الفصل التالي
كانت ليلة باردة وهادئة في كرومويل باروني، ولم يقطع ظلامها سوى وهج خافت من الفوانيس المنبعثة من منازل عديدة. وكانت النوافذ تُفتح وتُغلق استجابةً لبرودة الرياح.
كانت الساعة منتصف الليل، وكانت المدينة بأكملها نائمة، باستثناء قلة قليلة ظلت مستيقظة.
"أمسكتُ بك، كش ملك!"
"يا لك من وغد، يا غشاش!"
"يا للهول! غش؟ لن أنحدر إلى هذا المستوى. أرجوكم، ارحموني قليلاً..."
"همم، يقول الرجل الذي خدع الملك!"
على أسوار كرومويل باروني الشاهقة، التي كانت بعرض طريق على الأرض، كان ناثان وإلفين يلعبان الشطرنج وكأس الخمر بجانبهما. كانت رائحة الكحول تفوح من الرجلين، ولو دقق المرء النظر للاحظ أنهما ثملان.𝙛𝒓𝒆𝙚𝒘𝒆𝓫𝙣𝓸𝙫𝓮𝒍.𝒄𝒐𝓶
على عكس سكان البلدة العاديين، لم يحصل هذان الشخصان وبقية أصدقائهما على قسط كافٍ من النوم لأنهم شعروا بالضعف كلما ناموا.
رغم أن الأطفال لم يكونوا يعلمون ذلك، فقد شارك هؤلاء الرجال في الحرب العظيمة التي مثّلت عصر النهضة. لقد شهدوا إراقة الدماء والمجازر، وأزهقوا نصيبهم العادل من الأرواح، سواء كانت بريئة أو شريرة.
ليس من المبالغة القول إن هؤلاء الرجال قد رأوا أسوأ ما في البشرية. لقد خافوا من أنه إذا أغمضوا أعينهم لفترة طويلة، فإن أحد أعدائهم الكثيرين من الماضي سيعود ليؤذيهم.
بينما كان الرجلان المسنان منشغلين على الجدار، كان طفل يبلغ من العمر خمس سنوات بشعر أسود ممزوج ببقع حمراء متفرقة وعيون سوداء داكنة يواجه قطة بيضاء سمينة نقية.
كان وجه نوكس الطفولي جادًا للغاية وهو ينظر إلى القطة المسترخية على الأريكة المبطنة. كان الجو متوترًا، كما لو كانوا على وشك إبرام صفقة بملايين الدولارات.
"أتمنى أن تنجح هذه الخطة"، فكّر. لقد فكّر في هذه الخطة طوال الليل، بما في ذلك طرق التسلل من البارونية إلى المعبد، لكن كل ذلك كان يتوقف على ما إذا كان هذا القط المتغطرس سيوافق.
لكن المفاجأة المدوية انفجرت قبل وقت طويل مما كان يتوقع.
[أرفض عرضك.] لعق فلافينجتون كفيه. [ما الذي يجعلك تعتقد أنني سأهتم بمثل هذه العروض التافهة؟]
كنت أتوقع هذا. لحسن الحظ، لا تزال هناك ورقة واحدة متبقية للعب.
قال نوكس: "لقد استنتجت الأمور بسرعة كبيرة يا فلافينغتون. هناك فوائد لك إذا ساعدتني في هذا الأمر."
[اشرح أكثر عن هذه الفوائد التي تتحدث عنها.] ظهرت على وجه فلافينجتون نظرة اهتمام مفاجئة، ولم يستطع نوكس إلا أن يلعن ذلك الوغد القط في قلبه.
ومع ذلك، تابع قائلاً: "كما ترون، لقد وجدت مؤخراً عشبة نادرة وغريبة، وهي عشبة لن تجعل فراءك أكثر فخامة فحسب، بل ستجعله أكثر لمعاناً أيضاً".
توقف نوكس للحظة، وارتسمت على وجهه ابتسامة تشبه ابتسامة جده. بالطبع، لم يكن هناك شيء من هذا القبيل! كانت هذه عملية احتيال مُدبّرة!
"ليس هذا فحسب، بل إذا رافقتني في هذه الرحلة، فسأقدم لك أفضل تدليك مع أكثر وعاء حليب غرابة!"
[هممم، هذا يبدو مثيراً للاهتمام.]
بدأ ذيل فلافينجتون بالارتعاش ثم توقف فجأة، وضيّق عينيه. [لماذا أتكبّد عناءً كهذا بينما يمكنني إجبارك على إعطائي هذه العشبة والتدليك الذي تتحدث عنه؟]
لعن نوكس قائلاً: "هذا الوغد!". إذا أراد فلافينغتون فعل ذلك، فلا حيلة له. مع أنه لم يعد طفلاً صغيراً، إلا أنه ما زال يخشى هذا القط المتنمر الذي كان يصفعه باستمرار لأتفه الأسباب.
في تلك اللحظة، تثاءب فلافينجتون، كاشفًا عن أسنانه الحادة. "لو كان هذا في أي وقت آخر، لكنتُ أخبرتك أنني لن أتردد في استخدام... مخالبي للحصول على الأعشاب والتدليك الذي تقدمه بسخاء. لكن، هذه المرة، أشعر بالفضول لمعرفة ما تخطط له."
"قبل أن أغير رأيي، أخبرني عن هذا المكان."
أومأ نوكس برأسه وشرع في سرد تفاصيل رحلتهما لفلافينغتون، متجاهلاً بعض التفاصيل المهمة. لم يكن قلقاً من أن يكشف القط السمين هذه المعلومات، لأنه خلال الفترة التي قضاها في هذا العالم، تعلم أنه الوحيد القادر على التواصل مع القط.
كان نوكس يشتبه بشدة في أن الأمر له علاقة بمجمع الوحوش الأسطورية.
نظر فلافينجتون إلى الشاب المشاغب لبعض الوقت. شك القط في أنه لا يكشف كل شيء. ومع ذلك، فقد اختار أن يتبعه.
كان السبب الوحيد هو أنه كان فضوليًا بشأن ماهية هذه الرحلة، وأيضًا لأنه أراد أن يراقب الصبي المشاغب عن كثب حتى لا يقع في مشكلة.
على الرغم من أنه لم يُظهر ذلك، إلا أن القط كان مولعًا جدًا بنوكس، ليس فقط لأنه كان يدلكه ولكن أيضًا لأن الصبي كان الإنسان الوحيد الذي يستطيع التواصل معه.
بفضل الخريطة المثبتة مسبقًا بواسطة Terra، عرف نوكس الاتجاه الذي يجب أن يسلكه.
كان فلافينجتون سمينًا وضخمًا، على عكس القطط على الأرض، لذا تمكن نوكس من امتطائه. ورغم أن القط المغرور لم يوافق في البداية، إلا أنه لم يكن لديه خيار آخر لأن نوكس كان بطيئًا وضعيفًا.
إذا سمح للصبي بالسير، فإن ذلك سيعيق رحلتهم ويعرضهم لخطر القبض عليهم.
بينما كانوا يسيرون على الطريق المؤدي إلى الحقل خلف قصرهم، توقف نوكس، وهو يمتطي القطة، فجأة عندما لاحظوا وجود شخص ما.
"أمي"، فكر الصبي وهو يراقب التعبير الجاد على وجهها.
تحت غطاء الظلام، ثبتت آينا، التي أضاء الفانوس جمالها، أجمل امرأة عرفها نوكس، نظرتها شمالاً بنظرة شوق.
تساءل نوكس: "لماذا تجلس هنا كل ليلة وتنظر في ذلك الاتجاه تحديداً؟"
بدا الأمر كما لو أنها تنتظر عودة شخص ما، وقد رآها تفعل ذلك منذ أن كان طفلاً رضيعاً...
في بعض الأيام، كان هو وشقيقته التوأم يرافقانها.
تألم قلب نوكس الصغير عند رؤية ذلك. كانت والدته تعاني بصمت، وهذا لم يعجبه.
أتذكر أنني سألتها من تنتظر، لكنها لم تخبرني أبداً.
قبض الصبي الصغير قبضته الصغيرة. كان يعلم أن سبب عدم ذكر أحد لوالده هو أنه لا بد أنه قد مات، لذلك لم يفكر حتى في أن آينا كانت تنتظر زوجها.
بحسب ما رآه وسمعه من الملكة تيرا، كان عالم إيوس مكانًا يُملي فيه الأقوياء مصائر الضعفاء. ورغم ثراء عائلته، لم يعتبر نوكس إقطاعيته ذات نفوذ.
وخاصة عندما كان هناك شخصٌ مُهمَلٌ كان على وشك الموت، وكان البارون على وشك الموت.
في الواقع، ولسبب ما، كانت المدينة مأهولة في الغالب بالأطفال والنساء، مع وجود عدد قليل من الشباب.
بعد الأخذ بكل هذه الحقائق في الاعتبار، ازداد تصميم الصبي الصغير على الذهاب إلى المعبد وإيقاظ صفه. القوة التي رآها غوستافو يمارسها في تلك الأوهام - أرادها.
"لأنني بهذه القوة، أستطيع حماية مواطني البارونية، وأمي، وأختي الغبية، وهذه القطة الغبية التي بجانبي، وجدي. . . "
بعد أن شدد عزمه، انطلق الصبي، وهو يمتطي ظهر القطة، بمهارة عبر الحقول، متجنباً نظرات آينا بعناية قبل أن يختفيا في الأفق.
همست آينا والدموع تنهمر على خديها: "لا أعرف متى ستعود، لكنني سأظل أنتظر. مهما طال الأمر."
بدت عليها علامات الحزن الشديد.
***
"يا للهول، كان ذلك سهلاً!" تنهد نوكس بارتياح.
[همم، لم ننتهِ بعد،] سخر فلافينجتون مقاطعاً الصبي. [ما زلنا بحاجة إلى عبور هذه الجدران العظيمة.]
قال نوكس وهو يدير عينيه: "شكراً على هذه النظرة الواقعية، سيد فلافينجتون. على أي حال، هل لديك خطة؟"
لم يرد فلافينجتون. ببساطة اقترب من الجدار، ووضع مخلبه، فالتصق به تمامًا كالمغناطيس.
ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه نوكس وهو يشد قبضته على القطة. تسلقا الجدار بسرعة كما لو كانا يتنزهان على الأرض.
لم يكن نوكس يعرف كيف كان ذلك ممكناً، ولكن في هذا العالم الخيالي، لم يكن المنطق الشائع ينطبق دائماً.
دون علم القطة والطفل الصغير، تم الكشف عن موقعهما بالفعل.
في غرفة مظلمة ومُشؤومة مليئة بحضور الموت، بدأت العيون الخضراء لجمجمة تتوهج كما لو كانت تنبض بالحياة.
وبعد لحظة، ابتسمت الجمجمة ابتسامة غريبة. "بالفعل، كنت محقاً يا سيدي. هذا الصغير وسليل ويسكاروس يخططان لشيء سيء."
الفصل السابق