الفصل التالي
"حسنًا يا رفاق، تجمعوا هنا، ولا تبتعدوا كثيرًا عن الخط. وإلا ستلتهمكم الوحوش"، حذر هانز.
"مهلاً، توقف عن قول مثل هذه النكات"، وبخ غوردون صديقه وهو يثبت نظره على صف الأطفال الواقفين عند مدخل بارونية كرومويل.
أطال النظر إلى ابنته التي كانت تقف بالقرب من نيكس غير المبالية.
ظننتُ أنها ستتراجع... لكن أن تجتاز التدريب البدني بنجاحٍ باهر! شعر غوردون بالفخر وهو ينظر إلى ابنته. "أظن أن حفيدتي الصغيرة قد كبرت حقًا. كنتُ أعلم أن قرارها بالتقرب من نيكس كان صائبًا."
مر شهر منذ أن بدأ أطفال البلدة التدريب بجدية. ظن شيوخ البلدة أن معظمهم سيستسلمون في الطريق، لكنهم كانوا مخطئين.
لم يستسلم أحد!
والآن كانوا يستعدون للتوجه نحو سلسلة الجبال المقدسة لإيقاظ صفهم. كان الجبل المقدس يقع في الجانب الشمالي من مملكة فيرميليون، ويضم العديد من تماثيل الملك الراعي لكل صف.
كان الآباء يزورون الجبل المقدس كل عام مع أطفالهم، على أمل أن يوقظوا صفاً من الناس. ولذلك، كان المكان مزدحماً دائماً.
«سيزداد الازدحام أكثر». نظر هانز إلى وجوه الأربعين طفلاً المتحمسين الذين كانوا ينتظرون بفارغ الصبر إيقاظ صفهم. «أتمنى فقط أن تستجيب الملوك لجميع دعواتهم».
"يا للعجب! ما هذا؟"
"كيف يطير بدون أجنحة؟"
في تلك اللحظة، غطى ظلٌّ الجميع، وبالنظر إلى الأعلى، رأوا عربةً طائرةً طويلة. لكن هذه العربة لم تكن مزودةً بخيولٍ أو أجنحة؛ بل كانت أشبه بحافلةٍ على الأرض. والفرق الرئيسي هو وجود بلورةٍ لامعةٍ مغروسةٍ في هيكلها.
كانت هذه البلورات عبارة عن نوى وحوش. بالنسبة لأمثال نيكس وسيرينا، اللتين سبق لهما اصطياد الوحوش، فقد كانتا على دراية تامة بها. كانت نوى الوحوش هذه هي التي تُشغل العربة الطائرة.
(تُستخدم نوى الوحوش في صناعة الأسلحة والدروع. ويمكن أن تعمل المانا الموجودة بداخلها كمصدر طاقة مثل الوقود.)
"هممم، يبدو أن البارون ناثان قد بذل قصارى جهده هذه المرة. إن استئجار هذه العربات ليوم واحد يكلف عشرات العملات الذهبية"، قال أحد الحراس لصديقه.
"أجل، هذه الأشياء لا تُستخدم إلا في العاصمة، وأنت تعلم أن جميع سكان العاصمة تقريباً أغنياء... ربما ليس الجميع، لكنك تفهم قصدي."
بتوجيه من غوردون وهانز، بدأ الأطفال بالصعود إلى العربة الطائرة. ونظرًا لنشاط الوحوش الأخيرة التي تقترب من منطقة المعيشة، قرر ناثان البقاء للمساعدة في حالة الطوارئ.
على الرغم من صغر حجم العربات من الخارج، إلا أن مساحتها الداخلية كانت واسعة نسبياً وتتسع لمئات الأشخاص. ويعود ذلك إلى استخدام الرموز المكانية.
وبعد فترة، ارتفعت العربة في السماء وحلقت شمالاً.
"وهذه إشارة لي للمغادرة أيضاً"، فكر نوكس وهو يقف على أسوار البارونية.
قبل التوجه إلى داخل البعد، أراد نوكس القيام ببعض الاستعدادات.
أحتاج إلى قناع. قال جدي إن هذه الأبعاد عادة ما تكون مملوكة للمدن أو المنظمات الكبيرة. يجب أن أبقي هويتي سراً إذا أردت التنقل من بُعد إلى آخر.
سار نوكس في الشارع المرصوف بالحصى. ورغم انشغاله بالتدريب مع إيف، إلا أنه كان يحرص على تدريب فلافينغتون وثيرتين بين الحين والآخر. ولذلك، زادت نقاط خبرته قليلاً.
[80/225]
"لا يزال الأمر بعيدًا بعض الشيء عن الارتقاء بمستواي."
في منطقة السوق المزدحمة بالناس، وصل نوكس أخيرًا إلى متجر يبيع الأسلحة والدروع وغيرها من المعدات المصممة للمعركة. كانت الرفوف مليئة بأنواع لا حصر لها من الأسلحة، من السيوف والرماح والأقواس والسهام. وعلى جانبٍ منها، كانت هناك العديد من الدمى الخشبية المزينة بالدروع.
لم يكن نوكس مهتماً بأي من هذا؛ بل تجولت نظراته في كل مكان.
وبعد دقائق معدودة، رأى ما كان يبحث عنه.
رف مليء بالخوذات والأقنعة.
أسرع إلى ذلك الرف وبدأ يبحث. كانت هناك أنواع مختلفة من الأقنعة على الرف، تتراوح بين الأقنعة ذات المظهر البسيط والأقنعة المخيفة ذات المظهر الثقيل.
تأمل نوكس قليلاً ثم اختار أحدها. كان القناع الذي اختاره داكن اللون، وبه شقوق للعينين والأنف والفم. لكن في الفم، كانت تبرز أنياب، ويبرز قرن واحد من أعلى الرأس.
"يبدو الأمر شيطانيًا بعض الشيء، ولكن إذا كان التأثير الذي يقوله النظام هنا صحيحًا، فهو أفضل شيء أحتاجه."
العنصر: [قناع الكلب (المستوى الأسطوري)]
الوصف: [قناع يسمح لمرتديه بإظهار أي مستوى مرغوب فيه، ويخفي قوته الحقيقية في جو من الغموض. ينبعث منه هالة من الخوف، مما يسبب القلق والرهبة لدى الناظرين.]
[الأسطورة: صُنعت قناع الكلب من مادة مجهولة ونُقشت عليها رموز قديمة، وكان يرتديه صياد أسطوري أصبح فيما بعد أسطورة. أولئك الذين اعترضوا طريقه أصيبوا برعب دائم، غير قادرين على إدراك قوته الحقيقية. تشير الأساطير إلى أن القناع صُنع في الهاوية على يد كائنات تتغذى على الخوف والخداع.]
"سيكون تأثير الخوف والغموض مفيداً حقاً. الناس يخافون من المجهول. مع هذا القناع، لن يسبب لي الناس مشاكل من هذا القبيل... آمل ذلك."
لم يعتقد نوكس أن القناع وحده سيحميه من المشاكل. وضع هذا الأمر في اعتباره وحاول وضع خطط في ذهنه تحسباً لأي مشكلة قد يواجهها مع أي شخص.
ما صدمه مرة أخرى هو قدرة القناع على الإخفاء وعرض أي مستوى يريده صاحبه أن يراه الآخرون.
توقف نوكس لا شعورياً ونظر إلى القناع ثم إلى البائع. لاحظه الرجل وكان يقترب منه.
"هل يجب أن أسرقها؟" شعر نوكس بإغراء شديد.
ابتسم الرجل قائلاً: "كنت أخطط لبيعها في مزاد أيضاً. لكنني بدأت أتردد. يبدو أنكِ معجبة بهذا القناع حقاً يا نوكس الصغيرة؟"
"يوم سعيد يا عم داميان." رحب نوكس بأدب؛ ففي النهاية، كان هذا الرجل والد راب، وهو نفس الصبي الذي تدخل لإنقاذه.
قال داميان: "يوم سعيد لك أيضاً. بما أنك أنت، سأبيع لك القناع بسعر أرخص. مع أنني متأكد من أنني كنت سأجني منه ثروة طائلة". كانت هذه طريقته لرد الجميل للطفل الذي دافع عن ابنه.
على الرغم من أن الأمر كان مؤلماً بالنسبة له، إلا أن داميان كان عليه أن يفعل ذلك.
إلى جانب ذلك، كان الجميع في المدينة يعرفون الآن أن نوكس، الصبي الذي يحب مدينته من كل قلبه، قد أيقظ أولاً بين أقرانه طبقةً جديدة.
"على الرغم من أنني اشتريته بسعر باهظ من ذلك الرجل المقنع، إلا أنني أعلم أنه سيستفيد من هذا القناع، وبمعرفتي بهذا الطفل، فإنه سيفيد البارونية بالتأكيد."
لم يتصرف نوكس كبطل الرواية النمطي الذي يصر على احتفاظ الطرف الآخر بالشيء. بل قبله بسهولة وهو يشكر داميان.
بعد أن دفع ثمن القناع الباهظ الثمن بشكل مثير للسخرية من المال الذي سرقه - أو بالأحرى اقترضه - من جده، غادر نوكس المتجر.
وفي الوقت نفسه، كان رجل في منتصف العمر يرتدي غطاء رأس يخرج من بوابات بارونية كرومويل على حصان قوي المظهر.
«ظننتُ أن ذلك الرجل سيحمل كنوزًا طائلة. لكن أن يضع الاتحاد مكافأةً باهظةً على رأسه، فهذا يدل على أنني كنتُ مخطئًا. لم يكن معه سوى ذلك القناع». فكّر الرجل. وعندما ابتعد كثيرًا عن البارونية، سقط القناع عن وجهه، فظهر رجلٌ من الإلف ذو بشرة بيضاء ناصعة.𝑓𝓇𝘦ℯ𝘸𝘦𝑏𝓃𝑜𝘷ℯ𝑙.𝑐𝑜𝓂
"كان بيعها في هذه البلدة النائية أفضل قرار. بما أنني لا أستطيع تدميرها، فلن تجدها تلك الحشرات المقرفة أبدًا."
***
قصر كرومويل.
داخل غرفة نوكس.
بعد أن أغلق نوكس بابه، استخرج مفتاح البُعد من مخزونه. وبينما كان يُريد تفعيل المفتاح، ظهر أمامه ثقب مفتاح ثلاثي الأبعاد. وبدافع من حدسه، أدخل المفتاح في الثقب وأداره.
شرارة! شرارة!
عندما فعل ذلك، تجمعت عدة شرارات في الهواء قبل أن يظهر باب ذهبي مزدوج.
أخذ نوكس نفسين عميقين، ثم دفع الباب ودخل إلى الداخل.
عندما دخل نوكس، أدرك غريزيًا أنه لم يعد في غرفته، فقد تغير المشهد. كانت الأرض مزيجًا من البني والبرتقالي كما لو كانت محترقة، والسماء رمادية، والجو حار بشكل ملحوظ. حتى الأشجار هنا كانت بنية اللون كما لو كانت ذابلة، لكنها لم تكن ميتة. في الواقع، كانت هذه هي الحالة الطبيعية للنباتات في هذا البعد.
ولضمان السلامة، قام بضبط مستواه على 100 بفضل وظيفة القناع.
"هذا من شأنه أن يخيف الكثير من الناس." ابتسم بخبث.
في تلك اللحظة، سمع همهمة عالية من بعيد. نظر نوكس في ذلك الاتجاه، فرأى صفًا من الناس يسكبون نوى الوحوش على المنضدة، والشخص الموجود على الجانب الآخر سيشرع في عدّها.
بدا الناس منسقين بشكل جيد، على الرغم من وجود بعض المشاحنات الصاخبة من حين لآخر وبعض المناوشات، لكن العملية استمرت دون عوائق.
لكن بالنظر إليهم، وجد نوكس شيئًا غريبًا بشأن هذه الكائنات.
"إنهم يبدون كباراً جداً، أكبر من الناس العاديين، أم أن ذلك لأنني أنظر من هذه المسافة البعيدة؟" تساءل نوكس وهو يقترب من حشد الناس.
عندما اقترب، ضاقت عيناه.
أصبح بإمكانه الآن رؤية الناس بوضوح.
"أليسوا بشرًا؟" اتسعت عينا نوكس وهو يدرك الأمر. "إنهم... إنهم... ما هم؟"
الفصل السابق