لم يكتب ألدن اسمه أو أسماء أي أهداف مستقبلية في قائمة "The Beat List".
ومع ذلك، لاحظ أن العديد من أعضاء المجموعة الآخرين قاموا بتحديث قوائمهم الشخصية بالأهداف التي يرغبون في تحقيقها، بينما كان هو يعيد حقائب الرمل إلى مكانها الصحيح.
لم ينفجر أي كيس واحد. ووفقًا لرول، فإنها كانت مقاومة للرصاص.
وقد فكر ألدن: "إذا كانت هذه الكيس مقاومة للرصاص، فربما تكون أنت أيضًا".
ثم قام بلف حقيبته الفارغة مرة أخرى ورفع المقبض القابل للتمدد.
على الرغم من تعرضه للأضرار أثناء محاولته الوصول إلى عربة الرئيس، التي كانت مليئة بالأشياء، إلا أنه لم يتوقف عن العمل. كان لديه زاوية مكسورة، و أحد الجيوب الأمامية كان ممزقًا بشدة. لكن عجلاته لم تتضرر. لذلك، كان لا شك أنه مستعد لإكمال مهمته مرة أخرى.
"هل لا ترغب في الانضمام إلى هذا القطاع التنافسي؟"
سأل ماكس. وكان يعيد الطائرة بدون طيار التي استعارها في وقت سابق إلى مكانها الأصلي.
"لا".
من الذي كان ألدهن سيضع في قائمة الأهداف؟ وينستون؟
لقد استمتع "بإقصائه"
من اللعبة، بالإضافة إلى ذلك، كان "الرياضي السريع"
يشعر بالغيرة الشديدة من فينلي لدرجة أنه كان يعاقب نفسه، والتركيز على طالب معين لمجرد ذلك يبدو وكأنه وصفة لظهور مشاعر سلبية للجميع.
إذا فزت على شخص ما، فسأفوز. وإذا خسرت، فسأخسر. على أي حال، لدي أهداف كافية لإبقائي مشغولاً لعدة سنوات قادمة.
قال راهول أنه يجب عدم الاهتمام بالقائمة إلا إذا كانت مصدرًا للإلهام. ومع ذلك، كان الدافع لدى ألدن يزداد قوة، بحيث يصبح من الأسهل القيام بالأشياء الصحيحة في المستقبل، ويكون أقل عرضة للموت بطرق مؤلمة ومروعة. لم يكن الفوز على أحد من ولاية نيو هامبشاير في حصة الرياضة مصدر إلهام حقيقي بالنسبة له.
على أي حال، الفتاة التي كانت في قمة القائمة ويبدو أنها كانت تدمر أداء طلاب السنة الثانية بشكل منهجي لم تكن تشارك عن طريق الصدفة. لقد وضعت فرانس وبيب في وضعها هناك، وكانتا تتابع انتصاراتها كل أسبوع.
إيلا-كلارا. قضت معظم الوقت الذي خصّه الأستاذ بليم، وهي تتحدث عن شيء ما. لم تر إلدنها وهي تستخدم أي قدرات.
"ربما هذا هو النهج الصحيح"، قال ماكس.
"أعتقد أننا لن نضطر إلى القتال في الفصل في اليوم الأول على أي حال. على الرغم من أن المنافسة أمر لا مفر منه، إلا أن مجرد إرسالنا إلى بعضنا البعض وقول "قاتلوا" لن يكون ذلك عمليًا."
صحيح. كان العديد من زملائهم يتوقعون أو يخشون المواجهات، ولكن إذا كان هناك جزء من التدريب في النادي الرياضي غدًا، فمن المفترض أن يشمل ذلك شخصًا يعرف ما يفعله ويقوم بتدريبهم بالفعل. بدلًا من أن يهاجم الجميع بعضهم البعض، كما حدث في يوم التقييم.
ماكس لم يكن يحاول أيضًا إضافة اسمه إلى القائمة. توجهوا إلى غرفة تبديل الملابس.
"هل تعرف ما الذي تقوم به الفتاة في قمة قائمة "The Beat List"؟"
سأل ألدن.
أومأ ماكس برأسه.
"هذا تعبير يستخدم للإشارة إلى شخص يركز على المظاهر الخارجية."
هل هذا يعني أنك تفضل الأساليب الفنية؟
"خذوا لحظة للبحث عنها إذا احتجتم لذلك"، قال ماكس.
"أنا اضطررت إلى ذلك."
هل يقدمون عروضًا مسرحية باستخدام دمى؟ هل أتذكر ذلك بشكل صحيح؟
"Figurinist"
كان اسمًا نادرًا جدًا، لم يجد سوى وصف موجز له عندما كان يتصفح قوائم المقررات الدراسية.
"وأنا اعتقدت أنهم جميعًا من الرتب المنخفضة؟"
أضاف، بينما كان يطالب بمكان لتغيير ملابسه.
"أقصد، حقًا منخفضة. ليس من نوع "أبيكس"."
"كانوا كذلك."
صدى صوت ماكس.
"لقد قام النظام بإنتاج ما يقرب من عشرة منهم على مر السنين. جميعهم حصلوا على درجات ضعيفة. يبدو أنها كانت تجربة ميدانية. والآن تم إنتاج واحد فقط، على حد علم الجميع. يمكن اعتبارها نموذجًا من نوع "U".
بينما كان ألدن يرتدي ملابسه، نظر إلى الفئة.
وجد قناة تعرض فيها شخص من منطقة "أفادو"
وهو يعرض قدراته. كان هناك تمثال صغير على شكل إنسان، مصنوع من مادة تشبه الألمنيوم، يمشي في مطبخ مصغر ويقلي بيضة صغيرة في قدر صغير.
هذا مستوى من التفاصيل والتحكم المذهل. أنا سعيد لأنه يحقق نجاحًا كبيرًا.
إنه مثل دمية صغيرة يتم التحكم بها عن بعد. هل هي واحدة فقط؟
"واحد فقط. ولكن، بحسب ما قالته الفتاة التي سألتها، فإن "إيلا-كلارا" أكبر."
كم حجمه؟
بنفس الحجم.
"رائع."
إذا استطاع طائر صغير أن يقلي بيضة، فمن المؤكد أنه يمكن لطائر أكبر أن يقاتل.
خرج من الحمام. كان ماكس يغير حذائه على أحد المقاعد.
"قبل أن تذهب"، قال، تمامًا عندما كان ألدهن يستدير ليمضي، "ذلك الأمر الذي عليك عليّ..."
"من الحفل."
هل هو يتصل بالفعل؟ هذا سريع جدًا.
"هل لديك أي شيء آخر بخلاف مهاراتك و"كرة الشبح"؟"
"هل أنا منفعلك، أم أنك تحاول معرفة ما إذا كان بإمكاني أن أفعل لك شيئًا؟"
سأل ألدن.
نظر ماكس إلى رباط حذائه.
"لا تكن بخيلاً. هذه هي المرة الثانية. إلا إذا كنت على وشك الكشف عن شيء مهم."
قال ألدهن: "يمكنني تعطيل التعاويذ الضعيفة. وأخلق لهبًا صغيرًا. أشعل الشمع."
"القدرات المفيدة"، قال ماكس بتفكير.
"حسناً. استمتعوا الليلة."
نعم، وأنت أيضاً.
* * *
لم يدرك ألدن سبب حديثهما عن الاستمتاع، حتى خرج من مبنى MagiPhys المضيء. وقد تم إطفاء جميع مصابيح الممرات في الحرم الجامعي، وكانت صفوفًا من المصابيح الصغيرة تضيء على الأسطح والممرات. لقد رأى بعضًا منها الليلة الماضية من نافذة غرفته، لكنه كان منهكًا بعد التسوق ونقل الأثاث ولم يولي الأمر اهتمامًا كبيرًا.
حسناً. هناك الكثير من الناس الذين يحتفلون بعيد ديوالي، ومن المتوقع أن يكون هناك –
صدر صوت حارق ومليء بالضوضاء، وارتفع حجمه تدريجياً، ثم نظر إلى الأعلى، حيث مرّ كوكب فضي-أزرق، تاركًا وراءه دربًا من الضوء الخافت.
لم يشبه هذا المفرقع أي مفرقع رأته من قبل. وكان هذا مجرد أول عرض من بين عشرات العروض التي سيقوم بها أثناء عودته إلى السكن.
كان مجموعة من طلاب الجامعة يركبون دراجات ذات إضاءة ليلية، ويقومون بحركات مهارية حول الحرم الجامعي. يبدو أنهم كانوا يعرفون بالضبط ما يفعلونه. رأى ألدن مجموعة من الدراجين يمرون بجانب مبنى فورثرت، حيث استقبلهم الطلاب من المرحلة الثانوية بأصوات حماسية من على السطح. كان هناك حشد كبير، بناءً على عدد الأشياء البراقة التي كانت تظهر في الهواء من ذلك المكان، مثل الشعاع، والكرات النارية، وغيرها.
كان هناك مراهقون، وعدد كبير من البالغين، يركضون وهم يحملون مصابيح كهربائية.
وتوقف ألدن لعدة دقائق لمشاهدة العمل الجاد لفريق من "الشيبرز"
الذين كانوا يبنون نمطًا معقدًا على شكل "ماندالا"
في الهواء فوق مدخل أحد الدور.
كان لدى قاعة الحديقة عرضًا خاصًا للإضاءة، وهو من عمل شخص قام ببرمجة طائرات بدون طيار صغيرة لتطير حول النباتات، مع عرض رموز تعبيرية. عندما اقترب، شعر بأنه يتعرف على الفتاة التي تقف بجانب وعاء من الريحان، وهي تنظر إلى رمز تعبيري مبتسم.
عندما أطلت واحدة من المفرقعات النارية على شكل "الكوميت"
الفضي في السماء، أضاءت كافية لكي يتمكن من التأكد.
ماريسيل!
اقترب وهو يركض بخفة، بينما كانت حقائفه تترنح خلفه على أرضية البلاط.
"مرحبًا، ألدن. هل ما زلت تقوم بتفريغ الحقائب؟"
سألت، وهي تنظر إلى الحقائب.
"لا. هذا شريكي. نحن نقاتل معًا."
نظرًا للتعبير المتردد على وجهها، هز رأسه وقال: "لا يهم. نكتة غريبة. لقد انتقلت بالفعل. كيف حالك مع زملاء السكن؟"
"أنا بخير."
كانت الطائرات بدون طيار المتوهجة خلف رأسها تتغير شكلها لتشكل يدًا.
"لقد قرأت شيئًا على الإنترنت. كنت أريد أن أسأل شخصًا يعرف الموضوع بشكل شخصي، وفكرت أنك ربما تعرف. هل تمانع؟"
بالطبع لا! ما الأمر؟ هل كانت تنتظرني هنا تحديدًا؟ ألم يكن بإمكانها إرسال رسالة نصية؟
ابتسمت إليه.
"حسناً. لم يكن لدي الكثير من المعرفة حول "Avowed" قبل أن أصبح واحداً منها. كنت أدرس، ووجدت أن في بعض الأحيان، عندما يتم استدعاؤنا من قبل "Artonans"، يمكننا تحديد نقطة عودتنا؟ كان الناس يقولون إن الكثير من "Avowed" الذين يختفون ليسوا حقاً. إنهم ببساطة لم يرغبوا في العودة إلى "Anesidora"."
ماذا؟
لم يكن هذا هو السؤال الأخير الذي كان يتوقع أن يطرح، ولكنه كان في أسفل القائمة.
إذا كان هذا ما تريد معرفته، فربما يجب عليك أن تسأل بعض زملائي في الدراسة. يمكنني أن أقدم لك معرفة رفقائي. إذا كان لدى لِكسي، وهائيو، ولُوت معلومات إضافية حول هذا الموضوع، فمن المؤكد أنهم سيكونون قادرين على تقديم المزيد من البيانات. لقد تم استدعائي مرة واحدة فقط، وقد استغرقت مني وقتًا طويلاً للعودة.
تصلب ابتسامتها.
"لا أريد أن أسأل أي شخص آخر. لا أريد أن أسمع ردًا من شخص مثل أنيسيدورا. أريد... ردًا حقيقيًا."
لكن تجارب والديهم ستكون أكثر اعتدالًا وقابلية للتكرار مقارنة بتجربتي.
نظر إلى يده التي كانت مستقرة على مقبض حقيبته. الخاتم السحري كان لا يزال على إصبعه. بدت ماريسيل جادة. هل كانت تأمل في العودة إلى المنزل بهذه الطريقة؟
حسنًا، من المرجح أن يكون هذا الخيار أكثر واقعية من خط "الجسر الأرضي"، وبالنظر إلى أنني قمت مؤخرًا بنقل صديقي من الجزيرة بطريقة غير قانونية، فبالتأكيد أنا لست شخصًا يرى الأمر على أنه "لا، لا، ماريسيل. الهروب من أنيسيدورا أمر سيء".
"لم أفكر في الأمر بعمق"، قال.
على الأقل، لم أضع في اعتباري كيف ينطبق ذلك على "Avowed"
بشكل عام بدلاً من التركيز على شخصي.
"لدينا الحق في أن يتم إعادة إرسالنا إلى المكان الذي تركناه فيه أو إلى أقرب مكان آمن. لقد سمعت أنه مذكور في شروط العقد الأصلية. وبما أن نظام النقل الفوري يعمل بهذه الطريقة، فمن المحتمل أن يفضل إرسالنا إلى مركز TC هنا في الجزيرة، لذلك أعتقد أنه لا يمكن استبعاد هذا الاحتمال إذا طلبت ذلك. ولكن..."
فكر في كل ما يعرفه عن "أرتونانس"، و"الاستدعاءات"، و"هوج"، مع الأخذ في الاعتبار أن حقيبتها مليئة بمغناطيس السفر، ونصائحها حول رؤية العالم كشخص غير مسجل.
عندما يتم استدعاؤك، إذا كان من استدعاك على استعداد، أعتقد أنه يمكنك إرسالك إلى أي مكان على الأرض تريده، طالما أنه ليس مكانًا خاصًا أو آمنًا بطبيعته.
"ما مدى احتمالية حدوث ذلك؟"
سألت ماريسيل. كانت تحدق في عينيه بتركيز.
"هل سيقوم العديد من السحرة بذلك من أجل واحد منا؟"
مرة أخرى، لم أتعامل مع عدد كبير من السحرة...
لكنه تصفح القائمة في ذهنه.
جو، ستو-ارت، أليس-ارت، "الرئيس"، بي-تكوول...
يا للهول، دعونا نضيف "جيل-نور"
و "إيفول-ارت"
أيضًا، لمجرد التأكيد.
و "كيب".
يا له من شيء!
تشير نسبة كبيرة من قوائلي المعروفة إلى عائلة "آرت".
إن الحفاظ على شخص ما دون أقدام والانخراط في فوضى معقدة يمكن أن يغير دائرتك الاجتماعية بشكل كبير.
ماريسيل كانت لا تزال تنتظر إجابته على سؤالها. الطائرات بدون طيار التي كانت خلفها كانت تصدر علامة تعجب.
مناسب.
"جميعهم"، قال ألدن في النهاية.
ماذا؟
أومأ برأسه.
"بالتأكيد، تحدث مع بعض "الأفراد الملتزمين" الآخرين قبل اتخاذ أي خطط لحياتك بناءً على تجربتي. ولكن أعتقد أن حتى أكثر السحرة "غير الراضين" الذين قابلتهم، لولا ذلك، كانوا سيفضلون تغيير وجهة النقل لدي إلى موقع آخر على الأرض."
لقد كان على وشك أن يسمي "جيل-نور"
و "بتي-كوول"
"السحرة العاديين"، لكن هذا كان تعليقًا يكشف الكثير، ولا يمكن أن يقوله في مكان عام.
وهذا يثير السؤال: "كم عدد السحرة غير الطبيعيين الذين التقى بهم ألدن ثورن؟ وما هي طبيعة هذه الاختلافات؟"
من غير المرجح أن تفعل بيتي-كوول معروفًا لشخص ما، ولكن حتى هي ربما ستفضل طلبًا بسيطًا من أحد أعضاء "الأفراد الملتزمين"
على القوانين الإنسانية التي لا يجب عليها أن تعرفها، ناهيك عن اتباعها. كل ما عليها فعله هو الضغط على بعض الأزرار على جهاز لوحي.
توسعت عينا ماريسيل.
"إذن، هذا صحيح؟ لماذا يفعلون ذلك؟ أليس لديهم أي اهتمام بـ—؟"
قال: "إنهم يعتبرون أنيسيدورا حالة بشرية شاذة. أنا متأكد من أن الأمر مريح لهم من بعض النواحي تماماً كما هو مريح لنا. الكثير من الموارد السحرية التي نمتلكها ربما لم تكن لتُمنح لنا لو انتشر المجندون في أنحاء الكوكب كافة، أليس كذلك؟ لكن فكرة أن يقيد الناس العاديون أبراشا قادرين على فعل السحر في بلد معين تبدو غريبة حقاً بالنسبة لهم".
كان متأكداً من أنه في مرحلة ما، عندما قُدّم مفهوم أنيسيدورا، لابد أن أحداً سأل السحرة عما إذا كان بإمكانهم إجبار المجندين على البقاء هنا عندما لا يكونون قيد الاستخدام. كان يراهن على أن الفكرة لم تحصل على أي دعم إطلاقاً. فهي مقلوبة رأساً على عقب ثقافياً من وجهة نظر أرتونية.
قال: "ماريسيل، أنت تعلمين أن أي شيء نقومه بقوله خارج المساكن الخاصة يلتقطه غالباً جهاز المعلومات، أليس كذلك؟ أعني..."
أهمل كتفيه أمامها.
أدخلت ذقنها إلى الداخل.
وقالت: "أنا أعلم ذلك. لست أخطط لخرق أي قواعد".
إذن لمَ تسألين عن كيفية خرق القواعد؟
طبعاً، كان الأمر خرقاً للقواعد بطريقة يستحيل على أي شخص منعها.
تابعت قائلة: "لا يوجد سبب يمنعني من مناقشة الأمور معك. أنا فضولية فحسب بشأن شيء قرأته. لا يتعين علينا الحديث عن الأمر هنا إن لم تكوني ترغبين في ذلك".
قال: "لا مانع لدي. لقد أخبرتك بكل ما أعرفه عن الأمر على أي حال. لقد أثرت موضوع أنيسيدورا تحديداً مع ساحرين اثنين فقط، وكلاهما يعتقد أن عيش المجندين هنا يعد أمراً غريباً حقاً".
أسند ألدن ذراعيه فوق مقبض حقيبته.
وقال: "لكن مجنداً أراد أن يقضي حياته مختبئاً بهذه الطريقة..."
تحركت ماريسيل وأبعدت نظرها عنه.
ختم كلامه قائلاً: "... سيكون عليه أولاً أن يُستدعى".
كانت أصداغه تعبث ورقة ريحان قطفتها من النبتة المجاورة لهما، وملأ عبيرها الأجواء.
وقالت: "هل هناك طريقة لجعل حدوث ذلك أسرع، أو...؟"
"على حد علمي، لا يمكنني إخبارك بأكثر مما يقدمه الإنترنت. امتلك مواهب قيمة، وتعلّم كيف تستخدمها جيداً. ارتقِ في المستوى واختر المزيد من المواهب الجيدة. اجعل صديقاً يُستدعى كثيراً يوصي بك لساحر شخصياً".
البحارة. كان ألدن يتابع حسابات مانون على شبكات التواصل الاجتماعي. بدا وكأنها تُستدعى أحياناً لمهام لا تتعلق بلعنة ليفصونغ. لقد تبادر إلى ذهنه أنه إذا تمكن من الاتصال بأعضاء البحارة عندما تكون مشغولة على كوكب آخر، فسيكون ذلك وسيلة أخرى لتقليل تأثيرها عليهم.
أضاف قائلاً: "يمكنك أيضاً إخبار النظام بأنك تريدين الاستدعاء. الأنظمة هي التي توصي عادةً بمجندين محددين للسحرة، لذا لا ضرر في إعلامه بأنك حريصة على الذهاب. ربما يجعل الاتفاق الأكثر وضوحاً النظام... سعيداً؟"
بدت مندهشة.
وقالت: "تقصد التحدث إليه فحسب؟"
"بالتأكيد. الأمر يستحق المحاولة".
أراد تذكيرها بأن الاستدعاء يأتي مصحوباً بأكوام من المشكلات والمخاطر. لكنها كانت تعلم. لقد وافقت على العقد. وتلقت الخطاب. وكانت على دراية بأن الشخص الذي تتحدث إليه كاد يمت قبل فترة قصيرة على كوكب آخر.
لابد أنها تشتاق لعائلتها حقاً، حقاً.
قال: "مهلاً، الألعاب النارية مذهلة، أليس كذلك؟ لم أر شيئاً مثله قط. سمعت أحداً على دراجة مضيئة يقول إن أفضل إطلالة يفترض أن تكون من الجسر، وغالباً ما يكون الأشخاص على الدراجات المضيئة على دراية بما يتحدثون عنه. أتريدين الذهاب إلى هناك معاً؟"
طرفت بعينيها. لان وجهها، لكنها هزت رأسها.
وقالت: "شكراً لك، ألدن. يبدو ذلك ممتعاً حقاً. لكن لدي خططاً الليلة".
راقبها وهي تمضي. تناولت ورقة الريحان التي قطفتها.
هذه علامة جيدة، أليس كذلك؟ رمي الورقة بغضب على الأرض سيكون أمراً سيئاً. وتناولها يعد أمراً إيجابياً أكثر.
ربما كان يحاول جاهداً أكثر من اللازم قراءة عقل فتاة عبر تفاعلاتها مع نبات عشبي.
بعد ثوانٍ قليلة، عندما عبر الباب إلى قاعة الحديقة، تلقى رسالة [مرحباً بك في الوطن] وإشعاراً يفيد بأنه تم تسليم شيء له في وقت سابق.
كانت هناك غرفة بريد في الطابق الأرضي بجوار غرفة الغسيل. توجه إلى هناك وانحنى ليصل إلى صندوق البريد المنخفض الذي أشار إليه الإشعار. وما إن انفتح الباب بصرير حتى تعرف إلى القماش الأزرق السماوي وأحزمة حقيبة الظهر الممزقة التي كان يرتديها في المرحلة المتوسطة.
العمة كوني؟
لم تذكر أي شيء عن إرسال أي أغراض له في آخر مرة اتصل بها.
سحب حقيبة الظهر إلى الخارج، وعندما أدرك أنها رائحة غرفة نومه القديمة نفسها، لم يستطع إلا استنشاقها بضع مرات. كانت عمته قد أغلقت السحابات الرئيسية برباط ملتوٍ من كيس خبز. عندما فتح حقيبة الظهر، ابتسم.
يبدو الأمر الآن أقرب بكثير إلى التواجد في الوطن.
سأل هاوي عندما دخل شقتهما: "ألدن! كيف سارت اجتماعات النادي؟ وما هذا؟"
كان في المطبخ الصغير، يمسك كيس شوفان بيد ودليل تعليمات طباخ بطيء باليد الأخرى.
"كانت القائمة الثانية ممتعة. المدرب بليم هو مرشدنا، لذا سيكون الأمر مفيداً حقاً. وضعت مئة كيلو من الرمل في حقيبتي وألقيتها على عربة خردة رئيس النادي. وهذا هو الوومبات الخاص بي".
رفع ومي عالياً.
وقال: "أرسلته عماتي. مع أربعة برطمانات من مخلل الجياردينيرا الحار. الألعاب النارية مختلفة عما كنت أتوقع".
"أحقاً؟ لقد شاهدت عروض ألعاب نارية غير سحرية في الأفلام، وتبدو دائماً أبسط. سيهل لوت لرؤية الطلقات النارية. ذهب ليكسي لشراء سدادات أذنين لكي يتمكن من النوم مبكراً".
"الطلقات النارية؟"
قال: "تضع ورشات أبيبكس رايت وورشات رايت في الفئة إف صواني إطلاق على ضفتي الجسر، وتتبادلان إطلاق أفضل صواريخهما السحرية والألعاب النارية. إنها الفعالية الأكثر شعبيّة. وهناك أيضاً بعض الفعاليات الاحتفاليّة في أحياء مختلفة. يوجد شارع مغلق أمام حركة المرور ومغطّى بالكامل بالرّانغولي قرب مرسى نيلاما ومعبد كبير يظل مزيّناً".
سأل: "أخارج أنت؟"
أطلق هاويو أنّةً، وقال: "أعلم أنّه لا ينبغي لي. غداً هو يومي المدرسي الرسمي الأول في المرحلة الثانوية، وأريد ترك انطباع جيد لدى المدربين. وقد انتهينا لتوّنا من حفلة كون. لكن تناول إفطار صحي يعوّض السهر في الليلة السابقة، أليس كذلك؟"
رفع وعاء الشوفان الخاص به. سيكون الشوفان موجوداً في كافتيريات المدرسة صباحاً بكل تأكيد. لكن هاويو بدا كمن أخذ شكوك والدته بشأن خططه للطبخ بنفسه على محمل شخصي.
"يبدو كلاماً منطقياً. أيمكنني الذهاب معك، أم أنك ستلتقي أصدقاء؟"
ربما لو نشأت وأنت تشاهد فرقاً متنافسة من الصُّنّاع تقذف السحر نحو سماء الليل، لكنت سددت أذنيك باستخفاف وخلدت إلى النوم مثل ليكسي. لكن ألدن لم يرغب في تفويت شيء كهذا.
لا يمكنك التسليم بأنك ستكون هنا لتراه مجدداً العام القادم.
تلوّح وجه هاويو بالألم عند سؤاله، وكتب رسالة نصية بدل الإجابة بصوت عال.
[أنا ذاهب مع كون ومجموعة من الأشخاص الذين جمعهم. يمكنك القدوم. لقد دعوت لوت، لكنه لا يريد رؤية بعض الأشخاص الذين سنذهب معهم. لذا يقول إنه يستطيع الذهاب وحده].
[إذن سأطلب الذهاب مع لوت].
قرار بديهي بشكل مدهش. كان التعامل مع لوت سهلاً حقاً طوال عطلة نهاية الأسبوع.
أوقف ألدن وومي في غرفته. انسجم تماماً. فالوومبات تنتمي إلى وسائد التعلم. ثم ذهب وطرق باب لوت.
عندما فتح الباب، فوجئ برؤية لوت في ملابس عادية. فبدل إحدى ملابسه اللافتة المعتادة، بدا وكأنّه يهدف إلى الراحة. وربما كان يحاول التخفي. كان يرتدي حذاءه القتالي، وسروال رياضة أسود واسعاً، وقميصاً رمادياً عادياً. وقد استغنى عن رقعة العين وغطّى شعره بقبعة صوفية.
سأل ألدن: "هيه، أيمكنني اتباعك ومشاهدة الألعاب النارية؟ أتخيل أنك تعرف إلى أين أنت ذاهب".
تهلل وجه لوت.
"بالتأكيد. سأكون مرشدك السياحي. ليكسي شخص ممل. من يحاول النوم وسط هذا كله؟"
بدا سعيداً. إذن لابد أنه أراد رفقة... فقط ليس أي رفقة.
سأل ألدن: "هل أدعو بعض الأشخاص الذين أعرفهم من مرحلة القبول ليلتقوا بنا؟ إنهم يعيشون بين الحرم الجامعي والامتداد".
"أصدقاؤك الذين أردت إحضارهم إلى الشقة؟ إن كانوا لطفاء، فلا مفر عندي من ذلك".
"عظيم!"
أرسل رسالة نصية إلى ناتالي. كانت هي وحديظة على وشك بدء الحصص في نفس برنامج لوت، لذا عليهما التعارف. ومن المرجح أن يحظى الجميع بمتعة أكبر مع شخص محلي يدلهم على الطريق tonight، ولن تهتم أيّ من فتيات القبول بسياسة الجزر وآل فيلراس.
كان الأمر جيداً للجميع.
[كنا على وشك الخروج!]
أجابت ناتالي بعد لحظة.
[أرأيت المذنبات الفضية الكبيرة تمر؟؟ تعال لاصطحابنا من المكان الجديد! المطبخ مذهل].
* * *
بعد خمس عشرة دقيقة، كان ألدن ووت جالسين جنباً إلى جنب في حافلة مزدحمة.
قال لوت: "أصدقاؤك أرانب. ماذا يفعلون؟ إنهم لا يحاولون أن يكونوا أرانب أبطالاً مثلك، أليس كذلك؟ ألا يصبح ذلك توجهاً شائعاً؟"
استطاع ألدن سماع أصوات المفرقعات السريعة عبر نافذة الحافلة.
أجاب: "إنها الصيحة الكبرى التالية. كان يجب أن تسمع أحد أعضاء هيئة التدريس في الجامعة بلجنة مقابلتي وهو يتحدث عن مدى سحري وأنا أنقذ الناس بأحذية مصممة ومعطف ذيل".
"عليك أن تخبرني يوماً ما لماذا اخترت تلك الفئة. فبعد كل شيء... كان بإمكانك اختيار أي شيء تقريبا".
كان لوت، أكثر من معظم الناس، يدرك مدى صحة ذلك.
في الوقت الحالي، استطاع ألدن المراوغة بالإجابة عن سؤاله الآخر.
"تملك ناتالي مهارة طاهية اللحظة. وستكون معك في الفنون. وهي تخطط لتكون أفضل طاهية خاصة في الكون. كانت تساعدني في نظامي الغذائي حتى عطلة نهاية الأسبوع هذه، وأعتقد أنني أواجه أعراض الانسحاب".
حدق لوت فيه.
"تملك حديظة مهارة تجميل الأشياء. وهي في الفنون أيضاً. لست متأكدة بعد مما تريد القيام به كمهنة، بخلاف الاستدعاء. أعلم أن كلتيهما متحمسة حقاً لبدء الحصص، لذا قد تطرحان عليك أسئلة بالجملة. إيميليجا في مدرسة فرانكلين الثانوية. هي من الفئة إف، لذا لم تستطيع التقديم إلى سي إن إتش. وهي تصلح بلمح البصر البقع الصغير من الطلاء المقشر. وهي تحب المكان هنا في أنيسيدورا كثيراً؛ وأعتقد أنها تتمنى فقط لو امتلكت ما يكفي من الطاقة لتندمج أكثر".
"ما خطبك يا رجل؟"
جاء صوت لوت متأففاً. ونزع القبعة ونظارات الحفلات العملاقة المضيئة في الظلام التي ارتداها قبل مغادرة السكن.
"ماذا؟"
"كل الأشخاص الذين سنلتقي بهم هنّ فتيات. ولم تكن ستذكر ذلك؟ شعري أشعث بسبب القبعة! وأنا مقتات كصعلوك! ولم أُحضر أيّاً من رقع العين الرائعة الخاصة بي".
"لا يكترثن بمظهرك. إنه ظلام. وسنكون منشغلين بمشاهدة الألعاب النارية".
مرر لوت يديه في شعره.
"أتحببن الموسيقيين؟"
"بقدر طبيعي على الأرجح؟"
"علي العودة إلى الغرفة للتغيير".
حدق مطولاً في سرواله الرياضي.
"يمكنني اللقاء بكم لاحقاً".
"سيستغرق ذلك وقتاً طويلاً. أنت بخير هكذا".
نظر لوت إليه بنظرة حازمة.
"ليس لدي الكثير من الفرص لإترك انطباعًا جيدًا لدى الأشخاص الذين لديهم تصورات مسبقة عني. لست متأكدًا مما إذا كنت زميلًا جيدًا لمساعدتي في مقابلة الفتيات، أو زميلًا سيئًا إذا أخذتني لمقابلة الفتيات دون إعلامك."
أنت لا تتفاعل مع الفتيات. أنت تقوم بدور مرشد سياحي للأشخاص الذين لا يعرفون الكثير عن أنيسيدورا. لا تتصرف بطريقة غريبة مع ناتالي. إنها صديقتي.
لن أكون غريبًا. سأكون قبيحًا، وقصيرًا، وملابس غير لائقة!
أنت لست قبيحًا.
لماذا لا تضربني في العين الأخرى؟!
بدأ لوت في الهمس لنفسه بصوت منخفض. استغرق ألدن لحظة ليلاحظ أن الهمس قد تحول إلى نوع من الغناء. نظر ألدن بعيدًا عن النافذة ورأى لوت يقوم بشكل سري بإشارات اليد بسرعة على ركبتيه.
هل أنت تقوم بتسليط الضوء على شيء معين الآن؟
لم يرد.
عندما انتهى لوت، أدرك ألدن أنه كان يرتكب أخطاء. لقد كان هذا هو المرة الأولى منذ أن التقى به في فصل المحادثة قبل أسبوع.
"واحد آخر"، قال لوت.
"ربما يكون ذلك..."
بدأ العمل مرة أخرى، وعندما انتهى، استرخى وشد كتفيه. أصبح تعبيره هادئًا.
"ماذا فعلت؟"
سأل ألدن.
الخيار الثاني هو خيار شائع يعزز الثقة بالنفس. مثالي للتواصل الاجتماعي، ولكن يجب استخدامه بحذر في البيئات الخطرة. أما الخيار الأول، فهو أحد الخيارات المفضلة لدي؛ فهو يجعلني أبدو أكثر جاذبية.
قام ألدهن بفحصه بعناية.
ليس الأمر مهمًا عندما أجلس هنا فقط. إنه تأثير متعدد الطبقات يزيد من الوعي والتحكم في الجسم. يمكن أن تحقق أجهزة الاستشعار (Stat) أشياء مماثلة، ولكن هذه أكثر مرونة. وبالطبع، هي مؤقتة.
لا، أنا لست متأكدًا من ذلك...
"سيكون من الأسهل عليّ أن تتحرك بالطريقة التي أريدها خلال الساعات القليلة القادمة"، قال لوت.
"كلما تدربت أكثر، كلما تحسنت. لقد تدربت عليها... بصراحة، أكثر من اللازم. إنها رائعة عندما أعزف على آلاتي، ولكنها تساعد في العديد من الأشياء الأخرى أيضًا. لقد تدربت على تعبيرات وجهي باستخدامها. اطلب مني أن أقوم بمحاكاة تعبير عاطفي."
ابتسم ابتسامة عريضة.
هل يمكنك أن تكون أقل إثارة؟
حسناً، ما هي الأسئلة الصعبة؟ يبدو أنني أزعجتك.
توسع عيني لوت. ارتفعت حاجبهما وتغيرت اتجاههما قليلاً. انفتحت شفتيه، وخرج صوت استغراب صغير منه.
كان ألدهن مندهشًا رغم أنه لم يرغب في ذلك. لو كان قد رأى هذا التعبير بشكل عابر، لكان بالتأكيد قد أدرك أن لوت يشعر بالإهانة، بالإضافة إلى ذلك…
كيف تجعلني أعتقد أن الشخص الذي آذىك كان بالتأكيد مخطئًا؟
قال لوت: "مجرد لمسة من الضعف، وهذا يكفي. يعمل دائماً. بدأت في ذلك معتقدًا أنني سأبرع في دور التمثيل."
"ما هي العواقب المترتبة على هذه الأحداث؟"
سأل ألدن.
"أنا أقصد، بالنسبة للناس العاديين. أعلم أن الأمور قد تكون مختلفة..."
تخيل أنك كنت الأكثر غباءً على الإطلاق، ثم ضاعف هذا. لقد كسرت ست أشياء مختلفة، بما في ذلك إصبع، قبل أن قررت التوقف عن أن أكون غبيًا والذهاب إلى النوم عندما أكون أدفع ثمن أفعالي. إن عدم الوعي الجسدي يجعل الأمر سهلاً للغاية للنوم. ولكن يجب أن تتذكر أن تفرغ المثانة قبل النوم. وتأكد من أنك في وضعية غير مريحة قد تسبب لك الألم عند الاستيقاظ.
سلسلة من الكلمات التي تمنحك تحكمًا أفضل في جسدك، مقابل الحصول على نوم هانئ، تبدو كنسيم منعش.
إن التحذير بشأن السيطرة على المثانة أمر مقلق، ولكنني أشك في أنه لن يكون من بين كلماته المفضلة إذا كان هذا يمثل مشكلة كبيرة.
هل يمكنك أن تعلمني ذلك في وقت ما؟
"أوه."
ابتسم لوت بطريقة تعبر عن الأسف بشكل كامل.
"أنا لا أعتقد ذلك."
أعتقد أنه أحد سلاسل متاجر عائلتكم الحصرية؟ هذا جيد.
"ليس الأمر يتعلق بالحصري. هناك مستويات مختلفة من القيود مع "wordchains". لكي أشرح لك هذا الأمر، كل ما عليّ فعله هو وضعك في مكالمة هاتفية مع شخص أتعاون معه في "Artona II" وتقديم تأكيد رسمي لصدقك. ستكون مكالمة طويلة لأن هذا الشخص يحب أن يسمع صوته، ولكن الأمر ليس مستحيلاً بالنسبة لي للحصول على الموافقة."
هل هذا كل شيء؟
العقبة الوحيدة أمام الحصول على المزيد من سلاسل الكلمات هي أن تلتزم بوعود "فيلرا"
بأنك شخص جيد؟
ثم انتبه إلى بقية ما قاله لوت.
"إذن، هل تم استدعاؤك بالفعل؟ كنت متأكدًا من ذلك بناءً على ما قلته في درس المحادثة، ولكن..."
"نعم، أنا أتلقى دعوات. لدي تقويم عمل رسمي، وكل شيء. قد أختفي أحيانًا دون سابق إنذار أيضًا. لا داعي للذعر إذا حدث ذلك. الأمر ليس مثل دعوة عاجلة حقيقية. أنا لا أقوم بأي شيء خطير جسديًا."
وقف عندما تباطأ الحافلة.
"ربما لا أستطيع أن أعلمك تلك السلسلة لأنها صعبة. سلاسل الكلمات... أعتقد أنك قد تسميها "خاصة"؟ بعضها أكثر من غيرها. السلاسل التي تعمل بقوة منخفضة والتي يمكن الوصول إليها للعامة هي الأسهل في الاستخدام."
قفز بخفة من الدرج إلى الخارج، ثم على الرصيف.
تبع ألدن، مستمعًا بانشغال.
كلما زادت قوتهم، أو كلما كانت استخداماتهم أكثر تعقيدًا، زادت احتمالية أن يكونوا أشخاصًا كسولين يرفضون العمل. يا له من شيء رائع! شكراً!
قال إنه أعطى آخر قطعة لامرأة ترتدي فستانًا طويلًا وهي تمشي بجانبها، وكانت تحمل سلالًا مليئة بها. أخذ عددًا منها.
"ما كنت تقول؟"
سأل ألدن، عندما بدأ لوت في البحث عن أشخاص آخرين يحصلون على المزيد من الهدايا بدلاً من الاستمرار في خطابه.
لجعل السلاسل الأكثر صعوبة تعمل لصالحك، تحتاج إلى الجمع الصحيح بين التعديلات الجسدية أو أن تكون شخصًا يميل إلى الإفراط في التفاصيل. أو كل ما سبق. كما أن الحصول على مرتبة أعلى يساعد، ولكن لا تسألني عن السبب، لأن الإجابة الوحيدة التي لدي هي ما يقوله أولي. وإجابتها هي حول وجود أشخاص يتمتعون بقوة سحرية ويتصلون بشكل أفضل مع الاهتزازات الكونية.
أو يمكنك أن تكون عبقريًا مثل هيزل، وأن تشعر كيف تكون ماهرًا في ذلك.
"ما زلت أرغب في المحاولة،"
قال ألدن.
"أعني، إذا لم تكن تمانع في تعليمي. لا أعتقد أنني سأجعل سلسلة الكلمات جزءًا كبيرًا من حياتي اليومية، ولكن..."
وهذا شيء آخر. كلما استخدمتها أكثر، كلما كانت أكثر تسامحًا مع الأخطاء. لذلك، هل استخدمت هاتين العبارتين على الحافلة؟ لا يمكنني أن أقولهما إلا بهذه الطريقة لأن العبارة المتعلقة بالثقة بالنفس ضعيفة، وقد استخدمت العبارة الأخرى كثيرًا. لذلك، يجب أن أكون دقيقًا جدًا في كلماتي وتوقيغي عندما أتعلم عبارة جديدة قوية.
"بهذه الطريقة"، أشار ألدن إلى المبنى المشار إليه في خريطة الواجهة الخاصة به.
"أصدقاؤك يعيشون على حافة مدينة "بووم تاون" لتوفير تكاليف الإيجار."
أومأ لوت.
"اختيار شجاع."
"هل حقًا يقوم "برايت" بتفجير الأشخاص؟"
"بسببهم. في بعض الأحيان. ولكن المشكلة الأساسية هي الضوضاء، والروائح، ونقص المرافق. حتى لو قمت بحماية منزلك، لا يزال عليك المرور عبر الحي للوصول إلى أي مكان. ولا أحد سيفضل فتح مطعم جيد في منطقة مليئة بورش عمل "رايت".
لم يمض وقت طويل حتى وجدوا أنفسهم أمام شقة الفتيات. عندما أجابت هادية على الباب، كان لوت قد أنهى تصفيف شعره بالفعل.
ربما لا نكون أصلًا لائقين بما يكفي لقضاء الوقت معهم، على الرغم من ذلك، ألدن.
كانت هادية ترتدي فستان أسود بأكمام قصيرة، وكانت محاطة بمجوهرات ذهبية. بالتأكيد، لقد اعتنت بكل تفصيلة. حتى الأساور الذهبية التي كانت ملفوفة حول شعرها الطويل بدت لامعة للغاية لدرجة أنها كانت تبدو وكأنها تتوهج.
ملابسك تبدو رائعة يا هادية.
شكراً...
«هذا هو اللص!»
ظهرت إميليا فجأة من غرفة جانبية، وهي ترتدي سترة مزينة بخرز فضي فوق قميص أحمر يتطابق مع لون أحمر الشفاه وأظافرها. لقد أخبرت ألدن ذات مرة أنه لا يوجد مبرر لكي لا يمتلك عامل تلميع الألوان أبدًا مادة تلميع.
«ناتالي، إنه هنا! لا تنظر إلى عينيه الحزينة عندما يتحدث عن المأكولات التي صنعتيها أنت.
مرحبًا! كنت أمدحها للتو.
"كنت تحاول إقناعها بتقديم المزيد من الطعام لك"، قالت هادية.
أمسكت إميليا الباب وأغلقتْه بقوة. <<إنها ستبدأ بتناول اللحوم الآن، ونحن نفضل ذلك.>>
"أفخاذ لحم البقر"، قالت هادية.
قال إيميليا: "لحم مقدد".
"حساء لحم الضأن".
دجاج مقلي
ابتلع. لا تفرز، ألدهن. حافظ على كرامتك.
أخذ لوت نفسًا عميقًا.
قال ألدن: "حسناً، دعوني أقدم لكم زميلي في السكن. هذا هو لوت فيلرا. لوت، هذه هي هادية، وهي لطيفة، و هذه هي إميليا، وهي أكثر حدة."
أظهرت إميليا لسانها له.
أصدقائي، لوت أيضًا يدرس في كلية الفنون. هو عازف على الهارب. إنه موهوب حقًا.
اعتقد ألدن أنه كان موجودًا بالفعل في الجنازة. كان لديه العديد من الأدوات، وكان لديه نظرة سلبية تجاه مهارات زملائه. وهذا يشير إلى وجود بعض القدرات.
أخرج لوت مصباحين صغيرين وابتسم ابتسامة فائزة، وقال: "اقترح ألدن أنك قد ترغب في الحصول على مرشد سياحي لليلة. آسف لأنني أرتدي ملابس مريحة. كنت أقوم بتحريك الأثاث قبل مغادرتنا، ولم أرد أن أتأخر عن اللقاء معك."
نظر ألدن إلى وجهه بذهول، وهو وجه مليء بالكذب والخداع.
أرسل رسالة نصية له.
[هل عبارة "نقل الأثاث" هي مصطلح عامي يستخدمها أنيسيدوران للإشارة إلى تناول شريحة لحم وساندويتش جبنة زرقاء في الحمام؟]
بينما كانت الفتيات يتقدمن لإرشاد الطريق، تحركت أصابع لوت بسرعة.
[أنت رجل جيد. لقد وصفتني بأنني موهوب. نحن أصدقاء، أليس كذلك؟]
كان يظهر مظهرًا حزينًا ومؤثرًا، لدرجة أن إيميليا نفسها لم تجد فيه أي عيب.
عبس ألدن.
[حسنًا. على حد علمي، كنت ترفع حوض الاستحمام لمدة ثلاث ساعات أثناء تناولك البطاطس المقلية.]
بعد ذلك بوقت قصير، كانوا يتأملون مطبخ المطبخ باحترام، بينما كان ألدن يحاول مقاومة رغبة قوية في سرقة كمية كبيرة من الجرانولا من وعاء زجاجي بجوار فرن البيتزا، عندما خرجت ناتالي من غرفتها.
آسف يا جماعة! لقد تأخرت في العودة إلى المنزل، ولكن والديّ لم يوافقا بعد على إغلاق الهاتف. مرحبًا! يجب أن تكون زميل/ة سكن ألدن! ألدن، لقد وجدت/ي زميل/ة سكن أخيرًا!
نعم، هذا هو لوت. إنه...
يبدو وكأنه تعرض لضربة قوية في وجهه.
ناتالي لم ترتدي ملابس أنيقة مثل الآخرين. كانت ترتدي قميصها الذي يحمل رسومات الأرانب والبصل، بالإضافة إلى بنطالها.
على الأقل، استعاد لوته بسرعة. ربما كان وعيه بموقف عدم التعبير عن نفسه مؤقتًا، جعله يدرك أنه قد فقد القدرة على الكلام.
"ناتالي!"
قال.
"يسعدني لقاؤك. كنت أتحدث مع إميليا وهادية، وأخبرتهما أن أحد زملاء السكن سيكون مفتونًا بمجموعة أواني الطهي الخاصة بك."
أشار إلى أواني الطهي المصنوعة من النحاس فوق الموقد. وبحركة ذراع مبالغ فيها وأنيقة.
كان يجب على ألدهن أن يقر بالجهد الذي بذله في الاهتمام بالتفاصيل.
* * *
لقد استمتعوا بوقتهم بشكل كبير.
كان لوت يعرف بالضبط أماكن أفضل عروض الإضاءة، والعروض الشعبية في الشوارع، ومتاجر بيع الألعاب النارية.
عندما أصبح الحشد الذي يشاهد المباراة من الجانب "إيبيك"
في ملعب "سبان"
كثيفًا للغاية، وبدأت إميليا تشعر بعدم الارتياح، قادهم جميعًا إلى مبنى شاهق يطل على الشاطئ، ويوفر إطلالة على الجسر باتجاه أضواء مدينة "إف".
قال: "آيمي خرجت. لا تمانع في أن نستخدم شرفتها".
قالت ناتالي وهي تتلفت في المكان بينما تعبران أرضية من السيراميك الأبيض تنثر عليها الثياب والأحذية: "يا لها من روعة. هذا المكان فاخر".
باستثناء الغسيل المبثوث في كل مكان — أكانت آيمي فيلرا تتعرى وتلقي بكل شيء في كل مرة تخطو فيها عبر الباب؟
— كانت على حق.
الشقة كانت بسيطة وعصرية، لكن شيئاً مريحاً غمرها.
قالت هديزة: "بيئة مفصلة. يبدو الأمر كذلك".
<<كنت أفكر في الشيء نفسه>>، قالت إيميليجا.
قال لوت: "نعم. عائلتي لا تؤمن بالبخل في وسائل الراحة السحرية. ربما جعلت آيمي الأرنب نفسه ينفذ هذا المكان، مثل ذلك الذي تستخدمه الساحرة الكبرى على ليبرات".
قالت ناتالي: "الساحرة الكبرى؟"
سأل ألدن: "ليبرات؟"
"الساحرة الكبرى هي جدتي. وليبرات هي مخبأها العائم العملاق. وعنواني السابق".
فتح لوت باب الشرفة منزلقاً. اندفع الهواء إلى الغرفة وراحت الستائر الخفيفة ترفرف بشدة.
"انتظروا. نسيت تفعيل الدرع".
خطا نحو مجموعة فقاعات ضبابية على الجدار ظنها ألدن مجرد زينة، ومرر أصابعه عليها. أتلألأت بضعف، وتوقف الهواء.
كانت الشرفة بلا شك ميزة رئيسية للشقة، ضمت طاولة، وكراسي استرخاء، وحوض استحمام ساخناً يتوهج بأضواء متغيرة الألوان.
<<أريد دخوله>>. حدقت إيميليجا في حوض الاستحمام بحسرة بينما وقف الجميع عند الصابورة يتطلعون إلى إحدى الحوافر. كان آل رايت يشعلون جهازاً يصنع شيئاً يشبه البلازما يتفرع ويلتوي فوق الماء.
مدت ناتالي مفرقعة أخرى نحو ألدن، ومرر أصابعه فوقها. لقد استمتع بإشعالها للجميع طوال الساعتين الماضيتين.
اشتعلت مرسلة الشرر حول يديها. أشرقت بوجهها نحوه.
"هذا انطباع تعويذة رائع. لن أمانع في الحصول عليه لنفسي".
دوى هدير عال، وانطلقت حزمة من الضوء الأبيض بعرض نهر في الهواء فوق الجسر. بدت الشرفة أنضر من النهار لبضع ثوان، ثم انكسرت حزمة الضوء وتناثرت أمطاراً فوق المحيط على هيئة جزيئات متأججة.
<<حمالة الصدر تشبه ثوب السباحة. لا توجد فروق حقاً>>.
قالت هديزة وهي تلقي نظرة خاطفة على إيميليجا: "بلى، توجد".
أومأت ناتالي برأسها.
تطحن لوت.
"أنا متأكد من أن آيمي تمتلك ألبسة سباحة. يمكنك استعارة واحد. ليست ممن يمانعن. أو حتى يلاحظن".
على مدار الدقائق الخمس التالية، عبثت إيميليجا بإعدادات الحوض، وأقنعت الفتيات أنفسهن بالذهاب لاستكشاف غرفة آيمي فيلرا بحثاً عن ألبسة سباحة.
بمجرد أن رحلن، استدار لوت نحو ألدن.
"أسيُعد الأمر مضحكاً بشكل جيد أم سيئ إذا دخلت حوض الاستحمام الساخن بكامل ملابسي؟"
"بالنظر إلى حقيقة أنه سيتعين عليك خوض طريق العودة إلى المنزل بسراويل تعرق مبللة، فقد يكون الأمر مضحكاً ومحزناً. وغير مريح".
"أعتقد أنني أستطيع جعله يبدو رائعاً".
"هذا حديث سلسلة الثقة بالنفس".
"أستطيع جعله يبدو رائعاً بالتأكيد".
تخبط ألدن ضاحكاً.
وقف لوت على أطراف أصابعه وانحنى فوق الصابورة.
"لقد كان هذا أعظم عطلة نهاية أسبوع. أتمنى لو أستطيع إرجاعه للوراء وفعل كل شيء مجدداً".
"أنت تريد فقط تعذيب ليكسي بنكات العيون".
"سأفعل ذلك على أي حال. ولن تصبح قديمة".
راقبا الحافلة في الجانب الآخر من الجسر وهي تطلق رشقات نارية من الألعاب النارية على شكل ذيل طاووس.
"مهلاً، سأريك الإيماءات الجسدية لكلمة السلسلة الليلة. يمكننا التدرب عليها غداً في حصة المحادثة الرابعة. سأصحح لك، ويمكنك تصحيح لغتي الارتونية السيئة. سيجعل ذلك الصف أقل مللاً لكلينا. إذا كنت لا تزال ترغب في فعل ذلك بعد أن ترى كم هو مزعج، فسأرتب مكالمة مع رئيسي وأحصل على الإذن لتعليمك الأمر برمته".
"حقاً؟"
سيجعل ذلك ذلك الجزء من أيامه أكثر فائدة بكثير.
"شكراً!"
<<حوض الفقاعات، أأنت ساخن!؟>>
ظهرت إيميليجا مرتدية بيكيني أحمر قليل الحجم وتحمل منشفة. وكانت ناتالي وهديزة خلفها ترتديان قمصاناً مستعارة فوق ألبسة السباحة الخاصة بهما.
سألت ناتالي وهي تشير إلى قميصها: "من الممكن أن تبتل هذه أيضاً، أليس كذلك؟"
كُتب على الصدر طوكيو.
"ابنة عمك بمقاس مختلف عنا، لذا فإن البدلات..."
قالت هديزة وهي تنزلق بالفعل إلى الماء: "أثداء صغيرة".
ابتسم لهن لوت بلطف.
"لن تمانع آيمي. منزلها هو منزلكم. خذوا راحتكم".
بعد ثانية واحدة، تلقى ألدن رسالة نصية منه.
[لا تشكرني. يجب أن أشكرك أنا].
ثم سار مباشرة وقفز في الحوض بحذائه العسكري وكل ما عليه.
* * *