الفصل التالي
كان ناثان يستطلع المنطقة بأكملها حيث رصد دومبرينجر الأطفال آخر مرة، لكنه فشل في العثور عليهم. حتى أنه توغل أكثر في الغابة، ولكن عندما لم يتمكن من تحديد مكانهم، بدأ يشعر بالقلق.
لحسن الحظ، في تلك اللحظة بالذات، صادف البوابة الفضية الباهتة، فانفتحت عيناه على مصراعيهما.
"صدع بُعدي! يا للهول، إنه قريب جدًا من منطقتي!" صرخ ناثان مصدومًا.
كانت الشقوق البُعدية عشوائية؛ إذ يمكن أن تظهر في أي مكان. لم يكن أحد يعرف كيف تعمل، لكنهم كانوا متأكدين من شيء واحد: إذا ظهر الشق في منطقتك، فما دمت لم تقتل زعيم البُعد/حارس البوابة، فستكون غنيًا جدًا لعقود، إن لم يكن طوال حياتك، طالما أن البُعد موجود.
عرف البشر ستة مستويات من الصدوع البُعدية، يتميز كل منها بلون مختلف. ورغم أن اللون الفضي الباهت كان أدنى مستوى، إلا أن الموارد الموجودة فيه كانت كفيلة بجعل بلدة صغيرة ثرية بين عشية وضحاها.
"وهذا أيضاً هو السبب في ازدهار العاصمة الملكية والعائلة المالكة إلى هذا الحد. لقد كانوا محظوظين لأنهم مُنحوا عدداً لا يحصى من هذه الصدوع البُعدية، وأخيراً، ظهر واحد منها في منطقتي أيضاً."
من الناحية الفنية، ظهر الشق البُعدي في غابة النور، التي كانت محاطة بعدة بلدات. ومع ذلك، يمكن اعتبار هذه المنطقة تحديداً جزءاً من بارونية كرومويل.
للحظة وجيزة، تخيل ناثان المستقبل المزدهر الذي ينتظر بارونيته وشعبها، ناسياً الأطفال مؤقتاً - وهو أمر سرعان ما وبخ نفسه عليه قبل أن يفكر بوضوح أكبر.
"لو كنت مكان الأطفال، في سنهم، وعثرت على هذه البوابة، ماذا كنت سأفعل؟" مرر يده على ذقنه ثم لاحظ التموجات على السطح الفضي للصدع.
كان هناك أشخاص بالداخل، وإذا كان تخمينه صحيحاً، فهم الأطفال.
قبل أن يتمكن من دخول الشق، رآهم جميعاً سالمين. تنهد بعمق بارتياح، لكن عندما نظر إلى وجوههم المرعبة، أدرك ناثان أن هناك خطباً ما.
ثم اصطدم به شيء ما بعد لحظة.
"كنت أتساءل أين كنتم أيها الأوغاد الصغار... من كان يظن أنكم ستكونون داخل صدع بُعدي من بين كل الأماكن، و... من هذا الرجل ذو المظهر الغريب؟" نظر ناثان إلى الرجل ذي الشعر المضفر بشك.
"جدي!"
صرخ الأطفال الثلاثة فور رؤيتهم للشخص النحيل المألوف. لم يسبق لهم أن شعروا بمثل هذه السعادة لرؤيته؛ امتلأت عينا سيرينا بدموع الفرح. أما الثالث عشر، فقد كان مرتبكًا بعض الشيء حيال الموقف برمته، لكنه شعر هو الآخر بمحبة والده لهذا الرجل النحيل، فمثل البقية، ركض نحوه ليحتضنه.
"الأطفال بخير، لكن لماذا يعانقني الباندا أيضاً؟" سأل ناثان، ناظراً إلى ثيرتين بتعبير غريب. فرغم مظهره اللطيف والناعم، إلا أنه كان وحشاً.
وبينما كان يفكر، اتضحت له الأمور عندما تذكر فصل نوكس.
لم ينبس الأطفال ببنت شفة لبرهة كاملة، واكتفوا باحتضان جدهم. كان الرجل ذو الشعر المضفر مخيفًا للغاية، يكاد ينضح بنية القتل، وكأنه يصرخ بأنه سيقتلهم. الآن، يبدو أنهم نسوا وجوده، لأنهم شعروا بالأمان في حضرة جدهم.
"تباً! ليس هو. اللعنة!" على عكس الأطفال، لم يشعر كرون بالأمان على الإطلاق. ارتجف جسده كله وهو ينظر إلى الرجل النحيل. كيف لا يخاف؟ هذا الرجل هو ناثان كرومويل، مجنون الغرب.
كان شخصية تحظى باحترام كبير في جميع أنحاء المنطقة الغربية ومن قبل النبلاء في العاصمة.
ما سبب هذا الاحترام؟ كان ذلك بسبب قوته!
لم يكن محاربًا، بل ساحرًا. خلال الحرب العظمى قبل 50 عامًا، روى الناجون حكايات عن كيف كان يكسر ظهور الأعداء بيديه العاريتين ويشق صفوفهم بمفرده كما يشق المنجل القمح، كل ذلك بابتسامة جنونية وعيون مليئة بالظلام والمرح.
كان بالنسبة لأصدقائه الحامي المثالي، أما بالنسبة لأعدائه، فقد كان شيطاناً خالصاً! لم تكن حياة الإنسان تعني له شيئاً.
كان هناك قول شائع بين كبار الشخصيات في مملكة فيرميليون: "ليرحم الملوك روحك، لأن غضب ناثان كرومويل لا يعرف حدوداً".
"لقد انتهيت، كيف أهرب من هنا؟ أنا أعشق هذا الرجل بسبب الحرب، لكن هذا لا يعني أنني أحبه"، فكر كرون، واتسعت عيناه أكثر عندما أدرك شيئًا ما.
هل سمعتُ جيداً، أم أن هذا الطفل ناداه جدي؟
"من هذا الرجل؟" سأل ناثان مجدداً، وعيناه الصغيرتان تجولان على كرون. ابتلع كرون ريقه بصعوبة، وكان صوت ابتلاعه مسموعاً.
"لقد حاول قتلنا!" لم يتردد نوكس في كشف الحقيقة على الرغم من توسلات كرون له باستخدام عينيه.
"لقد حاول قتل أحفادي؟" كرر ناثان بهدوء، لكن بالنظر إلى عينيه، كان بالإمكان رؤية كرات متوهجة من النار. ازداد الهواء ثقلاً، حتى وصل إلى درجة بات فيها التنفس خانقاً لكرون.
"كيف تجرؤ!"
في مواجهة غضب ناثان الجارف، انتاب كرون شعورٌ بالغثيان. شعر بصغر حجمه وقلة شأنه. وبصعوبة بالغة، فتح فمه.
"لا يمكنك قتلي"، تمتم بصوت بالكاد يُسمع وسط دقات صدره.
"لا أستطيع قتلك؟ هاهاهاها. بالطبع، سآخذك إلى بارونيتي وأعذبك لبقية حياتك عن طريق إدخال قضيب ساخن في مؤخرتك و..."
في تلك اللحظة، شعر نوكس بأنه أكبر سنًا في هذا الموقف، فغطى آذان سيرينا ونيكس. قاوم رغبته في الصراخ على جده لينهي الأمر بأن يجعل دومبرينجر يلتهم الرجل. لماذا كان يضيع وقته؟ هل كان يتلذذ بالغضب؟
"لكن دعني أفعل هذا أولاً!" قال ناثان وهو يطلق شعاعاً من اللهب المكثف من طرف إصبعه.
صرخ كرون رافعًا شيئًا ما: "انتظر!"، لكن الوقت كان قد فات. فقد اخترق سهم اللهب كتفه الأيسر. تأوه من الألم، وبدأ يندم على قراره بقتل الأطفال. لحسن الحظ، كان معه شيء ما.
"لدي ختم الملك معي! إذا قتلتني، ستصبح خائناً!" صرخ كرون، رافعاً الدرع المستدير ليراه ناثان.
بدا أن ذلك قد نجح. توقف الرجل الأكبر سناً ليحلل الأمر، وبالفعل، كان الختم الملكي للملك.
قبض ناثان على قبضته، يغلي غضباً. لم يُمنح الختم إلا لأعضاء مجلس الملك الموثوق بهم. لم تكن علاقته بالملك جيدة أصلاً. إذا قتل هذا الرجل، سيستغل الملك الفرصة لإثارة المشاكل في مملكته.
رغم أنه كان يحب الأطفال ويريد الانتقام، إلا أنه كان عليه أن يكون واقعياً وأن ينظر إلى الصورة الأكبر.
أدرك نوكس هذا الأمر أيضاً، فقبض على يديه. بدا أن في هذا العالم، كما في الأرض، هناك من يضعون القواعد ويُحرفونها لمصلحتهم. كان ينبغي إعدام كرون شنقاً لمحاولته قتل الأطفال، لكنه ها هو ذا، محميٌّ من قِبَل ما يُسمى بالملك.
سأل ناثان بهدوء: "ما اسمك؟"
"كرون ماكسيموس." أخفى كرون ابتسامة. شعر بالثقة وهو يُفصح عن اسمه الحقيقي، لأنه بفضل الختم الشخصي من الدوق، كان عمليًا لا يُقهر. إلى أن سمع ما قاله الرجل.
قال ناثان: "لديّ معروف من الملك لم أستفد منه بعد... يبدو أنني سأستفيد منه قريبًا جدًا. يمكنك الذهاب، لكن دعني أحذرك، احذر دائمًا... على الأقل بهذه الطريقة، سترى قاتلك."
نهض كرون بصعوبة على قدميه، وفرّ في الاتجاه المعاكس لبارونية كرومويل، لكنه لم يستطع التوقف عن التفكير في كلمات ناثان التي تقشعر لها الأبدان.
وأخيراً، وصل إلى مقر البارونية وسارع لرؤية الدوق، وهو رجل يجلس خلف باب ورقي. لم يستطع كرون رؤية سوى خيال هيئته الضخمة، وليس وجهه الحقيقي.
كان يقف بجانب الجدار الورقي فتى ذو شعر أبيض، يتراوح عمره بين العاشرة والثالثة عشرة. بوجهٍ كأنه منحوتٌ من قِبل الملوك، كان يتمتع بجمالٍ خارق، وعينين بيضاوتين تشبهان عيون القطط. حدّق في الأفق بتعبيرٍ جامد، ولم يُعر أي اهتمامٍ لكرون وهو يدخل.
قال كرون وهو يركع أمام دوق المنطقة الغربية: "يا سيدي، إن الشق البُعدي حقيقي... لكن هناك مشكلة... إنه في منطقة ذلك المجنون."
"هاه! هاهاهاهاها." انطلقت ضحكة باردة خالية من المرح من الدوق، وكانت مزعجة للغاية. "أراضيه؟ أم تقصد أراضيي؟ بصفتي دوق الغرب، أليس من الطبيعي أن تكون كل هذه الأراضي ملكًا لي؟ وهذا يشمل غابة النور..."
وحتى بارونية كرومويل ليست استثناءً من ذلك.
"هذا يذكرني،" تحول صوت الدوق إلى الجدية. "استعدوا للمغادرة. لقد حان الوقت لنبدأ في إظهار من هو صاحب الكلمة العليا هنا."
"أخيرًا، سيبدأ الأمر"، علّق الشاب ذو الشعر الأبيض، وارتسمت ابتسامة على وجهه.
***
ملاحظة: سيتم نشر فصل جديد خلال ساعات قليلة، وإذا جمعنا 20 تذكرة ذهبية قبل نهاية الشهر، فسيكون هناك فصل إضافي!
الفصل السابق