودة".

اضطرت "فو شوان"

للجوء إلى هذا؛ وإلا فلن يدعها هؤلاء العجائز يأخذون زمام المبادرة على الإطلاق.

"حسناً، توقفوا عن الجدال كالأطفال".

لوح "جي شوان"

بيده: "الموهبة موهبة، والمزايا مزايا، لكن وضع التلميذ الجوهري مسألة أخرى. جذورهما الروحية لا تزال ناقصة، لذا دعوا أسسهما تقرر ذلك. إذا استطاع كلاهما تشكيل أسس عالية الجودة، فليتم ترقيتهما حينها. لا حاجة لفرض اللقب عليهما الآن".

تشه.

طقطقت "فو شوان"

بلسانها مسموعاً عند ذلك.

عرفت أنها لا تستطيع الضغط في هذه المسألة إلا بمجرد وصول تلميذ حفيدتها إلى "تأسيس الأساس": "لو كان ذلك العجوز لونغ شياو هنا فقط، لما اضطررت للجدال ضد كل هؤلاء بمفردي. أين هو حتى؟ ألا يهتم بتلميذه شياو فان؟"

"..."

للحظة، صمت الجميع؛

عرفوا جميعاً أي نوع من الرجال هو "لونغ شياو"، لكن المشكلة كانت أنه خاص جداً، لذا لم يستطيعوا فعل الكثير حياله.

قال "لو شينغتيان": "أرسلته في مهمة".

حتى الآن، كان راضياً بترك شيوخ "قصر الأرجوان"

الآخرين يجادلون بينما يقرأ سجلات التلميذين.

"حسناً، هذا كل شيء إذن".

أومأ "جي شوان": "لكن يجب مكافأتهما".

شعر "شين كو"، وزير الخزانة، فجأة بقلبه يضيق.

نظر "جي شوان"

مباشرة إليه: "ارفع إعانتهما الشهرية. امنحهما حبوب ممارسة ذات علامة نجمية مناسبة لمرحلتهما ودعم صقل الجسد".

أومأت "فو شوان"

بموافقة، بينما شحب تعبير "شين كو".

تابع "جي شوان": "حسن كثافة التشي الروحية في فناءيهما. ضع تشكيلات تجميع من الدرجة المتوسطة تحت كلا المسكنين".

شحب وجه "شين كو"

أكثر.

"أيضاً"، قال "جي شوان": "يمكن لكل منهما اختيار تقنية واحدة يريدها من جناح النصوص".

استطاع "شين كو"

قبول ذلك. حسناً، فقط أخوه الذي يعمل في جناح النصوص ربما سيكون منزعجاً من ذلك.

لكن "جي شوان"

لم ينتهِ بعد.

"أخيراً، امنحهما دخولاً إلى بركة تلطيف الروح في المرة القادمة التي تفتح فيها".

هذه المرة، تفاعلت القاعة حقاً.

كانت "بركة تلطيف الروح"

واحدة من كنوز طائفة "تشي النقي".

كانت أرض ممارسة محجوزة فقط لأكثر التلاميذ تميزاً. مياهها الروحية تغذي الجسد، وتلطف المسارات، وتصقل الدانتيان، وحتى تقوي الأساس الروحي للفرد. كل جلسة تستهلك قدراً هائلاً من الموارد الروحية، مما يجعل كل فرصة ثمينة بشكل غير عادي.

"سيد الطائفة!"

تحدث عدة شيوخ في وقت واحد تقريباً.

"بركة تلطيف الروح محجوزة لأفضل تلميذ طائفة داخلي!"

"وهي تفتح مرة واحدة فقط كل ثلاث سنوات. الموارد وحدها-"

"لا يزالان في مرحلة تكثيف التشي المتوسطة!"

"ماذا سيحدث حين يسمع تلاميذ الطائفة الداخليون الآخرون عن هذا؟"

انتشرت الاعتراضات بسرعة في القاعة، مع انضمام حتى عدة شيوخ ظلوا صامتين حتى الآن.

ظل تعبير "جي شوان"

دون تغيير بينما مسح القاعة بنظرة: "هذا يكفي".

مات النقاش فوراً تقريباً بينما تحركت عيناه من شيخ إلى آخر.

"وقف تلميذا تكثيف تشي في مركز مؤامرة قصر أرجوان، وعطلا طقوس إحياء لي شين، وهزما أعداء أبعد بكثير من نطاقهما، واشتريا وقتاً كافياً لطائفة تشي النقي للنجاة من أكبر أزمة واجهتها منذ عقود".

ظلت نبرته مسترخية كعادتها، ومع ذلك جعل ذلك الكلمات تحمل وزناً أكبر.

"وها أنتم، تجادلون حول السوابق، وتوازنون الموارد، وتحصون كم مرة قد يدخل أحدهم بركة تلطيف الروح".

أطلق تنهيدة خافتة وهز رأسه: "إذا كانت الطائفة لا تستطيع مكافأة التلاميذ الذين ينقذونها بشكل صحيح لأن الجميع مشغولون جداً بحماية نصيبهم، فربما لم يكن لي فو الشيء الفاسد الوحيد الذي كشفه هذا التمرد".

ضربت الكلمات القاعة كمطرقة.

"حسناً، انتهى هذا الاجتماع".

... بينما تفرق المجلس تدريجياً، انزلقت كراسي اليشم واحداً تلو الآخر.

عاد شيوخ "قصر الأرجوان"

إلى قاعاتهم، وجمع شيوخ "تأسيس الأساس"

تقاريرهم، ولم يمضِ وقت طويل حتى بقيت حفنة من الشخصيات داخل القاعة الكبرى.

كان "لو شينغتيان"

من بين أوائل المغادرين.

"شينغتيان".

توقفت خطواته.

التفت ليجد "جي شوان"

لا يزال جالساً في صدر القاعة، وذراع واحدة تستريح بكسل على الكرسي.

"ما الأمر، سيد الطائفة؟"

درس "جي شوان"

وجهه للحظة طويلة قبل أن يبتسم بخفوت: "أعرفك منذ أكثر من مئة عام. كلما أصبحت متحمساً لقتل شخص ما، فأنت عادة تخفي شيئاً".

لم يتغير تعبير "لو شينغتيان": "لا أعرف ما يقصده سيد الطائفة".

"همم".

اتكأ "جي شوان"

بذقنه على يده: "كنت مهتماً بشكل غير عادي بهذه القضية. أكثر مما يبرره التأديب وحده".

لأول مرة، ومض شيء خلف عيني "لو شينغتيان"

قبل أن يختفي بالسرعة نفسها.

لكن بدلاً من الإجابة، ضم يديه: "سيقوم هذا العجوز بجعل قاعة التأديب تنشر بضع قصص مختلفة حول فرصة شياو فان. كلما كان الماء أكثر عكارة، قل عدد الأشخاص الذين سيفكرون في النظر تحته".

رمش "جي شوان"

مرة واحدة عند التغيير المفاجئ في الموضوع: "همم؟"

"لا يزال هناك سجناء ينتظرون الاستجواب. إذا لم يكن لدى سيد الطائفة أوامر أخرى، فسيغادر هذا العجوز".

دون انتظار رد، استدار "لو شينغتيان"

ومشى بعيداً.

راقب "جي شوان"

شخصيته المبتعدة للحظة طويلة قبل أن يطلق تنهيدة عاجزة: "هذه الطائفة حقاً لديها الكثير من العجائز المزعجين".

... في أعماق قاعة التأديب، كانت ممرات السجن قد أفرغت منذ فترة طويلة، ولم يترك سوى قطرات الماء الثابتة والنبض العرضي للتشكيلات المدفونة داخل الحجر.

انتظر شيخ مسن من "تأسيس الأساس"

بجانب إحدى الزنازين المختومة.

"الشيخ لو".

توقف "لو شينغتيان"

أمامه: "مو شي".

لو كانت "لينغ شين"

أو أي من الآخرين موجودين، لعرفوا فوراً الشيخ "مو"

كرجل الذي حبسهم داخل المبنى مع "تشو تشن"

خلال التمرد.

خفض "مو شي"

صوته: "سار دوري حسب الخطة. لا أحد يشك بي".

أومأ "لو شينغتيان"

بإيماءة صغيرة: "جيد. حافظ على ذلك".

"هل يجب أن نستمر؟"

"لا".

جاءت إجابته دون تردد: "ستراقب الطائفة نفسها بشكل أقرب من أي وقت مضى بعد اليوم. لا تعطِ أحداً سبباً للنظر في اتجاهك".

أومأ "مو شي"، لكن "لو شينغتيان"

تابع قبل أن يتمكن من الرد: "هناك استثناء. الشخص الذي اتصل بك قبل التمرد، الذي ادعى تمثيل الممارسين الشيطانيين. حاول الوصول إليه مجدداً".

تغير تعبير "مو شي"

قليلاً: "تريد مني الاستمرار في العمل كجاسوس لهم؟"

"إذا كانوا لا يزالون يعتقدون أنك مفيد، فليكن".

ظل صوت "لو شينغتيان"

هادئاً: "لا تلاحقهم بلهفة، ولا تعطهم أي شيء لا يمكننا تحمل خسارته. أريد فقط معرفة ما إذا كانوا سيتصلون بك مجدداً وماذا سيطلبون".

فكر "مو شي"

في هذا قبل أن يومئ: "مفهوم".

حول "لو شينغتيان"

انتباهه نحو أعمق جزء من السجن، حيث غطت حواجز التشكيل مداخل صفوف الزنازين. بعضها فارغ الآن. والبعض الآخر حمل السجناء الناجين الذين شاركوا في التمرد.

تابع "مو شي"

نظراته.

بعد لحظة، طرح أخيراً السؤال الذي كان يؤرقه منذ بعض الوقت: "الشيخ لو، متى شككت أول مرة في لي فو؟ لم يكن هناك أي دليل حين أمرتني بمراقبته".

"لم تكن هناك حاجة لوجود دليل كافٍ لمراقبته".

شبك "لو شينغتيان"

يديه خلف ظهره: "قضيت ما يقرب من ثلاثمئة عام في التعامل مع المجرمين. معظمهم يكذب حين يخاف، والبعض يتوب في النهاية، والقليل ببساطة يتعلم الانتظار".

لقد لاحظ التغييرات في "لي فو"

قبل وقت طويل من وجود سبب لأي شخص آخر للاهتمام.

بدأ سيد قاعة الوحوش في زيارة السجن أكثر مما يلزم، وطرح أسئلة حول ختم "لي شين"، والتشكيلات المحيطة بزنزانته، وحتى مناوبات الحراس.

لم يكن أي من ذلك كافياً لاتهام شيخ قصر أرجوان أكبر بالخيانة، لكنه كان كافياً لـ "لو شينغتيان"

ليبدأ في الاستعداد.

"لذا جعلتني أراقبه".

فهم "مو شي"

مدى بعد نظر "لو شينغتيان".

"والاستعداد لاحتمالية أنني كنت محقاً".

صمت "مو شي".

امتد ذلك الاستعداد إلى ما هو أبعد من "لي فو"

نفسه.

قبل أشهر من التمرد، كان "لو شينغتيان"

قد غير بهدوء مسارات الدوريات حول عدة مواقع مهمة، وعزز تشكيلات الطوارئ بذريعة الصيانة الروتينية، ووضع ممارسي قاعة التأديب الموثوق بهم حيث يمكنهم الاستجابة بسرعة إذا حدث شيء.

لم يعرف أبداً بالضبط ما كان ينوي "لي فو"

فعله، لذا فقد استعد لعدة احتمالات بدلاً من ذلك. كان ذلك أحد أسباب بقاء خسائر التلاميذ منخفضة جداً.

لقد فاجأ التمرد معظم الطائفة، نعم، لكنه لم يجد "لو شينغتيان"

غير مستعد تماماً. للحظة، لم يتحدث أي من الرجلين.

ثم نظر "مو شي"

نحو إحدى الزنازين الفارغة في عمق السجن: "مات لي شين أخيراً".

أظلمت عينا "لو شينغتيان"

وهو يتذكر الماضي: "حين تمرد لي شين قبل عقود، مات حبيبي وهو يقود أحد الفرق المرسلة لاعتراضه"، قال "لو شينغتيان"

أخيراً: "لم يعرف أحد عن علاقتنا. لطالما أبقيناها خاصة".

تغير تعبير "مو شي".

لقد خدم تحت "لو شينغتيان"

لسنوات، ومع ذلك كانت هذه هي المرة الأولى التي يسمع فيها أي شيء من هذا.

"في ذلك الوقت، كنت فقط في تأسيس الأساس. لم أكن قوياً بما يكفي لقتله بنفسي".

شد "لو شينغتيان"

يديه ببطء خلف ظهره: "لاحقاً، حين قرر المجلس العفو عن حياة لي شين، أطعت. كان قرار الطائفة، ولطالما أيدت قوانينها".

ظلت نظراته على الزنزانة الفارغة: "لكنني لم أتفق مع ذلك أبداً".

لعقود، ظل "لي شين"

هنا بالأسفل، محمياً بقوانين الطائفة التي خانها.

ثم جاء "لي فو"

من أجله، وأثبتت كل الصبر والاحتياطات والشكوك التي راكمها "لو شينغتيان على مر السنين أنها مبررة أخيراً. "طالما ظل أشخاص مثله أحياء، فهناك دائماً فرصة أخرى لحدوث خطأ ما"، قال "لو شينغتيان" بهدوء: "لذا غيرت ما أستطيع". فهم "مو شي". السجين الذي بقي داخل زنزانته كان محمياً بقانون الطائفة. لا يمكن إعدامه ببساطة لأن "لو شينغتيان" اعتقد أن المجلس ارتكب خطأً قبل عقود. أما السجين الهارب فكان مسألة أخرى تماماً. لقد قضى "لو شينغتيان" ببساطة سنوات في التأكد من أنه إذا اختار "لي شين" يوماً عبور ذلك الخط مجدداً، فلن تكون هناك جلسة استماع ثانية للمجلس ولا فرصة ثانية. والآن مات "لي شين". وقف "لو شينغتيان" أمام الزنزانة الفارغة لعدة ثوانٍ قبل أن يستدير أخيراً. لم يكن هناك رضا على وجهه، لكن شيئاً كان قد علق في عينيه لعقود قد اختفى أخيراً. "استمر كما كنت"، قال لـ "مو شي": "إذا اتصلوا بك، أريد معرفة ذلك قبل أي شخص آخر". "نعم، الشيخ لو". مشى "لو شينغتيان" عائداً نحو السلالم. خلفه، بقي "مو شي" بجانب الزنازين، يراقب شخصية الرجل العجوز المبتعدة بفهم جديد لسبب تسمية الناس له بـ "الآشور ذو الوجه الحجري". لقد قضى "لو شينغتيان" عقوداً في التأكد من أن طائفة "تشي النقي" لن تدفع ثمن الخطأ نفسه مرتين. مهما كان الثمن. ... أعلام مكسورة ملقاة نصف مدفونة في الوحل، سيوف محطمة بارزة من الأرض، وجداول رقيقة من الدم المخفف تلتف عبر الحجر المتصدع. في المركز وقفت امرأة بأثواب توقفت منذ زمن طويل عن كونها بيضاء، شعرها منسدل، يد واحدة تقبض على سيف، والأخرى معلقة بلا فائدة بجانبها. كانت طاقتها الروحية تومض بضعف لدرجة أنها بدت وكأنها تقف على حافة الموت. مقابلها وقف رجل عجوز بأثواب ذهبية داكنة. حامت عجلة ذهبية من الضوء الروحي خلفه، ضاغطة على ساحة المعركة مثل ثقل جبل. نظر إلى بوابة الطائفة المدمرة، ثم إلى اللوحة المكسورة الملقاة في الوحل، وضحك بخفوت: "إذن هذا كل ما تبقى من طائفة سيف النهر الخريفي؟"

كان صوته هادئاً وراضياً: "سيدك ميت. شيوخك موتى. تلاميذك موتى. الإرث الذي أخاف الكثير من الناس ينتهي هنا، مع امرأة تحتضر".

لم تقل شيئاً. وقفت في المطر، سيفها منخفض، والدم يقطر من طرفه في الوحل.

بدا صمتها يزعجه أكثر مما كانت ستفعله التحدي: "حسناً، إذا كنتِ لا تريدين قول أي كلمات أخيرة، فهذا جيد أيضاً. حان وقت موتك".

برد تعبير الرجل العجوز، وسقط نصل من الضوء المكثف من العجلة فوقه، عريض بما يكفي لشقها والتلة خلفها إلى نصفين. نظرت المرأة فقط إلى الخراب بعيون فارغة. تغير المطر أولاً. تمددت القطرات إلى خيوط فضية. تباطأ الدم على سيفها المكسور في منتصف النصل. حتى العجلة الذهبية خلفه دارت بجزء من الثانية أبطأ مما كانت عليه من قبل.

تغير وجهه: "لا ينبغي أن يكون ذلك هناك"، همس: "كـ-كيف؟"

وقفت. النصل الذي لا يزال يهبط عليها وصل ببساطة متأخراً، كأن اللحظة التي كانت تهدف لقتلها قد دُفعت جانباً بشيء أقدم من القوة. بدأ سيفها يتوهج، خافتاً وشاحباً، على عكس أي شيء رآه نصل يفعله من قبل.

تراجع الرجل العجوز: "أيتها المجنونة".

لأول مرة، كان هناك خوف في صوته: "أكملتِها حقاً؟ دُمر نص طائفتك؛ شاهدت يشم الإرث يحترق. لا ينبغي لأحد أن يكون قادراً على الوصول إلى ذلك المستوى مجدداً".

رفعت سيفها. تحرك المطر بشكل خاطئ حولها، بعض القطرات ترتفع، وبعضها يتجمد في منتصف الهواء، وبعضها يتحول إلى ضباب قبل أن تلمس الأرض. زأر وألقى بكل ما لديه في الدفاع: حواجز، ضوء كنز، تعاويذ، جرس عظيم من الطاقة الروحية ملفوف بالكامل حول جسده.

"أتظنين أنكِ تستطيعين قطع سنواتي المتبقية دون دفع الثمن؟"

زأر الرجل العجوز، والخوف والغضب يلتويان