الفصل التالي
جلس نوكس وسيرينا ونيكس وناثان على ظهر دومبرينجر، وعادوا طائرين في صمت تام. لقد ظلوا على هذه الحال لعدة دقائق، وبدأ الوضع يصبح محرجاً تدريجياً.
«لا بد أنهم يشعرون بخيبة أمل تجاهي»، فكّر ناثان وهو يمسك بزمام التنين بقوة بينما ينبض عرقٌ غاضبٌ على جبهته. «لقد أضعتُ فرصتي لأثبت أنني جدٌّ جديرٌ بالثقة، كل ذلك لأن ذلك الملك الأحمق أفسدها!»
كان من المعروف أن الأطفال يحبون التباهي بآبائهم ويشعرون بالفخر بإنجازاتهم كما لو أنهم حققوها بأنفسهم. أراد ناثان أن يكون مصدر فخر لأطفاله، شخصًا يمكنهم الاعتماد عليه في أوقات الشدة.
لكن مما حدث قبل لحظات قليلة... كان بعيداً كل البعد عن أن يكون جديراً بالثقة.
"عارٌ. هل يخجلون مني الآن؟"
"جدي."
وبينما كان غارقاً في أفكاره، سمع ناثان نيكس تتحدث. التفت إليها، وفتح فمه ليتكلم، لكن الفتاة سبقته إلى ذلك.
قالت وهي تنظر إليه بعبوس لطيف على وجهها غير المبالي: "نتفهم تمامًا سبب تصرفاتك. من تعبير وجهك، أعلم أنك أردت أن تُظهر لنا مدى قوتك - لقد فهمنا ذلك."
"لكننا سعداء أيضاً لأنك لم تخالف الملك بتهور. كان ذلك سيؤدي إلى تصعيد الموقف إلى مستويات لا نرغب برؤيتها. لذا توقف عن التذمر؛ لقد فعلت الصواب."
"أجل، أختي محقة. عظامك العجوزة لم تكن لتصمد أمام ذلك الرجل على أي حال. إضافة إلى ذلك، مما سمعت، فإن الملك أحد أقوى السحرة في المملكة، بل وفي قارة البشر بأكملها،" أضاف نوكس.
"نعم، يا عم ناثان، نوكس ونيكس على حق. لقد فعلت الشيء الصحيح هناك،" قالت سيرينا بصوت عالٍ.
"هذا... هذا..." عجز ناثان عن الكلام. متى أصبح هؤلاء البسطاء الريفيون بهذه الذكاء؟ طوال هذا الوقت، كان ناثان عابسًا بلا سبب، بينما كان الأطفال يفهمون تمامًا سبب تصرفاته.
ارتسمت ابتسامة على وجه ناثان دون أن يدرك ذلك. "ليس لديّ فقط ابن رائع وزوجة ابن رائعة، بل أنا أيضاً محظوظ بأحفاد مذهلين."
وبينما كان يستمتع بشعوره بالرضا، شعر بموجة عارمة من نية القتل تنبعث من خلفه.
"بالطبع، هذا لا يعني أننا سنترك ذلك الوغد يفلت من العقاب"، قال نوكس، وقد بدت عيناه الداكنتان أكثر قتامة من المعتاد، واتسعت شفتاه في ابتسامة عريضة.
فوجئ ناثان قليلاً بتلك النظرة الكئيبة على وجه حفيده.
«لا تقل لي إن هذا الطفل ورث شخصية والده. لو كان الأمر كذلك...» ألقى ناثان نظرة خاطفة غير مدركة على نيكس وهو يبتسم ابتسامة خفيفة. «بالتأكيد».
في الواقع، كان ناثان محقًا. لقد ورث نوكس طبيعة والده الانتقامية، والتي تضخمت أكثر بفضل بركة ملك العقرب في مجمع الوحوش الأسطورية - وهو سلالة مشهورة بأحقادها وعطشها للانتقام.
إذا ألحق بهم أحدهم الأذى أو بأحبائهم، فسوف يذهبون إلى نهاية العالم لمطاردتهم.
وقد ورث نوكس هذه السمة الآن.
***
في مجمع الوحوش الأسطورية.
قالت تيرا بذهول وهي تلقي نظرة خاطفة على العقرب الضخم ذي الدرع الأحمر الصلب والعيون المرعبة بنفس اللون: "فالتور، لدي شعور بأن هذه البركة منك ستجلب ضرراً أكثر من النفع".
أجاب فالتور بصوت عميق ومهيب: "الوقت كفيل بإثبات ذلك". ثم ابتسم العقرب المخيف قائلاً: "معرفتي بجنسي تجعلني، لو كنت مكان هؤلاء البشر الضعفاء، لما استفززته أبدًا".
على الرغم من أن أعضاء مجمع الملوك لا يستطيعون التدخل مباشرة في حياة البشر، إلا أن لديهم القدرة على مراقبة الأحداث في العالم من خلال تركيز انتباههم على مناطق محددة.
منذ البداية، قيل إن هذا القانون قد وضعه الأب الأكبر.
ومع ذلك، قام نفس الأب الأكبر بإزالة القيد ومنح الإذن للآلهة الأخرى بالنزول إلى العالم السفلي وتدمير غوستافو.
"مجموعة من المنافقين"، لم تستطع تيرا إلا أن تسخر وهي تفكر في ذلك الرجل ذي الشعر الذهبي.
***
قصر كرومويل.
عندما وصلوا إلى المدينة المسوّرة، كان الوقت متأخراً، وكان العديد من السكان قد غطوا في نوم عميق. ومع ذلك، كانت آينا وكاميلا وسيلين، المعالجة، لا يزلن مستيقظات، يتجاذبن أطراف الحديث فيما بينهن.
ولأنهم كانوا يعلمون أن الأطفال كانوا مع جدهم ناثان، لم يكونوا قلقين بشأن سلامة الأطفال، وسرعان ما ظهر التنين المألوف فوق رؤوسهم.
عندما نزل الأطفال من السفينة، تبادلوا تحيات مقتضبة مع النساء الثلاث قبل أن يهرعوا إلى غرفهم، تاركين سيرينا تبقى مع والدتها.
حدّقت آينا وكاميلا بعينيهما، إذ وجدتا سلوك الأطفال غريبًا للغاية، لكنهما لم تُعلّقا عليه. لم تكونا تعلمان أن جدّهما ناثان قد طلب منهما عمدًا عدم قول أي شيء.
قال ناثان معتذراً بسرعة: "سيداتي، أود الدردشة، لكن هذا الرجل العجوز يحتاج إلى النوم. مع السلامة".
"من يخدع؟ كلنا نعرف أنه لا ينام حقًا." كان هذا هو التفكير الضمني الذي شاركته جميع النساء.
ثم التفتت كاميلا إلى سيرينا، مما جعل الطفلة تبتلع ريقها بتوتر. "أين ذهبتم؟ لماذا تتصرفون بغرابة؟"
"لا مكان"، تمتمت سيرينا.
"هممم، أنت تعلم أنني أنا من أنجبتك."
أجابت سيرينا: "نعم".
ابتسمت كاميلا وقالت: "إذن يجب أن تعلم أنه من السهل عليّ معرفة متى تكذب."
****
داخل غرفة نوكس
"أه، يمكنكما الخروج الآن!" قال نوكس، وخرج كل من ثيرتين وفلافينجتون.
نظر إليه ثلاثة عشر بشوق، بالكاد يستطيع كبح جماح نفسه عن القفز عليه، بينما شق فلافينجتون طريقه ببطء إلى السرير وغطّ في النوم بتعبير هادئ.
"يبدو لطيفًا جدًا وهو نائم"، فكّر نوكس وهو يربت برفق على رأس ثيرتين. "هل تريدين النوم على السرير أيضًا؟"
هز الباندا رأسه للأعلى والأسفل. على الرغم من أن مكان الترويض كان مريحًا للغاية، إلا أن ثيرتين كان لا يزال يفضل النوم بالقرب من نوكس... كان يشعر بالأمان بهذه الطريقة.
"افعل ما يحلو لك إذن. أما أنا، فلا يزال لدي شيء لأفعله"، فكر نوكس بينما ظهرت أمامه رسالة معينة كان قد وضعها جانباً لفترة طويلة.
[اكتملت المهمة]
[لقد ارتقيت بمستواك!]
[قدرة التقليد +1]
[قدرة الترويض +1]
[لقد حصلت على مفتاح الأبعاد]
مع تلك الرسالة الأخيرة، ظهر مفتاح في يد نوكس.
لم يكن المفتاح يحتوي على أي زخارف متقنة قد تشير إلى قيمته، لكن الوصف الذي ظهر أمام نوكس كاد أن يجعل قلبه يقفز من صدره.
الفصل السابق