94
قبل أن يضم ألدن فيكتور مرة أخيرة، قام بوضعه مرة أخرى في عربته. وتم تثبيت علامة على الخارج، تثبت أنه قد تم فحصه للكشف عن الأمراض والمواد المحظورة.
قام بتوجيه القط إلى أرض منطقة النقل، التي تم تخصيصها له.
"ستكون مع جيري في غضون دقائق. كن جيدًا."
أنتما.
عندما اكتمل نقل الشخص بالترانزستور وتلقى رسالة نصية من جيري تؤكد أنه كان في حضنه، شعر بالارتياح.
عمل رائع يا فيكتور. أصبح تهريب الأشخاص عبر التلغرافيا الآن عملًا عائليًا رسميًا.
كان جيلبرت، سائق سيارته في ذلك اليوم، ينتظره في مرآب السيارات.
كان هذا أول مرآب سيارات "أنيسيدوران"
الذي يراه ألدن، وكان يتساءل عما إذا كانت جميعها بهذا النقاء والجمال. كان المكان مضاءًا بشكل جيد، ونظيفًا، وهناك جدران مزينة برسومات ملونة.
"هل هي الآن "سيلنا نورث"؟"
سأل جيلبرت وهو يفتح الباب لألدن ليصعد إلى المقعد الخلفي للسيارة الرياضية الكبيرة التي حجزها.
كان لدى جيلبرت إشعار عدم الإدلاء بالبيانات تحت اسمه، وقد أخبر ألدهن أنه وأيضًا زوجته ذات الرتبة "د"، قد قررا ترك منطقة "الإدلاء بالبيانات"
في أستراليا والقدوم إلى أنيسيدورا من أجل "نمط الحياة في المدينة الكبيرة".
هل يجب أن أخبره أنه لا يحتاج إلى فتح الباب لي في كل مرة؟ أم يجب أن أسمح له بذلك؟
أحكم ألدن حزام المقعد وقام بمراجعة رسائله النصية. لقد عرض عليهم خدمات النقل لعدة أشخاص يعرفهم، وأصدقائه، الذين كانوا يخططون للانتقال إلى الحرم الجامعي اليوم. الآن بعد أن غادر بوي بأمان، يمكنه العودة لمساعدتهم. ولكن الجميع كانوا متأخرين باستثناء جيفي، من بين الجميع.
لا أريد أن أقود السيارة فقط مع جيفي. يحتاج جيفي إلى شخص آخر بجانبه.
يمكنه إرجاع السيارة إلى المجموعة التي اشترتها لاحقًا.
"سيلينا نورث"، أكد ألدن، وأرسل رسالة نصية إلى ماريسيل يسألها عما إذا كانت متأكدة من أنها تريد اصطحاب أمتعتها على القطار.
"وإذا لم تكن تمانعين، فهل يمكنك العودة إلى الف لاستقبال مجموعة من الأشخاص وأمتعتهم بعد أن أسقطني هناك؟"
أنا أقوم بنقل الأشخاص وأموالهم!
وصلت رسالة أخرى. جاءت من كون، وكانت الرسالة ببساطة: [شكراً، شكراً، شكراً!]
في الواقع، هل يمكننا التوجه إلى ميناء نيلاما؟ هناك شخص ينتظرنا ويريد أن نأخذه إلى مكان ما.
* * *
كان ألدن سيكون زميلًا رائعًا.
لقد اتخذ هذا القرار في الليلة الماضية، بعد حوالي خمس دقائق من تصريح ليكي بأنه متناقض.
كان ألدهن غاضًا لأن مايستر كان على حق أكثر مما كان يعتقد. يمكن لـ لوته فيلرا أن تصل إلى شقتهم الجديدة مع أولي، بينما تكون على ظهرها، ومجموعة من الحشرات، ولا يزال من غير المنصف أن يشتكي ألدهن بأنه لم تحذر منه ليكي. لأنه لم يخبر أحدًا عن أي شيء على الإطلاق.
عندما اقترب السيارة الرياضية من المنطقة السكنية للعائلة، حيث يعيش أخوان روبرتس، قام بتسجيل بعض من عيوبها العديدة.
أعطيت "تشينير"
لعائلة "فيلراس".
تعتقد "أولي"
أنني نوع من الأرانب المحظوظة. أفضل صديق لي هو مجرم حالي ومستقبلي، وأساعده بكل سرور. يميل إلى التجول في الليل. قد يختفي فجأة دون سابق إنذار.
على أي حال، كان من المؤكد أنه سيكون زميلًا رائعًا.
كان ليكسي الشخص المتذمر. وكان لوت هو الهدف الذي يستهدف الطلاب، بفضل حس الدعابة الخاص به. أما إذا تصرف ألدن بطريقة غير اجتماعية، فقد يكون هاوي هو الشخص الوحيد الذي يتمتع بصفات إيجابية في المجموعة بأكملها.
سيكون من السهل للغاية التفاعل معي، لدرجة أن ليكي يشعر بالذنب كلما نظر إليّ.
ابتسم وهو يفكر في ذلك. وفي سعيه لتحقيق هذا الهدف، عرض عليه اصطحاب الجميع ومساعدتهم في أغراضهم. وقد شكر هائيو عليه وأخبره بأنه بالفعل في الشقة الجديدة مع والدته. لكن ليكسي رفض. لم يستجب لوت بعد.
من ناحية أخرى، كان كون ينتظر خارج مبناه مع سبعة أشخاص آخرين، وهم بقايا من الحفل، بالإضافة إلى كمية كبيرة من الأمتعة تكفي لإغراق سفينة.
كانوا يلعبون لعبة "صخرة، ورقة، مقص"
لمعرفة من سيتمكن من ركوب السيارة ومن سيضطر إلى الذهاب إلى شركة "أبيكس"
بمفرده.
"لا، لا يمكنني الجلوس على حضن شخص ما!"، صاحت أستري بينما كان الفائزون يتجمعون في السيارة.
أما الخاسرون الآخرون، فقد كانوا يسيرون باتجاه أقرب موقف للحافلة معًا.
"على الأقل يمكننا أخذ حقيبتها للنوم حتى لا تضطر لحملها"، اقترح ألدن، ثم انتقل إلى المقعد الأمامي.
ثم صافح ألدن بسعادة على الكتف قبل أن يصعد ويجلس بين إيفري ومحمد.
"لا!"
قالت هيليسا من مقعد القائد الذي استولت عليه للتو. حقيبة البطل المصنوعة من الفراء كانت الآن مزينة بوشاح من الشريط التحذيري.
"هي من كانت تريد عقوبات إضافية للفاسدين."
"لا يمكن التراجع عن القرارات"، أضاف مهدي.
ثم استيقظ بصوت عال.
كان لدى ألدن انطباع بأن لا أحد في هذه المجموعة كان مرتاحًا. كانت إيفرلي تشرب قهوة معلبة في الخلف، وبوجه تعبر عن حاجتها إليها، وليس مجرد استمتاع بها. كانت هيليسا لا تزال نشيطة، وكان كون لا يزال يحاول إجراء محادثات متعددة في نفس الوقت أثناء استعدادهم للانطلاق. ولكن حتى طاقتهم كانت تحمل تلك الصفة الغريبة التي تأتي من قلة النوم.
كانت هيليسا تضحك باستمرار على الأشياء التي لم تكن مضحكة بشكل كبير، بينما لم يفهم كون كلمة "عبرة الطريق"
باللغة الإنجليزية، ووصل إلى تسميتها بـ "الطريق للمشاة"
باللغة الروسية. وهذا ما كان ألدهن يعتقد أنه غير صحيح أيضًا.
كان الركاب الآخر هو "باو مايستر"، الذي أطلق النار على ألدن عدة مرات خلال تقييم القتال.
وكان اسمه المفضل هو "رينهارد".
ولكن الآن كان يظهر باسم "رين هارد"، ولم يكن ألدن متأكدًا مما إذا كان يفكر في أسماء بطولية لنفسه، أو إذا كان بالفعل يريد أن يسميه الناس بهذا الاسم.
لذلك، كان يتجنب مناداته بأي اسم في الوقت الحالي.
شعر بارتياح تام عندما بلغوا الحرم الجامعي.
اختلق عذراً باحتياجه إلى إجراء مكالمة لكي ينفصل عن المجموعة ويتبيّن مكانه. طاف بمحيط دائرة سيلينا. كانت تلك فرصة انتقال لطلبة الفنون والعلوم أيضاً، وتلك الحشود من الطلاب الجدد القادمين من تلك التخصصات الأكبر حجماً، وهم يتجولون برفقة عائلاتهم وأصدقائهم وحقائبهم، صنعت أجواءً تترجح بين الاحتفال والتوتر.
كان ألدن قد جعل سائقه يعيد ائتمنه على أمتعته. وهو يستمتع كثيراً بالجمع بين ميزة الحركة التي يملكها وحقائفه الخفيفة بشكل غير طبيعي. وكل ما ندم عليه هو أن أياً من هؤلاء البشر من فئة الأبيكس لم يكونوا منبهِرين به بقدر انبهاره هو بنفسه.
مع أن أبًا عابراً هتف تشجيعاً له بينما كان يجري مارةً وعلى رأسه كرسي استرخاء. لوح ألدن للطفلين—اللذين افترض أنهما شقيقا أحدهما الأصغر—وهما يقفزان ويصرخان بفرح في المقعد.
كان سكن الطلاب الذي خُصص له يُدعى قاعة الحديقة. بُني من الحجر الرمادي، وكانت له مصاريع خضراء داكنة مزخرفة للغاية. وزحف اللبلاب المُعتنى به بدقة على جانبي المبنى دون أن يعترض سبيل حتى نافذة واحدة.
بدا وكأن كوخاً إنجليزياً قد أُصيب بسحر التكبير. كان مؤلفاً من ثلاثة طوابق، وضم بالفعل صفاً من الأشجار دائمة الخضرة ومنطقة خارجية شبيهة بالحدائق تفصله عن شارع مزدحم على أطراف الحرم الجامعي. ووجد هناك زوجاً من الشوايات، والطاولات، والكثير من أحواض النباتات المليئة بالزهور والأعشاب التي يتولى رعايتها الطلاب، حيث وضع كل منهم لوحات في مساحته المخصصة:
لا تلمس هذه الشجرة أبداً. روكو سيقتلك.
حديقة بيرسي. خذ كل ما تحتاج إليه.
لمشروع دراسي! لا تأكلوه! شكراً!
— ت.
و.
وما إن دخل المبنى، حتى تمر عبر رؤيته عبارة: "مرحباً بك في بيتك، ألدن!".
هذه لمسة لطيفة.
تفقد منطقة التجمع الرئيسية. كانت عملية أكثر من كونها فخمة. ضمت أرضيات خرسانية، وطاولات، وبضعة أرائك تبدو مرهقة. وفصلت رفوف ممتدة من الأرض إلى السقف وممتلئة بالكتب والألعاب القابلة للاستعارة منطقة الجلوس عن مطبخ مشترك يقطنه حالياً ثلاثة شبان يناقشون وعاءً واحداً من عجينة الكعك كأن مصير العالم معلق على المحك.
صعد السلالم نحو الطابق الثاني، وشق طريقه في ممر يعج بالناس، وعثر على شقته الجديدة. رغم أنه تفقد الرقم الموجود فوق لوحة المدخل مرتين للتأكد تماماً قبل أن خطى عتبة الباب المفتوح على مصراعيه. كان ينتظر أن يرى ثلاثة فتيان مراهقين، لا امرأتين راشدتين تفحصان كل خدش وبقعة في المكان.
أعتقد أن تلك قد تكون والدة هاوي. راقب المرأة النحيلة ذات الشعر البني وهي ترتدي سترة رمادية تقبض على الثلاجة بقوة الدب وترفعها عن الأرض بينما كانت مساعدتها ذات الشعر المائل للوردية تنظر أسفلها.
"لا شيء يا سيدتي! الرائحة لا تأتي من هنا أيضاً."
وضعت الثلاجة برفق، دون أن تبدو متوترة بأي شكل يذكر.
قرر ألدن حتماً أنها والدة هاوي. لقد سمع أن كلا والديه كانا من مقاتلي الدورا الأقوياء سابقاً، لكنه علم في الحفل ليلة أمس أنهما من النخبة. وكانا يتشاركان اسماً عملياً واحداً—أوميغا سكوربيي. وكانا جزءاً من مجموعة أبطال أبرمت اتفاقيات مع عدة حكومات مختلفة لتقديم ضاربين أشداء تم التحقق منهم مسبقاً وبشكل عاجل للتعامل مع أي تصاعد مفاجئ في أعمال العنف أو الكوارث الكبرى.
وكانا كلاهما تحت الطلب لمجموعات معت以後 سنيسيدورا القتالية المختلفة أيضاً. بدا أنهما يوازنان بين عمل الأبطال الخارقين وتربية طفل عبر تجنب قبول المهام في الوقت ذاته، رغم أن ذلك لم يكن ينجح دائماً.
ومع تدرب والد هاوي لقتال الشياطين، أصبحت والدته الآن حرة في استنشاق الهواء بريبة في هذه الشقة ومساعدة ابنها في الانتقال. وكانت تحدق بفتحة التهوية في السقف حين لمحت المرأة ذات الشعر الوردي البرتقالي ألدن.
قالت: "أهلاً، إنه ألدن ثورن! يا سيدتي، لقد جاء!".
قبل أن يمتلك ألدن الوقت حتى ليتفاجأ، وجد نفسه مساقاً إلى داخل الشقة على يديهما.
"أنا مولي، مساعدة السيدة زهانغ ديمير."
"أعطني حقيبتك يا عزيزي! تبدو ثقيلة. يسعدني جداً لقاؤك."
"هل تناولتم الإفطار؟ ذهب الشباب إلى الكافتيريا الشمالية. يمكننا أن نجعلهما يحضران شيئاً لك."
"لقد اختار ليكسي وهاوي غرفتيهما بالفعل، ولكن يمكنك الاختيار من بين الأخيرتين. هذه هي الأفضل. ألا ترين ذلك يا مولي؟"
"أوافقك الرأي. الغرفة المجاورة للحمام تحمل بعض المتاعب. انظر إلى هنا يا بني، لديك الكثير من الأدراج المدمجة خلف هذه اللوحة."
"سنذهب للتسوق من أجل غرفة المعيشة لاحقاً، فلا تقلق بشأن شكلها الآن يا ألدن. الأثاث فظيع."
"مُحبط."
"مُحبط للغاية. لقد كان كذلك عندما درستُ هنا أيضاً. لقد فضلوا عدم القابلية للتدمير على الراحة."
"هل أنت متأكد من أنك أحضرت كل ما تحتاج إليه؟ هذه حقيبة كبيرة، ولكن بما أنك أتيت من الاستقبال بدلاً من المنزل—"
"الملاءات! يا مولي، قد نحتاج إلى إضافة الملاءات إلى القائمة من أجله."
مهلاً. ما الذي يجري هنا؟ فكر ألدن.
مضت عشرون ثانية. إن حدث ذلك أصلاً. وقف عند قاعدة سرير الطابقين المرتفع والمكتب المدمج اللذين خُصصا له للتو. كان رأسه يدور من المدخلات المفاجئة، وكان يحاول إيجاد كلمات تبطئ سرعتهما.
قال عندما توقف الاثنين صدفة لالتقاط الأنفاس في الوقت ذاته: "لقد طلبت الملاءات وأشياء للسرير. ومن المفترض أن يتم توصيلها بعد الظهر".
لم يمرّر الأمر عبر أرنب التنين هذه المرة. أمضى وقتاً طويلاً في التفكير براحة النوم واختار كل شيء بنفسه. لم يدرِ إن كان وجود جهاز ضوضاء بيضاء وبطانيات تُعدّل حرارتها ذاتياً طوال الليل أمراً ضرورياً، لكنه استحق التجربة.
قالت السيدة تشانغ ديمير مبتسمة: "أنت منظم للغاية! يواكب هايو دراسته دائماً، لكن الفراش؟ كان سينام على مرتبة عارية مستخدماً غسيلًا متسخاً وسادةً لأشهر قبل أن يقرر فعل شيء حيال ذلك!"
أجالت نظرتها في الغرفة مجدداً.
"سنتركك لتفريغ أغراضك. لكن أولاً، أتريد سلماً للسرير؟ يبدو أن الصبيان الذين عاشوا هنا قبلك إما لم يحبوها أو فقدوها بطريقة ما، إذ لا يوجد سلم في أي من غرفكم. لم يمانع هايو ولكسي، لكن العثور على واحد ينبغي أن يكون سهلاً".
تفحص آلدن السيرير العالي وقابله بالقول: "أوه، أمم… لا أظنها مشكلة".
"حسناً، حسناً. سنرفع أيدينا عنك. إن غيرت رأيك أو خطر ببالك أي شيء تحتاجه، فقط أبلغنا. مولي، الرائحة…"
"سأستدعي شماّماً محترفاً إن عجزنا عن تحديد مصدرها بأنفسنا يا سيدتي".
تنفس آلدن بعمق بعد رحيلهما. لم يستطع رصد أي روائح كريهة. طلاء شبه جديد. أيّاً كانت المنظفات التي استخدمتها السيدتان لمسح المكان.
أظن أن حاسة الشم لدى السيدة تشانغ ديمير قوية قليلاً. عليه البحث عن اسمها الأول حين تتوفر له فرصة.
لم تكن الغرفة بترف المكان الذي غادره للتو. بدا الاستقبال كفندق فخم حديث مُكرّس لجعل المراهقين أقل توتراً. امتلك قاعة الحدائق كل ما احتاجه آلدن، لكنها بدت مكاناً عملياً للغفوة فحسب.
كان السرير المرتفع والمكتب والكرسي أسفله الأثاث الوحيد. قدر ذلك نظراً لضيق المساحة. لم يملك متسعاً سوى لإضافة قطعة واحدة، وفضل اختيارها بنفسه.
شيء يجعل المكان أكثر شبهاً بالمنزل.
كانت الأرضيات خرسانية مصقولة هنا في الطابق الثاني أيضاً. ومع الجدران البيضاء والسرير ذي الإطار الفولاذي، افتقر المكان إلى الدفء إلى حد كبير.
أطلّ النافذة على ممر يفصل السكن عن مبنى مخصص للفتيات فقط مطابق له تماماً. علقت صاحبة الغرفة المقابلة لغرفته مباشرة علم بوتسوانا في نافذتها.
فرّغ آلدن كل أمتعته. ورغم إهداره وقتاً في العبث بتخطيط مكتبه، لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً.
تسلّلت أصوات وأصوات ارتطام عرضية عبر الباب، لذا تكاد عزل الصوت داخل الشقة نفسها تكون منعدمة.
سأضطر لشراء شيء لمعالجة ذلك.
سמע صوت هايو. خرج من غرفته في الوقت المناسب ليرى والدة الصبي الآخر تمسك بذقنه عرضاً وتمسح السكر البودرة عن وجنته بكم كنزتها الرياضية.
لمحه آلدن.
قال محرجاً: "أمي، يمكنني تنظيف وجهي بنفسي!"
أجابته وهي تتركه وتتجه نحو غرفته: "لكنك لم تفعل. الآن، أمتأكد من ضرورة جلب مجموعة ألواح التزلج الخاصة بك كلها؟ لا يمكنك ركوب سوى واحد في كل مرة".
استكشف آلدن بقية الشقة. كانت غرفة نومه مجاورة لغرفة هايو. وُجد لوت ولكسي عبر الممر في غرف بلا نوافذ. وُضعت شاشات على الجدار حيث كان المفترض وجود نوافذ، لكنه عده تراجعاً واضحاً. تفاجأ لاختيار لكسي ذلك لنفسه.
سيكون لوت، الذي لم يظهر بعد، بجوار الحمام المشترك. احتوى على حوضين بخزائن أدوية ذات مرآة، ومقصورة استحمام مفردة، وحوض عميق بمخالب يبدو أنه قد يكون أفضل ميزات الشقة وأكثرها إزعاجاً.
من جهة، بدا كذاك النوع من الأحواض الذي يمكنك الغطس فيه حتى حاجبيك والغليان لساعات. لم يمتلك آلدن حوضاً مماثلاً قط، وأعجبه الأمر. لكنه في حمام مشترك. أظننا سنكتشف إيكولوجيا الاستحمام بطريقة ما.
وُجد المرحاض في ركن منفصل لحسن الحظ، داخل مقصورة ضيقة تضم حوضاً آخر.
اقتصر المطبخ على ثلاجة وميكروويف وطاولة. غابت الصحون عن الخزائن القليلة. ضمت منطقة الجلوس مقعداً ثنائياً بلون بيج داكن وكرسيين متطابقين. لم يبدوا سيئين، لكن الجلوس على أحدهما شابه الجلوس على مقعد إسمنتي.
امتلكوا تلفازاً جيداً، وأرففاً مدمجة، ومدفأة تعمل بالأشعة تحت الحمراء متنكرة في زي موقد. أُعجب آلدن بتلك الميزة الأخيرة بشكل خاص. تضمنت جهاز تحكم عن بعد يمكنك استخدامه لجعل جذوع الأشجار تتوهج بألوان مختلفة وتصدر أصوات طقطقة.
كان يعبث بها حين وصل لوت أخيراً، جارا حقيبتي سفر صلبتين مزودتين بعجلات ومزخرفتين بكثافة بأقلام التلوين. بدا وجهه مظلماً. تبعته طائرة تصوير مسيرة شخصية كروية الشكل ذات مروحة قوس قزح.
عبر الباب وتبعته الطائرة المسيرة. بمجرد تجاوزها العتبة، خلع القبعة التي كان يرتديها وهوى بها محطماً الجهاز الصغير من الهواء. اصطدم بالأرض وانزلق عبرها يصدر أزيزاً شاكياً، وقفز لوت خلفه ليسحقه على الخرسانة ببوت قتالي أسود مصقول.
راقب آلدن الأمر بفزع بينما راح الصبي الآخر يدوس على الطائرة المسيرة بوحشية.
قال أخيراً: "أظنها ماتت".
أبعد لوت غراته الشقراء عن وجهه. زرف رقعة عينه منذ حصة البارحة، أو حصل على واحدة جديدة. رُسمت عليها علامة إكس حمراء كبيرة الآن.
"لا يُسمح لها بملاحقتك إلى منزلك".
تذمر وركل حطام الطائرة المسيرة مجدداً.
"أظن علي البدء في اصطيادها وبيعها، لكن هذا أكثر إرضاءً".
هل هو طائرة بدون طيار تستخدمها وسائل الإعلام؟
ولكن فقط إذا كان المصور الصحفي فقيرًا. مصور مثل هذا، الذي هو رخيص، على الأرجح ينتمي إلى شخص غبي في الجامعة، ولا يجد شيئًا آخر ليفعله في صباح يوم السبت سوى إزعاجي. آمل أن يتسبب في تلف أعضائه التناسلية... و...
توقف وهو يرى والدة هاوي. كانت مولي تتبعه، وتكتب على لوحة المفاتيح وتهمس عن إصلاح التسرب في الحمام.
"مرحبًا، لوت"، قالت السيدة تشانغ-ديمير.
"ربما لا تتذكرني. لقد زرت فصلك عندما كنت في الصف الرابع مع هاويو، لكن هذا كان منذ فترة طويلة، أليس كذلك؟ لقد كبرت... كثيرًا!"
أثار هذا التردد شكوك ألدن حول ما إذا كانت قد كانت على وشك أن تقول "أطول"، ثم غيرت رأيها في اللحظة الأخيرة.
نظر لوت إلى حذاءه، ثم قام بتمرير شعره بشكل غير متناسق فوق الضمادة على عينيه.
"نعم. نعم. أتذكر. مرحبًا. أنا… سعيد جدًا بكون زميلًا لـ هاويو."
"هل نتوقع أن يأتي والدتك وأبوك اليوم؟ أم أي من أفراد العائلة الآخرين؟"
سألت.
قالت ذلك بخفة، لكن أصابع مولي توقفت عن النقر في الهواء أمام وجهها، وتحدّق بعينيها في لوت.
"لا"، قال بصوت متصلب.
"أنا وحدي."
أدى ذلك إلى خلق جو من التوتر الواضح في الغرفة.
حسنًا! نحن فقط نحن ونمو، يا مولي.
نعم، سيدتي. الكلب باق قريب.
لوتي، كنت أخبرت ألدن سابقًا أننا نخطط لرحلة تسوق بعد ظهر اليوم لجمع أي شيء قد نسيتَه، بالإضافة إلى شراء بعض الأشياء التي تجعل السكن أكثر راحة. إذا كنت ترغب في إضافة أي شيء إلى القائمة أو الانضمام إلينا لاختيار بعض الأشياء لنفسك، فهل يمكننا الخروج بعد ظهر اليوم؟
نعم. أجل. هذا سيكون جيدًا. شكرًا لك.
"سأعتني بالطائرة بدون طيار"، قالت مولي.
"ليس هذا أول مرة أتعامل فيها مع واحدة من هذه. يرجى الابتعاد."
تقدم لوت جانباً، ووصلت مولي بيدي ممدودة. ثم نظرت إلى الحطام بتركيز، وبدأت في جمع أصابعها ببطء. بدأت قطع الطائرة في الاصطدام ببعضها البعض مع أصوات صرير وصدى، ثم قامت بحركة جذب، وبدأت قطع الجهاز في التحرك نحو يدها.
فحصت الأدوات.
وأعلنت: "جميع الميكروفونات والكاميرات قد دمرت. سأرمي هذا في القمامة."
قال ألدن: "لقد قمت بالفعل بتأجير سيارة لليوم"، ثم سكت للحظة.
"سيارة دفع رباعي. إذا كان أي شخص يرغب في استخدامها لأي غرض."
"هذا يبدو مريحًا!"
ابتسمت والدة هاوي.
"مولي جلبت سيارة، ولكن لا يمكن لستة منا أن نركب في سيارة صغيرة. لوت، هل أكلت فطورًا؟"
* * *
لقد انتهى ألدن من تفريغ أغراضه بشكل أسرع بكثير من الجميع الآخر، لذلك كان هو الوحيد الذي لم يتمكن من إيجاد أي شيء ليفعله. فقام knocking knocking knocking knocking knocking knocking knocking knocking knocking knocking knocking knocking knocking knocking knocking knocking knocking knocking knocking knocking knocking knocking knocking knocking knocking knocking knocking knocking knocking knocking knocking
ابتسم ألدن وأعلن بسعادة أنه سيذهب للتحقق من حالة الآخرين.
سأكون زميلًا جيدًا لك، يا سيد "الذي لا يتجاوب".
فقط انتظر.
كان هاوي يقوم بتجميع رف كان من المفترض أن يعرض فيه دراجاته. كما كان يعمل أيضًا على بناء رف كتب، بالإضافة إلى صناديق تحتوي على كتب مصورة صينية وتركية.
"أنا أقرأ الكثير منها"، اعترف.
"أسميها دراسة اللغة، ولكن في الواقع، أنا ببساطة أحبها."
كان لوت يحاول حشو عدد كبير جدًا من الملابس والأحذية في خزانته. وقد تم تعبئتها جميعًا في أكياس بلاستيكية لتناسب داخل حقائبه، وفي كل مرة يفتح واحدة، فإنه يفقد مساحة في غرفته.
قالت لكسي الليلة أن لديك آلة وترية تحتاج إلى مساعدة؟
"آلة البيانو الخاصة بي. يمكنني تحريكها بنفسي، ولكن هذا المبنى صُمم من قبل أشخاص متعطشين للسلطة اعتقدوا أن فرقة "Avowed" لا تحتاج إلى مصاعد. أود أن يكون هناك شخص آخر لمساعدتي في صعود الدرج. أو لضمان عدم تدخل أي شخص معي أثناء محاولتي صعود الدرج."
هل هو في الطابق السفلي الآن، أم...؟
كان لوت يحاول أن يرتدي سترة من قماش الدنيم على نفس الحامل الذي يستخدم لارتداء سترة عليها صورة طوقان.
إنه موجود في مكتب المعلم، بحيث لا يمكن لأحد التلاعب به. يمكنني الحصول عليه في أي وقت، ولكنني أفضل عدم سحبه بالكامل عبر الحرم الجامعي على عربته إذا لم يكن ذلك ضرورياً. هل تعتقد أن سيارة الدفع الرباعي التي عرضتها تحتوي على مقاعد قابلة للإزالة؟
قال ألدهن: "أستطيع حملها".
هل تعرف حجم آلة البيانو، وما هو سعر الآلة الجيدة؟
هل هو بنفس طولي تقريبًا؟ وهل هو كبير الحجم؟ ولكن مهاراتي تحمي الأشياء التي أحملها، لذلك أنا بالتأكيد خبير في نقل الأشياء الهشة.
أنا أطول منك. ولكن إذا كنت على استعداد للمساعدة، فسأكون ممتنًا. دعونا نأخذ لكسي أيضًا.
يبدو أنه مشغول.
نهض لوت وانطلق نحو الحائط.
"ليكسي! تعال وحمِ آلاتي الموسيقية بشخصيتك وبتلك القطعة الغريبة التي اخترتها لمهاراتك!!"
"يُطلق عليه اسم "مايند وايتر"،"
همس ألدن.
رفعت لوت حاجباً.
"هل هذا من المفترض أن يجعل الأمر أقل رعبًا؟"
في مفاجأة كبيرة لألدن، دخل ليكسي الغرفة بعد دقيقة.
"نعم، يمكنني الحضور."
نظر إلى بنطلون لوت بغضب.
"هل قمت بتقسيمها إلى نصفين ووضعها معًا باستخدام مشابك؟"
"هل تعجبك هذه؟"
أشار لوت إلى الصف من المسامير التي كانت ممتدة على جانبي ساقيه.
أعتقد أنه إذا مررت بالقرب من مغناطيس قوي بما فيه الكفاية، فسنضطر إلى الاتصال بوالدة هاوي لإخراجك منه.
قال ألدن: "أنا أحبها. ربما لن أرتديها بنفسي، لكنها تبدو رائعة."
قال: "شكرا لك يا ألدن".
انسلّ لوت من جوار لكسي ونخسه في ضلعه بمرفقه.
وقال: "أرأيت؟ هكذا تقول كلاماً لطيفاً للناس. كنت فتى مهذباً للغاية، وها أنت تمرّ بهذه المرحلة الغاضبة. لا تفهمني خطأ، أنا أوافق، أليس المفروض أن تتجاوز هذه الحيرة المراهقة في سنك لا أن تغرق فيها؟"
قال هاويو الذي خرج لتوه من غرفته: "هل يمكنني المجيء أيضاً؟"
وخفض صوته.
"لا أود البقاء هنا حين يصل المتشمم المحترف. إنه أمر غريب".
لم يستطرد في شرح هذا الرأي حين غادرا السكن واجتازا الحرم الجامعي باتجاه قسم الموسيقى، لكن لوت فعل ذلك بلا شك.
قال وهو يدسّ يديه في جيبيه أثناء مرورهما بمبنى فورثرايت: "الذين يمكنهم التقاط أشباح ضرطاتك الماضية ليسوا ممتعين بتاتاً. يكفي المرء أن يتساءل عما إذا كان قد تخلص من رائحة فمه الصباحية واستخدم ما يكفي من مزيل العرق بين الناس العاديين. هناك أمور لا يفترض بنا معرفتها عن بعضنا من مسافة غرفة كاملة. ما تناولته البارحة، وما فعلته هذا الصباح، وما إذا كنت قد تنظفت جيداً أو كنت في عجلة من أمرك—"
رمقه ألدن بنظرة جانبية.
"هذه الأمور يجب أن تكون من شأن المرء وحده! أقترح أن ننقل قيثارتي ببطء".
قال هاويو: "أوافقك. وأعتذر عن والدتي يا شباب. إن كانت تتدخل أكثر من اللازم فيمكنني أن أطلب منها التراجع".
قال ألدن: "لا، إنها لطيفة جداً".
قال لكسي: "الأمر בסדר".
تطلع لوت من خلف ألدن ليحملق في هاويو.
وقال: "ألا مشكلة لديها معي؟"
"لمَ قد تكون لديها؟"
رفع لوت حاجبيه.
بدا الاضطراب على وجه هاويو.
وقال: "لا أظن أن والديّ سمعا قط بتلك... الحادثة. استُدعيت أمي بإشعار قصير جداً في ذلك الوقت. وكانت في مكان بعيد المنال لدرجة أننا لم نتمكن حتى من الاتصال بها. وكان أبي يدعم فريق أبطال هونغ كونغ بينما كانوا يتعاملون مع تلك المدعوة <<صاهرة المعادن>>. كان يعود إلى البيت في كل فرصة تتاح له، لكن لم يكن الأمر كأنني فاتحته في الموضوع".
قال لكسي ببرود: "لقد حدث ذلك قبل دهور. كان تصرفاً طفولياً. صفك بأكمله كان مليئاً بالبواسير المتحركة الناطقة".
احتج هاويو قائلاً: "ليسوا بهذا السوء! لقد أصبح الجميع أكثر جدية منذ الارتباط أيضاً".
أطلق لكسي همهمة خشنة.
لدقيقة كاملة، لم يُسمع سوى وقع أخذ أحذيتهم يضرب البلاط.
تساءل ألدن عما الكارثة التي ارتكبها لوت في المرحلة المتوسطة بحق الجحيم. بدا الأمر كأنه خطأ شخصي يتحدثون عنه لا شيئاً متعلقاً بعائلته. خطأ فادح بما يكفي ليدفعه إلى الاعتقاد بأن والدي زميل سابق قد تكون لديهما مشكلة معه بعد.
هل يمكنني أن أسأل؟ لكان أفضل لو أدرك أحدهما أنه جاهل وعرض عليه المعلومات، لكنهما لم يبينا أنهما يأخذانه بعين الاعتبار أبداً.
قال لوت أخيرًا: "كانت والدتك تعمل مع الأرتونانين في ذلك الوقت بالذات. كنت أعلم أنها تفعل ذلك أحياناً، لكني لم أكن أدرك..."
قال هاويو: "لقد زادت عمليات استدعائها طوال السنوات القليلة الماضية. لقد توقفت عن إخبار الناس في كل مرة تغادر فيها. فهم يقولون دائماً الكلام الخاطئ".
"وتُستدعَى لمهام القتال".
قال هاويو: "نعم".
قال لوت بهدوء: "آسف".
"هي لا تمانع. لديها فريق من ذوي السيادة الفضائيين تعمل معهم عادة. لا أعرف الكثير، لكنها تقول إن الأمور على ما يرام. ويقول أبي إن الأمور على ما يرام. إذن... الأمور على ما يرام".
"كنت أعني أنني آسف على ما بدر مني حينذاك. ما كان لي أن أفعله".
ماذا فعل؟!
لكنهما كانا غارقين في الجدية الآن لدرجة تعذّر معها السؤال.
ابتسم هاويو لوت.
وقال: "مثلما يقول لكسي. لقد حدث قبل دهور. ولعلنا استحقمنا ذلك قليلاً. لم أفاتح والديّ بالأمر أبداً لاعتقادي بأنهما سيغضبان مني إن شرحت لهما كل شيء. وأبي بوجه خاص... يكره المتنمرين. لكان أراد معرفة لمَ لم أفعل شيئاً لإيقافهم عن التعدي عليك".
قال لوت: "يا للهول. إنه ضغط شديد".
وتنحى جانباً ليدهس ورقة شجر ساقطة.
"أنتما يا أبناء الأبطال تملكون عائلات حادة الطبع. دعونا نقطع الساحة هنا. إنها أسرع".
رمش ألدن في وجه وميض ضوء الشمس المرتد عن السطح المنحني لتمثال معدني في وسط الساحة، وسأل: "ألسنا في الحرم الجامعي الآن؟"
قال لوت: "بلى. تتشارك برامج الموسيقى الكثير من المساحات. والمعلمة التي عرضت مكتبها لتخزين القيثارة تدرس في الجامعة أيضاً".
قطب لكسي جبينه.
وقال: "خطر ببالي أن أتساءل للتو. ما زلت في السنة الأولى، أليس كذلك؟"
"لم أكن أدرس صفوفاً إضافية لأجتاز السنوات بسرعة. سأكون في السنة الثانية حين يبدأ فصل كانون الثاني".
ازداد قطيب جبينه عمقاً.
تهلل وجه لوت عند رؤية ذلك.
وقال: "أه! أه، هل أنت غاضب لأنني أصبحت أقدم منك الآن؟"
"لما كنت كذلك لو اخترت العلوم! دراسات البشر الخارقين تضم طوفاناً من المواد التي يرفضون السماح لي باجتياز اختباراتها المبكرة!"
ابتسم لوت باتساع.
وقال: "يمكنك مناداتي بسينباي أو—"
"لن نفعل ذلك أبداً".
ضحك هاويو.
قال لوت: "أأنت الأكبر سناً بين مجموعة قبولكم؟ أنت كذلك، أليس كذلك؟"
"لست كذلك! هناك معدّل يفصله شهر واحد فقط عن إتمام السابعة عشرة".
خمّن ألدن: "ماكس؟"
أومأ لكسي برأسه.
قال ألدن: "وأنا في السادسة عشرة أيضاً. لذا فهناك احتمال كبير أن أكون أكبر من—"
قال لكسي: "عيد ميلادي في الثامن عشر من شباط".
قال ألدن: "الخامس والعشرون من آذار".
"إذن أنت الثاني في القدم بين مجموعتك يا لكسي!"
"ليس الأمر بالمهم".
كان صوته متصلباً.
قال لوت: "أنا أدرك ذلك. لكن هل تدركه أنت؟"
بعد بضع دقائق، دخلوا عبر الأبواب الأمامية لمبنى ضخم مخصص للفنون، وقاد لوتهم إلى مصعد زجاجي شفاف، حيث صعدوا ببطء عبر قطعة فنية ضخمة مصنوعة من الزجاج المنفوخ، وصولاً إلى الطابق السادس.
"هذه هي الطريق الأكثر جمالًا"، قال ألدن.
"هناك مصاعد أسرع. ولكن من الجيد استخدام هذا المصعد عندما يكون المكان فارغًا. عادةً ما يكون هناك انتظار طويل لاستخدامه."
كان أنف هاوي ملامسًا للواجهة تقريبًا، وهو يفحص الفقاعات الورقية والزرقاء العائمة التي تشكل التركيب.
وقال: "كنت أجلس على هذا عندما كنت صغيراً. جلبني والداي إلى هنا لمشاهدة عرض. لكنني أتذكر أن الثريا كانت مختلفة؟"
"لقد قاموا بتغييره عندما كنت في العاشرة من عمري تقريبًا"، قالت ليكسي.
"كان والدي غاضبًا. أحد زملاءه قام بصنع النسخة القديمة."
تظلمت المساحة، وبدأت الشرر تتوه في بعض الفقاعات بينما كان المصعد يتجه إلى الأعلى. كانت المشهد مذهلاً بشكل غريب.
"مولي تقول إننا يجب أن نختار موضوعًا لغرفة المعيشة، وإلا فإننا جميعًا سنضيف أشياء مختلفة إليها، مما يجعلها تبدو فوضوية"، قال هاوي فجأة.
طالما أن الموضوع ليس سخيفًا، فهذا يعتبر خيارًا جيدًا.
"هل يمكننا فعل ذلك؟"
كان هاوي يشير بحماس نحو كرة النار الأقرب.
الثلاثة الآخرون نظروا إليه.
"إذن، بصفتي طالبًا في برنامج الفنون،"
قال لوت ببطء، "أنا أثني على طموحك. فالكرات السحرية التي تطفو في ظلام دامس لا يمكن اختراقها هي فكرة رائعة... ولكنني لا أرى كيف يمكننا تطبيقها كنمط تصميم. وإذا طلينا الغرفة بأكملها باللون الأسود، فسيظن الجميع أننا نسعى لنكون مصاصي دماء."
قال هاويو: "يمكننا الحصول على أثاث أسود بالكامل! بالإضافة إلى كرسي هزّاء على شكل فقاعة. و سجادة برتقالية وأصفر."
تأثر لوت وليكسي بشدة.
لم يلاحظ هاوي ذلك.
"وإذا حافظنا على إطفاء الأضواء واستخدمنا ستائر داكنة، فقد يكون ذلك حلاً!"
تصور ألدهن نفسه وهو يتنقل بصعوبة في شقة مظلمة تمامًا، ويتعثر على سجادة برتقالية ساطعة لا يستطيع رؤيتها، ويصطدم بمسلة بلاستيكية.
لم يكن لديه فكرة واضحة عن الشكل الذي يريده لمنزلهم الجديد، لكنه لم يعتقد أن هذا هو الحل.
"أعتقد أن المدفأة رائعة حقًا"، قال.
"المدفأة تشبه كرة الشمع"، قالت ليكسي بسرعة كبيرة لدرجة أن ألدن كان متأكدًا من أنها ستتبنى أي فكرة أخرى.
"دعونا نبني حولها."
"هل نتحدث عن كوخ صيد ليلاً؟ أم كوخ للتزلج؟"
اقترح لوت. نظر إلى هاوي بينما خرج المصعد مرة أخرى إلى النور.
"أثاث داكن. بطانية صناعية من الفرو. ربما بعض المصابيح مع إضاءة قابلة للتعديل؟ أنا متأكد من أنه يمكننا العثور على واحدة زجاجية دائرية في مكان ما."
"حسناً!"
قال هاوي بسعادة.
"هذا يبدو ممتعاً أيضاً!"
آه. إنه سهل الإرضاء.
قال ألدن: "أنا أحب أماكن الإقامة التي تشبه الفنادق الريفية"، ولم يكن متأكدًا من الفرق بين الأسلوب الريفي الذي يركز على الصيد، وبين الأسلوب الذي يركز على التزلج.
"هذا جيد"، قالت ليكسي.
"لا توجد سجاد من جلد الدب."
"هيا! فكرة وضع سجادة مصنوعة من فراء الدب ستكون مضحكة!"، هكذا عبّر لوت.
لا أريد أي شيء يتعلق بالتجميد أو الحفاظ على الحيوانات. لا أريد شيئًا يراقبني بعينيه البلاستيك الميتين.
"ما الأمر، يا صاحبي؟ لماذا لديك مشكلة مع العيون الاصطناعية؟"
سأل لوت.
صدر صوت صعق من لِكسي.
أمسك هاوي يده على فمه لمنع ضحك.
كان ذلك مؤلمًا للغاية...
أنت تعلم أنني لم أقصد ذلك!
كان ألدهن يشاهد ليكسي وهي تعود إلى الوراء بابتسامة وتعاطف.
قال لوت بصوت حزين: "لقد ذكرتها عن طريق الخطأ. لأنها بالفعل ما تفكر فيه."
لا، لن أفعل ذلك!
أتفهم. لا توجد عيون صناعية في الشقة. هاوي، ألدن، هل يمكنكم مساعدتي في نقل كل متعلقاتي إلى الحديقة حتى أتمكن من النوم في مكان لا يزعج لوسي؟
يمكنك الحصول على سجادة مصنوعة من فراء الدب! ويمكنك الحصول على عدد كبير من الحيوانات الميتة التي تريدها!
لا أصدق أن هذا الشيء يكلف أكثر من قاربي.
متى حصلت على قارب؟
كان هدية عيد ميلادي.
آه... يبدو أن والديك كانا يشعران بالأسف عليك. لأنك كبرت.
كانوا يسيرون عائدين عبر الحرم الجامعي، يحملون آلة الكمان التي يمتلكها لوت، وكان ألدن يحاول التركيز على عدم سقوط الآلة الضخمة أو التعثر بسبب الشقوق في الرصيف.
"هل من الأسهل أن تمسك به فوق رأسك حتى تتمكن من رؤية المكان الذي تضع فيه قدميك؟"
سأل هاوي بينما كانا يمران بجانب المبنى الذي كان فيه "التفاعل مع غير المتوقع"
الذي يقدمه ألدن.
"بالتأكيد."
كان ألدن يمسك بقوة بمقبض الغطاء السميك المصنوع من القماش، والذي كان محاطًا بالعزف.
كان العزف نفسه يبلغ ارتفاعه أكثر من ستة أقدام، ولونه أرجواني عميق، واسمه "أنجيلا أوبيرجين".
"لكن واجباتي المدرسية في مادة الفيزياء كانت عن الطاقة الكامنة للجاذبية، وأنا أفكر باستمرار في المبلغ الذي قد يصل إلى 60 ألف دولار إذا سقطته من الأعلى."
"أخبرتك أنني أستطيع أن أحملها على عربتها إذا غيرت رأيك"، قال لوت.
وكان يدفع العربة التي ذكرها أمام نفسه.
"ليس الأمر كارثيًا إذا واجهنا بعض العوائق. أنت من طالب بابتكار شخصية زائفة مثل "بروت".
إنه أمر رائع حقًا أنه يستطيع فعل ذلك!
كان هاوي معجبًا حقًا بمهارة ألدن. أما الشخصان الآخران، فكانتا أقل متعة.
بدأ ليكسي في سرد الأشياء التي كان بإمكانه فعلها أثناء تقييم القتال، إذا لم يكن غبيًا، بينما قال لوت: "إذن، هذا ما تفعلونه".
يبدو أنه لم يكن لديه أي فكرة عن موهبة ألدن حتى اليوم، ولم يكن لديه ما يكفي من الفضول لطرح هذا السؤال.
لم أسأله أيضًا عن تفاصيل قدراته، ولكن ذلك كان بسبب اعتقادي بأنه لن يشاركني هذه المعلومات لأسباب تتعلق بـ "فيلرا-يش".
من جهة أخرى، أبدى لوت صراحةً بشأن إحدى مهاراته على الأقل أثناء الجنازة.
سأل ألدن وهما يقتربان من مبنى ماجيفيز: "هلّا أخبرتني بمهارتك؟ إن لم تكن سرّاً".
قال ليكسي: "يحصل جميع السلاسل من رتبة سين على المهارة نفسها، لذا لا يمكن أن تكون سرّاً".
أيّد هاوي كلامه: "المنح الجماعيّ. تجد دائماً أحدَهم يستخدمها على ماتاديرو لدعم مجموعة القتال ضدّ الشياطين".
قال لوت بجفاف: "نعم، إنهم نبلاء حقّاً".
أشار ليكسي قائلاً: "عليك السماح للناس بمدح أقاربك، فهذا لا يحدث في سياقات كثيرة هذه الأيام".
قال هاوي: "الجميع يقدّر ذلك حقّاً، فتجهيز هذا العدد الهائل من السلاسل المفيدة وجعلها جاهزة للاستخدام لا بدّ أنه يتطلب طجّاً هائلاً من التحضيرات من جانب السلاسل، أليس كذلك؟ حتى لو نجحتَ بطريقة ما في تقليل تأثير أحد النصفين، فإن سداد الديون لا بدّ أن يكون معقّداً للغاية".
قال لوت: "بسبب الوشم المرسوم على مؤخرتي، لا يمكنني تأكيد التفاصيل أو نفيها..."
هتف ألدن: "لديك وشم تعاقد!"
"نعم، كيف ترجو إذن أن تبقي أوليا كلَّ فرد في عائلة بحجم عائلتنا على الصراط المستقيم؟ يحظى تنفيذ أامرها بإعجاب معظمهم لسبب ما، لكنني لست المشكلة الوحيدة هنا، وأنا أحب العمة إيمي، لكنها لولا الوشم السحري لنسَتْ حرفياً ألا تفشي أسرار العائلة".
كان ألدن على وشك السؤال عن كيفية إدارة المنتسبين لوشوم التعاقد فيما بينهم في غياب السحرة. لو استطاع لوت إخباره، لحلَّ ذلك مشكلةً كبرى. لكن هاوي سبقَه بالكلام.
همس سائلاً: "أهو على مؤخرتك فعلاً؟"
"تمنيتُ لو كان كذلك. لكن عندما عرّفتني على صانع الوشوم الأرتونانيّ الذي سيتولى إتمام التعاقد، لم أستطع إجبار نفسي على طلب المكان المناسب. أعتقد أنه أحد أكبر ندمي."
"أين...؟"
قال لوت: "أسفل الظهر. خِلتُ أنه قريب من المؤخرة بما يكفي."
أهكذا إذن. لديهم مختصّ يتولى أمر توافق العقول الذي أتى جو على ذكره.
غيّر ألدن قبضته على القيثارة وبقى مطالعاً الممر أمامه: "كنتُ أعلم بشأن المنح الجماعيّ مسبقاً. لقد رأيتُك تستخدمه في جنازة حنّة. كنتُ أعني مهارتك الأخرى من رتبة سين."
التفت كلّ من هاوي وليكسي لينظرا إليه.
قال ليكسي: "لا ينبغي أن يملك سوى المنح الجماعيّ. يحصل السلاسل على مهارة واحدة في البداية، إلى جانب بعض السلاسل الخاصّة. لا أعرف ما يمكنه فعله أيضاً، لكن تلك هي الإشاعة على أي حال."
"حتى لو صعد بضع مراتب..."
"لم أفعل. أنا منتسب كسول للغاية."
كان لوت لا يزال يدفع عربته أمامهما.
تابع هاوي: "حتى لو صعد بضع مراتب، فلن يحصل على مهارة أخرى من رتبة سين، بل بعض المهارات الأدنى رتبةً عوضاً عن ذلك. كسبت أوليا أكثر من رتبة سين واحدة، لكني لا أظن أن أياً من أقاربك الآخرين فعل، أليس كذلك؟"
"إلا إن كانوا يتكتمون على الأمر."
قال ألدن: "أدرك أن الفئات التي تبدأ بمهارة أساسية واحدة كقوة رئيسية لا تنال مهارة أخرى من الرتبة نفسها بسهولة. أنا أرنب، وهذه هي طريقة عمل مهارتي أيضاً. كانت المدربة بليم متماسكة بالحماس إزاء القوة النظرية لمهارات الأرانب، لكنني افترضتُ أن ترتيب مهارات السلاسل يختلف قليلاً، أو أن لوت كان... أنت تعلم... يحمل ذخيرة إضافية؟"
أطلق ليكسي صوتاً ساخراً: "ولمَ قد تفترض...؟"
"ربما لأنني أخبرته أنني نلت سين الثانية بالفعل."
توقف ليكسي عن المشي فاصطدم هاوي بظهره. تفاداهما ألدن مع أنجيلا.
مضى لوت متنزهاً في طريقه بينما كانت إحدى عجلات العربة تصدر صريراً.
صرخ ليكسي: "لا تفعل!"
ثم اندفع متخطياً لوت وسدّ عليه الطريق.
"لا تفعل!"
حدّق إليه ألدن. بدا شبه مرعوب.
قال هاوي: "أم... ليكسي، أنت تتصرف..."
قال ليكسي: "هاو! أهو؟ لم يربط عقده بسين مزدوجة. الكون ليس إلى هذا الحدّ..."
اتكأ لوت على العربة وقال: "إنه ظالم إلى هذا الحدّ تماماً، ويرى نفسه كوميدياً أيضاً."
بدت على ليكسي آثار التأثر. لم يكن غاضباً كعادته، بل منزعجاً بشدة، كأن لوت للتوّ كشف عن أمر صدمه وفجعه بالمقدار نفسه.
استدار لوت مبتسماً إليه: "عذراً يا ألدن. أفعل أمراً أرفض فيه إفصاح أي روح أخرى عن ماهية المهارة الثانية. إنه جزء من خطتي العبقرية لإغاظة جدتي، لكي تتساءل طوال الوقت عما إذا كنت أكذب بشأن امتلاكها، وعن ماهيتها، وليقودها ذلك إلى الجنون ببطء..."
سأل هاوي وهو يرمق ليكسي بنظرة قلقة: "إذن فأنت لا تملك واحدة حقّاً؟"
"بل أملكها. لكنها لا تُصَدّق، أليس كذلك؟ وهو ما سيُصيب أوليا بالإحباط حتى تتمنى الموت..."
صرخ ليكسي فجأة: "أرني سجلك!"
رمقه لوت بنظرة: "وحتى... يبدو أن ذلك سيُصيب ليكسي روبرتس بالإحباط حتى يتمنى الموت أيضاً. لم أكن أقصد ذلك، ولا أرى مبرراً لكل هذا الصدمة. بحلول هذا الوقت، كان يجب أن تشطبني وتعتبرني أحد أولئك المسوخ من الط..."
صرخ ليكسي بجنون: "أنت لا تريدها أصلاً! اللعنة، لم يواصل النظام منح كل شيء لمن لا يرغبون به حتى؟!"
فتح لوت فمه، لكن قبل أن ينطق بحرف، استدار ليكسي على عقبيه وابتعد بخطىً تقع في منتصف المسافة بين المشي والعدو.
تأوه هاوي: "يا للأسف، كنا جميعاً نتوافق و... أنا آسف يا شباب. دعوني أذهب لأتحدث معه! ستحال أموره إلى ما يرام. أراكم لاحقاً في المهجع!"
انطلق عابئاً في إثر ليكسي.
وقف ألدن ولوث يحدقان في أثرهما.
قال لوت أخيراً: "أنت قادم من العالم الحقيقي. أراهن أنك تظننا مجانين جميعاً."
إنه الشخص الوحيد الذي يطلق على بقية الأرض لقب "العالم الحقيقي".
لا أعتقد أنك مجنون، ولكنني لا أفهم على الإطلاق ما هي مشكلة لكسي.
قال لوت: "إنه يشعر بالغيرة. أو ربما من الأفضل القول أن الأشخاص الذين يركزون على الشباب والجاذبية هي نقطة ضعف لديه. ربما لم يكن يجب علي أن أستهزئ بسن عمره. لكنه لم يكن يمانع في هذا النوع من المزاح من قبل، ولكننا لم نصبح مقربين حقًا بعد الآن. أعتقد أن العام الماضي كان صعبًا عليه أيضًا."
نظر إلى آلة القانون التي كان يحملها ألدن.
"دعونا نتمشى ببطء ونمنح هاويو دقيقة لكي يعتني به. لا أريد أن أثير الفوضى عندما وجدت أخيرًا زملاء سكن ليسوا مزعجين."
هل سلوك ليكي يعتبر "سلوكًا سيئًا"
وفقًا لرأيه؟
ما الذي تعرفه عن… الحياة، أعتقد؟ وماذا عن تربيتنا هنا في أنيسيدورا؟ أعرف أن بعض زملائي كان لديهم أصدقاء عاديون، حتى عندما كنا صغارًا، كانوا يتبعون كل تحركاتهم. إذا كنت واحدًا منهم، فربما تكون لديك بالفعل الكثير من…
هل يفعلون ذلك؟
"نعم. وبالأخص الأطفال الذين يتمتعون بشخصية جذابة وأهل ثريين ذوي مكانة مرموقة. وبالأخص أطفال الأبطال الخارقين. هل "فاندي كارسون" موجودة في مجموعتك؟ فهي في بعض الأحيان تبدو محرجة. ولكن لديها مائة ألف متابع يستمعون إلى حديثها عن أهدافها ويقدمون لها النصائح أثناء مشاهدتها تسجيلات لأهلها وهم يعملون."
كنت مهتمًا بشكل خاص بالشخصيات الخارقة، وليس بأبنائهم.
أنت شخص غير مبالٍ. المعجبون الحقيقيون يبدأون في تحليل المنافسين البارزين عندما يبلغون سن الثانية عشرة، ويبدأون في المراهنة على من سيفوز وما الذي سيختارونه عندما يبلغون سن الثالثة عشرة.
نظر ألدن إليه وقال: "هذا أمر مقلق."
نعم، هذا صحيح. معظم الآباء يحاولون حمايتها من ذلك. ولكن بعضهم لا يفعلون. هناك فلاتر على الإنترنت للأطفال، ولكنها ليست كأنك لا تستطيع إقناع شخص بالغ بمنحك الوصول مبكرًا وإظهار لك ما يقوله العالم حقًا عنك وعن عائلتك... لا تقلقوا، أنا أطير بعيدًا. بخصوص لكسي - عدم اختياره في سن المراهقة (حوالي ستة عشر عامًا) كان سيكون أمرًا سيئًا للغاية بالنسبة له.
طار طائرة بدون طيار سوداء بسرعة منخفضة فوق رؤوسهم، وزمجر لوت تجاهها حتى مرت.
لقد كان ملتزمًا للغاية في عمله منذ البداية، على حد علمي. ووالديه كلاهما حاصلان على درجات عالية، لذلك لم يكن الأمر غريبًا بالنسبة له. كان من المرجح أن يحقق مكانة عالية، بدلاً من مكانة متوسطة أو منخفضة. عادةً ما يكوّن الأطفال هنا صداقات مع أشخاص من نفس المستوى. ووالديهم يتفاعلون مع بعضهم البعض ويضعونهم معًا. وعندما تصل إلى المرحلة النهائية من المرحلة الابتدائية، يصبح من غير المريح أن تكون صديقًا لشخص لديه مستقبل مختلف تمامًا.
أشار بحماس إلى الحرم الجامعي.
"يبدأون في الحديث عن متى سيحدث ذلك لهم، ويذكر صديق ذو مستوى عالٍ احتمالي الانتقال إلى مدرسة "أبيكس" والالتحاق بالدراسة هنا. بينما يشعر الصديق ذو مستوى منخفض احتمالي بالدونية والغضب، ثم فجأة – تنقطع الصداقة."
ألقى بيده.
"لذلك، سيكون أصدقاء لكسي هم أ و س. على الأرجح، سيكونون جميعًا من بين المتطلعين للفوز بالبطولة. غالبًا ما يبدأ الطلاب الذين لديهم إمكانات عالية في القلق بشأن الاختيار في الصف السابع أو الثامن، ثم تتصاعد الأمور بشكل كبير عندما يبلغون الخامسة عشرة من العمر. ويطرح الناس عليهم هذا السؤال كل يوم: "هل حققوا ذلك بالفعل؟"
- وهذا الأمر مزعج للغاية، حتى لو لم تكن أنت الشخص الذي يتم استجوابه.
قام بسحب عربة التسوق عبر حافة الرصيف أثناء عبورهم ساحة صغيرة للسيارات.
نعم، كان يجب ألا أضحك على عمره. كنت أعتقد أنه لا يمثل مشكلة لأنه وصل إلى منصب. لكنني أعتقد أنه فقد جميع أصدقائه بسبب ذلك. لقد رايتهم جميعًا يتم اختيارهم واحدًا تلو الآخر... بعضهم هم طلاب في السنة الأولى والثانية هنا، لكنه لم يطلب أن يتقاسموا معه الغرفة. لقد تركوه وراءهم، ثم حتى أخوه الصغير كان على وشك أن يفعل الشيء نفسه. ولم يتمكن من تكوين صداقات جديدة بينما كان في حالة انتظار.
"لقد قضى..."، وبدأ ألدهن العد التنازلي حتى عيد ميلاد لكسي الخامس عشر، ثم طرح عدة أشهر، لأن مايستر كان يجب أن يكون قد تم اختياره قبل بدء عملية التقديم للحصول على CNH، "أي ما يقرب من عام ونصف، وهو جالس على حافة مقعده، يشاهد أهدافه في الحياة وعلاقاته تتدهور ببطء بسبب شيء لا يستطيع السيطرة عليه."
هذا هو رأيي في الوضع.
يبدو أن هذا الأمر قد يؤدي إلى الجنون.
"وأيضًا، هذا الشخص يتمسك بشدة بالكمال. ربما كان يستمر في حضور لقاءات "مع الأبطال" وحضور الندوات في عطلة نهاية الأسبوع، وكل الأنشطة الأخرى التي يقوم بها السكان المحليون المهتمون بدور الأبطال، وذلك للتحضير. ولكن بدلًا من أن يكون واحدًا من المرشحين المحتملين، أصبح هذا الطفل اليائس الذي لم يستطع التوقف عن ذلك."
الآن أشعر بالحزن تجاهه.
"سيتمكن من تجاوز الأمر."
تغير تعبير لوت.
"بخصوص كوخ التزلج...نريد أثاثًا من الجلد، أليس كذلك؟ يجب علينا أنت وأنا أن نتفق على ذلك الآن، وأن نتوصل إلى توافق في أهدافنا، حتى نتمكن من توجيه هاوي بعيدًا عن أي مشاكل قد يواجهها بمفرده."
* * *
ما هو أسلوب الفندق المخصص للرياضات الشتوية؟
ما زال ألدهن لا يعرف. لكنه و لوت وجدا صورة لمقهى فندق في كولورادو أعجبت كليهما. كانت الصورة تظهر أثاثًا داكن اللون، ومدفأة، ووسائد من الفرو. وقد التقطت الصورة مع العديد من الشموع، مما جعل هاوي سعيدًا. ويبدو أن لكسي كان يشعر بالأسف الشديد لعدم قدرته على التحكم في نفسه، لذلك لم يعارض أي شيء عندما عرضوا عليه الصورة.
لذلك، حصلت على أربعة أصوات مؤيدة من سكان الشقق.
و حصلت على صوتين معارضين من الأصوات العقلانية، الذين كانوا يحاولون وضع ميزانية لا تتضمن رغبة ألدن في الحصول على سجاد فاخر، ورغبة لوت في امتلاك زوج من الكراسي الجلدية القديمة.
بينما كان جيلبرت يستقل معهم سيارة إلى خارج مدخل مركز "روزا غروف"
التجاري، كان هاوي يرسل صورًا للجميع لفرن نحاسي كان يرغب في شرائه.
أخيرًا، نظرت إليه جميعًا ورفعت يدها.
"حسنًا"، قالت.
"قبل أن ندخل، يجب أن نضع ميزانية. ويجب علينا أن نحدد ما الذي لا يستطيع أي منكم الاستغناء عنه في منطقة المعيشة المشتركة في الشقة الجديدة. تذكروا، أنتم أيضًا ستنفقون المال لتزيين غرفكم الخاصة."
"لدي 750 دولار مخصصة للمعيشة في الشقة، كما هو موضح في خطتي"، قالت ليكسي بوضوح.
"يمكن تخصيص 250 دولار للمساحة المشتركة."
قال هاويو: "لدي مبلغ قدره 1500 دولار من المنح التي تلقيتها، ولا مانع لدي إذا استخدمنا نصف هذا المبلغ لتجهيز المطبخ وغرفة المعيشة."
أخذ لوت في عضلة شفتيه السفلى ونظر إلى الفراغ.
وفي النهاية، قال: "يمكنني أيضًا أن أقدم مبلغًا قدره ألف وخمسمائة دولار."
"استغرق ذلك وقتًا طويلاً"، قالت مولي.
"هل أنت متأكد؟"
تجاهل لوت المساعد وقال: "كان عليّ أن أفكر في المدة التي سأحتاجها حتى أحصل على المزيد من المال، وكذلك في تكلفة استئجار مكان آخر إذا قرر ليكسي أنه لا يستطيع العيش معي مع هذا الجفن الصناعي."
ضحك هاوي وألدن معًا.
"لماذا أنتم لا تزالون تضحكون على هذا النكتة؟ لقد قالها أكثر من ست مرات منذ الصباح!"، سأل ليكسي.
"لا أستطيع فعل شيء حيال ذلك!"
هائيو صرخ.
"كلما مر الوقت، أصبح الأمر أكثر إضحاكًا."
"ألدن، وماذا عنك، يا حبيبي؟"
ابتسمت السيدة تشين-ديمير بحنان.
"لا تشعر بالالتزام إنفاق أكثر مما تريد."
إنها قلقة لأن الأمر يستغرق مني وقتًا طويلاً للرد.
كانت تفكر مليًا. وقد كانت تسعى جاهدة لإسعاده طوال اليوم. وغالبًا ما كان البالغون يفعلون ذلك عندما كان أصغر سنًا، وكان ذلك يزعجه. ولكن الآن، بعد أن أصبح أكبر سنًا وأدرك قيمة هذا الجهد، نادرًا ما يهتم الناس بذلك.
لكنها كانت تتصرف كأم بطريقة لم تكن بالضبط…
لا يمكن أن تكون عائلة هاوي فقيرة، لذلك أعتقد أن هذا درس صغير في المسؤولية.
بمعنى آخر، الآن لديك مبلغ مالي خاص بك بفضل منحة "أفود"، لذا يجب أن تستخدمه بحكمة.
كما أخبرت لكسي والديها عن إنفاق كون كل أمواله في لوازم الحفلات.
كانت وضعية لوت أكثر تعقيدًا. كان لديه عائلة قادرة على شراء أدوات موسيقية باهظة الثمن، تفوق تكلفة السيارات، ولكنه كان الآن في خلاف معهم. كما أنه كان يعيش بمفرده في مكان بعيد عن الحرم الجامعي.
لدى ليكي وهائيو أماكن رائعة يمكنهما العودة إليها في أي وقت. عائلتهما موجودة هنا أيضًا، في الغالب. يبدو أن السكن يوفر فرصة للتعود على الاعتماد على الذات، لذا فهي—
"إلى ألدن،"
قالت لوت، وهي ترفع يدها أمام وجهه.
"ما هو الكوكب الذي أنت فيه؟"
خرج ألدهن من هذا التفكير. كانوا واقفين على الرصيف بين موقف السيارات والمجمع التجاري. هذا ليس المكان المناسب للتفكير بعمق في الحياة.
قال: "أنا لست ضائعًا على كوكب آخر، بل أنا في حالة مختلفة تمامًا."
ظهر على وجه لوت علامات الدهشة.
أخذ ألدن نفسًا عميقًا.
"آسف. كنت أفكر في الميزانيات والمنازل. لم أمتلك منزلًا منذ فترة طويلة. منزل. ونحن سنتمكن من الاحتفاظ بهذا الشقة طالما أننا في المدرسة الثانوية، إلا إذا قررنا التقدم للحصول على منزل آخر، أليس كذلك؟ ولا أعني أنني أخطط لعدم إعجابكم جميعًا والذهاب. يبدو أنكم مجموعة لطيفة."
قال لوت: "توقف، أنت تجعلني أحمر خجلاً."
تجاهل ألدن التعليقات الساخرة.
"ليس لدي أي مكان آخر للذهاب إليه في "أنيسيدورا"، لذلك فإن قاعة "جاردن" هي الخيار الوحيد لي. سأكون هناك كل نهاية أسبوع وكل عطلة. وحتى أنني لا أملك وسيلة للعودة إلى المنزل في عيد الميلاد لمدة عامين. ولا أحتاج حقًا إلى أن أكون حريصًا بشأن مواردي المالية، لذلك من الأفضل أن لا أمتلك أي شيء."
كانوا جميعًا يبدون مندهشين. توقفت أصابع مولي في منتصف جلسة كتابة أخرى.
"ميزانية!"
أوضح.
"أفضل عدم وجود ميزانية. هل يمكن للجميع الآخرين الاحتفاظ بميزانياتهم لغرفهم الخاصة، ويمكنني شراء أي شيء نريده لبقية المبلغ؟ لكي يبدو الأمر كما في الصورة."
بعد بضع ثوانٍ أخرى من الصمت، بدأ ألدن يتساءل عما إذا كان كلامه يبدو غريبًا بالنسبة لهم أكثر مما يبدو بالنسبة له.
"لا مشكلة إذا أردتم جميعًا القيام بشيء آخر. أنا لا أمانع ذلك."
"يا للهول. يمكنك القدوم إلى منزلي في عيد الميلاد"، قالت ليكسي.
"نحن نستورد شجرة حقيقية وكل شيء."
قال هاويو: "عائلتي لا تحتفل بعيد الميلاد عادةً. ولكن يمكننا ذلك هذا العام!"
لا داعي للاعتماد على دور الشخص المشرد، ألدن.
حدقت مولي بعصبية.
"لوت فيلرا! هذا هو..."
ماذا؟ أنا أقول أنني لا أحتاج إليه لتبرير رغباته في الإنفاق. أنا ماهرة جدًا في السماح للآخرين بشراء الأشياء لي. انظر هنا، يا أرنوب.
ثم أرسل صورة لمجموعة الأثاث التي أعجبتهم، وظهرت هذه الصورة في مجموعة الدردشة الخاصة بهم.
إذا لم نكن نلتزم بالمسؤولية، فسنحتاج إلى كرسيين، وكراسي تشسترفييل، وكرسي تخزين كبير مع سطح يمكن تحويله إلى طاولة قهوة. لديهم المجموعة بأكملها هنا.
قال هاويو: "ما زلت أرغب في شراء جهاز التحميص بنفسي. أنا أحبه حقًا."
حدقت ليكسي في ألدن.
"إذا كنت ستدفع ثمن كل شيء، فهل تريد أن تختار كل شيء؟"
لا، أنا مع كل ما ناقشناه حتى الآن. ولقد وجدت صورة الفندق في البداية. دعونا نختار ما يريده الجميع، إذا كان يبدو جيدًا.
هناك قدر من النحاس مصمم للاستخدام على الموقد، وهو متطابق مع جهاز التوست!
"هل أنت تقوم بطهي الطعام، هاوي؟"
سأل لوت.
قال: "تلقي في القدر بما يطيب طعمه معاً، أليس كذلك؟ كم هو صعب حقاً؟"
* * *
توجه الأربعة نحو المركز التجاري، وتخلفتهما والدة هاوي ومساعدتها.
قالت: "مولي..."
قالت الأخرى: "مناديل، سيدتي؟"
أجفلت السيدة تشانغ-دمير وقالت: "لا. أنا بخير."
قالت مولي وهي تمسح أنفها بمنديل أخرجته لتوها من حقيبتها: "أنا لست بخير. ذلك الفتى الأمريكي بلا والدين. ولا أعلم ما يجري مع آل فيلرا ولماذا يجعلون ذلك الطفل المسكين يركض بعين واحدة. وهاوي الصغير قد كبر-"
قالت: "ليس تماماً. يبدو أنه على وشك إنفاق راتبه الشهري بالكامل على أجهزة مطبخ لن يستخدمها أبداً. لكنه في طريقه إلى ذلك. وهو يثير قلقي حتى الموت في هذه الأثناء... أتعلمن أنه كان بإمكانه السكن مع أي شخص تقريباً؟ لقد اختار ليكسي وهؤلاء الفتيان. ولن يسمع بكلمة اعتراض واحدة ضدهم."
قالت: "لماذا؟"
هزت رأسها وقالت: "ليست لدي أي فكرة. كنت أريد فقط إعلامك بأنني تلقيت دعوة لمهمة أخرى. الشهر القادم. سأغيب لبضع أسابيع هذه المرة."
قالت مولي بصوت هادئ: "حاضر، سيدتي."
قالت: "لماذا هذا التجهم؟ يمكنني رفض هذه المهمة إن شئت."
راقبته وهو يثب على الدرج ليفتح الباب للبقية. لقد تغيرت طريقته في الحركة. كان تغييراً طفيفاً، ربما لم يكن واعياً به سوى بنصف عقله، لكنها لاحظته فور ترابطه.
قالت: "تكون طفلاً في لحظة، ثم..."
قالت: "سيدتي؟"
ابتسمت وقالت: "إلى أين يذهب عقلي؟ علينا ترتيب هؤلاء الفتيان في... أكان كوخ تزلج أم كوخ صيد في النهاية؟"
قالت: "كوخ رجالي من نوع ما. ذو طابع شتوي. ومن المحتمل وجود سجادة من فرو الدب. فوق عدد لا يحسد عليه من السجاد الفاخر. يبدو أن ألدن مصاب بهوس السجاد الفاخر. ويريد لوت وهاوي دبًا. واستناداً إلى الحديث في السيارة، قد يصبغون المكان كله باللون الأسود أو لا يفعلون. لا أستطيع فهم ما يفكرون فيه..."
قالت: "أنا حقاً لا أدرك كيف توصلوا إلى هذا أيضاً، لكن لا بأس! كوخ شتوي رجالي مزود بسجاد وأثاث جلدي جذاب سيقومون بتخريبه قبل الفصل القادم! لدينا هدف. هيا يا مولي. لنحاول فرض العقل والنظام حيث يمكننا ذلك. كما أنني تحققت ولم يقم أي منهم بإحضار الصابون والشامبو الخاص به. أيعتقدون أن المدرسة توفر ذلك؟"
قالت: "سأضيفه إلى القائمة."
* * *