٩٣
كانت ماريسل ألكانتارا في الخامسة حين لمحت مستقبلها للمرّة الأولى. أنزلتهما مركبة الجيب أمام المستشفى في يوم حار وممشمس. كانت أمّها تعتصم بأصابعها بيد وتساعد جدّتها بالأخرى.
قالت أمّها وهي ترمق البناء الشامخ: "هذا المدخل الخطأ. علينا المشي".
تمتمت جدّتها بقلق: "لا يمكن أن نتأخّر. إن تأخّرنا..."
ردّت: "لن يحدث مكروه. لن يفوتهما. وإن فاتنا الأمر فليس كسابق العهد. سنعيد جدولة الموعد في أسابيع قليلة".
سألت ماريسل: "ماذا حدث في سالف العصر؟".
قالت أمّها: "لا شيء مخيفاً يا عزيزتي. حين كان الناس يفوّتون مواعيد الدواء الخاصّ، وجب عليهم انتظار دورهم التال تريث طويلاً فحسب. تتذكّر جدّتك هذا. صار الأمر سهلاً الآن وليس خطيراً بالقدر نفسه".
عبرتا مرآب السيارات. التقط حذاء ماريسل الأبيض الجميل — الذي اشترياه لحفل زفاف ابنة عمّها — خدشه الأول حين ركلت حصى شاردة. استحوذ الخدش على اهتمامها رغم كل ما يدور حولهما. خشيت أن تراه أمّها فتوبّخها على إفساد الحذاء الجين. وحين بلغتا بابين معدنيّين تغطيهما رموز، وقفت على قدم واحدة وتمايلت محاولة إخفاء الحذاء التالف تحت تنّورتها.
قالت أمّها وهي تلقي بطاقة ورقيّة طويلة في شقّ: "لا تلعبي هكذا يا ماريسل. ستسقطين".
سألت ماريسل وهي تواصل التمايل: "ماذا يقول الباب يا جدّتي؟".
لم تجب جدّتها. كانت تهمهم شاخصة نحو المدخل.
"ماذا لو لم يدخلانا؟ ماذا لو تأخّرنا أكثر من اللزوم؟".
انفتح الباب. وحين أمسكت أمّ ماريسل بيدها ثانية وجذبتها عبرهما، بدا أن صوتاً يملأ المبنى بأسره.
"طاب مساؤك يا ماريسل".
قالت: "أحد ما يكلمني!".
لم تدر أكان رجلاً أم امرأة.
"هذا هو النظام. يفعل ذلك في الأماكن الخاصة والمناسبات الخاصة حصراً".
حدقت ماريسل في النقش الخشبي المعلق في السقف. كان قرص شمس متعدد الدرجات، يضيء من خلفه ببريق ذهبي.
"أمي، أسيمنحنا قوى سحرية؟".
نحن أكبر سناً، وأنت أصغر من ذلك. ثم إن ذلك لا يحدث إلا لعدد ضئيل للغاية من الناس على أي حال.
إنه ليس أمراً يدعو أيّ منا للقلق قط". آه، صحيح. شرحت عائلتها الأمر مراراً قبل اليوم، لكن كلام النظام حماها. كانت جدّتها تعاني صعوبة في الذاكرة. حدث ذلك لأمّ جدّتها أيضاً. غدت حزينة وخائفة وأحياناً غاضبة منذ بدأ الأمر. لكن الأمور ستستقيم الآن. سيساعدونها. لهذا السبب هي هنا. فتح رجل بزيّ غريب بابين آخرين لهما، فدخلتا غرفة تغص بالناس. بعضهم جالس، وبعضهم يجوب المكان، وبضعهم على كراس متحركة. قالت أمّها وهي تشدّ على يدها بقوة أكبر: "المكان مزدحم للغاية.
ربما ما كان عليّ إحضار ماريسل.
قالوا إن الأمر على ما يرام، لكن...".
حطّت يد برفق على رأس ماريسل، فرفعت بصرها عن حذائها المخدوش لترى جدّتها تبتسم لها.
"توجد عائلات أخرى هنا. وهي تساعدني لأشعر بالشجاعة".
قالت ماريسل: "أنا شجاعة للغاية".
"ح حسناً... إنها تجربة لنا جميعا على ما أظن. ماريسل أترغبين في بعض العصير؟ أعلم أنك قلت..."
صاحت ماريسل وعيناها مسمرتان على موزعات الشراب الساخن التي تقصدها أمّها: "ويفي!".
تفاخرت إحدى صديقاتها بأنها شربته من قبل. وبأنها رأت فضائياً من قبل.
وستستطيع ماريسل الآن أن تقول: "وأنا أيضاً!".
تمتمت أمّها: "سيماثل مذاقه مصّاصات بطعم الويفي، وأنت لا تحبّينها. لا أعلم لِمَ قررت فجأة أن عليك تناوله".
لكنها شقت طريقها عبر الحشد وعادت بعد هنيهة بثلاثة أكواب ورقيّة تمتلئ بشراب أبيض فاتر يفوح برائحة التوابل.
حذرت وهي تعطي ماريسل واحداً: "لا تسكبيه".
أمسكت ماريسل الكوب بكلتا يديها وارتشفت منه.
أعلنت: "أحبه!".
قررت مسبقاً أن تحبه، لذا فلا رجعة اليوم.
"أحقاً؟".
"إنه حلو".
"أمتأكدة أنت؟".
"سأشرب كلّه".
بعد دقائق عديدة، كانت جالسة على أحد الكراسي الخشنة التي تملأ الغرفة، محتفظة بالحذاء التالف مخفياً خلف كاحلها وترتشفت من حصّة أمّها من الويفي. عقدت العزم على الإتيان على كل قطرة متاحة كيلا تبدو كاذبة. ظهر الأرتوني أخيرًا.
قالت أمّها لنفسها أكثر مما للآخرين: "ليس أحد السحرة. يبدو كشخص عاديّ. ألا يرتدي السحرة الملابس الفاخرة دائماً؟".
سيصير الأرتوني ساحراً حين تخبر ماريسل أصدقاءها بالأمر، هذا مؤكّد. ألقى خطاباً قصيراً ملّت الاستماع إليه بعد الجمل الأولى، ثم شرعوا في التلاوة.
همست بعدما استمعت إلى الكبار يتلون سطرين: "أيمكنني القول أنا أيضاً؟".
أومأت أمّها ووضعت إصبعها على شفتيها. كان مزيجاً مربكاً من الإشارات، لكن ماريسل قررت أنه يعني استطاعتها الانضمام إلى التلاوة طالما امتنعت عن الحديث في أمور أخرى الآن. مرددة بعد الفضائي، قالت إنها مواطنة من الأرض، عالم موارد يحميه الإمبراطورية. وأكدت مجدداً التزامها الشخصي بالعقد عموماً. ووافقت على أنه في مقابل كل ما تلقته الأرض في الماضي وما ستتلقاه في المستقبل، جاز للأرتونيين...
سألت أمّها وهما تنتظران دورهما لمس لوحة زجاجية كبيرة في مقدمة الغرفة: "ما معنى «محاربون مختارون ومرافقون ليعملوا تحت...» أمم... «...العقد»؟".
وكلما ضغط أحدهم بيده عليها، أشرقت، ليمنح الأرتوني إيماءة مهذبة خفيفة قبل عبورهما إلى الغرفة التالية.
"يعنون المكرّسين".
"المكرّسون؟".
"الأبطال الخارقون. والآخرون المقيمون في أنيسيدورا".
"آآآه..."
ثم لمعت في رأسها فكرة أشد إزعاجاً.
"لمَ عليك قول هذه الكلمات؟ أأنت مريضة أيضاً؟".
عصرت أمّها يدها.
"لا. أنا سليمة! أردت تسجيل الأمر وحسب والتخلص منه تحسّباً لأي مرض قد يصيبني يوماً".
"لم أضطر لقوله حين تلقيت حقناتي".
حدثت الحقنات قبل أسبوعين، وكانت موضوعاً تثيره قدر المستطاع لتذكير أمّها بأنها لم تذرف دمعة واحدة.
"لقاحاتك مختلفة".
"قلتِ إن الأرتونيين صنعوا بعضها!".
"فعلوا. ووقعت ورقة ذكرت فيها موافقتي على شروط العقد آنذاك أيضاً. اليوم أكثر رسمية لأن هؤلاء الناس جميعاً ينالون شفاءً خاصاً لا بضع حقنات فحسب. هذا جزء من الأمر. احتفال يؤرخ للمناسبة".
"كانت هناك حقنات كثيرة".
ابتسامة عريضة علت وجه أمّها وهي تضمها إليها بحرارة.
"حسناً. حقنات كثيرة".
"وكبيرة".
وافقت أمّها قبيل ضغطها على اللوحة الزجاجية مباشرة: "ضخمة".
توهجت باللون الأبيض، ومنحها الشخص الأرتوني إيماءة شكر. وقفت ماريسل على أطراف أصابعها وصفعت اللوحة بيدها. لم يقع شيء. بخيبة أمل عارمة، صفعتها مجدداً. نقرت يد على كتفها. رفعت بصرها لتصطدم بوجه سمراء يشوبه مسحة أرجوانية تفوق كل من في الغرفة. ظنت الأرتوني امرأة، لسبب يرجع غالباً إلى شريط شعرها المزركش الزاهي.
قالت الأرتوني بلكنة ثقيلة وهي تبتسم لماريسل: "صغيرة جداً. عصا متوهجة!".
سحبت من جيبها أنبوباً وردياً ساطعاً وناولتها إياه.
قالت: "شكراً لك".
لوحت به مدعية أنه عصا سحرية، بينما تبعت أمّها وجدّتها إلى الغرفة التالية.
* * *
التفتت ماريسل إلى كارمن.
قالت: "أمازيل، هل سمعتِ؟ مات الدب الحالم".
رفعت بصرها عن مقطع مرئي أرسلته جدتها للتو، يظهر فيه أخيها الأصغر وهو يحاول عبثاً إطعام نفسه وجبة الإفطار، وقد غرق وجهه ويداه بما يبدو أنه موز مهروس. كانت إحدى صديقاتها تركض نحوها عبر الباحة الممتدة أمام مبنى المدرسة الإعدادية.
سألت ماريسل: "من؟".
"الدب الحالم! من الصين. كانت تحاول إحضار عداء في سننا أُعتقل تمهيداً لنقله إلى أنيسيدورا، فقتلتها".
آه. لا بد أنها بطلة خارقة. لم تكن تعبأ بالأمر، لكنها لم تانع التظاهر بالاهتمام إرضاءً لكارمن.
قالت: "هذا فظيع".
أومأت كارمن برأسها، ثم قالت: "على أي حال... جاكوب؟".
أطلقت ماريسل أنّة ضيق: "لم أقرر بعد. إنه لطيف، لطيف للغاية. لكني لست متأكدة إن كنت أتبادل معه تلك المشاعر".
"لستِ بحاجة لتكوني متأكدة! إنه مثالي لكِ! قولي نعم".
"أنا لا—".
"قـولي. نعم".
ابتسمت ماريسل: "ربما".
صفقت كارمن بكفيها على وجهها بمبالغة مسرحية: "حسناً حسناً! لندخل إلى الحصة".
وافقتها ماريسل: "لندخل إلى الحصة".
ترافقتا متشابكتي الأيدي نحو الباب الأمامي. كانت مجموعة أخرى من صديقاتهما قد تجمعن بين شجرتي نخلة قرب المدخل. رنّ هاتفها مجدداً، فنظرت إليه. كانت جدتها هذه المرة تحيل رابطاً لموقع إلكتروني خاص بنادٍ للسباحة الفتيات. ابتسمت ماريسل. فقد أخبرت جدتها بأن عليها محاولة العثور على هواية مثلما فعل الكثير من زميلاتها. السباحة ربما. بدا أن مرحلة الإعدادية هي الوقت المفترض أن ترغب فيه الفتاة بشيء خاص لنفسها، بينما لم تكن ماريسل ترغب في ذلك حقاً.
كانت تحب قضاء الوقت مع الأصدقاء، واللعب مع إخوتها الصغار، والمكوث في المطبخ مع أمها وجدتها، تتحدثان في كل صغير وكبير وهن يطبخن. هذا ممل للغاية، أليس كذلك؟ أظن أنه يفترض بي أن أرغب في المزيد. بما أن الجميع يبدو كذلك. لقد بدأت تخبر الناس أنها تريد أن تصبح طبيبة، فقط لئلا يبدو أنها بلا أي أحلام على الإطلاق.
قالت جدتها ليلة أمس حين طرحت المشكلة بينما كانتا تصنعان طبق الأدوبو معاً: "إنه لحظ سعيد أن يرضى المرء تماماً بما منحته إياه الحياة. إذا كنتِ سعيدة الآن، فستكونين على الأرجح أكثر سعادة عندما تصبحين طبيبة تسبح!".
ثم ضحكت وضحت مراراً.
* * *
"توقفي عن التلوي! ".
"أنا لا أفعل!".
"ناثانيال! أنت تتلوى مثل السمكة. كيف سأعرف إن كنت طويلاً أم لا؟".
ركعت ماريسل بجانب باب غرفة نوم والديها، محاولة عبثاً أن تبدو جادة. كان الوقت مساءً، وقد أصرّ الابن الأوسط في العائلة على قياس طوله قبل النوم لأن معلمه أخبره بأنه قد لا يكون أطول صبي في الصف، وأراد دليلاً يثبت عكس ذلك.
هتف صوت زوج أمها بحماس من نهاية الممر: "يمكنك فعلها يا ماريسل!".
صاحت والدتها: "امدد عنقك يا ناثانيال!".
قالت جدتها: "إن كان قِصيراً، فسْنُطعمه أكثر!".
أدارت ماريسل عينيها: "كيف وقعتُ في المهمة الصعبة بينما أنتم جميعاً هنا؟".
توقف ناثانيال أخيرًا عن القفز ووقفت بظهره مفروداً تماماً ضد الباب. أخذت القياس. أخبرته بأنه يتمتع بطول معتاد جداً لطفل في السابعة، ثم دغدغته حتى نسي أن يشعر خيبة الأمل حيال ذلك. ماذا أريد أن أكون في المستقبل؟ فكرت ماريسل، وهي تشرب كوباً من الماء وتصعد إلى فراشها تلك الليلة. كانت هناك ملاحظة مثبتة على الجانب السفلي للرف الذي يعلو سريرها، ملصقة بجانب صور لها ولكارمن وهما ترتديان قبعتين متطابقتين في نهاية العام الماضي.
كانت تذكرة بأنها ستذهب لشراء ملابس السباحة مع أمها يوم السبت القادم. لا شيء أكثر من هذا. لا أريد أن أكون شيئاً أكثر من هذا. أنا محظوظة حقاً. اختارتها المنظومة في ذلك الجمعة. بصفتها صاحبة رتبة سين. لم يخطر ببالها قط أن عليها ألا تخبر عائلتها. ظنت أنها بحاجة إلى مساعدتهم لإبقاء الأمر سرّاً. ظنّت أنه من الواضح، منذ اللحظة التي همس فيها ذلك الصوت غير البشري في أذنها، أنه يجب أن يظل سراً.
لأن المُعلنين كانوا يُؤخذون بعيداً، ولم يكونوا ليُريدوا أبداً أن تبتعد عنهم. لكن بعد أيام من البكاء والصراخ، وعدم استيعاب ماريسل لكيفية تدهور كل شيء على هذا النحو رغم أنه لم يسبق أن ساء قط... ...أخذوها إلى القنصلية. أخذتها عائلتها إلى هناك بأنفسهم وأجبروها على التسجيل. لأنه كان أكثر أماناً لها، كما قالوا. أكثر أماناً لكِ ولنا يا ملاك، هكذا قالوا. لأن قوتها ستكون مخيفة.
لأنه التصرف الصواب. ولأنهم لا يمكنهم إخفاؤه إلى الأبد. كان هناك مستقبل جيد ينتظرها. مستقبل رائع. مستقبل يمكنها فيه الحصول على الكثير من الأشياء الاستثنائية. توقفي عن البكاء من فضلك يا ماريسل. أنتِ مُعلنة الآن. وليس أي مُعلنة. بل صاحبة رتبة سين نادرة ومذهلة. قد ترين عوالم أخرى. وبسببك، سيتمكن ناس مثل جدتك من عيش حياة كاملة. وربما تعيشين أنتِ لقرون إن كنت محظوظة. إن كنت محظوظة.
لم تذهب أبداً مع أمها لتسوق لباس السباحة.
* * *
كفّي عن البكاء يا ماريسل، فكّرت وهي ملقاة على أرضية حمّام في أنيسيدورا. كانت تنتحب بجانب حوض استمام ذي ستارة مطبوعة عليها رسوم سلاحف. طرق أحدهم الباب. تجاهلته. وتجاهلت رسائل آلدن ثورن أيضاً. ما كان لي أن أعل هكذا. إنه لطيف. كانت أتعس من أن تبالي بكونه لطيفاً. أريد العودة إلى بيتي. أريد العودة إلى بيتي. لا أريد أن أعيش حياتي ناظرة إليهم عبر الشاشات وحدها. ولم تطيق أن تطأ قدمها خارج ذلك الباب، إلى ذلك الحفل حيث كان كونستانتين يتقفز واضعاً خططاً لمفاجأة والديه، وحيث كان كثيرون من أولئك الآخرين الذين يملكون عائلات سعيدة أيضاً يتصرفون وكأن مواعيد العودة وقواعد المحبة عبء ثقيل.
واصلت محاولة التوافق معهم مراراً وفشلت. لم يكن الأمر ليجد نفعاً. سمّرت عينيها على الباب. كانت هذه العائلة تسجل أطوال أطفالها هناك، على الجانب الآخر، بحبر لا يزول. ويمكنهم الاستمرار في فعل ذلك أعواماً قادمة. ربما لن أتقياس طولي إخوتي الصغار قطّ مرة أخرى. وحتى لو فعلت، فلن يعدو الأمر كونَه طلباً غريباً تتقدم به في زيارة نادرة. ظهرت رسالة نصية. كان اسم المرسل ج. وكان من المكتتبين الجدد.
[أمتأكدة أنت؟]
فكرت في الطول المسجل على الباب. فكرت في عائلتها.
[لا أستطيع. ولا ينبغي لك أنت أيضاً. الأمر خطير.]
[أنا أدرى بما أفعله. ثمة متسع من الوقت إن غيرت رأيك.]
مسحت وجهها بكمّ سترتها القلنسوية.
[ماريسل، سنبدأ حفلة الشراب إن كنت لا تزالين هنا.]
كانت تلك من آلدن. كان يحاول مجدداً. شكراً. لقد أصابها الذعر عندما أرسلت تويست تسأل عن مكان اختفائها، فكذبت وقالت إنها مغادرة بسبب صداع. غباء. غباء محض. لم تكن هناك وسيلة لمغادرة الشقة دون أن يرصدها أربعون شخصاً، ولكن إن كانوا على وشك بدء طقوس شرابهم... ربما يمكنها التسلل بينما هم منشغلون. وربما لن يراها رفقاؤها في السكن الجدد فيباشرون بغضها. لم تتصل بي كارمن منذ أسبوعين.
ولا أظن أنها تريد مني الاتصال بها بعد الآن. كانت تغار من ماريسل. ولقد ملّت شكاوى ماريسل. لماذا لم يخترها النظام هي؟ فكرت ماريسل وهي تجذب قلنسوتها فوق رأسها وتستمع إلى أصوات مسابقة الشراب وهي تدور رحاها. لو أنه اختارها هي بدلاً مني، لكان الجميع سعداء.
وقفَتِ الحقيبة الضخمة جاهزةً ومحشوّةً بجانب الباب. رُبطت بها أكياس وحاويات أصغر محملة بكل المقتنيات التي جُمعت في اللحظة الأخيرة. كانت الشقة نظيفة. رُتّبت الأثاثات لتبدو وكأنها لم تُستخدَم قط لأهداف الرماية. كان فيكتور في قفصه، وكان ألدن يبذل جهداً نبيلاً لإزالة كل شعرة قط عائمة عن الأريكة باستعمال أسطوانة اللصق. جلس بوي متربّعاً على المقعد الوثير بجانب فيكتور، ممسكاً بالقرص الألمنيومي المحطم الذي كان في يوم علبة مياه غازية ويراقب عمل ألدن.
—يجب أن تخبرني بالثانية التي تعود فيها إلى البيت! —حاول ألدن ضخ بعض الحيوية في صوته—. يجب أن تتصالح كلياً مع جيرمي. وعليك المرور بالقنصلية لتلقي التحية على جورجون من أجلي. —سأفعل. لقد استاء جورجون بشدة عندما اختفيت. قشر ألدن طبقة أخرى من اللاصق عن الأسطوانة. —هل قرأت جورجون؟ —نجل. عن قصد. إنه عضو في فصيلة مجهولة مقيد بالسلاسل بسبب جرائم، وكنت تطعمه وجبات خفيفة. أردت التأكد من أنه لا يضمر لك نوايا خبيثة.
—بوي. —ماذا؟ —أظن أن جورجون شخص جيد. —حسناً، من الواضح أنه يحبك أيضاً. يبدو مولعاً جداً بالأشخاص الذين يعبرون الردهة عموماً، طالما أنهم ليسوا هناك للتحديق فيه ولا يلوثون المكان. نظر ألدن من فوق كتفه. —حقاً؟ لم يقدم جورجون للبشرية الكثير من المديح حسب خبرته، لكنه بدا مفتوناً بذكريات ألدن عن المدينة. كان بوي يومئ برأسه. —نجل. ليس من السهل فهمه، حتى عندما تشعر بما يشعر به.
لديه مشاعر غريبة جداً. أحياناً، يبدو أنه يبذل جهداً لتقليد تعبيرات البشر لغة جسدهم—أمر اجتماعي جداً منه إن فكرت في الأمر. لكنه قد يكون مضللاً. كنت أعرف أنه...يقدرك، لكنني لم أكن أتوقع أن يشعر بشيء شبيه بالعذاب عندما اختفيت. لم أستطيع تحمل فوضاه الغريبة فوق فوضى بشريتي، لذا تجنبت مشاعره بعد تلك اللمحة القصيرة. شعر ألدن بتأثر بالغ. —وهو يقول إننا لسنا صديقين. أتعتقد أنه يريد مكنسة روبوتية للردهة؟
كنت فكرت في أنه قد يعجب بواحدة. —اقدم على ذلك. إن كرهها، فسآخذها أنا. وصلت رسالة نصية، وقرأها ألدن بوقعة كالسندان في معدته. —السيارة في موعدها —قال بخفة—. ستصل خلال عشر دقائق. أغمض عينيه وأجبر نفسه على التوقف عن لف شعر القط بعدوانية، ثم جلس على الأريكة. —سأعود قريباً —قال بوي—. ربما ليس إلى هنا، لكنني سأعود. يمكنك مراسلتي ذهنياً حتى تضرب عصبوناتنا عن العمل. —أذكر أنني قلت شيئاً مشابهاً عندما أخبرتك لأول مرة أنني معترف بي.
وأخبرتك أنت أن صداقات المسافات الطويلة لا تنجح أبداً بالطريقة التي يأملها الناس. تنحنح بوي. —لابد أنني مررت بلحظة غباء غير عادية. ستنجح الأمور. نحن مرتبطون بطرق جديدة وعميقة الآن. أنت تعرف قدراتي. قررنا أن نكون ثنائياً بطولياً. لقد بكَينَا معاً. —لا أذكر أنك بكيت. —عرضت البكاء معك. إنه المعنى نفسه. ابتسم ألدن. —فعلتَ. آسف. لا أقصد التذمر. بالمناسبة، قبل أن تختفي، هناك شيء يجب أن أطلب منك فعله من أجلي.
نهض صديقه وتمطى. —بالتأكيد. لكنك تبدأ بالشعور بالتوتر فجأة— —ما زلت تقرأني إذن؟ لا بأس. أنا توتر لأن من المهم بالنسبة لي أن توافق وألا يكون الأمر مزعجاً وكبيراً بيننا. خفّض بوي ذراعيه. —ما هو؟ —لا تقاطعني قبل أن أفرغ من شرح سبب اتخاذي هذا القرار. أنا أرسل لك حوالي مليوني أرغولد. سقط فك بوي. —لا تقاطع. إنه حوالي نصف كل ما أملكه. ليست هبة. لو كنت مستقبلاً مبالغاً طائلة كهدية لوددت منحك البعض، لكنني أعلم أنك لن تفعل.
هذه ليست هدية لك. وليست مبالغة في الكرم أو التضحية بالنفس. إنه مال للبقاء. بقاؤك. بقاء كوني. وبقاء جيرمي. وفيكتور. أريدك أن تستخدمه بأي طريقة تراها مناسبة لضمان بقاء كلكم أحياء وأصحاء وآمنين. انحنى ألدن إلى الأمام وشبك يديه معاً. —من الأفضل لي تقسيم مواردي بهذه الطريقة. ماذا لو كنت خارج الكوكب، ولم أستطع التواصل مع البيت، وتعرضت كوني لحادث كبير؟ ماذا لو تلقيت استدعاء؟ ربما يكون لحالة طارئة في حالتك لأنك لم توافق رسمياً على العقد.
أود حقاً أن تمتلك ما يكفي من المال للاتصال وإعلامي بما يحدث. أو، إن منعوك لأنك تتعاطف عاطفياً في ما يعادل موقعاً سرياً للغاية لأرتونا، فأريد أن تمتلك ما يكفي من المال للقيام بكل ما تحتاج فعله للعودة إلى البيت بأمان. عضّ على شفته. —أيضاً... أرى أنه ليس مستبعداً أن تضطر ذات يوم للهروب من أبطال خارقين حقيقيين. لكونك غير مسجل. وشخصاً قوياً جداً. وإن حدث ذلك، فأريد أن تكون قد وضعت بالفعل نوعاً من خطة الهروب الذكية بجنون.
واحدة مضمونة تماماً لأنك أنفقت عليها، مثلاً، مليون دولار. لا أريد أن أتألم بسبب خطة الهروب، أو محاولة اختلاقها لك من الطرف الآخر للكوكب. اختلقها أنت. واشترِ لنفسك كل ما تحتاج إليه، لكيلا أستيقظ ذات صباح وأراك تُجر إلى السجن أو تُحشر في كيس جثث على يد سكيف وشارون. استند إلى الوراء وانتظر إجابة بوي. —كيف تجرؤ؟ —قال بوي بهدوء. بدأ ألدن يحتج. —كيف تجرؤ على الظن أن سكيف وشارون يمكنهما هزيمتي؟
—تابع بوي—. إنه يتعثر في نعليه. لقد حذفت اسمها الأخير بنفسها. يمكنني الإطاحة بهما معاً دون حتى أن أتأخر عن المدرسة. ابتسم ألدن رغماً عنه. —إذن شخص أكثر روعة إذن. الثعبان الكبير والصغير. لكن، بجدية، ستأخذ المال وتفعل كل ذلك به؟ —نجل —قال بوي—. وسأحاول ألا أَدع مشاعر الدونية تقف في طريق إنفاقه. حياة المعترف بهم تصبح باهظة الثمن. أريد أن تمتلك ملايين الدولارات للحفاظ على سلامتك.
من المنهجي أن ترغب في وضع ملايينك الخاصة نحو إبقاء الأشخاص الذين تقلق بشأنهم آمنين. إذا انفصلنا مرة أخرى بسبب حدث غريب، فسيكون لدى كل منا مخزون كبير لضمان إنجاز كل ما يجب الاعتناء به. تنهد ألدن بارتياح. —شكراً جزيلاً لك. إنه عبء هائل يزاح. مرّر بوي أصابعه خلال شعره. —حوالي ستة ملايين دولار. هذا كثير. سأسطلب من النظام السماح لي بوضع اسمك على الحساب، لكي تتمكن من الوصول إلى كل ما بداخله وقتما تشاء.
أيمكنني أن أطلب منك خدمة؟ —بالتأكيد. —إذا تم استدعائي يوماً ما أو نفيت نفسي بطريق الخطأ لفترة طويلة، فهل تفقد عائلتي؟ فوجئ ألدن. منحه بوي نظرة عارفة. —أدرك أنك لا تحبهم. إنهم لا يقدمون شيئاً يذكر للعالم، وأشك في أنهم يتساءلون حتى أين هربت عندما أغيب. لو استطعت قراءة مشاعري، لعرفت أنني لا أحبهم كثيراً أيضاً. لكنني أحبهم. وأقلق بشأنهم. إذن... كان ألدن متفاجئاً للغاية. وشعور بوي بأنك متفاجئ بأنه يحب عائلته...
اللعنة، المتعاطفون صعيوب العِشرة لتكون بارداً حولهم. سخن وجهه. —سأضيفهم إلى قائمة الأشخاص الذين نعتني بهم. —لا تضع الكثير من الوقت والطاقة في ذلك. إنها مهمة جاحدة. فقط تفقد أحوالهم كل ثلاثة أشهر أو نحو ذلك إن لم أكن هنا للقيام بذلك وتأكد من أنهم لا يعيشون في الشوارع. خلع نظارته والتقط علبتها من مسند ذراع المقعد. —وابعث لي هاتين بالبريد. إنهما الطف بكثير من الزوج الذي دفنته في حديقة جيرمي.
حدّق كل منهما في الآخر عبر الطاولة. —لماذا أشعر وكأننا لن نرى بعضنا البعض أبداً؟ هذا غبي أليس كذلك؟ —قال ألدن أخيراً. —إنه كذلك. نحن فزعون فحسب لأن المرة الأخيرة التي ودعنا فيها بعضنا كدنا لا نلتقي مرة أخرى. —إذن أنت فزع أيضاً. على الأقل لست وحدي.
[صباح الخير يا ألدن! أنا سائقك غيلبرت. أنا واقف أمام مبناك. أنا في خدمتك طوال اليوم، لذا خذ وقتك. إذا احتجت إلى مساعدة في حقائبك، فأخبرني.]
اللعنة يا غيلبرت. ألم تستطع اللحاق ببعض الإشارات الحمراء؟ —سيارتي هنا. —سيارتي هنا! —قال بوي بحماس مصطنع، مشيراً إلى قفص القط بجانب قدميه—. وبما أنني على وشك أن أكون خارج نطاق غضبك تماماً، فاسمسل لي بشرح شيء ما. رفع ألدن حاجبها. —أريدك أن تتخيلني، قبل أشهر، محاولاً التمسك بتماسكي في يوم سيء حقاً. كانت كوني تبكي في حوض الاستحمام. وكان جيرمي يکنس منزلك بهوس لأنه لم يستطع معرفة طريقة أخرى للمساعدة.
وكنت أقف كاحلي في القمامة بالخارج لأن الكيس تمزق. ثم فيكتور—الذي كان مفقوداً منذ نصف أسبوع تقريباً—جرى بسرعة وبفمه جرذ ربما مشبع بالسم. —كنت أعلم! لقد فعلت شيئاً بقطي حقاً! —نجل.
طاردته صارخاً: "ها هو ذا، قطي الجميل! أعطني الجرذ. كن ولداً صالحاً. توقف أيها اللقيط البرتقالي! هذه شاحنة أثاث!"
لهث ألدن. —لقد ركض نحو شاحنة أثاث؟ —أه، لقد دهسته شاحنة الأثاث. انحنى تماماً هناك في منتصف الممر بينما مرّت على مسافة بوصات من أذنيه وهي تسير بسرعة أربعين ميلاً في الساعة. لحسن الحظ كان ارتفاعها عن الأرض عالياً. لذا ركضت إلى الشارع، وأمسكت بالقط، وأمسكت بالجرذ الذي كان لا يزال يتلوى، وقررت أننا لا نستطيع الاستمرار هكذا. لقد حان الوقت لكي يتقاعد فيكتور من أسلوب حياته الإجرامي المتجول.
انحنى بوي وغرس إصبعاً عبر باب القفص ليداعب إحدى أذني فيكتور. —بدأت في تعزيز سعادته بخفة عندما كان يسترخي على الأريكة ويكون عاقلاً. —هذا كل شيء؟ —سأل ألدن بحيرة—. وهل غير ذلك شخصيته تماماً؟ —فعلت ذلك أيضاً عندما كان جيرمي يتحدث إليه أو يداعبه. تخيل ألدن بوي وهو يتعقب فيكتور، منتظراً أن يجلس القط على الأرائك أو يقترب من جيرمي لكي يستطيع استخدام قواه للانخراط في مساج عاطفي سنوري.
—إذن أنت تمارس المهارة الثانية أحياناً. —الأمر مختلف مع الحيوانات. لديهم مشاعر؛ لكن تلك المشاعر ليست مثل مشاعرنا، ولا تقتحم علي بالطريقة نفسها. وليس غير أخلاقي أن تجعل حيواناً أليفاً يشعر بتحسن عندما ينخرط في سلوك آمن وصحي، على ما أظن؟ لقد كان الأمر أشبه بتدريبه بالمكافآت. فقط مكافآتي عديمة السعرات الحرارية. —عبس—. ما كان يجب أن أفعل ذلك مع ذلك. —فيكتور يبدو سعيداً الآن، لذا أظن أنه— —إنه رائع.
لقد تعلم كيف يستمتع بالحياة الطيبة كقط منزلي أخيراً. لقد تجاوز بعض مخاوفه ومشاكل ثقة قط الشوارع المتصلبة. إنه سمين فقط لأن أطباق الطعام الفارغة تجعل جيرمي يصاب بالذعر ويظن أنه ربما نسي إطعامه تماماً. كان ما زال يلاطف فيكتور عبر الباب. —لكن إصلاح مشاكل حتى حيوان بهذه الطريقة أمر مغرٍ جداً بالنسبة لي.
يجعلني أفكر، "حسناً، لقد نجحت تلك المرة، أليس كذلك؟ أليس الجميع أفضل حالاً الآن؟ لم أؤذِ أحداً. ماذا لو فعلت ذلك أكثر بقليل...؟"
—وهذا منحدر زلق —خلص ألدن إلى ذلك. —إنه الجليد الأكثر سواداً. —استقام بوي وتنحنح—. إذن الآن اعترفت بكوني اهمس للقطط. وسرقت نصف ثروتك. وجعلتك تأخرت عن خدمة سيارتك الفاخرة. لقد تم عملي هنا. —يا للهول، سأشتاق إليك. —ستكون مشغولاً جداً بتعلم التعايش مع المراهقين الخارقين الآخرين، ولن تجد حتى وقتاً لتشتاق إلي قبل أن نلتقي ببعضنا مرة أخرى. هذا ليس صحيحاً، فكر ألدن. أنا أشتاق إليك بالفعل.
لوح بوي. —إلى اللقاء الآن. التقط حقيبتك. حاول ألا تنقذ الكثير من الأرواح حتى أعود إلى البيت وأبدأ في اللحاق بك. —ابق آمناً يا بوي. —لنقم بذلك كلينا. بعد ثوانٍ قليلة، اختفى. أخذ ألدن نفساً عميقاً وأخرجه. ثم جمع كومة الملابس من الأرض، ولفها حول علبة النظارات، وجمع فيكتور. لقد تعافت مهارته بالكامل من تجارب ليلة أمس، وكانت الحقيبة المنتفخة بجانب الباب خفيفة عندما رفعها، على الرغم من أن إحساسه بمكان معطيه الحالي كان غائباً بشكل غريب.
شق طريقه بتعثر إلى الردهة بكل ذلك ووقف ليلتقط أنفاسه للحظة أطول. امتدت صفوف الأبواب أمامه. كانت فتاة تحدق في الشقة رقم تسعمائة وتسعة. كانت تحمل أحد أكياس الترحيب في يدها. تبدو خائفة. مشى ألدن نحوها. —هل تنتقلين اليوم؟ تأملت عدد مقتنياته السخيف بعينين زرقاويتين واسعتين. <<نجل،>> قالت بالروسية. ثم ضحكت بارتباك. <<لكنني أقف هنا فقط بدلاً من الدخول إلى الغرفة. هل تنتقل أنت أيضاً؟>> —أنا راحل —قال ألدن—.
لا تتوترسي. هذا مكان لا بأس به. الوارين هو أفضل جزء من الاستقبال. الأرانب مجموعة ودودة حقاً. الآن بعد أن انتهى الأمر، تمنى لو كان في حالة ذهنية أفضل خلال الأسابيع القليلة الماضية لكي يتمكن من تقدير كل شيء بشكل أكبر. <<قال مستشاري قبل الوصول الشيء نفسه.>> —أنت قادرة على ذلك. —لم تكن يداه حرتين ليمنحها علامة الإبهام لأعلى، لذا رفع فيكتور بتحية بدلاً من ذلك. تكدس في المصعد بكل أغراضه، ولم يتعب نفسه بالتوقف في الطابق الثامن لزيارة مكتب المستشارة.
كانت نيها قد مغادرت قبل أيام قليلة، متوجهة للعمل في أرتونا واحد لأحد أصحاب عملها القدامى. لقد أرسلت له بريداً إلكترونياً شخصياً تشجعه فيه على الاتصال بها إذا احتاج أي شيء وتمنحه اسم مستشار مالي توصي به. تحدث غاس إليه قبل ليلتين وذكره بأن الأرنب يجب أن يكون حسن الهندام ومستعداً لكل المناسبة وجاهزاً للتحرك في أقل من دقيقة. <<وينطبق ذلك مرتين على أبطال الأرانب الخارقين!>> —أعلن هو—.
<<عندما تكون مستعداً لبدلتك الأولى، اتصل بي. سأريك كيف تتدرب لأي حفلة على أي كوكب.>> ثم عاد لشتم حارس مرمى من الأرجنتين بعنف. فتح المصعد على الردهة الفارغة، وتقدم ألدن بخطى واسعة عبر الأبواب الأمامية نحو سيارة دفع رباعي منتظرة. كان الاستقبال مكاناً للأشخاص العابرين فحسب. بعد أن يمر عمال التنظيف المحترفون على الشقة ويزيلوا كل أثر أخير لشعر القط، سيكون الأثر الوحيد على أن ألدن ثورن عاش هنا يوماً ما هو صف من النتائج العالية على آلة بينبول.
* * *