الفصل التالي
على غرار نوكس، كان جميع الأطفال الآخرين في بارونية كرومويل يتلقون تدريباً بطريقة أو بأخرى. ولم يعترض آباء هؤلاء الأطفال على تصرفات هندريكس.
كانت المخاطر كبيرة جدًا بالنسبة لهم في المسابقة القادمة. لم يقتصر الأمر على خسارتهم 50% من مواردهم، بل كان كرامتهم على المحك أيضًا. السبيل الوحيد لمحو هذا العار هو الفوز بهذه المسابقة والتغلب على أبناء دوقية أرمسترونغ.
وبينما كانوا يستعدون، كانت جميع المدن الأخرى تستعد أيضاً.
مقاطعة كرومويل،
على أرض شاسعة...
كان العرق والجهد يتصببان عرقاً على وجوه الأطفال وهم يركضون حول الملعب الشاسع. كانت هذه لفتهم الخامسة، وكادت عظامهم تتوسل إليهم أن يستسلموا، لكنهم واصلوا الركض، وشرارة من العزيمة تلمع في عيونهم.𝕗𝐫𝐞𝕖𝕨𝐞𝗯𝚗𝕠𝘃𝐞𝚕.𝐜𝗼𝚖
كانت هذه هي المرة الأولى التي تُلقى فيها على عاتقهم مثل هذه المسؤولية والتوقعات العالية، لذلك كان عليهم العمل بجد لجعل سكان بارونيتهم فخورين بهم.
كان راب في مقدمة الصف، وهو نفس الصبي الذي تعرض للضرب المبرح على يد هندريكس.
"نوكس، سأحرص على أن أصبح قوياً، قوياً لدرجة أنني سأهزم ذلك الوغد الذي يجرؤ على وضع يديه القذرتين عليك."
"كيف يجرؤ على لمس ملوكنا؟"
تنوعت عمليات التفكير لدى الأطفال الآخرين.
أراد معظمهم الانتقام من هندريكس لأنه كاد يشوه وجه نيكس. لم يكن هندريكس يعلم أنه قد أثار غضبهم.
"لم أكن أتوقع أن أقول هذا، لكنني أعتقد أن تصرفات هندريكس كان لها تأثير إيجابي على الأطفال." علق جوردون من الجانب، بينما كانت نظراته مثبتة على ابنته سيرينا.
بدت جادة للغاية. لم تكن سيرينا جادة فقط لأنها أرادت لكم وجه هندريكس المغرور، بل لأنها اعتقدت أنها الحلقة الأضعف في المجموعة.
قال إلفين وهو يداعب لحيته: "نعم، لقد قرر هؤلاء الصبية أخيراً أن يأخذوا حياتهم على محمل الجد".
أومأ ناثان برأسه موافقاً. مع أن الأمر كان مخجلاً، إلا أنهم اضطروا للاعتراف بأن تصرفات هندريكس قد أشعلت شرارة في قلوب الأطفال كانت ستستغرق وقتاً أطول بكثير لتشتعل.
"ارفع ذقنك، وافرد صدرك، وقف منتصباً، كالسيف المستعد للسلّ."
وقفت نيكس كما أُمرت، رافعة ذقنها وقبضت يديها بقوة. كانت عيناها السوداوان شرسة ومخيفة.
وقفت آينا أمامها، وسيفها الطويل مسلول. حدّقت في ابنتها بمشاعر مختلطة. كان الفن الذي ستعلمه لها حكرًا على أبناء جنسها، تقنية سيف متقدمة مخصصة لكبار المحاربين في الجيش، لكنها أرادت تعليمها إياها.
ففي النهاية، كان دمها؛ دمها لا يستحق إلا الأفضل.
"أتمنى فقط أن تتجاوز إيف ضغائن الماضي وتُعلّم نوكس كل ما يحتاج إلى معرفته. بما أن صفه مشابه لصف آرثر، فهي الشخص المناسب." ثمّ عادت إلى أفكارها، وحدّقت في نيكس.
"في ساحة المعركة، لطالما اتبعت أنا وأخواتي شعاراً واحداً." قالت ذلك وهي تتخذ وضعية قتالية مع رفع ساقها، مثل أفعى الكوبرا الشرسة المستعدة لبصق لعابها السام.
"لا تكن حامل السيف، بل كن السيف نفسه. جوهر المعركة هو القتل. في أي قتال، يجب أن يكون هدفك هو قتل أعدائك."
"اقتلوا أعدائي. اقتلوا أعدائي. اقتلوا أعدائي." كررت نيكس هذه الكلمات بعد والدتها كشريط مكسور بينما ظهر وجه هندريكس بشكل لا إرادي.
في ذهنها، كانت قد قتلت ذلك الوغد عدة مرات بأبشع الطرق الممكنة، لكنها لم تكن تريد أن تفعل ذلك في خيالها فقط؛ بل أرادت أن تفعل ذلك في العالم الحقيقي أيضاً.
لا شعورياً، بدأت هالة كثيفة ودموية تشع منها وهي تسحب نصلها، مما يعكس وضعية الأفعى القاتلة لأمها.
أومأت آينا برأسها عندما رأت استعداد نيكس، لكنها لم تستطع منع نفسها من الشعور بشيء من الذنب. في هذا العمر، ينبغي للطفلة أن تقضي وقتها مع عائلتها، لكنها هنا تخبرها عن قتل خصمتها.
"حسنًا، لم يكن بالإمكان فعل شيء حيال ذلك. لو كانت قد عادت إلى الجزيرة، لكانت بدأت التدريب فور تعلمها المشي." ضيقت آينا عينيها. "هكذا كانت طفولتنا جميعًا."
"اسم فن السيف هذا هو "الضربة الوهمية"،" قالت آينا. "يتطلب منك أن تكون سريعًا ودقيقًا... فهو يركز على القضاء على الأعداء بأسرع طريقة ممكنة. وهو أحد الأساسيات."
"المبارز الحقيقي ليس من يُظهر مهاراتٍ مبهرة، بل من يستطيع القضاء على خصومه دون أن يُصاب بأذى. تذكري هذا دائمًا." حذرت آينا وأشارت إلى نيكس لتهاجمها.
بما أنهم كانوا يستخدمون سيوفًا خشبية، لم تخشَ آينا من إيذاء نيكس عن طريق الخطأ. وبشرارة من العزيمة تتألق في داخلها، اندفعت آينا إلى الأمام.
بسبب قوتها وسرعتها الخارقة، ولأنها كانت قد عبثت بالسيوف في الماضي، لم تكن تبدو سيئة للغاية ... بالنسبة للأشخاص العاديين.
لكن آينا لاحظت أخطاءً عديدة من طريقة تعامل نيكس مع السيف. هزت رأسها، وانطلقت للأمام بسرعة خاطفة.
"إنها أسرع بكثير من ذلك الفتى. أنا... أنا بحاجة... همم." شعرت نيكس فجأة بالسيف الخشبي على رقبتها.
قالت آينا وهي تُزيل السيف من رقبتها: "إدراككِ يحتاج إلى مزيد من العمل. لإتقان ضربة الشبح، عليكِ أولاً العمل على سرعتكِ. مع أنكِ سريعة مقارنةً بمعظم الأطفال، إلا أنكِ لا تزالين غير مؤهلة لتعلم هذه المهارة."
"في الوقت الحالي، مارس تمارين التحمل وحاول أن تدفع نفسك إلى أقصى حدودك."
"نعم يا أمي!" أومأت نيكس برأسها.
بالعودة إلى القصر...
"بصفتك مروض وحوش، فإن استدعاءاتك، أو رفاقك، أياً كان ما تسميه، يجب أن يطيعوا كل أوامرك كما لو كانت قانوناً"، صرحت إيف.
كانوا في ساحة واسعة تشبه الكولوسيوم، ذات أعمدة شاهقة ومنصة مرتفعة داخل القصر. تساءل نوكس كيف يمكن أن تتسع ساحة بهذا الحجم داخل القصر، وقد حيره ذلك لفترة طويلة.
قالت حواء عرضاً إنه من عمل صانع الخراب كما لو أنه أمر لا يستحق الذكر.
"قد يبدو هذا أحياناً وكأنه تحكم مفرط، ولكن تذكر أن السيطرة على البشر صعبة؛ أما السيطرة على الوحوش فهي أصعب."
عبس نوكس قائلاً: "إذن أنت تقصد أنني يجب أن..."
الفصل السابق