95
استغرق الأمر بعد ظهر، ومساء، وصباح كامل. ولكن في يوم الأحد عند منتصف النهار، عندما انتهوا أخيرًا، واستلقوا في غرفة المعيشة لفحص ثمار عملهم، توصلوا جميعًا إلى نفس الاستنتاج.
قال ألدن، وهو مسترخٍ على الأريكة الفاخرة، مستمتعًا برائحة الجلد الناعم: "هل هذا المكان رائع حقًا، أم أنني الوحيد الذي يلاحظ ذلك؟"
"إنها مثالية."
كان هاوي يلعب بالبرنامج على جهاز الكمبيوتر اللوحي الخاص به، والذي يتحكم في الإضاءة الجديدة في جميع أجزاء الشقة.
"شكراً لكم على السماح لي بطلاء تركيبات القرون باللون النحاسي."
نظر ألدن إلى الأعلى وقال: "أعتقد أننا الآن في منطقة "الفنادق الفاخرة في الجبال"، لذلك فهو مناسب تمامًا.
"كما أن "سوني" يعجبها أيضًا"، قال لوت.
كان "سوني"
عبارة عن رأس دب قطبي مزيف معلق على الحائط في نهاية الممر الذي يفصل غرف نومهما.
وقد أعطوه زوجًا من النظارات الشمسية، لحماية "ليكسي"
من نظاراته البلاستيكية.
"لا يزال علينا تركيب الستارة حول حوض الاستحمام"، هذا ما ذكره ليكسي.
فقد ادعى أنه يفضل هذا الكرسي الجديد، وأي وقت يأخذون فيه استراحة، كان يجلس فيه قبل أن يتمكن أي شخص آخر من الاقتراب منه.
"إذا كان لوت سيقضي ثلاث ساعات في الليلة في هذا المكان..."
كنت أفكر. يمكنك أن تستخدم الحمام في نفس الوقت. ليس الأمر كما لو أنني قفلت الباب عليك.
"متى نطلب من الناس زيارة المكان؟"
سأل هاويو.
"إذا لم نقرر أن نبدأ في الطلاء، فكل شيء على ما يرام."
"أبدًا"، قال لوت وليكس في نفس الوقت.
"لماذا؟"
بدا هاوي متفاجئًا.
استلقى ألدن على جانبه لمشاهدتهم.
كان هاوي ولِكسي كلاهما يرتديان ملابس رياضية. كان لِكسي يرتدي قميصًا بدون أكمام يحمل شعار مدرسة الباليه التي كان يدرس فيها، حتى وقت قريب. لقد أزال لُوت ضماده الليلة الماضية أثناء عملهم، ولم يعيده اليوم. وقال إنه لم يكن مريحًا عندما كان وجهه يتبخر.
شخص يكرهني سيأتي ويتبول على سجاد ألدن.
سوف يرغب كون في تنظيم حفلة ذات طابع معين في غرفتنا بمجرد رؤيتها.
نظر هاوي بينهما، ثم نظر إلى ألدن.
قال ألدهن: "لا أمانع وجود ضيوف بشكل متقطع، ولكن إذا قام شخص ما برمي البول على سجائدي، يجب أن تساعدني في القضاء عليهم."
لا أعتقد أن أي شخص سيفعل ذلك.
لقد قاموا بتلف حذاءين من حذائي يوم الخميس. ألدن هو شاهد على ذلك.
تغيرت تعبير ليكي.
"انتظر، هل أنت جاد بشأن شخص ما يتبول على متعلقاتك؟ ما نوع الأشخاص الذين تتواجد معهم؟"
أنا لست أقضي وقتي مع...
"كيف يفعلون ذلك؟"
سأل هاوي.
"ألا تستطيعون التحرك بسرعة كافية؟"
"هم لا يتبولون عليها عندما أرتديها! ولست أنا الشخص الذي أقضي وقتي معه. شخص غريب ومثير للاشمئزاز يأخذها عندما أكون في فصل دراسي في قسم ثقافة أرتونان. على أي حال، من يهتم بحذائي؟ لدي الكثير منها. ولكن يجب علينا حماية "سوني"، والسجاد، وأنجيلا أوبيرجين."
"أيها الأعزاء..."
قال هاوي بأسف.
"أريد أن أتباهى بها قليلاً. أعتقد أنه لا يوجد أي شخص آخر لديه غرفة بهذا الشكل الرائع. كما أن الناس يدعونني لزيارتهم لرؤية غرفهم."
قال ألدهن: "هناك عدد قليل من الأشخاص الذين أود دعوتهم في وقت ما."
"من؟"
سألت ليكسي بتشكك.
الماعز التي تعرفتها عند الاستقبال.
"هل أنت حقًا تخطط لإبعاد كون عن الشقة إلى الأبد؟"
سأل هاوي ليكسي.
"إنه شقيقك. وهو يعيش في الطابق العلوي فوق منزلنا."
"الأمر لا يقتصر على كون. لقد قمت بتحليل جميع الفتيان الآخرين في مجموعتنا المقبولة."، قالت ليكسي.
"وأنا متأكدة من أن لا أحد منهم يحتاج إلى أن يكون هنا."
نظر لوت إلى ألدن.
"هل المسار الذي يسلكه البطل صعب بالفعل، أم أنه مجرد يصدر أصوات غاضبة مرة أخرى؟"
ابتسم ألدن وقال: "ليسوا جميعهم سيئين. يبدو فينيلا شخصًا لطيفًا حقًا."
"يا له من شخص لطيف للغاية"، قالت ليكسي، وكأن فينلي قد ارتكب جريمة.
"سوف يأتي مع واحد من رفاقه الجدد، ورفاقه الجدد يشملون "أكوا بروت".
"هل نكره منتج Aqua Brute؟"
سأل لوت.
أخذ ألدهن ينهض رأسه.
"جيفي هو..."
"نحن لا نكرهه!"
قال هاويو.
"إنه شخص... نشيط؟"
نعم. حيوية.
"هل يعني هذا أن "لايفي" ليست مناسبة؟ وهل هذا صحيح؟ هل تم قبول "توييت" في البرنامج معكم؟ لأنني لم أتوقع ذلك، حتى مع الحصول على درجة "S". فهي تبدو دائمًا متوترة. و"دارت مايستر" هو اختيار غير تقليدي. لم أتوقع ذلك على الإطلاق."
دق، دق، دق.
"قد يكون أي منهم"، همست لكسي بينما كان ألدن يستعد للوقوف.
"لا تجب على المكالمة."
عبس ألدن وقال: "إنها مجرد البقالة التي طلبناها. لملء الثلاجة. لقد تلقيت رسالة من الشخص الذي قام بالشراء."
* * *
قضوا معظم فترة ما بعد الظهر في العمل على مشاريعهم الخاصة والاهتمام بأمورهم.
بعد الغداء، انقسم الجميع بشكل طبيعي للقيام بما يحتاجون إليه. كان هاوي يدرس في غرفته مع الباب مفتوحًا. أما ليكسي، فكان في غرفته مع الباب مغلقًا. بينما كان لوت يتناوب بين القيام بالواجبات المدرسية على جهاز لوحي كبير في غرفة المعيشة وممارسة العزف على آلة البيانو الأصغر من آنجلا - وهي آلة كهربائية مع سماعات رأس لمنع إزعاج الآخرين.
في كل مرة كان ألدن يخرج من غرفته للحصول على شيء من المطبخ، كان يشعر بإعجاب متزايد بمسألة أن ليكي تمكنت بالفعل من إيجاد أشخاص يمكنهم التواجد حوله ومحاولة ممارسة اهتماماتهم الخاصة لساعات طويلة.
ربما أننا جميعًا نتعامل بشكل أفضل لأن هذا الوضع جديد، ولكن هذا الوضع مريح.
كان هو أيضًا يدرس. كان الأمر مدهشًا.
كان عليه في مرحلة ما تركيب عازل للصوت لغرفته. ربما نوع ما باهظ الثمن بشكل مؤلم من شركة رايتوورك. لكنه كان سيحتاج إلى ذلك في النهاية أينما أقام.
كان يعمل الآن والباب مغلق. استقر على وسادة التعلم الجديدة الخاصة به. لقد اختار واحدة تشبه إلى حد كبير الوسادة التي كانت في المختبر، لكنها ظلت أدنى مستوى بشكل مخيب للآمال.
كانت أفضل من لا شيء مع ذلك، وحتى يجد قطعة أثاث يريدها لغرفة النوم، حظيت بمكانة شرف فوق سجادة كثيفة الشعر. بما أنه أنهى كل واجباته مع بي، كان بإمكانه الجلوس والتدرب على الأورياد لساعات.
حتى أنه سمح لنفس لمس وسائد رغوة الذاكرة من السرير ليتمكن من ضربها عدة مرات بتعويذة اللكمة المربعة. لم تكن صامتة، لكنها كانت تبدو تماما مثل شخص يصفع وسائد. إذا سماعه أحد وتساءل، فسيقول إنه كان يضربه بالطريقة القديمة لنوع من التمارين.
في الساعة السادسة، أعצב الأورياد الخاص به تحت سوار معصمه وفتح ستائره. في سكن الفتيات المقابل لسكنهم، كانت إحداهن تضع صفاً من أضواء الشاي الإلكترونية في نافذتها بمناسبة ديبالي. رأت ألدن، وواحدا يلوح للآخر.
أغمض عينيه وأخذ نفساً عميقاً. على ثيجوند، في الحفرة التي كانت موطناً للمختبر، كان الوقت ليلاً الآن. بارد، مظلم، وبلا نجوم. كان ينبغي لفريق أليس-أرت-ه أن يصل إلى المنطقة الأسبوع الماضي. ربما تجاوزوها الآن. كل يوم، كان الرباعي يمحو القليل من ذلك العالم المكسور، وكل يوم، أصبح أبعد قليلاً عن ألدن.
كانت مجموعة تثرثر تمر على الممشى تحته. عندما فتح عينيه مرة أخرى ونظر إلى الأسفل، تعرف على أستريد، هيلويزا، وبعض الفتيات الأخريات من الحفلة.
من الجيد الاستقرار. يبدو الأمر وكأنني أصبحت أجزاء من شيء قد يستمر لفترة.
[هاوي: هذه دردشة غرفتنا الرسمية، أليس كذلك؟]
[لوت: نعم.]
[هاوي: سآكل في الكافيتريا الشمالية. هل تريدون المجيء جميعا؟]
[ألدن: سأأتي.]
[لوت: احضر لي شيئاً. أنا أملأ حوض الاستحمام.]
[ليكسي: نحتاج إلى جدول لحوض الاستحمام. لا يمكنك احتلاله من الساعة السادسة إلى التاسعة كل ليلة هكذا.]
[لوت: احضر لي شيئاً يمكنني أكله في حوض الاستحمام.]
ابتسم ألدن وأمسك حقيبة كتفه من المكتب.
بعد دقائق قليلة، كان هو وهاوي على وشك عبور الشارع أمام قاعة الطعام الرئيسية للجامعة، عندما اندفع لسي خلفهما.
تذمر قائلاً: "أتعلم أنه يطلب حقاً أن نحضر له وجبة كاملة من ثلاثة أطباق؟ هل نحن خدماه؟ من يفعل ذلك؟"
قال ألدن: "إنه يريد شريحة لحم مع البطاطس المقلية وحلوى كريم بروليه من المطعم الفرنسي. أنا معجب بذوقه نوعاً ما".
"كيف يأكل شخص شريحة لحم في الحمام؟"
"هو يعالج هذه النقطة. سترى إذا واصلت قراءة دردشة المجموعة. يريد لفة خبز لها."
أضاف هاوي: "وتتبيلة الجبن الأزرق ليصنع شطيرته الخاصة".
سخر لكسي قائلاً: "حسناً، من الواضح أننا لن نفعل ذلك".
ابتسم ألدن.
"لكنني سأفعل".
حدق فيه لكسي بينما تغير الضوء وعبروا الشارع.
"لماذا؟"
"لماذا لا أفعل؟ الأمر سهل، وأنا أحب حمل الطعام بمهارتي. يمكنني توصيل بطاطس مقلية فرنسية ساخنة ومثالية. إنها قوة كبيرة."
قال هاوي: "كان يخبرني أنه يحتفظ بالبوظة في جيوبه أحياناً. لقد عرض عليّ إحضار الأشياء عندما أريد أيضاً".
قال ألدن: "يجب أن نحظى بمزايا رفقاء الغرفة. سأحضر لك بطاطساً ساخنة لحوض الاستحمام أيضاً، يا لكسي".
أدار لكسي عينيه.
"يمكنني إحضار طعامي بنفسي".
"فقط انتظر. في يوم من الأيام ستكون تعيساً وجائعاً، وستكون مسروراً لأنك تعيش معي حينها."
كان حشد عطلة نهاية الأسبوع في الكافيتريا الشمالية أخف دائماً، لكن في هذا الوقت، كانت لا تزال مزدحمة إلى حد ما. اتجه الثلاثة جميعاً نحو ركن السلطة. كان يحتوي على خيارات كافية تجعل ألدن قادراً على الأكل هناك كل يوم لمدة شهر دون تكرار أي إضافات، لذلك كان يحاول ألا يتذمر حقيقة أن طعامه يبدو وكأنه منتجات طازجة بدلاً من دموع الملائكة.
ألقى بعض مكعبات البطاطس الحلوة فوق فراش من الجرجير. ثم أضاف مغرفة من اللوز المحمص. توfu تشيبوتل؟ نعم، لا بأس.
كانت هناك فتاة أمامه تحصي عدد المكعبات التي أخذت.
لا أستطيع أن أجبر نفسي على فعل ذلك. أنا جائع. وكسول. ناتالي، أحتاج إليك.
كان هاوي يقول لكسي بينما انضم ألدن إلى الاثنين على طاولة قرب النافورة: "يمكننا الخروج مع الآخرين لفترة قصيرة فقط tonight. سيكون الأمر ممتعاً".
قال ألدن: "لدي في الواقع اجتماع للنادي tonight".
"أنت في نادي بالفعل! أيهما؟"
"لقد تمت دعوتي. لم أذهب أبداً. قائمة بي."
قال لكسي: "أه، نادي رتبتك".
"قال الرجل الذي دعاني إن لديهم استخداماً خاصاً للصالة الرياضية في الثامنة أيام الأحد، لذلك فكرت في تجربتها."
طعن هاوي سمك السلمون والخس بشوكة.
"قائمة بي تحصل على وقت خاص في الصالة الرياضية؟ قائمة إي لا تحصل عليه! لكسي لن يذهب معي حتى إلى أي من الفعاليات لأنه يقول إنها مجرد مجموعة من الساعات الاجتماعية الغبية."
قال لكسي: "سيعبر نادي رتبة إي عن الكثير من أعضاء هيئة التدريس للعمل وقت اضافي لمراقبتنا في الصالة الرياضية. هناك أقل من أربعين شخصاً في فئة بي. حتى لو حضر كل واحد منهم كل أسبوع، فربما يحتاجون فقط إلى إقناع مستشارين اثنين."
"هذا ليس عادلاً!"
تمتم لكسي وهو ينظر إلى طعامه الخاص: "أعد التفكير في ذلك".
لقد حصل على سمك السلمون أيضاً، لكنه فصل كل مكوناته في أكوام على طبقه بدلاً من صنع سلطة منها.
ثم نظر هاوي إلى ألدن، ثم أخذ يتناول الطعام لفترة من الوقت.
"لا، لا يزال هذا غير عادل"، قرر.
"والدة تقول أن الطلاب الذين يتم اختيارهم للانضمام إلى فريق "الأبطال" هم من أفضل الطلاب على أي حال، ويتمتعون بقدرات فريدة. لذلك، لن أبالغ في التعاطف معهم بسبب كونهم في مرتبة أقل. إذا كنت أفكر بهذه الطريقة، فسأشعر بالأسف على نفسي بسبب عدم قدرتي على أن أكون في مرتبة "S"."
"ما هو غير العادل حقًا هو أن فريق "Superlatives" لديه أيضًا وقت مخصص في صالة الألعاب الرياضية الخاصة بالنادي."، قالت ليكسي.
"كان كون يفكر في الأمر."
"يطلق نادي "S-rank" على أنفسهم اسم "الأكثر تميزًا"؟"
سأل ألدن.
"بالطبع، هذا جيد. "الفئة الثانية" هي نوع من الفكاهة الذاتية الجيدة. أما "الفئة الأولى" فهي محرجة عندما تكون هناك فئة أعلى منها، أليس كذلك؟"
قال هاوي: "يجب أن تصبح رئيس النادي وتغيير اسمه".
لقد أخبرتك ذلك من قبل، إن حقيقة أنك تقدم النكات بنفس النبرة التي تستخدمها عندما تكون جادًا هي السبب في أن لا يستطيع أحد تحديد متى تكون تمزح.
"هل كنت تمزح؟"
سأل ألدن بتعجب.
أومأ هاوي.
قال ليكسي: "توفر الأندية الخاصة للقتال، التي تستهدف فئات معينة، وقتًا خاصًا في صالة الألعاب الرياضية مع مدربين متخصصين. لذلك، يمكنني الانضمام إلى بقية "مايسترز" للمشاركة في هذه الأنشطة، ويمكنكم أيضًا قضاء الوقت مع "البروتس".
"يا للهول! نادي "ألدن" لا يمتلك قسمًا للقتال الجماعي. يجب أن تنضم إلى "البروتس"!
"هل تكرهه؟ إنه مقاتل ضعيف يعتمد على دروع يدوية. ومع ذلك، أقر بأن الأمر يبدو صعبًا بغض النظر عن خصمه، ولكن "نادي الملاكمة" بالتأكيد هو المكان الذي يشعر فيه بالضيق."
حسنًا، إذا كان هدفه الفوز على مستوى نحن فيه... فهل هو أفضل من شAPER؟
"أوافق"، أجابت ليكسي.
"كما أننا نتعامل مع تعديلات "رينجد مايستر" و "سبيل فلينجر" أيضًا"، قال هاويو.
يعتمد ذلك على الماهر. ويعتمد أيضًا على الشخص المسؤول عن التعديل.
يمكنك القول ذلك عن أي مجموعة. انتظر، كيف تحاول الفوز في المعارك تحديدًا، ألدن؟
ابتلع ألدن قطعة من البطاطا الحلوة.
"ماذا تقصد؟"
إذا كانت الدفاعات هي محور اهتمامك، فهل تهدف إلى القتال الذي يعتمد على الإرهاق؟
إنه يريدك أن تقول نعم لأنه يفضل استخدام Dura Brute، ويعتقد أن المعارك التي تعتمد على الإرادة هي الأفضل.
"إن ببساطة عدم الاستسلام هو الطريقة الأكثر إرضاءً للفوز"، قال هاوي، وهو يلوح بالعصا بحماس.
"دعهم يهاجمونني بسحر متقن يمكنهم استخدامه ثلاث مرات فقط، أو بمهاجمة قوية ستكسر كل عظام في أجسادهم إذا استنفدوا قدراتهم الدفاعية. دعهم يزيدون من إحصائياتهم ويصبحون أساطير... ولكن عندما يهدأ كل شيء، أنا ما زلت موجودًا. وأقول: "مرحبًا.
نعم، لقد كنت تبدو رائعًا.
ولكن ماذا لديك لي الآن؟"
إنه ينجح في تصوير الأمر بطريقة ملحمية. بالمقارنة، أنا أشعر بفقدان الهدف.
"بصراحة، لا أعرف كيف أفوز في القتال. لطالما أردت أن أكون داعمًا، لذلك، في هذه الحالة، ليس من الضروري أن أكون قادرًا على هزيمة أي شخص من "Avowed" بمفردي. طالما أنني أستطيع البقاء على قيد الحياة لفترة كافية. ولكن إذا كنا نتحدث عن قتالي مع أشخاص بمفردي، فإن مهاراتي ستكون ممتازة في حمايتي إذا استخدمت الأدوات المناسبة. كما أنه يتمتع ببعض الميزات المثيرة للاهتمام..."
"يمكنك حمل أشياء ثقيلة!"
قال هاويو.
"أليس هذا رائعًا؟ أول ما فعلته عندما تم تثبيتي هو التجول في المنزل ورفع الأشياء التي لم أتمكن من رفعها من قبل."
لم أتدرب كثيرًا مع...
"ما هو مقدار الضرر الذي يمكن لشيلك أن يتحمله؟"
سأل ليكسي.
"من الناحية السحرية والجسدية؟"
أنا لست...
ما هو حجم الشيء الذي يمكنك حمايته؟
ليس لدي أي فكرة.
عبست لكسي.
ظهر على وجه هاوي ابتسامة.
"كيف يمكن أن لا تعرف؟ هل أنت غير مهتم؟"
أنا كذلك! بالطبع. ولكن...
لقد تغيرت الأمور منذ أن تدربت مع جو وكيب. وكان الأمر أسهل بكثير لشخص مثل هاويو، الذي لديه والدان البطلان، لتجربة قدراته بأمان قبل البدء في المدرسة.
"لا تقلق بشأن ذلك"، قال هاويو.
"جرب الأشياء التي تثير اهتمامك في النادي. وإذا كان بقية الطلاب ودودين، اسألهم عما إذا كان بإمكاننا زيارتهم في وقت ما!"
لا تقتصر على دعوتك للانضمام إلى الصف الأدنى بهدف الهيمنة.
أنا هنا لتحسين أدائي. وهم كذلك. ربما يرغبون في اختبار مهاراتهم على سيارة Dura Brute! وأسلحتكم فريدة من نوعها. سيكون ذلك تدريبًا رائعًا لنا جميعًا.
"لا تذكر هذه الفكرة مع المجموعة "ب"، يا ألدن. "ديناميكية الأوساط الاجتماعية" - سيحبونها."
"ألقى هاويو ثومًا باتجاهه وقال: "هل تعتقد أن الجميع متعصبون ويخونون؟
أعتقد أن فريق "بي"
سيكون ودودًا ومنفتحًا."
في تمام الساعة 7:30 مساءً، خرج ألدن من غرفة تغيير الملابس للرجال في مبنى MPE وهو يرتدي ملابسه الرياضية الخاصة به.
وقد كانت موجودة في خزانته الجديدة، بالإضافة إلى قائمة تعليمات العناية التي يمكن تلخيصها في: "لا تخزنها في غرفتك السكنية. لا تجري عليها تجارب. استخدم خزانة التنظيف في غرفة الغسيل الموجودة في الحرم الجامعي قبل أن تبدأ في رائحتها."
اقترب من الممر، وسحب حقيبته الكبيرة معه. قبل أن يصل إلى الباب، فتح الباب تلقائيًا، ودخل ماكس.
قال الموظف: "أنت أيضًا وصلت مبكرًا"، وهو يحدق في زي ألدن وحقيبة المسافر.
نعم، اعتقدت أن نصف ساعة طويلة جدًا، ولكن هناك بالفعل عدد قليل من الرجال الآخرين يرتدون ملابسهم.
حقيبة سفر؟
أنا أخطط لتجربته.
وربما يدمره في هذه العملية. لقد كان حقيبة سفر جيدة وموثوقة. كما أنها كانت تشغل مساحة كبيرة جدًا في غرفته. تعلم وادرس، و اشترِ حقيبة ظهر كبيرة جدًا في المرة القادمة بدلاً من ذلك.
دخل إلى صالة الألعاب الرياضية. كانت هناك فتاة تجري حول المسار، وعدد قليل من الأشخاص كانوا يقومون بتمارين الإطالة على الجانب. وكان صبي يقوم بقفزات باستخدام قدمين على مقاعد الجمهور.
"الارض غير مستوية!"
صرخ أحد المسعفين بمجرد أن رآ ألدهن.
"تم إزالة الأرضية!"، وأعاد معظم الآخرون هذه العبارة بصوت واحد.
هل هو تحذير؟
ذهب إلى غرفة التخزين الواقعة تحت المقاعد. كانت منطقة كبيرة، مع لافتات على الجدران تحددها كمساحة آمنة احتياطية لمجموعة متنوعة من حالات الطوارئ. ومع ذلك، سيتعين على الأشخاص الذين يهربون من هذه الحالات مشاركة المساحة مع العديد من المعدات.
عندما كنت هنا في يوم الاختبار، رأيت…
هناك، بعد حوالي النصف من المسافة، على طول أحد الجدران، كانت هناك أكوام من الأوزان المستخدمة في عملية "الشكل"، بالإضافة إلى الأكياس الرملية التي كانت مكدسة بين الأكياس القابلة لإعادة التعبئة وأكياس أكبر تحمل اسم "lifemass".
كان ألدن يتساءل عما كانت هذه الأكياس مملوءة بالضبط.
هل هناك قائمة لتسجيل الاستلام لهذه العناصر، أم يمكننا ببساطة استلامها؟
سمع صوت إغلاق باب غرفة التخزين. لم يلاحظ الأمر في البداية، حتى بدأ الولد والفتى اللذان دخلا للتو بالهمس إلى بعضهما البعض على بعد بضعة أقدام منه.
"هل يمكن لأحد أن يستعير هذه؟"
سأل، مُشيرًا إلى الأكياس الرملية.
الفتى – بشعر أسود طويل ومميز، يتدلى كستائر حتى عظام خصره، ابتسم.
"ذلك يعتمد. هل أنت مننا؟ أم أنك غريب؟"
"وهل هو غريب؟"
سأل ألدن.
"هذه الأكياس هي فقط من الفئة "ب" حاليًا"، قالت الفتاة.
وكانت تحمل علامة "ب"
على كل وجه، مطليًا باللون الأخضر الذي يتطابق مع لون ظلال عينيها، بالإضافة إلى خصلة شعر أشقر مجعدة تبرز من الجزء الخلفي من رأسها.
أوه! أنا اسمي بي، واسمي ألدن. أنا هنا لمناقشة موضوع...
قال "بي بي": "إنه ملكنا".
قبل أن تتمكن ألدن من فهم تمامًا أن هناك فتاة تحمل اسم "بي بي"
وكانت ترتدي علامتين "ب"
على وجهها كجزء من مكياجها، هاجمتها.
دعونا نعلّمكم مسؤولياتكم!
دق. دق.
بينما كان ألدهن ينظر حوله ليحدد مصدر الصوت، أمسك بيب بيده وسحبه نحو ملصق "قواعد ولوائح استخدام صالة الألعاب الرياضية".
"هل لديكم أجراس؟"
سأل الرجل ذلك الشاب.
أصابع الصبي الآخر اصطدمت بأسفل زوج من الخواتم السود التي كان يرتديها على أصابع إصبعه.
دونغ. دين.
هل تقصد خواتم تصدر أصواتًا تشبه أصوات الأجراس؟
سرعان ما وجد نفسه في موقف صعب، حيث كان ظهره مواجهًا لكتلة من البلاط المستخدم في أرضية صالة الألعاب الرياضية. كان بيب والشباب ذو الشعر الداكن يقفان بجانب اللافتة، وهما يبتسمان.
قال الطفل: "قلوا معي: 'الأشخاص ذوي الرتب العليا هم أعداؤنا.'"
"أوه... هل هذا هو؟ ما هو هذا التقليد الغريب لاستقبال الضيوف؟
انفتح باب غرفة التخزين، وتقدم ماكس من خلاله.
"هل أنت شخص جديد أم شخص غريب؟"
سأل بيب.
ماذا تقصد...؟
بعد لحظات، وجد نفسه محاصراً على الأرض مع ألدن.
"حسنًا، مرة أخرى،"
قال الرجل الذي يرتدي قلادة من الجرس.
"الأشخاص ذوي الرتب العليا هم أعداؤنا."
"الأعداء"، صرخ بيبي.
دق. دق.
"اكتب أسماء ضحاياكم الأوائل في قائمة 'The Beat List'،"
قال ذلك الرجل بنبرة حازمة.
"هذا هو قائمة الأغاني"، همس بيبي.
ثم، قامت بحركة قطع حادة للأسفل بيد واحدة، مما أدى إلى تمزق اللافتة المعلقة على الحائط خلفها إلى نصفين.
وراء ذلك، كانت هناك لوحة كبيرة، حيث كانت أسماء أعضاء النادي مكتوبة على اليسار، وبقية أسماء الطلاب مكتوبة في مربعات على اليمين.
[ماذا يحدث؟]
سأل ماكس عبر الرسالة النصية.
[أنا غير متأكد. هل تعتقد أننا نمر بمرح "التهريب"؟]
رد ألدن.
دق. طرق.
وضع ماكس ذراعيه على صدره.
[أردت فقط أن أجرب بعض الأشياء في النادي، ولكن الآن أشعر أن هذا النادي قد يكون فكرة سيئة.]
يجب أن يكون لكل هدف (B) هدف محدد.
"كل شركة "بـ"..."
"مرة أخرى، ياكما؟ لقد تحدثنا عن هذا!"
كان الشاب الذي دخل للتو غرفة التخزين، وهو يحمل صندوقين يحتويان على أسلحة خلفه. وكانت الصناديق تحمل العلامات التالية:
راؤول إم.
عمل وريت
لا تلمس
لقد أزعجتِ هؤلاء الفتيات بشدة في المرة الماضية لدرجة أنهن لم يعودن إلى النادي! وأنا بدأت أشك في أنك تفعل ذلك عن قصد، وذلك لجذب انتباه المستشار.
"لقد اعتذرنا عن ذلك للأطفال!"، صرخت بيبي.
"لقد كانوا ضعفاء جدًا بالنسبة لقائمة "بي"،"
قال الصبي الذي يرتدي جرسًا. ثم أشار إلى ماكس.
"أهلاً بك. لا تهرب. نحن بحاجة إلى شباب جدد لمواصلة مهمتنا المقدسة."
كان ماكس ينظر إلى الوراء، إلى الرسم الموجود على الحائط.
"إن مهمتكم المقدسة هي... إعداد قائمة بأهم الطلاب في دورات القتال الخاصة بكم؟"
"إنها بسيطة للغاية"، قالت الفتاة، وأشارت أولاً إلى ماكس ثم إلى ألدن.
"بصفتك طالبًا في السنة الثانية، لا يُسمح لك بالحصول على أعلى الدرجات في عامك. يجب أن يكون هناك بعض الطلاب الحاصلين على الدرجات العالية تحتك. لقد خذل طلاب السنة الأولى بشكل كبير في الآونة الأخيرة."
"بِي بِي!"
صرخ راهول.
إنهم لا يستطيعون فعل أي شيء.
فرانسيس! اهدأوا، كلاكما، قبل أن أخبر الأستاذ بليم أنكما تستغلون الطلاب الجدد الجدد!
أنت...
انطلق!
"أنت رجل قاسٍ، راهول"، قالت بيبي، وهي تندفع نحوه باتجاه الباب.
"سأقوم بتدمير أسلحتك قبل أن تنهي دراستك."
شاهد فرانسيس وهي تغادر.
وقال لـ ماكس وألدن: "أعرف ما تفكران به".
ثم قام بتقليد شكل ساعة رملية منحنية في الهواء بيديه.
وقال: "إنها رائعة، ولكنها حبيبتي. نحن نحب بعضنا كثيرًا. لا تجبراني على استخدام هذه العبارات عليك حقًا."
أخرج خاتميه.
دق. دق.
بينما كان ألدن وماكس ينظران بملامح مذهولة، أمسك راهول بظهر فرانس الذي كان يرتدي بدلة سباحة، وسحبه نحو الباب.
"أنا لا أهددهم، يا صاحبي!"
قال، وهو يضحك.
"أنا فقط أضع حدودًا!"
أغلق راهول الباب في وجهه ثم استدار نحوهما.
قال: "أهلاً! أنا آسف جداً بشأن هذين الأثنين. معظم الناس هنا أصحاء عقلياً. أنا راهول. في السنة الثالثة. آخذ نصف حصصي في الجامعة بالفعل، وسأتخرج من الثانوية نهاية هذا الفصل عندما اجتاز دورة القتال النهائية. حتى ذلك الحين، يبدو أنني رئيس النادي".
صافحهما.
أضاف قبل أن يتمكنا حتى من تقديم نفسيهما: "إذن أنتما مُعدِّلنا الجديد وأرنبنا الجديد. المعلمة بليم... متحمسة. أعني أنها هكذا دائماً. لكنها متحمسة بشكل مبالغ فيه هذه المرة".
ألقى ألدن نظرة سريعة على لائحة الهزائم. إن كانوا يسجلون حقاً رتب ألف التي هزموها، فإن فرانسيس وشخصاً فوقه يدعى إيلا-كلارا لم يكونا شخصين يريد الدخول في شجار معهما.
ثم استوعب ما قال للتو.
سأل: "هل المعلمة بليم هي مرشدة الفئة باء؟"
سيكون ذلك رائعاً. كانت معلمة التطبيقات الإبداعية شخصاً يريد حقاً العمل معها، ولم يكن قادراً على حضور إحدى حصصها حتى الربع القادم.
"نعم. تحاول كل النوادي الأخرى خطفها. سيكون ذلك كارثة بالنسبة لنا. لحسن الحظ، هناك عدد غير طبيعي من الأشخاص غير الطبيعيين في الفئة باء. وهي تحب حقيقة أننا يائسون بدرجة تجعلنا نجرب أي شيء تقترحه".
فتش في صندوق من الورق المقوى مخبأ خلف كومة من بلاط الأرضيات وأخرج ملصقاً آخر ولفة شريط لاصق. بدأ يغطي لائحة الهزائم به.
"لا تشعر بالضغط للمشاركة في هراء هزيمة الألف هذا ما لم تجده محفزاً. إنه ليس جزءاً حقيقياً من النادي. لم يكن كذلك عندما بدأت في مدرسة سنترال نيو هوبر على أي حال. يميل طلاب الفئة باء في مسار الأبطال إلى أن يكونوا مجتهدين للغاية ويعملون بجد، لكن طلاب السنة الثانية لدينا جميعاً... تنافسيون بشكل شرس... علاوة على ذلك. قد يكون ذلك بعض التأثير الجانبي الغريب لوجودهم حول إيلا-كلارا. لا تزعجها، ولن تزعجك".
ربت راهول على الملصق ليثبته في مكانه وتنهد.
قال: "أشعر أحياناً بالملل في هذا النادي. يجب أن يكون رايت المتخصص في قاذفات الأشياء المتعددة أحد أغرب الأشخاص في الغرفة، لكن ليس هنا".
تنحنح ماكس.
قال: "خلال محاولتي الأولى للتقدّم إلى المدرسة..."
نظر إليه ألدن بتفاجؤ.
"...قال لجنة المقابلات للجولة النهائية إن الفئة باء لا يجب أن تتوقع القبول إلا إذا كان لدينا ما نقدمه ولا تستطيع رتبة أعلى تمتلك الفئة الفرعية نفسها توفيره".
هز راهول كتفيه وقال: "إنه ليس رأياً غير مألوف. موقف يشبه عبارة أثبت أنك مميز بما يكفي أو عد إلى مدينة إف. إنه مفهوم، لذا لا فائدة من القلق بشأن ذلك. أقترح أن تراها تحدياً يجب الارتقاء إليه".
ركع وفتح مزالج حقائب أسلحته.
"يجب أن يكون هناك الكثير من الناس في الصالة الرياضية الآن. بما يكفي لتخفيف الشخصيات الأكثر غرابة. اذهبا وألقيا التحية!"
سأل ألدن بسرعة: "هل يمكنني استخدام أكياس الرمل؟"
"بالتأكيد. بشكل عام، من المسموح استخدام أي شيء هنا طالما أنك تلتزم بهدفه المقصود عن قرب. وإذا كنت تريد استخدام الأشياء لأغراض غير مقصودة، فإن المعلمة بليم ليست صعبة الإرضاء تماماً في الواقع".
أراهن أنها ليست كذلك.
فتح ألدن سحاب حقيبته وبدأ في إضافة أكياس الرمل. ألتقط ماكس صندوقاً مكتوباً عليه طائرات أرضية و توجه نحو الباب. تحدث رئيس النادي مرة أخرى قبل أن يصله مباشرة.
"بمناسبة الحديث، فإن روتين مهرج الصف لفرانسيس هو محاولة جزئية لجعل الناس يشعرون بالراحة. بما أنه شخصية متأرجحة. لا أعلم إن كان ذلك يعمل بالطريقة التي يقصدها، خاصة أنه يحاول جعل الجميع يعتقدون أن أجراس التحكم بالعقل الخاصة به ليست مرعبة من خلال استخدامها للتركيز على الجمل العادية... حسناً، مجرد تحذير. استمتعا!"
اتسعت عينا ماكس.
قال: "نعم. سأحاول".
تساءل ألدن وهو يضع كيساً آخر من الرمل: بحق الجحيم ما هو جرس التحكم بالعقل؟ لم يشعر بأنه مستهدف، ولم يشعر بالحاجة إلى فعل ما قاله فرانسيس، لذا خمن أن الأمور على ما يرام.
قال: "ألدن... إذا كنت تريد وزناً ثقيلاً، فلست مضطراً لملء حقيبة سفر بأخرى أصغر. توجد أكياس بوزن مئة وعشرين كيلو في الأسفل".
"هذا أفضل على ما أعظك".
بدت الأكياس الكبيرة مثل نقانق عملاقة، ولم تكن تحتوي على مقابض كثيرة مثل حقيبة السفر. على أي حال، كان استخدام الأمتعة مع مهارته أمراً شاعرياً. عندما وصل وزنه إلى مئة كيلو، أغلق السحاب. ثم وضع خاتم جو المسحور بتكتم على الأرض بجانب المقبض.
"هل تمانع في أن تطلب مني التقاط كل هذا؟ إنه من أجل مهارتي".
رفع راهول نظره عن تجميع مسدس كبير يحتوي على أجزاء تبدو طرية بشكل غير متوقع.
قال: "بالتأكيد؟ التقطه".
قال ألدن: "شكراً".
وجد ذلك الجزء من ملحقه الذي يتحكم في عدد حقول الحماية المنفصلة التي يمكنه الحفاظ عليها. لا تعامل الأمر كمفتاح. ابحث عن شيء أكثر إبداعاً قليلاً.
أمسك بالمقبض الجانبي للحقيبة. حاول ذلك الجزء من الملحق الإغلاق — وهو إعداد تلقائي لمنع التفعيل المزدوج. أثبته في مكانه، محاولاً تحويل العملية إلى ما يشبه الورق في عقله لكي تتوافق مع استعارته الجديدة. مثل الاحتفاظ بقطعة أوريغامي تم فردها جزئياً من الارتداد والانغلاق على طول الثنيات؟
التقط الخاتم. دسّه في الإصبع الأوسط ليده اليسرى، ثم نهض. تم الحفاظ على كلا العنصرين. كانت الحقيبة خفيفة — جسدياً على الأقل.
سمح لانتباهه بمغادرة ذلك الجزء من الملحق، وشعر به ينغلق.
كان تشغيل المهارة مرتين على الأشياء مرهقاً بشكل سخيف على كوكب مون ثيغوند، والآن أصبح الأمر أقل إرهاقاً بشكل سخيف قليلاً فقط. كان يناقش مزايا جعلها إعاقته الخفية.
لم يعتقد أنه بحاجة إلى إخفاء مستوى مهارته كثيرًا في هذه المرحلة. لقد أظهرها بشكل واضح خلال الاختبارات، وكانت فكرة أن النظام سيوفر له ملفًا مزيفًا أمرًا سخيفًا للغاية، لذلك كان متأكدًا من أنه لم يكن في خطر من إثارة الشك. على الأقل، شكوك غير دقيقة.
كان البشر سيفترض أن أي مهارة إضافية هي نتيجة لعوامل أخرى محتملة، قبل أن يفكروا حتى في أن "ربما النظام يكذب علينا بشأن هذا الشاب البالغ من العمر ستة عشر عامًا تحديدًا".
ولكن، كان الهدف منه هو التدرب على حمل العديد من الأشياء المحفوظة، وإذا كان ذلك نتيجة ثانوية، فإنه كان ذلك أفضل، حيث كان يقلل من مظهره كشخص مختلف.
حسنًا. الآن، حافظ على هدوئك يا ألدن، فكر في نفسه وهو يعود إلى صالة الألعاب الرياضية. إذا فقدت المهارة وتسبب في إصابة لجسمك بسبب حقيبة وزنها 220 رطلاً، فسيظن الجميع أنك شخص غبي جدًا بحيث لا يُسمح لك بالمشاركة.