كانت الريح قوية لدرجة أنها كادت تنتزع قميص ألدن المخطط من يديه حين خرج إلى العتمة. لفه على هيئة أسطوانة وحشاه تحت إبطه قبل أن يرفع نظره ليتأمل اللافتة النيونية الساطعة والمسامير المضيئة الملونة على سقف مبنى الشقق.
كان الحفل لا يزال مستمراً، ووجد بعض الضيوف مخزونات طاقة جديدة يستمدون منها. بدأوا الكاريوكي حين ودع كون وشكره على الدعوة.
بعد دقيقة، وصلت السيارة التي طلبها. كانت سيارة سيدان فاخرة سوداء لامعة، وفي مقعد القيادة امرأة ترتدي بذلة وربطة عنق. قرر البحث عن أسرع طريق ممكن للعودة إلى مركز الاستقبال، وتبين أن خدمة السيارات هذه هي الحل، إذ توفر سائقة متواجدة في المنطقة.
خمس عشرة دقيقة أقل تعني خمس عشرة دقيقة أخرى يقضيها مع بو قبل أن يغادر. وعلى أي حال، كان مزكوماً بالبشر. بدت السيارة أفضل من حافلة أو قطار مكتظين.
تزحلق إلى المقعد الخلفي ووجد زجاجة ماء وألواح حلوى بانتظاره في حاملي الأكواب.
سألت المرأة بالتايلندية بينما كانت تدخل وجهتهم على شاشة مضيئة: <<هل ترغب في موسيقى؟>>
"شيء هادئ سيكون جيداً".
قادت السيارة نفسها مبتعدة عن المبنى. لم تكن يدا المرأة على المقود؛ بل كانت تراقبان المرايا والكاميرات في الغالب.
أمر فخم.
نفر عقله نحو قائمة جهات الاتصال واختار اسم بو من الأعلى.
[أنا في طريق العودة. هل تريد مني أن أشتري لك شيئاً؟]
[أنا أُهلك طعامك كله، لذا أنا بخير.]
أصدر ألدن صخرة من أنفه.
استند إلى الخلف في مقعده ونظر من النافذة. انعطفت السيارة إلى الشارع الماصف بنخيل والذي سار فيه هو وماريسل وماكس في طريقهم إلى الحفل قبل قليل. لُفّت الجذوع بأضواء. كان صبي يبدو في الثامنة من عمره جاثماً بجانب أحدها، يتفحص سعفة ساقطة، بينما وقف مجموعة من البالغين الذين يرافقهم يتسامرون خارج مطعم لبناني.
هذا مكان غريب ليترعرع فيه طفل.
فكر في الأمر بضع مرات الليلة في الحفل. تمتع أبناء أنيسيدورا الأصليون بميزات ضخمة، لكن كانت لهم أيضاً نواحي انقطعوا فيها تماماً عن بقية البشرية. وُجدت أشياء صسيرة كهوسهم بالحيوانات البرية — فلا شيء سوى سمكة عابرة أو طائر بحري أعبر لرؤيته هنا. ظلت أستريد تخبره بأسماء كل حيوان لم يمتلكوه في حديقة حيوانات مدينة إف الصغيرة.
وهناك اختلافات حياتية أكبر أيضاً، كحقيقة أنهم كبروا على افتراض أن الوصول إلى الرعاية الطبية السحرية لمعظم العلال هو القاعدة.
كانت المستشفيات هنا تشكيلات مزدوجة — أطباء بشريون، ومعالجون، وبضعة سحرة إلى جانبهم. أما بالنسبة لبقية العالم، فوُجد قدر كبير من الرعاية الصحية المهداة من الكواكب الثلاثة والتي يمكن للجميع توقع الاستفادة منها. أُتيحت لقاحات وأدوية معينة كجزء من العقد. وفي حين ظل إنتاج الأطفال المعدلين وراثياً غير قانوني في بلدان عديدة، سُمح باستخدام الأرحام السحرية في معظم الأماكن حتى لو امتلك الناس شتى الآراء الغريبة حول الأمر.
لكن هنا، وُجدت حلول سحرية لأشياء كثيرة أخرى، وكانت متاحة على نطاق واسع. يمكنك الحصول على جرعات للصداع بدلاً من تناول الأسبرين إن رغبت. ويمكن للأشخاص الذين يعانون من حساسية طعام خطيرة إعادة تشكيل جهازهم المناعي دون دفع ثروة أو الانضمام إلى قرعة معالجين والأمل في اختيارهم.
إذا انقلبت قاربك، فأنت تنادي النظام فقط لنقلك فورياً إلى مجمع النقل الآني.
من الواضح أن الأطفال لم يستطيعوا فعل ذلك بأنفسهم، لكن السلطات أو آباءهم استطاعوا فعله نيابة عنهم.
لم يكن هذا النوع من الإنقاذ شيئاً يحدث لمعظم الناس. استستفاد البشر العاديون من النقل الآني بالمعنى العالمي، لكن الأفراد لم يحصلوا على إمكانية الوصول إليه للاستخدام الشخصي. ومع ذلك، سمح النظام لحكومة أنيسيدورا والمسجلين المقيمين هنا بفعل شتى الأشياء به.
أتمنى لو أتيح لي الوقت للقيام بجولة في مجمع النقل الآني التي عرضوها على سكان الاستقبال الشهر الماضي. كانت لتكون رائعة.
كان المرفق برمته دار استدعاء ضخمة ومجهزة جيداً. إن كانت البشرية ستكدس مسجليها في مكان واحد فلماذا لا تساعدهم أرتونا في بناء واحد ضخم هنا لتقليل العبء على النظام؟
انعطفت السيارة إلى شارع أوسع. ركض شخص في المسار المقابل، وحين استدار ألدن في مقعده بفضول لإلقاء نظرة أفضل عليه، رأى أن المرأة كانت ترتدي مصابيح خلفية نصف وظيفية ونصف زينة. على مقعد بنطالها.
حسناً. إنه بالتأكيد مكان غير معتاد لكون المرء طفلاً.
لم يكونا بعيدين عن ثانوية فرانكلين الآن. وُجدت لافتات في كل شارع تقريباً وصلا إليه تشير إلى الطريق نحو أقسام مختلفة من الحرم الجامعي الضخم، وهناك الكثير من المراهقين المتجهين صعوداً وهبوطاً في المتاجر المحلية كافة. توقفت السيارة، وقطعت مجموعة صاخبة غادرت للتو صالة بولينغ الشارع أمامهما.
تنهدت سائقة ألدن فجأة بحدة.
سألت: "ما الخطأ؟"
<<أخيراً! ثمانية أشهر منذ المرة الأخيرة. كدت أظن أن العقد قد نسيني.>>
ضغطت على سلسلة أزرار في شاشة السيارة لإيقافها وتفعيل أضواء الطوارئ، ثم مدت يدها وفتحت درج القفازات بعنف. سحبت حقيبة صغيرة.
<<أنا آسفة لتركك في منتصف الشارع. ستتواصل معك الشركة بعد لحظات. بلا رسوم.>>
سأل: "هل أنت بخير؟ ماذا—؟"
«العقد، أرسل لي رسائلي المبرمجة مسبقًا للرحلة.»
سحبت حقيبة أكبر قليلاً من تحت مقعد الراكب الأمامي، وفتحتها، وقامت بفحص محتوياتها بسرعة. ثم نظرت إلى ألدن.
«لقد تم استدعائي، وسأختفي في غضون ثوانٍ. لا داعي للقلق.»
لقد شعر بالقلق إلى حد ما. لم يفهم سبب ذلك.
نعم. أنا أفهم. حسنًا.
«أرنب»، قالت ذلك لشرح الأمر.
سوف تذهب ببساطة بهذه الطريقة.
أنا أعني أنني لم أكن في موقع مماثل من قبل. وأنا أدرك تمامًا أن هذا الأمر يحدث للآخرين أيضًا.
لكنه لم يره من قبل.
"أتمنى لك التوفيق"، قال، محاولًا التفكير في كيفية التعامل مع فكرة اختفاء الشخص الذي أمامه فجأة.
"هل تستمتعون بالتعامل مع السحرة؟ أنا أيضًا أرنب."
"مرحبًا!"
قالت ذلك، وغمزت له ابتسامة. <<يسعدني التعرف عليك.
عندما يحدث هذا، نقول "مرحبًا"
ثم "وداعًا".
لدي مهارات في تقليل الروائح وتغيير لون الأقمشة بشكل فوري.>>
أنا أحافظ على الأشياء. وليس الفواكه المخللة. أنا أتجنب إتلاف الأشياء.
ابتسمت. <<يبدو أنه سيكون رائعًا.
سأختار "Artona II"
هذه المرة. أتمنى أن يكون احتفالًا.>>
كان ألدهن لا يزال يفكر في الأمر.
"نعم"، قال أخيرًا.
"نصائحهم ممتازة."
بحث عن شيء آخر يمكنه تقديمه، ووجدت عينيه الشوكولاتة. أمسك بها وأعرضها عليها.
هل تقصد الأطعمة المستدامة؟
لا يمكن أن يكون لدينا ما يكفي! فكرة رائعة!
أخذت الحلوى منه. تلامس أيديهما.
اختفت.
بقلبه يخفق بسرعة، نظر ألدهن إلى المكان الذي كانت فيه.
"آلدن"، قال صوت رجل من مكبرات الصوت في السيارة، "نعتذر عن هذا الإزعاج. رحلتك الليلة ستكون مجانية. هل تمانع إذا قام طيار عن بعد بمراقبة السيارة أثناء توجهك إلى وجهتك؟ هذا آمن تمامًا، وأنا آسف، ولكن لا يوجد سائقون آخرون متاحون في منطقتك."
هذا لا يمثل مشكلة بالنسبة لي.
رائع. شكراً لتفهمكم. إذا كان هناك أي شيء آخر يمكنني القيام به لكم الليلة، فأخبروني.
نظر ألدن إلى اليد التي لامست يد السائق للتو. ثم هز رأسه واستقر في مقعده.
"أنا بخير – انتظر! هل يمكنني حجز وسيلة نقل لي لصباح الغد؟ من نقطة الاستقبال إلى مجمع النقل، ثم من هناك إلى دائرة سيلين. مع الكثير من الأمتعة. وقطة."
* * *
بموجب الاتفاق المتبادل، قرر ألدن وبو البقاء مستيقظين طوال الليل. لم يعرفا متى سيجتمعان مرة أخرى، على الرغم من أن ألدن كان يأمل في الحصول على موافقة للسفر إلى المنزل في أقرب وقت ممكن، بينما كان بوه واثقًا إلى حد ما من أنه يمكنه العودة والمغادرة مرة أخرى خلال أسبوع واحد، على عكس الاختفاء لفترات طويلة.
إذا ارتكبت خطأً وظهرت في منتصف حفل التخرج بملابسك الداخلية، يمكننا أن نصبح زملاء في السجن.
إلى أن يأتي ساحر ويستدعيّ، وأنا أكون وحيدًا في القبو. سأفضل أن أصل متأخر بضعة أسابيع بدلاً من الوصول مبكرًا بضعة ساعات، إذا لم تكن تمانع. انظر! هذا الأحمق حقًا سيحاول استخدام جهاز الطيران!
كان يشير إلى التلفزيون. كانوا يقومون بجميع واجبات ألدن للأسابيع القادمة معًا، لماذا لا؟
في الوقت الحالي، كان الأمر يتعلق بالتفاعل مع المجهول، وكان التلفزيون يعرض فيلمًا وثائقيًا عن "المغامرين"، وهم أشخاص يمارسون هواية المراقبة لفريقهم المحلي، ويشاركون في الأحداث، مما يؤثر سلبًا على الجميع.
قال بوي: "اسمع، إذا كنت تحلق في أي وقت وفي ملابسك الباهتة،"
"شخصية "كافمان" مثيرة للجدل بعدة طرق."
بينما كان ألدن يشاهد البطل الخارق يتوقف عن الطيران حول مبنى، لكي يعيد تطبيق أحد السحر الذي يساعده على البقاء في الجو.
ما علاقة أجدادنا بالوضع؟
وكيف يمكن أن يكون "القميص الفروي"
خيارًا جيدًا للطيران؟ وهل كان بيع منتجات العناية بالجسم التي تحمل علامتنا التجارية مربحًا حقًا؟
"إذا كنت تحلق في أي وقت، كما قال بوي، "وإذا كان هناك شخص غبي يطاردك باستخدام جهاز طيران اشتراه من سوق للسلع المستعملة وأجمعه في قبو والدته، فلا تحاول إنقاذه.
بل، افعل الخير للبشرية جمعاء، ودع الطبيعة تسير كما هي."
رفع مستوى الصوت حتى يتمكنوا من سماع صرخات "المُهرة"
للمساعدة، والتي تم تسجيلها بواسطة طائراته المصممة خصيصًا لتصوير الأفلام، بينما أدت المعدات غير المناسبة التي كان يستخدمها إلى إزاحته نحو برج مياه.
"إلا أنه يبدو أنه يمكن إنقاذه بسهولة. ولا يعني ذلك أن "كافمان" سيكون في خطر كبير أثناء القيام بذلك."
هذا الرجل ماهر في كل شيء باستثناء تصميم الأزياء. سأعطيه ذلك. ولكن الأمر يتعلق بالمبدأ... إنه رجل يبلغ من العمر أربعين عامًا قفز من مبنى لكي يلتقط صورًا لنفسه وهو يزعج شخصًا آخر. وليس هذه المرة الأولى التي يفعل فيها ذلك. سأسمح له بالاستمتاع بعواقب أفعاله.
ابتسم ألدن.
"أنت لن تفعل ذلك. إذا كنت رجلًا بدائيًا طائرًا، فسأنقذه. ثم سأتصل بك وأخبرك بذلك. لذا، سيتعين عليك إنقاذ شخص بنفس القدر من الغباء."
أدار بوي رأسه بعنف.
"لا. سأقوم بأعمال خيرية مماثلة، ولكنني أحتفظ بالحق في التأكد من أن الأشخاص الذين أساعدهم هم أكثر استحقاقًا منكم قليلًا. بهذه الطريقة، سأتفوق عليكم دائمًا قليلًا."
"يبدو معقولاً".
في مشروع "Convo IV"، كان من المفترض أن يقوم ألدن بتصوير نفسه وهو يصف يومه.
وفي الوقت نفسه، كتب بوي ملخصًا ملونًا للمهمة المطلوبة في مادة "مقدمة إلى عوالم أخرى"
حتى لا يحتاج ألدن إلى قراءة النص بأكمله بنفسه.
بحلول الساعة الثانية صباحًا، استنفدوا كل شيء. كان بوي يقيم مذيعي الأخبار المحليين بناءً على شخصياتهم الإيجابية، بينما كان ألدن يتجول في المطبخ، ويمارس مهاراته.
قال: "أستلعب بكراتك طوال الليل أم ستحاول استخدام آلة الضغط الهيدروليكي تلك؟"
قال ألدن بذهول وهو يفحص شبكة التعاويذ على كرة المزاج في كفّه: "لقد تأخرت في نكتة الكرات. لقد أطلق كون واحدة شبيهة بها بالفعل. لو كنت أعلم أن ظرفاء الصف الثامن سيمرحون هكذا على حسابي لاخترت انطباع سحر مختلف".
قال: "يا لك من منغص. ماذا تفعل بكرة البانشي على أي حال؟ عندما طلبت مني أن أرمي إليك بواحدة ظننت أنك ستجعلها تصرخ".
"أحاول معرفة ما إذا كان بإمكاني نزع الإخفاء عنها ووضعه على شيء آخر".
أدار بو وجهه عن مقابلة مع خبير في كينشاسا ألقى القبض للتو على مراهقين كانا يحاولان التحول إلى أشرار خارقين بأزيائهما ومؤامرة غير منجزة لتدمير مبان حكومية وكل شيء.
قال بو: "أعد على مسمعي ما قلته".
أعاد ألدن كلامه.
قال بو: "أتعتقد أن هذا شيء يمكنك فعله حقا بمهارة دَعْنِي أَحْمِلْ حَقَائِبَكَ؟ لمَ لم تذكر هذا مبكراً؟".
ذكّره ألدن: "أنت من أراد مني التوقف عن إعطاء تفاصيل عن قواي وملفي الشخصي حتى نوقع العقد. لم أكن متأكداً مما يجب أن أصمت عنه. لكنني لن أنشر هذا الأمر، لذا أطبق شفاهك".
"إذن يمكنك التقاط سحر إخفاء أو تعويذة أو أياً ما كانت؟ وكأنها شيء مادي؟ ثم إعادة تطبيقها؟"
"حسناً، لم أتمكن من ذلك بنجاح قط".
ما لم نحتسب إمساك تعويذة بطاقة الخصم على إصبعي لجزء من الثانية قبل أن تحترق. نقر ألدن الكرة التي جعل بويأتمنه عليها قبل عشرين دقيقة. كان من السهل جداً رؤية التعاويذ عندما يتعمد ذلك. وبدت وكأنها مغطاة بشبكة طنين دافئة. لكنها بدت باهتة أكثر من تعويذة بطاقة نيسي لسبب ما.
"لا أزال أتدرب. دعنا نسمه هدفاً لا قدرة حالية".
لم يكن متأكداً حتى من عدد التعاويذ الموجودة على الكرة وأيها يفعل ماذا. كان بإمكانه رؤية السحر لكنه لم يستطيع تمييزه. وبدو أن الرمل اللامع داخل الكرة كان متصلاً بالشبكة بطريقة ما، لذا افترض أنه ضروري لوظيفة كرة المزاج.
حذر ألدن: "انتهيت من النظر إليها الآن، لذا سأجعلها تصرخ".
غطي بو أذنيه.
استعد ألدن للشعور الغريب بسيطرة الانطباع على جسده، فأشار إلى الكرة وفعّلها. كان الأمر سهلاً. مجرد تأكيد للسلطة المترابطة داخل الانطباع.
تحركت أصابعه وتقلص تركيزه.
جيد، ما زلت أستطيع رؤية التعاويذ.
لقد كان قلقاً من أن التركيز المصطنع الذي خلقه انطباع السحر سيعبث بقدرته على اكتشافها، نظراً لأن القيام بذلك يتطلب القليل من الجهد العقلي منه.
سطع جزء من السحر فجأة أكثر، واختفت الكرة... باستثناء التعاويذ نفسها. لم أكن أتوقع ذلك.
توهج خيط آخر من السحر، وتردد صدى الصرخات في الشقة.
"من الأفضل أن يكون لديك عزل صوتي بدرجة خارقة على الجدران في سكنك الجديد أيضاً، وإلا فإن جيرانك سيكرهونك".
كان ألدن يحدق في شبكة السحر الكروية على كفه.
حسناً، إذن فالذي يزداد توهجاً هو الإخفاء على الأرجح. لقد تداعى السحر الصارخ بعد انتهاء الصرخات. أما الأشياء الأخرى فقد تكون جامعة للأمر كله معاً أو مجعلة للكرة أقوى. أو عشرين شيئاً آخر.
ركز على خيوط السحر وحدها التي قرر أنها تجعل الكرة غير مرئية ومد يده نحوها. بأصابعه. كان لا يزال يأمل بيأس شديد أن يكشف حامل كل الأعباء عن وظيفة تسمح له التقاط التعاويذ بسلطة المهارة وحدها. لكنه الليلة أراد النجاح في مجالات أخرى أكثر من رغبته في محاولة انتزاع شيء مثل التحريك العقلي من تثبيت ربما لم يُصمم مع هذا الخيار.
أمسك بالتعويذة وحافظ عليها بيده اليمنى. عاودت كرة المزاج الظهور فجأة في يسراه. لم يعد بوسعه رؤية التعاويذ الأخرى عليها.
أتلفت تماماً عندما سرقت هذه؟
كان مفترضاً بالكرة أن تظل مؤتمنة لديه. هكذا كانت الأمور تعمل مع بطاقة نيسي وتعويذتها طالما لم يضع أيهما أرضاً. إذن لم يكن الأمر هكذا.
"مقدس... أأزلت السحر عنها للتو؟"
قفز بو من كرسيه وخطا ليفحص الكرة بلهفة.
"فعلت أليس كذلك؟ عندما عرضت سحر كرة الأشباح قبل بضعة أيام، استمر الإخفاء لفترة أطول".
"نجل، أنا أمسك بما آمل أن يكون نوعاً من تعويذة إخفاء مؤقتة تم تفعيلها بواسطة انطباع سحري".
رفع يده.
"أترراها؟"
كان يراها. بدت كشبكة ذهبية شاحبة من اللوالب والمنحنيات. ولدهشة ألدن لمق تبق على شكل كرة. بل كانت متشبثة بيده كقفاز جزئي. وبدت كملمس الدانتيل الدافئ.
افترضت أن التعويذة الأخرى انسطحت على إصبعي لأن هذا كان شكلها الطبيعي. ظننت أن هذه ستبقى كروية.
قال بو: "لا أستطيع رؤية شيء".
"يا للعار. إنها تبدو رائعة حقاً".
كان ألدن لا يزال يغير وضعية وقفته. مد يده وبطنها للأعلى بما أنه سينطلق من افتراض أن التعويذة قابلة للإلقاء حتى لو لم تبدو كذلك الآن.
"أتشعر بها؟"
وخز بو كف ألدن بإصبعه السبابة.
وشعر ألدن بفعله. بجلدِهِ. كأنها وخزة عادية تماماً.
أعلن بو: "أشعر وكأنها يد".
حدّق ألدن في قفازه المضيء: "حقاً؟ لم أكن أتوقع أن يعمل بهذه الطريقة".
كان يجدر بي التدرب بشيء أكبر من بطاقة نيسيكارد على ما أظن.
لم يكن الأمر واضحاً تماماً عندما تعمل بشيء أصغر من أنملة خنصرك.
عقد حاجبيه: "أحتاج إلى كرة".
"أنت تمسك بواحدة".
"كرة أخرى".
"هناك برتقالة في وعاء الفواكه لديك".
"كرة أقل ارتباطاً بعنصر الحياة. كرة شبيهة بالجماد".
طرف بو بعينيه نحوه، ثم وضع يداً على صدره بمرح درامي: "عذراً يا سيد السحرة. أنا مجرد بشر حقير لا علم له بأسرار الأرتونيين".
تجاهله ألدن وأخذ يتفرس في الشقة: "أين تلك الكرة الزغبية المعلقة بخيط والتي تفتن فيكتور؟"
"يا لك من نذل عديم القلب. أستجعل لعبته المفضلة غير مرئية؟"
"آمل ذلك".
رمى الكرة المعطلة نحو صديقه: "اللعب بالتعاويذ مكلف. أريد أن أستغل أمري على أكمل وجه".
"لقد وضعتها بجانب صندوقه سابقاً لكيلا تنسى إرسالها معنا غداً".
"هذا صحيح!"
توجه ألدن إلى غرفة الضيوف حيث كان يحتفظ بالصندوق: "وبمناسبة الحديث، نحن مغادرون خلال ست ساعات تقريباً. ألا يجدر بك إسقاط حاجزك الآن؟"
"أنا بخير. لا داعي لذلك".
سأل ألدن وهو يعود إلى المطبخ حاملاً لعبة قطة صفراء منتفخة تتدلى من عصا: "ألا تريد لمهارتك أن تعمل بكامل طاقتها عندما تعود إلى الواقع؟ أنا متوسط المشور شعورياً الآن. على ما أظن. لكن جيرمي لن يكون كذلك على الأرجح عندما يراك تظهر من عدمك الخاص".
"احتمال وجوده في المدرسة أو نائماً أعلى بكثير من احتمال حدّقه في القطة لحظة ظهورها".
"أتظن أنه بعد الرسالة المشفرة التي أرسلناها إليه لن يحدق في فيكتور طوال كل ثانية يستطيعها؟ منتظراً رؤيتك تخرج؟"
بدا بو منزعجاً: "معك حق".
قطع ألدن الكرة من نهاية الخيط.
"عديم قلب بحق. كنت أختبر مشاعرك في تلك اللحظة بالذات، ولم تشعر سوى بالفضول".
"سأربطها مجدداً. ولن يلاحظ الفرق حتى!"
التفت ألدن ناظراً من فوق كتفه: "أتوخز يدي قليلاً؟ لا تظنني غريباً".
رفع بو حاجبه: "أريدك أن تعيد ما قُلْتَه للتو".
"لم يخطر ببالي أن التعاويذ لن تكون محمية بالطريقة ذاتها التي تحمي الأشياء. أستطيع رؤيتها ولمسها بوضوح، لذا ظننت الأمر متشابهاً. إنه ليس كذلك. لابد أن الطريقة التي تحميها المهارة افتراضياً مختلفة. أنا متأكد تماماً من إمكانك وخز يدي".
"...قال ذلك بمشاعر متزايدة من الحماس".
"إنه أمر مثق. إنه ميزة جديدة".
"ميزة أقل فائدة".
"أقل فائدة بشكل واضح. فلها مزاياها. وحقيقة أنك لا تستطيع معرفة أنني أحمل شيئاً ما تُعد إحداها".
وجد سكيناً صغيراً في أحد الأدراج وأشار إلى بو ليقترب.
قال وهو يشير برأس السكين إلى إحدى دوامات الضوء عند قاعدة راحة يده: "هنا تماماً. اخززها بالقدر الذي يخرج القليل من الدم. فقط للتأكد تماماً".
تمتم بو وهو يلتقط مقبض السكين ويضغط: "ما فائدة الأصدقاء إذن؟"
تجمع الدم.
سحب بو السكين: "حسناً. لقد وخزتك قليلاً. وأنت مسرور جداً بهذا".
تجاهله ألدن.
فكر باندهاش: لا شيء. أي زيادة في صعوبة الحفاظ عليها. مما يعني عدم وجود حاجز. لا حاجز مادي على الأقل.
وهذا يوحي بأنه لا توجد طريقة لإزالتها مني مادياً أيضاً.
كان يخمّن أنها ستكون عرضة للهجمات السحرية، من قِبل شخص يعرف كيف يهاجمها. وهو ما سيكون... لا أحد على الإطلاق. لأنهم لا يستطيعون رؤيتها.
ربما يستطيع السحرة ذلك؟ لكن إن هاجممني مستدعٍ فسيكون لدي هموم أكبر بكثير في ذهني. أظن أن الفوضى قد تظل تضرب فيها أيضاً.
وبالطبع، سيتعبه إرهاقه الخاص في نهاية المطاف.
إنها ثقيلة.
عبث بـ "قفازه"
الجديد دقيقة أخرى، منتقلاً به من يد إلى أخرى بسهولة التقاط قطعة قماش وإعادة وضعها.
ثم أغمض عينيه وحاول استشعار السحر المحفوظ بالسلطة ذاتها التي كانت تمسكه. ليصبح واعياً بوعي النقاط التي تعود لقوته الخاصة في حماية التعويذة.
أنا ألمسها بهذه الطريقة. أعرف أنني أفعله. أشعر بالمهارة وهي تعمل. لكنني لا أستطيع الشعور بالشيء الذي تعمل المهارة عليه. وبدلًا من ذلك أشعر بقفاز مزيف. إنه قفاز ممتاز. لكنه غباء إن كان القفاز هو كل ما يوجد لي.
وللمرة المائة، أي هراء هذا الذي يجعل السحرة لا يصممون مهارة تعمل مع حواس الساحر الخاصة به؟
تفحص مهارته نفسها. كانت جميع الإعدادات والأزرار التي حددها حتى الآن موجودة هناك.
ليست أزراراً. وعدت نفسي بأن أبتكر شيئاً أجمل.
فكّر في شكل الأوريغامي الذي صنعه في وقت متأخر من هذه الليلة عندما كان مفترضاً به أن يصنع طائرة ورقية.
ربما. لم تكن تلك اللحظة سعيدة تماماً، لكنها جاءت بشكل طبيعي.
بدلًا من المفاتيح، طيات؟ طيات متعددة الطبقات تصنع أشكالاً جديدة عندما أعدلها... انتظر، دعني أجرؤ على تجربة هذه التي أستخدمها لمضاعفة تشغيل المهارة. إن لم تكن زراً، بل طية ورقية...
تخيل أنه يقلبها رأساً على عقب، مغيرًا شكل سلطته في تلك البقعة بحيث تتشكل لتلائم خياره الثاني.
يعجبني هذا قليلاً. يشبه ما أفعله بالأورياد أكثر. وهو أقل شبهاً بزرّ التشغيل والإيقاف. أقل شبهاً بلا و نعم. بل هو... هذا الشكل أو ذاك الشكل أو ربما نجد ذات يوم شكلاً آخر مسموحاً به مع هذا الجزء من الإلصاق أيضاً. يبدو هذا أكثر إيجابية.
مهلاً، أين كنت؟ أشعر ببعض التعب.
فتح ألدن عينيه. كان بو في غرفة المعيشة يشاهد التلفاز بلا صوت ويقضم علبة من رقائق لكي تشارمز.
كان ألدن متكئاً على الثلاجة، وفي إحدى يديه لعبة قطة وفي الأخرى تعويذته.
قال بو دون أن يرفع عينيه عن الشاشة: "مرحباً أيها الفضاءي العائد. أهلاً بك مجدداً. لقد كانت تلك حالة تدفق مذهلة حقاً. لقد سندت نفسك إلى الثلاجة نوعاً ما، وقررت أنك لن تقع على الأرض. لذا تركتك وشأنك".
تحقق من الوقت ثم قال: "كم مر من... بو! إنها الخامسة صباحاً. كان بإمكانك مقاطعتي قبل أن أنفصل عن الواقع لثلاث ساعات كاملة".
"مستحيل. لقد كنت منغمساً في تركيز شديد. منشغلاً ومتحدياً، لكنك لم تكن متوتراً. جلست هنا وسمحت لنفسي بالاستمتاع بالأمر أيضاً".
حدق ألدن في يده المتوهجة.
"لكنني كنت أريد أن..."
"أقضي بعض الوقت معي؟ لقد فعلنا ذلك كثيراً. ضياع بضع ساعات ليس نهاية العالم. على أي حال—"
مال بو حول حافة الكرسي وابتسم له "—لقد كنت تحرز تقدماً".
"كلا لم أكن كذلك. لقد تشتت انتباهي تماماً بالعبث باستعارة ما".
"حقاً؟ يبدو نجاحاً من مكاني هذا. إلا إذا كنت قد أسقطت شيئك غير المريء؟"
"ما زلت أحتفظ به".
معجزة صغيرة. لا عجب أن مهارته كانت تشعر بالتعب إذا كان يعبث بالخيارات ويُمسك التعويذة بها طوال هذا الوقت.
قال بو: "لم تتحرك منذ ثلاث ساعات".
"نجل، على ما يبدو".
عدّل بو نظارته.
"لا تكن بطيئاً في الاستيعاب. هذا يجعلني قلقاً بشأن تركك هنا تعتني بنفسك. أعني أنك لم تحرك قدميك. ولا حتى بتغيير وضعية وزنك".
نظر ألدن منه إلى قدميه الحافيتين البارزتين من أسفل بنطال بيجامته الفلانيلي. انتصب واقفاً وواصل التحديق فيهما، متعمدًا تماماً عدم تحريك أي عضلة.
ظلت التعويذة ملتصقة بيده.
صاح: "آه! أنا أفعلها! وأقصد بـ(أفعلها) أي (لا شيء)! أنا أقف هنا فقط. أيمكنني الجلوس؟!"
فوراً، انزلق على جانب الثلاجة وأرحى مؤخرته على الأرض. بعد ثلاث ساعات، كانت قفازته المضيئة لا تزال على يده.
"يمكنني الجلوس!"
نهض بو ليحصل على نظرة أفضل إليه.
لوح ألدن بيده نحوه للتأكيد.
قال بو: "أنا ألاحظ يدك. وأثق أنك ما زلت تمسك بالشيء الذي لا يراه غيرك".
"ماذا لو كان الأمر كذلك فقط لأنه تعويذة؟! ماذا لو ظل عاجزاً عن العمل مع الأشياء المادية؟ يجب أن أتخلص من هذا وأختبره. تمهل".
أرفع كرة فيكتور الصفراء الوبرية وأحاطها باليد المرتدية للقفاز المسحور. أسقط الحفظ.
أطلق بو صفيرة.
"لقد كان في يدك شيء حقاً!"
لم تكن لعبة القط مخفية تماماً مثل كرة الحرارة. كان هناك تشوه واضح إلى حد ما في الهواء من حولها إذا كنت منتبهاً، وازداد الأمر سوءاً عندما حركها ألدن جيئة وذهاباً.
"أعتقد أنها تعمل نوعاً ما كتمويه، نظراً لأنك لا تستطيع معرفة ماهية الشيء حقاً. ما رأيك؟"
ظهرا لعبة القط مجدداً.
"أعتقد أنها لم تصمد طويلاً".
"لقد تحطمت بسرعة حقاً مقارنة بكرة الحرارة. كم كان ذلك؟ خمس ثوانٍ؟ ومع ذلك فأنا مندهش من أنها عملت على الإطلاق. إذن هذا فوز. علينا الآن اختبار حفظ الأشياء".
قال بو ماداً يده: "ارمِ".
قذف إليه ألدن الكرة الوبرية.
"امسك".
قذفها بو إليه مباشرة مرة أخرى.
حفظها ألدن في اللحظة التي أمسك بها وحبس أنفاسه. فحص إلصاقه مجدداً. يبدو أن الجزء الذي فرض متطلبات الحمل - سحر القَسَم الضبابي المتغلغل فيه - قد اختفى حقاً. انتظر. وانتظر.
سأل بو بعد مرور دقيقة كاملة تقريبا: "حسناً؟"
شعر ألدن أنه يبتسم بجنون.
"لا تزال محفوظة! يمكنني الآن حفظ الأشياء بينما أجلس على مؤخرتي. شكراً لعدم مقاطعتك لشرودي غير الموقوت. أنا سعيد لدرجة تجعلني أصرخ".
"امضِ قدماً وافعل. إن لم تكن كرتك المطاردة قد أزعغت السكان الآخرين، فلن يزعجهم شيء".
بدلاً من ذلك، نهض ألدن على قدميه. قذف بالكرة نحو الأريكة. كان فيكتور يتربص خلفها في مكان ما.
"كلا. أنا بخير. لنفعل شيئاً ممتعاً حتى يحين وقت ذهابك".
"أريدك أن تسحق الأشياء بتعويذة المكبس الهيدروليكي خاصتك".
"سأحاول".
قال بو وهو يتجه نحو الثلاجة: "علبة صودا. بالمناسبة، إن سحقت الشيء الخاطئ فهل ستتطاير شظايا وتقتلنا؟"
"إنها ليست تعويذة بعيدة المدى. يجب أن أقف بجوارها مباشرة مع أوريادي. ألن يكون تصميماً سيئاً للغاية إن حولت أي شيء أسحقه إلى قنبلة؟"
دفع بو علبة بنفسجية داكنة عبر الطاولة نحوه. كانت أصابع ألدن تتحرك بالفعل عبر حلقات خيط النيلي قزحي الألوان.
سأل: "سحق كروي أم سحق فطيرة؟"
كان النمط الذي كان يتمرن عليه لأسابيع يأتي إليه بسهولة. كانت سلطته الحرة تملأ الفراغات التي خلفها الأورياد.
"إنها تعويذة جوهرية. لست متأكداً من قدرتي على فعلها أكثر من مرة".
"اختيار الساحر".
فطيرة، فكّر ألدن، مادّاً ذراعيه نحو العلبة ومصوّباً نحوها عبر الجزء المحدّد من النمط الذي يُفترض أن يساعده على التهديف. حين ملأتها سلطته وركّز، اختبر نسخةً أخفّ بكثير من تلك الظاهرة التي حدثت حين استخدم بصمة تعوّذته على كرة المزاج. أصبح الخُمسان السفليان من العلبة أوضح وأسطع بقليل. وكذلك كان الهواء المحيط بها، على نحو غريب.
أكثر إمتاعاً بكثير. لكن يبدو أنني لا أستطيع سحق العلبة بأكملها بهذا التعوّذ.
كان قلقاً من ألا يتمكّن من إنهاء إلقائه على الإطلاق. عانى خلال الخطوات القليلة الأخيرة. لم تكن ذاكرته للنمط أو سيطرته هي ما تعثر؛ بل كانت سلطته التي تبلغ حدودها الحالية، وتنمو موهنةً وهو يكافح لاجتياز المقاومة المتصاعدة التي ترافق اقترابه من نهاية التعوّذ.
هيا، فكّر، دافعاً نفسه. محاولاً فرض التعوّذ إلى حيز الوجود بالطريقة ذاتها التي اعتاد بها فرض نفسه وسط الفوضى. ركّز بقوة أكبر على الأورياد. لقد كانت هذه أفضل ليلة على الإطلاق للتجارب السحرية. امنحني القليل الإضافي فحسب.
كان بالكاد يدرك وجود بو الواقف بصمت إلى جانبه، والمحدّق من يديه إلى العلبة بنظرة متأمّلة على وجهه.
أنهى ألدن التعوّذ.
كان مفترضاً به أن يُبقي سلطته مهيمنة على النمط النهائي ويتحكّم في مدّة بقاء التعوّذ، لكنه لم يملك سوى ما يكفي من الجهد لبضع ثوانٍ فحسب.
وهذا كل ما تطلّبه الأمر.
انطوت معظم العلبة كالأكورديون. اندفعت صودا العنب خارج المنطقة المسحوقة بالتعوّذ وتناثرت بقوة على بطانة البلاط المقابلة لألدن مباشرةً. في اللحظة التالية، اصطدم قرص معدني مسطح كان يوماً علبة صودا بالمنضدة مستحدثاً صليلًا، وسقط غطاؤها المقطوع مباشرة فوقه. انتشر سائل مزبد وقطر على الأرض.
قال بو وهو يحدّق في القرص: "يا لروعته. إنه يسحق حقاً، أليس كذلك؟ يشبه المكبس الهيدروليكي كثيراً. كان يجدر بنا تصويره لنتمكّن من رؤيته حركة بطيئة ونتبين بدقة ما تفعله هنا. هل كل الفتات والطاقة الفائضة التي لا يستطيع التعوّذ التعامل معها تتطاير بعيداً عنك بطريقة ما؟"
قال ألدن وما زال يرمش متأثراً بالنتائج: "هكذا بدا الأمر، أليس كذلك؟ صعدت الصودا كلها في ذلك الاتجاه."
"ما مدى صلابة المادة التي يمكنك تحطيمها؟"
"قيل إنه »حجر عنيد«."
"هذا علمي تماماً."
"قد يكون كذلك. على حد علمي، »العنيد« هو فئة متفق عليها من صلابة الحجر لدى الأرتونانيين المتعلمين. في مكان ما بين المتفتّت والأدمانتي."
"قد ترغب في إعادة النظر في تعليقاتك السابقة حول عدم تحويل الأشياء التي تسحقها إلى قنابل. إذا كنت تسحق مواد معيّنة، ولم تكن محتوة سحرياً بنسبة مئة بالمئة، فسترسل شظايا غريبة تطير بقوة مميتة بعيداً عنك. الابتعاد عنك أمر جيد. ما لم يكن شخص أو شيء تحبه هناك في الطرف المقابل."
"وفي يوم عاصف قد ينتهي بي المطاف مستنشقاً جزيئات دقيقة من خردة مسحوقة."
"ذلك أيضاً."
"أحتاج إلى مشاهدة المزيد من مقاطع الفيديو للمكابس الهيدروليكية."
"أنت بحاجة إلى صف في الفيزياء أو ثلاثة."
"يمكنني صنع دروعي الخاصة، لذا فهذا جيد."
ربت بو على ظهره.
"فقط لا تقم بأي حماقة. أنت أول ساحر بشري على حد علمنا. إذا قتلت نفسك بتعوّذ خاصتك، فستحرجنا أمام الكائنات الفضائية."