98 قال ليكسي روبرتس — النذل المتعجرف — يوم الإثنين صباحاً وهو يتفحص ألدين ولوث وهايو: "أنتم حمقى جميعاً".
كانت الساعة السادسة والاربعين دقيقة. وقد انتهى للتو من الجري. وبدا منتعشاً بشكل مقزز وهو واقف هناك يحتسي قهوة سوداء مثلجة جلبها من متجر الحرم الجامعي.
قال: "استيقظت في الثانية فجراً لاستخدام الحمام. ولم يكن أحد منكم هنا".
أنّ هايو وهو يجر خطاه عبر المطبخ نحو قدره البطيء: "قررت مجموعة كون ومهدي النزول حتى الملعب في القطاع إف. لمشاهدة عرض تعويذة. استغرق العودة وسط كل هذا الزحام بضع ساعات. أنا أندم على ذلك".
تمتم لوث فوق سطح الطاولة الخشبية الداكنة التي اختاروها لتناسب طراز كوخ الصيادين الخاص بهم: "أنا لا أندم على شيء. كنت أكل الموكا في حوض استحمام محاطاً بفتيات أرنبات جميلات ودودات عندما انتهى القتال عند الواحدة".
سأل هايو: "أكنت كذلك؟"
سخر ليكسي وهو يقلب عينيه: "بالطبع لم يكن".
أشار لوث دون أن يرفع نظره عبر الطاولة نحو ألدين الذي كان يحاول إجبار نفسه على الاستيقاظ بينما يمضغ لوح بروتين نباتي أوصى به صالة أبطال الشمال. وكان مفترضاً أن يكون بطعم عجينة الكوكيز. أتساءل عما إذا كان من صنع هذا قد أكل عجينة الكوكيز حقاً، أم أنها مجرد عبارة سمعوا أشخاصاً يملكون براعم ذوق يقولونها من قبل. ابتلع تلك المسوخ الطباشيرية المحلاة صناعياً.
وقال: "لقد كان في الحوض. حسبناها في مرحلة ما، وقضى أمس ما يقرب من خمس ساعات في أحواض الاستحمام. إنه أنظف شخص في الحرم الجامعي".
"أصدقاء ألدين ممتازون. لقد غيرت رأسي بشأن السماح للضيوف بالحضور إن كان هؤلاء هم الضيوف".
قال هايو وهو يحدق داخل قدره البطيء في الشوفان الذي وضعه الليلة الماضية: "يا لهول".
لا أظن أن هذا صحيح. غرز ملعقة فيه، وعندما رفعها، خرج قرص من الشوفان والفواكه المجففة.
"أظن أنني بحاجة لإضافة المزيد من الماء".
انزلق من المعلقة واصطدم بالمنضدة.
سأل ليكسي وهو يرمش نحوه: "أهل ارتد للتو؟"
أومأ ألدين برأسه.
"لقد ارتد بالفعل".
* * *
كانت ماريسيل بالفعل في قاعة المحاضرات عندما وصل ألدن إلى قسم العلوم التحضيرية، وعندما ذهب للجلوس معها، شعر بالارتياح لأنها بدت مرتاحة. تحدثا عن الواجبات المدرسية حتى وصل فينلاي وبدأ الحديث حول حصتهم القادمة في الجيم.
قال: "بغض النظر عما نفعله، أريد أن نعرض ذلك بشكل جيد أمام المدربين"، ثم فتح علب الزبادي والسكر وألقاها في كوب من الشاي الساخن.
"أنت تفهم؟ لا أريد أن يفكروا، "يا، لقد ارتكبنا خطأ مع هذا الشخص!"
إنه ليس مادة تعليمية جيدة."
"أعتقد أنك لن تواجه هذا الأمر"، قال ألدن.
"لا يمكنك أن تكون متأكدًا. عندما أخبرت مهدي أنني في هذا المقرر، قال إنه مخصص للطلاب الذين يحتاجون إلى مساعدة إضافية. هل تعرفان ذلك؟"
"نعم"، قال ألدن وماريسيل.
"وماذا عن ذلك؟ لم أكن طالبًا يحتاج إلى مساعدة إضافية من قبل. لم أكن في أعلى صف، ولكن لم أكن أيضًا في الأسفل. حسنًا... أعتقد أننا لسنا الأسوأ. لم يقدموا حتى لـ "جيفي" فرصة لإجراء اختبار في نهاية الفصل الدراسي. عليه أن ينجز ذلك الآن وفي الفصل الدراسي التالي."
شرب الشاي، ثم نظر إلى الكوب.
"أعتقد أنني أحتاج إلى كوب آخر."
بعد ذلك، انتقلا إلى موضوع "التفاعل مع غير المتوقع".
جلس ألدن بجانب أندريج، والذي اعتبره قسمًا من المستوى "ثالث".
سيكون موضوع المناقشة لهذا الأسبوع حول سلسلة من الحوادث التي تسببت فيها شخصيات خارقة. كان لدى المدربة ماريون العديد من الأمثلة التي يمكنها الاستعانة بها، لذلك لم تتمكن من التركيز على مثال واحد فقط.
قالت فتاة في السنة الثالثة: "حسنًا، قبل وصوله، هل نتفق جميعًا على أن الاستجابة الصحيحة للشخص الذي تحول إلى "مُراوغ" وهاجم البطل بصريًا هي "حادث استراتيجي" مع تأثير سحري، أليس كذلك؟"
ردت صديقتها: "لا يمكن أن يكون هناك "حادث استراتيجي" إذا لم يكن لديك."
ضحك عدد من الأشخاص. تأثر آخرون.
قال صبي: "أود أن أستخدم "حادثًا استراتيجيًا" في كثير من الحالات. سيحل على الأقل نصف المشاكل التي نناقشها في هذا المحاضر."
همس أندريج بصوت خافت باللغة البولندية ثم هز رأسه. لم يكن أندريج متكلمًا في الفصل.
وجد ألدن الأمر مفاجئًا أنه رأى أندريج في قسم "ثالث"، حيث كان سريعًا في تبادل الأفكار ومتحمسًا للمحادثة.
كان هذا مقررًا يعتمد على المناقشة، لذلك لم يكن أندريج قادرًا على الصمت تمامًا. لكن عادةً ما كان يشارك ثلاثة آراء، وكل منها يفصل بينها حوالي عشرون دقيقة، ثم يختفي من المحادثة مرة أخرى بدلاً من الدفاع عن موقفه بشدة. لم يكن ألدن يعرف ما إذا كان يكره الجدال بشكل عام أم أن طبيعة هذا المقرر والمشاركين فيه تجعله يفضل الصمت.
فجأة، قالت الفتاة التي كانت تكتب باستمرار على هاتفها في الجانب الآخر من الغرفة: "توقف عن الحديث عن "الحوادث الاستراتيجية". إنه قادم."
بعد ثوانٍ قليلة، دخلت المدربة ماريون الغرفة.
"صباح الخير جميعًا!"
"صباح الخير!"
تم حظر استخدام عبارة "الحوادث الاستراتيجية"
في بداية الفصل الدراسي. أي شخص ذكر عن طريق الخطأ القيام بأعمال عنف لحل المشاكل سيتم طرده من الفصل وسيتم تسجيل غيابه في ذلك اليوم. ليس لأن العنف لم يكن دائمًا الحل. وفقًا للمدربة ماريون، كان العنف أداة صالحة وموضوعًا يستحق الدراسة والتقدير.
"لكن له عواقب"، قال الأسبوع الماضي بعد طرد شخص ما إلى الممر.
"التخطيط لاستخدام العنف والهروب من هذه العواقب بالقول "لقد ارتكبت خطأ"، ليس هذا هو النهج المناسب للتفاعل مع "المواقف غير المتوقعة". تأمل ألدن في نوع الأشخاص الذين سيسلكون معي في المدرسة، مما جعل الأمر ضروريًا أن يكون هذا مقررًا. كان هناك زوج من الأشخاص متزوجين، وكسبا المال من خلال تصوير الأبطال الخارقين عن قرب. لم يعتبرهم بلدهم تدخلًا، لذلك لم يتمكنوا من مقاضاتهم. لكنهم كانوا يفضلون التسلل إلى مسارات الأبطال الخارقين والبراميل لإخراج لقطات فريدة لقناتهم. جاء بعض اللقطات الفريدة من تصوير "أفاود" لـ "أفاود" وهو يقوم بأفعال خطيرة لتجنبهم. كانوا يخلقون مسرحيات عن عمد.
لم يكونوا يستحقون الموت حقاً، لكنهم استحقوا بالتأكيد أن يُحبسوا في خزانة مظلمة، ليتخبطوا في عتمة الموت ويدركوا شناعة ما اقترفوه. دوّن ألدن هذه الفكرة في مذكراته الخاصة تحت اسم حل كلي باك. وُجود هذه الفكرة هناك كان متنفساً له، لكنه امتلك قدراً كافياً من التعقل والسيطرة على النفس لكيلا يعرضها على بشر. أخرج حاسوبه المحمول وراجع ملاحظاته الأقل خصوصية. قرر عند التحضير لهذه المحاضرة أن يتجنب الأسئلة الأخلاقية الكبرى التي يحب الجميع التجادل حولها.
أراد بهدوء أن يشق طريقه بنفسه عبر تلك الأمور بعد كل ما حدث مع بو خلال الأسبوع الماضي، بدلاً من تلقي عشرة آلاف رأي متطاير، وكلها مطروحة بيقين ساطع يشعره بالنقص. أراد بدلاً من ذلك الحديث عن التعقيدات التي يفرضها المطاردون الخارقون عموماً، ولما كانت أفضل طريقة لتوجيه النقاشات هي البدء بها، فقد رفع يده.
قال: "أعتقد أن علينا مناقشة كيف أن المطاردين الخارقين أنفسهم ليسوا أمراً غير متوقع. بمجرد أن يكون لدى أي بطل أو فريق متعقبون، فإنهم يعلمون أنهم سيظهرون في الفعاليات العامة أو كلما دارت معركة في مكان يمكن للمتعقبين الوصول إليه في الوقت المناسب. وجودهم أمر مسلم به؛ وحدها الفوضى الدقيقة التي سيحدثونها هي ما يصعب التنبؤ به. لذا يجب أن نتحدث عن كيف أن معرفة احتمالية وقوع حادث صعب أكثر من المعتاد تغير من استعدادات البطل واستجابته".
رفعت أندريا رأسها وقالت: "أوافق. يجب أن نتحدث عن استراتيجيات... آه... كيف تقول... الحفاظ على الرباطة الجأش خلال اللحظات المحبطة التي يسببها أشخاص قد تكون للبطل مشاكل شخصية معهم".
قالت الفتاة صاحبة الهاتف: "ترجمة لكم جميعا، الفتيان يريدون الحديث عن أعمال جادة هذا الأسبوع بدلاً من حقوق الأعضاء التناسلية".
قال أحدهم: "لكن حقوق الأعضاء التناسلية جادة للغاية".
قال آخر: "حقوقي في تلك الناطقة تهمني كثيراً".
رمشت المعلمة ماريون وهي تنظر حول الغرفة وقالت: "ماذا تقصدون بالضبط بالحقوق الجنائية؟ هل كنتم تناقشون الأنظمة القانونية؟"
قالوا بصوت واحد: "نعم، أيتها المعلمة".
"هذا هو المقصود قطعا".
"نعم، نعتقد أن القانون يجب أن ينجز عملاً أفضل في حماية الأبطال الخارقين من تدخل المدنيين".
* * *
«أسمي هذه الحركة: أذرع طويلة سيئة تصنع أشكال أزهار»، همس لوت، منحنياً إلى الأمام على وسادة تعلّمه ومادّاً يديه ليري آلدن سلسلة من الإشارات.
كانا في غرفة درس المحادثة الرابعة، وكانا يتناوبان بين الحديث عن الواجب كلما انتبهت إليهما المعلمة راو، والحديث عن سلاسل الكلمات عندما تغفل عنهما. راقب آلدن أصابع لوت المرتعشة عن كثب. ومعصميه ومرفقيه وكتفيه. لم يكن لوت يمزح حين قال إن السلسلة بالغة الصعوبة. فقد أدى نسخة مختصرة منها ليلة البస في الحفلة، الأمس على الحافلة. مجموعة الحركات الكاملة التي سيقوم آلدن بتدريبها تتطلب حركة أكبر بكثير.
«مجسات مزهرة؟»، اقترح آلدن، مرسلاً إليه الترجمة الإنجليزية رسالة نصية في الوقت ذاته.
كان لوت يحب تسمية حركاته بنفسه لكي يتذكرها بسهولة أكبر. كان آلدن يدرك تماماً أن للأرتونانيين أسماءهم الخاصة لإشارات اليد الشائعة، لكن طريقة لوت كانت تنطوي على بعض الفوائد.
كان هناك احتمال كبير أن تظل «المجسات المزهرة»
عالقة في ذهن آلدن بشكل أفضل من أي اسم حقيقي آخر.
«مجسات مزهرة!»، كرر معلمه، مبادراً إياه بابتسامة عريضة.
كان لوت يرتدي قميصه المزين برسم الطوقان مع رقعة عين خضراء، ووضِع حذاؤه ذو الرقبة العالية في حجره. لقد قرر ألا يمنح معذبي الأحذية أي فرص إضافية. كرر آلدن الحركات، فرشقـه لوت بنظرة غريبة.
«خطأ؟»، سأل آلدن.
«ليست خاطئة تماماً. أعدها. ببطء أكثر».
بدأ آلدن الإشارة بمستوى جبينه وسحب ذراعيه عبر الهواء في أثناء تقدمه.
«توقف هنا».
مد لوت يده وعدّل زاوية المفصل الأول في أصبعه الأوسط الأيسر.
«هكذا. ابدأ. ببطء أكثر».
استأنف آلدن الحركة.
«توقف هنا».
أدار لوت أحد معصميه قليلاً نحو الخارج وعدّل المسافة بين يديه.
«ابدأ».
نسي لوت تماماً أمر التظاهر بأنهما يقومان بالعمل المقرر. ورفع نفسه على ركبتيه ليتأمل أصابع آلدن عن قرب أكبر. لكن المعلمة راو اكتفت بالتنهد والمرور بجانبهما حين قامت بجولتها التالية في الغرفة. خمن آلدن أنها كانت ممتنة لكونهما من الطلاب القلائل الذين لا يخلطون لغات أخرى بجملهم اليوم.
«توقف. أعدها من البداية».
حين غادرا بعد ثلاثين دقيقة، راقب لوت آلدن وهو يأخذ حذاءه من خزانته الصغيرة ويشمه.
«أَتظن أنهما سيطالانك بما أنهما عجز عن طالتي؟»، سأل وهو يربط رباط حذائه.
«لا أرى سبباً يمنع اتخاذ بعض الاحتياطات».
دس آلدن قدميه بعنف.
«لديك استراحة غداء الآن؟»
«ساعة وخمس عشرة دقيقة».
«أتريد العودة إلى السكن والتدرب أكثر؟»
رفع آلدن نظره.
«أظن أن لديك حصة؟»
«إنها المسرح, ويتركنا المعلم نلعب طوال نصف الوقت تقريباً. ما لم أتخلف عن أيام الأداء وأنجز الواجب المنزلي، فلن يبالي».
بدا الغداء في غرفتهما بدلاً من إحدى الكافيتريات فكرة جيدة، ولم يرغب آلدن في رفض المساعدة إذا كان دوران المعصم وزاوية المفصل ستكونان عنصرين مهمين لإتقان سلاسل الكلمات الأكثر تعقيداً. توجهاما عائدين، وبعد دقائق معدودة كانا يدخلان شقتهما.
«العيش في الحرم الجامعي مريح للغاية»، قال آلدن.
«أما التنقل لساعة وأكثر وصولاً إلى مركز القبول فقد أصبح مملاً حقاً».
«نجل، طوال الأشهر القليلة الماضية لم أكن أعيش سوى على بعد عشرين دقيقة تقريباً إذا سارت الحافلات بشكل جيد، وكان ذلك مزعجاً أيضاً».
تجول لوت لينظر في قدر الطهي الخاص بهاو.
«إنه يجرب شيئاً بالدجاج والبصل. لم تتحول الأمور إلى كارثة بعد».
«حتى وقت قريب، كنت أطبوخ وجبتين يومياً كل يوم»، قال آلدن، متناولاً كيساً بخارياً من الخضار المختلطة المجمدة ورامياً به في الميكروويف.
«باستخدام مكونات متحورة بفوضى حقل الطاقة. أحياناً كانت تبدو مقبولة الطعم أيضاً. لقد قررت أن أومن به. سيتقن وعاء الحساء الكهربائي».
فتح الخزانة ومد يده لعلبة حمص.
«احضر لي بعض النودلز وأنت هناك».
كان رف الطعام الخاص بلوت —إذ إن ليكسي لا تؤمن بمشاركة الرفوف— أسفل رف آلدن. وكان مكوناً بنسبة تسعين بالمائة من مجموعة نودلز فورية وستة بالمائة من توابل لتحسين مجموعة النودلز الفورية.
اختار آلدن علبة قيل إنها بنكهة «طعام لورتش الغريب الفاخر»
ووضعها على الطاولة.
«يداه»، قال لوت، ملقياً حقيبته على الأرض وجالساً بكسل على كرسي.
«مُعززتان قليلاً؟»
«بلى».
«ظننت ذلك!»
فوجئ آلدن بالسرور الظاهر في نبرة صوته.
«وأنا أيضاً»، قال لوت، رافعاً يديه.
«لقد جرى تعزيز خفة يديك. خصيصاً لهما؟ ترى ذلك كثيراً في برنامج الموسيقى. ومع بعض الأشخاص الذين يعشقون الحرف اليدوية. لم أكن أتورع عن توقع ذلك منك».
كان فضوله واضحاً. بدأ آلدن في سرد الكذبة التي أعدها للجنة المقابلة تحسباً لسؤالهم عن سبب إهدار نقاطه المحدودة بهذه الطريقة. فالأيدي الأسرع والأكثر مرونة كانت ستساعده في المهام داخل المختبر على قمر ثيجوند. جعلهم ذلك يشعرون بأنها أولوية حين يحين وقت الختم. لقد قرر أن ذلك أفضل من لوم النظام والقول إنه اختار النقاط وطبقها بطريقة غير معتادة من دون تدخله. كان فعل ذلك سيشي بأن تخصيص هذه الإحصائية بالذات مهم لمهارته.
وقد يدفع أشخاصاً مثل المعلمة بليم في رحلة بحث عثور يائسة محاولةً لمعرفة ما يعنيه ذلك. لكنني لا أريد الكذب على لوت. كانت عطلة نهاية الأسبوع هذه ممتعة. وكانت ليلة الأمس ممتعة. وقد تطوع لوت لتدريسه. حسناً، وما بالك إن لم ترد؟ أنت لا تعرفه جيداً لتقول له الحقيقة. بل لا تعرفه جيداً لتدع زلة لسان تكشف أن لديك شيئاً غامضاً يدور في خفية. أكان هناك أي جزء من الحقيقة يمكنه مشاركته دون المخاطرة بتدمير حياته؟
«أنا أحب ذلك»، قال أخيراً.
«أعرف أننا جميعاً في برنامج تطوير الأبطال مفترض بنا أن نكون عمليين بلا رحمة في تخصيص إحصائياتنا واختيار مواهبنا. لا سيما إذا لم نكن من فئة أس. لكنني قرر تعزيز سرعة يدي ومرونتي لأسباب شخصية في البداية، والآن يعجبني الأمر لدرجة أنني سأكرره على الأرجح في المرة القادمة التي أحصل فيها على فرصة. لأسباب تتجاوز السبب الأصلي. إنه جانب من قواي أستمتع به في تفاصيل صغيرة طوال الوقت. لقد ارتكبت خطأ مطبعياً على حاسوبي المحمول في اليوم الآخر، وأدركت فجأة أنني كنت أكتب بسرعة لأكثر من ساعة دون خطأ واحد».
أومأ لوت.
«النقاط التي أملكها قد أصبحت جاهزة تماماً الآن. وكل ما يتعلق بالتنسيق بين اليد والرأس جرى تهذيبه واستقراره. أنا أكاد لا أخطئ أبداً في أي نいて عادي... يجعل الأمر يبدو كأن السنوات التي قضيتها في التدرب قبل الختم كانت ضياعاً، لكن إن لم أكن أتألم بسبب ذلك، فقد يكون الأمر ممتعاً حقاً. وقد تعلمت الكثير من خدع الورق. وأراهن أنني سأكون نشالاً رائعاً».
«لقد حطمت كل الأرقام القياسية في لعبة البينبول في مركز القبول».
«هذا لطيف. هناك صالة ألعاب سرية في حرم لي جين. الألعاب غريبة نظراً لأنها مصممة خصيصاً، لكن يجب أن تأتي معي في أحد الأيام وتشاهدني وأنا أسحق طلاب الجامعات».
«ما مدى سرعة يديك؟»
«ليست الأسرع بإطلاق مقارنة بمجموعة من لاعبي الجامعات، لكنني لا أفقده كثيراً على الإطلاق. يريد النظام من السحرة الحركيين أن يكونوا بارعين جداً بأيديهم وبحفظ الأنماط. بالكاد منحني أي نقاط لأنفقها بالطبع كيفما أشاء».
حسناً، نعم. تلك ستكون المعززات التي تجعلك أفضل في عمل السلاسل. فضلاً عن شيء لصوته أيضاً، أراهن بذلك. ربما سمعة أيضاً. لكان السحرة الحركيون مذهلين في إلقاء التعويذات لو امتلكوا حواس السلطة. وأيضاً...
«إنه صف مثالي للموسيقي»، قال آلدن.
أطلق الميكروويف صفيراً، فأخرج خضرواته.
«من بعض النواحي».
كانت هناك مسحة من الحزن تحت نبرة لوت. وقبل أن يسأله آلدن عنها، تنحنح قائلاً.
«لكن بخصوص يديك... بما أنهما أفضل بكثير مما كنت أتوقع، وبما أنك تملك في الواقع ذاكرة جيدة بشكل مدهش للإشارات...»
«أتظنني غبياً؟»
«لا، لكنني ظننت أننا سنقضي عدة ساعات في مراجعة الحركات الكبرى. وأنت تكاد تتقنها بالفعل. لذا يمكننا إنهاء تلك بينما أنت... تأكل علبة فاصوليا وكيس كامل من الخضروات الكرنبية مع كومة من الثوم النيئ في الأعلى. أتعاقب نفسك أم الأشخاص الذين سيضطرون للجلوس بجانبك في الصف؟»
استمر آلدن في تقطيع الثوم رفيعاً. كان يتناول خس الرعد المزيف كغداء.
«إنه صحي».
«ليس اجتماعياً ولا روحياً».
«أنت على وشك تناول نودلز منكهة بشيء يشبه يعسوباً غريب الأرض».
«إنها مكسرات النكهة».
في أثناء وجبة الغداء، مر لوت على إشارات السلسلة مجدداً، وبين احتساء النودلز في مرق رمادي مريب، صحح وضعية آلدن. لم تكن لسلسلة الكلمات ترجمة إنجليزية رسمية. كان لوت يسميها إتقان الذات.
أما اللقب الأرتوناني فكان أشبه بـ «جسدي يصبح مساعدي».
«أنا متأكد تماماً من أن كيكو تسمي هذه اللعبة بالرشاقة»، قال لوت، ماداً يده عبر الطاولة ليعدل اثنين من أصابع آلدن.
«ما لم تكن تستخدم هذا الاسم لواحدة أخرى مختلفة قليلاً. ألا تتعب ذراعك؟»
«لا، أنا بخير».
جلس لوت متربعاً وراقبـه.
«حاولت تعليم بعض الأشخاص بضع سلاسل كلمات حين بدأت الدراسة هنا. رفقائي في السكن. وكانا غاضبين حين أتقناها تقريباً، ولم تنجح السلسلة إلا بنسبة عشر بالمائة فقط من الوقت. رغم أنني حذرتهما. ولم تكن تلك صعبة حتى مثل هذه. لن تلومني إذا أمضيت بضع أسبوعين تدرس وتبين أن الأمر بلا فائدة بالنسبة لك، أليس كذلك؟»
«لا. في المرة الأولى التي نفذت فيها سلسلة كلمات بشكل صحيح، في شهر فبراير، شعرت بنوبة غضب عارمة حيال مدى كونها مزعجة. ظننت أنني كنت أؤديها بشكل صحيح من قبل وأن آثارها لم تكن واضحة جداً. كنت في صف لأتعلمها وكل شيء. ثم نفذتها ببراعة أخيراً، وأدركت أنه كان مفترضاً بها أن تؤدي فعلاً سحرياً واضحاً للغاية».
«لا بد أنك حظيت بمعلم فظيعة إن لم تحذرك».
«كانت تملك حشوات في وجنتيها، وأجرت ليزر لخط شعرها ليعود إلى الخلف قليلاً. لذا أنا متأكد أنها كانت تحاول أن تكون أصيلة».
ارتسمت على وجه لوت ملامح الألم.
«حسناً... على أي حال، ما كانت السلسلة؟»
«راحة البال. لقد ضبطتها الآن».
«تلك صفقة جيدة لتتعلمها. إنها ضعيفة، لكنها جيدة لأنها ضعيفة. السلاسل ذات المستوى الأعلى التي تفعل أشياء مشابهة قد تفسد أمورك حقاً».
لم يشك آلدن في ذلك.
توقف مجدداً ليُري لوت حركة نقر معينة، ثم قال: «كنت أحتفظ بالنصف الهادئ من تلك السلسلة لنفسي، وجعلته هازل يرتد علي. أنا متأكد بنسبة تسعة وتسعين بالمائة أنها هي».
انقبضت شفتا لوت.
«إذن هي حقاً»، قال آلدن.
«بسبب الوشم فوق مؤخرتي الذي لا يمكنني مشاركته...»
«إنها هي تماماً»، قال آلدن.
«كنت أعلم. كان الأمر مصادفة مفرطة أن تقف على الشارع المقابل تماماً حين حدث ذلك، ثم ظهرت كلها ابتسامات وتقول: مرحباً، آلدن! وأنا... أرغ، لمَ بحق الجحيم؟! لقد منحتها الصف. لم أفعل أي شيء يجعلها تغضب مني إلا إن كان تركها لتختم بمفردها، وقد فكرت في الأمر أكثر من اللازم، وكان تصرفها غريباً عندما انتظرت مني أن أمكث معها لفترة أطول بينما كانت تقاطع جنازة صديقي بالفعل!»
كان لوت يسند ذقنه بيديه ويومئ بتعاطف مبالغ فيه بشكل درامي. أدرك آلدن فجأة كيف يبدو صوته. وما زالت يداه مرفوعتين في الهواء، في منتصف حركة المجسات المزهرة. دفع انزعاجه إلى الأسفل وخفض ذراعيه.
«آسف. لمט أكن أود التذمر. سأصمت بشأن ابنة عمك».
«لا!»، صرخ لوت.
«لا تصمت. أنت للتو بدأت!»
«أريد التركيز على التدريب. وأنا أعلم أنها ليست مشكلة ضخمة. الأمر فقط... أن ضغطها على زر استحقاق الدين في سلسلة كلماتي بدا قبيحاً وبغيضاً بطفولية. يبدو الأمر كأنها رأت أنني قضيت ساعات في بناء قلعة رمال لنفسي، فجامعت ومشت ودستها. سوى أن قلعة الرمال كانت تأثيراً سحرياً أعددته لصحة عقلية».
تنهد.
«هل أنا أحمق جاهل؟ أهناك سبب ودي لاستدعاء سلسلة كلمات شخص ما؟ في الأذن العامة. ودون سؤال».
«هناك قائمة مهارات يمتلكها أفراد عائلتي وقد وافقت على عدم الإفصاح عنها. يمكنني التحدث عن بعضها جزئياً، وأخرى كلياً، وأخرى إطلاقاً. لدينا هذه العلامة التي أمرت بها أوليا للحفاظ عليها. وتسعون بالمائة منها مجرد هراء سري في سبيل الهراء السري. وهو ما تحبه. أعني... كونك مقيداً بالسرية هو جزء من هالتنا الغامضة في هذه المرحلة. لذا لا تنخدع بالدراما. سلاسل الكلمات تعد حسماً سليفاً مقارنة بمعظم السحر. ولذا فالسحر الحركي يعتبر من نواح كثيرة صفاً حسماً سليفاً».
حرك لوت النودلز.
«حين ختمت أخيراً وحصلت على قوى خط فيلرا العميقة المظلمة، قلت: هذا كل شيء؟ ولا أعتقد أنني أغضبت جدتي أكثر من ذلك في حياتي. وهو أمر مؤسف، لأنني لم أكن أحاول في تلك اللحظة حقاً. كنت مندهشاً فحسب لأننا كنا أقل رعباً بكثير مما قيل لي».
«مرعبة؟»
«يحصل السحرة الحركيون دائماً على أكثر مما يدفعون ثمنه»، قال لوت.
«أفشلت سلسلتك؟ هل أغضبت أحداً من فيلرا؟»
والمفضل لدي شخصياً هو على الأرجح: «القدر يبتسم دائماً للسحر الحركي أخيراً».
«أهذه... مقولات شائعة؟»
لم يستطع آلدن تخيل كيف يكون المرء مالكاً لكليشيهات خاصة بالعائلة.
«أنت لا تسمعها كل يوم، لكنك تسمعها بالتأكيد. لذا شعرت بخيبة أمل طفيفة حين أصبحت فعلاً فرداً مكتمل العضوية من عائلة فيلرا».
ارتجف.
«ثم خففت من حذري ومشيت مباشرة نحو العشرة بالمائة من كونك ساحراً حركياً التي تكون جنونية ومرعبة حقاً. على أي حال، تلك قصة مخزية لن تُروى أبداً. لقد سألت إن كان هناك سبب ودي لشخص ما، افتراضياً، لاستدعاء ديون شخص آخر دون سؤاله أولاً. وإجابتي هي الجواب العملي - كلا. ما لم يكن صديقك مقيداً ومكمماً وشرطة الشاطئ في الطريق، فلماذا قد يكون من اللطف أبداً تحطيم قلعة الرمال التي أمضى ثلاث ساعات وdört دقيقة وأحد عشر ثانية في بنائها؟»
أفترض أن ساحراً حركياً سيعرف مدة السلاسل الشائعة بالثانية تماماً.
«يمكن للسحرة فعل ذلك، بالمناسبة»، أضاف لوت.
«يمكنني إخبارك بذلك. لا أعرف إن كان بإمكانهم جميعاً، لكن رئيسي و... زملاءه في العمل... يمكنهم إكمال سلاسل الآخرين قبل أوانها وقسراً».
«ليس ودياً على الإطلاق»، قال آلدن.
«عادة لا يكون كذلك. لكن حين يفعلون ذلك، فلن يكون بلا غرض أيضاً. سيخبرك بذلك الغرض بالتأكيد تقريباً حين نتصل به معاً. وإن لم يفعل، فيمكنك على الأرجح أن تسأل أي ساحر ترتاح كفاية للوجود قربه. لقد وضعت أوليا تجعد سلسلة الكلمات تلك في قائمة ممنوع الإفصاح لأن، وكما قلت، الغموض بغرض الغموض هو أسلوب عملها. لكنها مجرد حقيقة واقعة للأرتونانيين الذين يستخدمون السلاسل الكبرى».
أنهيا غداءهما ومرا عبر إشارات السلسلة عدة مرات أخرى.
في أثناء تصحيحه لوضعية آلدن خلال التكرار الأخير، قال لوت: «قلت إن هازل محاولة التحدث معك. ليس لدي أي تعليق على قواها، لكن ربما أخبرتها أوليا أن تصادقك وتأخذك في زيارة. أو سمعتها هازل تتحدث عنك وقررت التدخل بنفسها».
«خمنت ذلك»، قال آلدن بجفاء.
«لقد فشلت».
«ربما فشلت عن قصد. أو ربما تعثرت في شخصيتها الخاصة. ربما ما زالت غاضبة منك حقاً أيضاً. بسبب أمر الجنازة».
عدل معصم آلدن مجدداً.
«نشأت هازل وهي تلتهم اهتمام جدتي، ومنذ أن بدأت تحصل على الكثير من وقت أوليا بدلاً من كله، يبدو الأمر وكأنها تتضور جوعاً».
وضع يديه على الطاولة وراقب آلدن وهو ينهي المجموعة.
«لقد أرادت منك أن تراها وهي تغمى عليها».
«ماذا؟»
«حين ختمت. في الجنازة. كانت تريد شخصاً هناك ليرها وهي تغمى عليها».
«أكانت خائفة من حدوث ذلك؟ نادراً ما يحدث».
«لا، لم تكن خائفة من حدوثه»، قال لوت.
«أرادت ذلك أن يحدث. يحدث ذلك غالباً لرتب الأس. يحتاج النظام وقتاً إضافياً لسبب ما فيصعقك بسببه. وأحياناً يتحدث إليك».
أنا معتاد جداً على ذلك.
تابع لوت: «الإغماء في أثناء الختم والحصول على لقاء مع النظام لا يعني أنك ستصبح أفاوضاً أفضل، لكن له دلالات بالتميز. نشأت هازل... حسناً، لقد عاشت طفولة مضطربة. لكنها نشأت متأكدة من أنها ستكون مغمى عليها، وأرادت شهوداً. بالتأكيد ليس أنا، لكنني كنت الأقرب حين غادرت. طلبت رفيق ختم، لذلك جعلوني أعود لأعتني بها حتى يصل والداها».
لم تكن عيناه مركزتين على وجه آلدن بعد الآن. كان يحدق عبر الغرفة باتجاه النافذة.
«لقد تظاهرت بذلك. حين مشيت نحوها، كانت ملقاة على جنبها كأنها سقطت عن المقعد الذي كانت تجلس عليه. لم أتفاجأ. كنت معتاداً جداً على كونها مميزة أيضاً، لذا اعتقدت ببساطة أنها غبية لأنها لم تذهب لتجلس على العشب قبل أن تعطي النظام الموافقة. ثم رأيتها تدلك وجنتها على الحصى أسفل المقعد لتحدث خدوشاً لنفسها. لتجعل الأمر يبدو كأنها سقطت».
يا للهول. شعر آلدن بالحرج لمجرد سماع عن شخص آخر يتم ضبطه وهو يفعل ذلك بحق.
«ماذا بحق الجحيم قلت لها؟»
«أتعلم»، قال لوت ببطء، «أعتقد أنني كنت سأتركها تفلت من الأمر. كانت تتأرجح بين تجاهلي وتعذيبي حين كنا أطفالاً، لذا لم أشعر بالشفقة عليها. لكن حصولي على الفيلرا من فئة أس كان مدمراً لروح هازل. لقد احتُفظ بها لسنوات خصيصاً لها. كانت العائلة تدفع لأفاوض جديد مختلف كل بضعة أشهر ليجلس عليها لأجلها ثم يسلمها، منتظرين ذلك اليوم الذي تُختار فيه».
«لدي في الواقع ابنة عم أخرى حصلت على أس، وأرادت ساحراً حركياً، واضطرت لأخذ صف آخر بدلاً من ذلك. لأنه حتى رغم أن هازل بلغت للتو السادسة عشرة، ظن الجميع... ربما. على الأرجح. أحياناً يختارك النظام متأخراً».
عمق لوت تجهم وجهه.
«لذا لم أكن لأقول شيئاً. لأنه رغم أنني لم أكن أريدها، فقد انتهى بي الأمر باللعبة التي ظننا جميعاً أن عليها إسمها. ولم أكن لطيفاً حيال ذلك لأن هازل لم تكن لطيفة معي قط... ثم ها هي تدلك وجهها في التراب بنفسها. لقد كان ذلك كافياً. لم أشعر بالحاجة إلى إمعان إذلالها أكثر».
«لكنك فعلت؟»
خمن آلدن حين صمت لوت.
«بعد بضعة أيام كنا نقيم حفلة للاحتفال بختمها. حفلة عائلية كبرى على شرفها. وقررت تتويج الاحتفالات بإعادة تمثيل لتلك الأوقات التي كانت تعذب فيها لوت الصغير المثير للشفقة».
هز كتفيه.
«كان يجدر بي ترك الأمر وشأنه. لكن حين فعلت ذلك، كانت تحاول استفزازي. لم تكن تعلم فقط أنني أمتلك هذه الذخيرة المهينة لأرسلها في طريقها».
«وقد نصحتني مؤخراً بالذهاب إلى إحدى حفلات عائلتك».
«لدينا حفلات طوال الوقت، والطعام المقدم دائماً إتقان مطلق»، قال لوت.
«فقط اذهب وقل مرحباً للجدة، وتصرف كمراهق نمطي مهتم بحد أدنى بالاختلاط بالأثرياء الخارقين، ثم اختفِ... ولا تتفاعل مع هازل. تلك هي نصيحتي الوحيدة للتعامل معها».
«لا أعتقد أنني سأذهب على الإطلاق. ما لم تكن ناتالي هي من تُعد الطعام، فعلي حينها التفكير في الأمر».
«افعل ما شئت».
نهض لوت ليرمي وعاءه في حوض المغسلة.
«أأعجبتك جلسة التدريس؟»
«نعم. شكراً لك. من المفيد حقاً وجود معلم شخصي».
سيقلل ذلك من الوقت المستغرق للتعلم كثيراً.
«وما زلت تريد إتقان سلسلة الكلمات هذه؟»
«إن لم تمانع في تعليمي المزيد والحصول على إذن رئيسك».
«رائع! في تلك الحاله، متى ينتهي صفك هذه الليلة؟ التربية البدنية التي تشعرون جميعاً بالتوتر بشأنها».
كانوا جميعاً متوترين بعض الشيء. ذكر وصف الدورة الوجيز جداً أنها مجرد تربية بدنية وتطور سحري، لذا لم يكن هناك سبب حقيقي للقلق. لكن الجميع في المجموعة كانوا قلقين من أن تكون شيئاً مكثفاً... لأن المرة الأخيرة التي كانوا فيها في صالة الألعاب الرياضية كانت مكثفة للغاية. وحتى الساعة السخيفة والممتعة التي قضاها آلدن مع قائمة الباء لم تكن كافية تماماً لتبديد توتر أعصابه.
«تنتهي في تمام الساعة السابعة مساءً».
«وهي تقترب من الواحدة ظهراً الآن»، قال لوت.
«ممتاز. سأمنحك إتقان الذات. تستمر لأقل بقليل من ست ساعات، لذا سترافقك طوال ما تبقى من اليوم ومعظم صفك. يمكنك أن ترى كيف يبدو العيش بها».
فوجئ آلدن. لم يكن يدري لمَ لم يخطر بباله أن يسأل لوت عن ذلك. لديه مهارة تتيح له منح سلاسل كلمات لمجموعات من الناس؛ لكان الأمر غريباً لو لم تكن تعمل على فرد واحد أيضاً.
«أيمكنك إعطائي الدين أيضاً؟»
«يمكنني إعطاؤك الدين لاحقاً إن كنت مستعداً لقبوله»، قال لوت.
«لا مانع لدي من منحك الجزء الجيد فحسب...»
«سأدفع فواتيري بنفسي»، قال آلدن.
«ومن الرائع أن أتمكن من معرفة شعورها قبل أن ألتزم بتعلمها».
وهناك العفريت الذي يجب مراعاته. لم يعتقد آلدن أنه سيهتم بهذا الأمر، بما أن شخصاً آخر كان المسؤول عن النصف المفقود من السلسلة. لكن إن أساءته العملية، فسيتعين عليه أخذ النصفين لجعله يصمت. ابتسم لوت. بعد ثانية، شعر آلدن بأنه مستهدف. كان متوقعاً ذلك. وما لم يتوقعه هو الإحساس المفاجئ والواضح للغاية بقوة لوت فيلرا، وهي تمد يده نحوه وتتوقف قبل أن تلمسه بقليل، وكأنه ينتظر بأدب أن يبدأ آلدن تمرين التحكم بالسلطة.
ليس هذا. أظن أن هذه مجرد مهارته التي تقربنا من بعضنا. يجب أن تكون كذلك—
[قبول سلسلة الكلمات من لوت؟]
[التأثيرات الأساسية لسلسلة الكلمات: وعي متزايد بالجسد، تحكم متزايد بالجسد، وعي مكاني متزايد]
[المدة التقريبية لسلسلة الكلمات: 5 ساعات و49 دقيقة]
[نعم/لا]
لم يكن يتوقع أن يكون منح الإذن عبر واجهته جزءاً من الأمر أيضاً.
قال: "يجب أن يصلك إشعار الآن".
شعر ألدن بتوتر مفاجئ حيال ما سيحدث عندما يقبل. ليس بسبب تأثيرات سلسلة الكلمات نفسها، بل... ماذا سيطيل لوت فعله به ليمنحه إياها؟
لم يستطيع ألدن السؤال لأن الإجابة ستكون ببساطة: "ماذا تقصد؟ سأستخدم مهارتي فحسب. ألم ترَ؟"
لكن كون لوت قريباً بهذا الشكل يوحي بأن نوعاً من التلامس الميتافيزيقي يتجاوز مجرد الاستهداف على وشك الحدوث. وعلى الرغم من أن ألدن كان متأكداً تماماً من أنه لن يلحق به أي ضرر، إلا أنه تمنى حقاً لو أنه عرف ما إذا كانت مهارة المنح على وشك أن تعطيه تربيتة ودودة بحجم كيبـي أو طعنة حادة أم ماذا. أيضاً، كان لوت قوياً بشكل ملحوظ. لم يكن يشبه بأي حال من الأحوال القوى الساحقة التي كان عليها الأساسي أو شقيقته.
لكن ألدن كان لا يزال بإمكانه استشعار حضور أكثر قوة يقف جنبه مباشرة ويبدي اهتماماً به. تبّاً. يزداد الأمر حرجاً وإثارة للأعصاب كلما طال انتظاري للقيام بالشيء البديهي. أمر نفسه بالثبات، وقبول المهارة، وألا يصفع رفيقه المتعاون بسلطة في حالة ذعر إن حدث أي شيء غريب، ثم اختار نعم. لامست مهارة لوت جسده. انطبعت في ذهن ألدن لمحة خاطفة لشيء يُمرَّر إليه، وسواء أكان قد أصاب الوقت المناسب عندما أمر نفسه بالتقبل أم أن مهارة لوت كانت جيدة حقاً في عملها، فإنه لم يجد أي مقاومة عندما أصبحت جزءاً منه.
انسحبت المهارة، ولم يستطيع ألدن العثور على أي دليل لما حدث على الإطلاق. بصفة رسمية. أظنها دقيقة؟ أم لا، وما زلت مبتدئاً أكثر من اللازم عندما يتعلق الأمر بفهم ما يدور معي بهذه الطريقة. لم يكد يستطيع تحديد قيد العربة في علامته حتى طلبت منه البحث عنه، لذا لم يكن الأمر مفاجئاً للغاية. مع ذلك، من الغريب أن يتمكن شخص ما من منحني شيئاً، ولا أستطيع العثور عليه.
"تبدو متوتراً حقاً. لقد انتهى الأمر. يمكنك الاسترخاء".
كانت تعبيرات لوت مستمتعة. شعر ألدن بنفسه يبدأ في الاحمرار. لم يكن يريد ذلك. أوقفه. أه.
"أه!"
لم يختفِ الشعور الخفيف بالحراجة، لكن هل الاحمرار قابل للإبعاد؟ لقد تطلب الأمر تفكيراً وجهداً، لكن التفكير والجهد لم يعملا بهذه الطريقة من قبل أبداً.
"يا رجل! ما مدى قوة سلسلة الكلمات هذه؟"
"أليس رائعاً؟ مجرد تحذير... هناك بعض الإزعاجات. لديك تحكم مذهل في جسدك. أي شيء يجب أن تكون قادراً على فعله أو ملاحظته في أفضل أيامك على الإطلاق سيصبح فجأة أكثر طبيعية بكثير بالنسبة لك. وعلى الجانب الآخر، الكثير من الأمور التي تجري في جسدك ليست ممتعة في الواقع، والوعي المتزايد بها إما جنوني أو مقرف".
ألقى نظرة سريعة على طبق ألدن الفارغ.
"لست الشخص الذي يمارس الكثير من التمارين، لكني أعتقد أنها ستكون رائعة للأداء في حصة التربية الرياضية للأبطال. وأظن أنها جيدة لتطوير الذاكرة العضلية؟ لكنها قد تجعل الأشياء اليومية مزعجة للغاية".
أدرك ألدن فجأة ما يعنيه.
قال وهو يهفهف بيده على وجهه: "نَفَسي يؤلمني. الثوم في كل مكان".
ضحك لوت بخفوت.
"أجل. لست متأكداً مما إذا كنت تتذوقه بشكل أفضل حقاً، لكنك بالتأكيد أفضل في إدراك وجوده باستمرار. لذا استمتع بذلك! إن لم تتمكن من تحمل الآثار الجانبية، اتصل بي، وسآخذ ما تبقى من السلسلة مرة أخرى".
"ما الذي سيستدعيه ذلك من جانبك؟ هل تحفظها في صندوق خاص بالمُسلسل لاحقاً؟ أم تحذفها من الكون؟"
صفع لوت مؤخرته بطريقة درامية. طرف ألدن عينيه.
"هل هذه طريقتك الجديدة للإشارة إلى وشم عائلتك؟"
"إن كنت ستستمر في طرح الكثير من الأسئلة حول المُسلسل، فأنا بحاجة إلى طريقة أسرع للوم أوليا على إجاباتنا الناقصة. كما قلت، إن افترضت أنه حس سليم، فستكون على حق طوال الوقت تقريباً".
"حسناً، أظن أن لديك نوعاً من سحر حفظ السلسلة لأنك سلمت تلك الواحدة دون أن تفعل السلسلة بنفسك في الواقع. لذا فربما قمت بتخزينها بطريقة ما؟ هذا رائع".
"لوت فيلرا — رجل رائع حقاً. الآن، لو يقع الآخرون في فخّي أيضاً..."
* * *