289
* * *
"أصارعيلعب رودن دور المعلم العادي الآن؟ لماذا؟ أأنه يخشى أن تحضر العصا إلى الصف؟"
لقد عاملته بسخاء. لقد تلقى تعويضاً نظير إلغاء ما كان ينبغي عليه إلغاؤه في الأساس.
وعلاوة على ذلك، لا يمكنني تحويل أحد مختبرات المدرسة إلى ذلك النوع من الفخاخ."
اتصل ستيوارت بعد فترة قصيرة من استيقاظ ألدين يوم الخميس. لم تكن المحادثة مجدولة، مما جعل ألدين يظن أن شيئاً ضخماً يحدث فانتفض في كامل يقظته بشكل أسرع بكثير من منبه صباحه. لكن ستيوارت لم يكن قد قرر الذهاب إلى رباطه الأول اليوم، وبدت عائلته غير آبهة بفقدانها لإرث عائلي وتنشئتها ابناً يستخدم السحر القديم لتخويف معلم. شعر ألدين بالذهول لاستغراق الأمر كل هذا الوقت. وتساءل عما إذا كان ستيوارت قد عاش حياة بريئة لدرجة أنه حتى عندما تختفي أشياء مهمة لا يشتبه أحد في أن الفاعل قد يكون هو.
أو لربما كانت تلك هي النقطة العمياء ذاتها التي سمحت لألدين بزيارة منزلهم في تلك المرة الأولى دون التعرض لأي استجواب. كان ستيوارت يتعامل باستهانة مع الدراما العائلية الوشيكة، في كلا الحالتين. لقد أدرك للتو أنه وألدين قد يملكان وقتاً فراغياً، لذا فقد سافر عائداً إلى معقل الأشقاء لاستخدام لوح إيڤول لإجراء اتصال. كان يتحدث إلى ألدين من غرفة نومه. كان زوجان من الخواتم السحرية التي كان يصنعها لنفسه خلال مكالماتهما الطويلة المبكرة معاً قد اكتملا الآن.
كانا يطفوان في سحابة من فقاعات العرض فوق مكتبه إلى جانب أشياء صغيرة أخرى.
"لن أقول إن سلوك المعلم الأسمى رودن طبيعي. يظهر بقية معلمي الشغف المعرفي، كما هو متوقع ممن هم في مناصبهم الشريفة. وغالباً يفعل رودن ذلك أيضاً، رغم أنه شغف شخصي في حالته وليس شيئاً يرغب في نقله إلى طلابه."
كان ألدين قد نصب خيمة الصمت لكي يتمكنا من التحدث في أي شيء يرغبان فيه. لقد اكتشف للتو أن جدران الخيمة مريحة للاستناد إليها. وكانت حقيبته الرياضية الممتلئة بمستلزمات الجيم في يده عندما اتصل ستيوارت، وها هي الآن عند قدميه.
قال: "كان لدى رودن مشاريع طلابية مفضلة عندما كنت أعمل لديه هناك. بضعة مشاريع. ما لم يكن يتظاهر بحاب أشياء معينة لخطبة ما لا أستطيع فهمها، فيمكن اعتبار ذلك علامة على الشغف المعرفي الخاص بالمعلمين."
"أظن أنه يحب النوادر. وفرص التفاخر. والطلاب الموهوبين بما يكفي لفهم ذلك التفاخر؟ ولكن منذ أن التقينا أنا وأنت به في ذلك اليوم، أصبحت صفوفه مملة."
سأل ألدين: "مملة؟ هو؟"
"لم يتعرض أحد <<للتعذيب>> طوال الأسبوع. باستثناء إينر، الذي يعذب نفسه بتخيل أن أيام المختبر الهادئة هذه ليست إلا طريقة رودن لتنويم الفريسة قبل الهجوم."
"يبدو لي إينر-كيت حذراً بقدر مناسب. لربما عليك الاستماع إليه."
"نظريتي الخاصة هي أن رودن يمنح صفنا اهتمامه الثالث."
كانت تلك طريقة أرتونية بحتة للتعبير عن أن شخصاً ما لا يولي أي اهتمام على الإطلاق.
تابع ستيوارت: "قد يكون مركيزاً بشدة على الجلد. وهو يدرك أنني لم أكن أملك الإذن لمنحه إياه، لذا أظن أنه سيشعر بالاستعجال لجني القيمة منه. لا أؤمن أن والديّ سيتراجعان عما وعدت به، لكن لا بد أن لديه مخاوف حيال ذلك. أو لربما استحوذ الجلد على أفكاره لمجرد قيمته، وهو يقترب الآن من معرفة فائقة الاستثنائية لدرجة تصعب معها إضاعة عقده في جعل الصف صعباً ومزعجاً لنا."
"إذن أنت لم تتخلص فقط من عقد كان يمنعني من الكلام، بل حولت رودن إلى معلم ملل؟ ألا يلاحقك بقية طلاب ليفصونغ باستمرار لتقديم الشكر؟ لأنني أراهن على أنهم يفعلون لو علموا أن ما حدث من صنيعك."
"يسعدني أنهم لا يعلمون. الحدث الذي يخمّره إينر وباياب في أذهانهم يبدو مزدحماً للغاية ومركزاً عليّ شخصياً كما هو."
"ما هذا الحدث؟"
"الحفل الذي وافقت على الذهاب إليه مقابل خواتمك."
"أه... لا، لم أكن أعلم بشأن ذلك. لقد اشتريت خواتمي بالوعد بالذهاب إلى حفل ليفصونغ؟ كان ذلك..."
كاد يقول "سهلاً للغاية"، لكنه تدارك الأمر.
"أستكون بخير؟ أنت لا تحب صحبة المحتفلين هناك."
قال ستيوارت: "لقد أحببت صحبة المحتفلين أكثر من اللازم في تلك المرة. أما هذه المرة فقد صرت أحكم بأخطائي السابقة. لقد أعددت قائمة بالأمور التي يجب الحذر منها."
"لربما عليك اصطحاب شخص معك. مثل إمبان."
"عليّ مشاركة منزل طلابي مع إينر وباياب، وقد أعطيت كلمتي؛ لذا لا ينبغي لي اصطحابها. لديها حالياً اهتمام <<بتجفيف>> الاحتفالات. لا تقلق. أنا مستعد. ماذا عنك؟ كيف حال معلميك؟ كيف هو تدريبك؟ لقد وجدت نفسي أتساءل عما يحدث في أنيسيدورا لدرجة التشتت عدة مرات هذا الأسبوع. هذا أحد الأسباب التي جعلتني أرغب في التحدث إليك."
ابتعد ستيوارت عن مكتبه وسار ليقف بجوار جدار النوافذ خاصته. كان ألدين الآخر قد تعلم عدم الركض نحوهما، لذا أمكن تركهما بلا ستائر.
وتابع: "أعتقد أنه لو كنت تعيش في مكان أستطيع التحدث إليك فيه بسهولة لكنت آتي إليك بأفكاري طوال الوقت. لقد فكرت في احتمالات سحر الحفظ في الأيام الماضية أكثر مما فعلت في باقي أيام حياتي مجتمعة. وأجد نفسي أُقَيّم كل تعويذة نناقشها في الصف من منظورك... أو أحاول على الأقل. أهناك رغبة في تعلم كيفية استدعاء الحيوانات الصغيرة في منطقة ما نحوك؟ أو إجبارها على الفرار؟ أهناك رغبة في تعلم الصنعة السريعة للعصا السحرية؟ أو تعويذة تجعل أشكال الورق التي تطويها بقوة ومرونة لحاء الإصبع؟"
قال ألدين: "كل ما أرغب فعله الآن هو تخطي الصف والذهاب إلى منزلك لأتعلم كيف أقوي الأوريغامي الخاص بي وأطرد الحشرات. لقد أفسدت المدرسة لهذا اليوم. ولكن بجدية، هذا قدر هائل من التفكير المخصص لي. لا تدع عملك الخاص يعاني."
"هذا لأني متحمس."
كان ستيوارت ما زال ينظر إلى الأشجار.
"لكل هذا الكنز غير المتوقع. وأنا مهتم بكيفية التعامل معه بالشكل الصحيح. ماذا عن درسك مع المعلم وارين-دوييس؟ كيف سار؟"
"أم..."
التفت ألدين برأسه. لم يكن هناك ما يُرى سوى جدار الخيمة الأخضر، لكنه استطاع تصور لوحه المصنوع أرتونياً وهو يرقد ببراءة فوق مكتبه. وكأنه لا يحمل أدلة على النصوص الأربعة المختلفة التي كتبها وترجمها وتخلص منها من أجل فقرة رواية القصص الخاصة به غداً.
قال: "كان الدرس الأول أحد أفضل الدروس التي تلقيتها على الإطلاق. أخبرنا المعلم وارين-دوييس بقصص طوال الوقت تقريباً، لنرى تنوع الأشياء التي يمكن فعلها بفنه. وكانت كلها مبهرة للغاية. لدي بعض... الشكوك حيال تحقيق إنجاز عظيم فيها بنفسي، مع ذلك. أنا أحاول تعديل خرافة بشرية ليوم غد. لست راضياً تماماً عن القصة، لكن العثور على كلمات ذات دلالات صحيحة أعرف أنني أستطيع نطقها كان تمريناً جيداً للترجمة. أعتقد أن الأمر قد يكون ممتعاً. لا ينبغي لأحد منا أن يكون قادراً على الأداء مثل المعلم، لذا فلا بأس من أن يكون سردي أقل إبهاراً بكثير، بكثير، من سرده، أليس كذلك؟"
"لماذا تسعى لتلقي الدرس من وارين-دوييس إن كنت بارعاً مثله بالفعل؟"
"بالضبط."
"أأنت متوتر حيال الأمر؟"
بدا ستيوارت مفتوناً.
"سأستمع إليك وأنت تتدرب إن رغبت."
"لست مستعداً حقاً، وليس لدينا ذلك القدر الكبير من الوقت هذا الصباح. لا بد لي من الذهاب إلى صف القتال قريباً. ذلك الصف جيد، بالمناسبة. نحن نقوم بالأنشطة الأساسية ذاتها التي رأيتها في مقاطع الفيديو التي عرضتها عليك للفصل الدراسي الماضي. أنا أتخذ نهجاً مختلفاً لنفسي، مع ذلك. أحاول التركيز أكثر على الحركة والوعي بالموقف. أنا أستخدم سمته بكثرة. لقد أشرت إلى أنني كنت عالقاً في التفكير بالنجاة الفردية في أسوأ الظروف الممكنة، لذا أحاول الابتعاد عن ذلك. التحرك بشكل أفضل سيساعد بغض النظر عما سنحاربه أنا وأنت في المستقبل. أنا أستخدم أشياء بسيطة كدروع وأحافظ على إمكانية حملها، لذا يتعين عليّ الأداء بدنياً وذهنياً بشكل أفضل في اللحظة بدلاً من التخطيط المسبق للآليات. أيبدو ذلك هو الصواب للوقت الحالي؟"
"طالما أنك تجد تحسناً، فالأمر جيد. أنا متأكد من أنني سأراك تستخدم ما تعلمته بطرق لا نستطيع توقعها بعد."
"لكن ظروف الإسناد المثالية ليس من السهل خلقها في الصف."
"لن تكون كذلك."
"يمكنني الاعتماد على التقاط بركة صغيرة عندما يخبرني هاويو بذلك الآن، لكن الأمر ليس كما كان في تلك المرة عندما ساعدتني في فعله."
توقف ألدين وأمعن التفكير في كلماته التالية لثوانٍ أطول قبل إطلاقها: "لقد كان إش-يردي وليند-وتا لطيفين معي. برأيك ماذا قد يحدث إن أخبرناهما بالحقيقة؟ أو حتى ببعض الحقيقة فقط؟ ماذا لو أخبرتهما عن مهارتي وحدها على سبيل المثال؟"
ارتجفت تعبيرات وجه ستيوارت بدهشة عابرة قبل أن تستقر على التأمل.
"أهذا ما ترغب في فعله؟"
نظر ألدين إلى حقيبته الرياضية. كانت تنبعث منها رائحة عاصفة اللهب. كل ما يقترب في نطاق عشرين ياردة من غرف تبديل الملابس باتت تفوح منه رائحة العطر الذي منحته إياهن فاندي جميعهن في عيد الميلاد. لقد قام بعض الأشخاص برشه بكميات تصل حد السلاح.
"سيكون من الجيد وجود فرسان مثلهما في صفنا. يمكنهما..."
ما الذي كنت أرجو منهما فعله؟
"ترحيبه بي، مثما فعلت أنت، قد يكون الجزء الأهم في الأمر. سيكون ذلك مريحاً، وبإمكانهما المساعدة."
قال ستيوارت: "أنت ترغب في أن يعترف بك شخص سواي كفارس."
في صلب الموضوع مباشرة.
"حتى لو اعترفا بي فقط كمنذر يخطط للذهاب معك إلى غولدبوش وتحمل أنواع المخاطر التي ستتحملها. وفعل أنواع الأشياء التي يفعلانها. لو أخبرناهما بخصوص مهارتي، لعلما أنني مرجح لأن أكون مفيداً. وحينها... سيضعان علامة عليّ باعتباري الشخص المفيد الذي أكونه في لوحة إعلانات الفرسان. سيخبران بقية الفرسان بأنني مسموح لي بالانضمام إلى الشؤون القتالية، وبأنه يجب عليهما اللطف معي، و... كلما تحدثت أكثر، كلما أدركت أنني لا أملك أدنى فكرة عما أقوله. أرجوك أنقذني من نفسي بالمقاطعة قبل أن أضطر للاعتراف بأن هذا قرار عاطفي أكثر منه عملي. أنا أحبهما. لقد ساعداني. الكذب عليهما يزعجني، وأريد منهما أن يحبا حقيقتي."
قال ستيوارت: "يمكنك إخبارهما إن كنت ترغب في ذلك. أنا لا أعرفهما جيداً لأتأكد مما سيقومان بالتفكير فيه أو فعله، لذا لن أختار إخبارهما في هذه اللحظة بالذات. لكنها حقيقتك، وإن كنت تريد مشاركتها، فسأساعد بالتأكيد."
"ألن تخبرهما؟"
أشار ستيوارت: "لقد قررت عدم إخبار والديّ. أنا أسف لعدم أخذي في الاعتبار أنك تعرف حقاً إش-يردي وليند-وتا أفضل مما أعرُف والديّ. أنا أحبهما أيضاً! لقد دعم إش-يردي صداقتنا! لقد أخبرني بذلك في حفل القسَم الذي حضرته من أجل نهاية الترحيب. ولم ينطق أي منهما بشك تجاه قدرتي على أن أكون فارساً، على حد علمي."
"لكنك لن تخبرهما."
شعر ألدين بانكماش داخلي عند سماع الخبر، وكأن ذلك يعني شيئاً أكبر من حقيقته. كان قول ستيوارت إنه ببساطة لا يعرفهما جيداً بما يكفي لتوقع ردود فعلهما أمراً منصفاً.
"الأمر يرجع أيضاً إلى أنني لا أرى فائدة تُذكر في إخبارهما ببعض الحقيقة، والتي تبدو الثمرة التي خطفت بصرك. أحتاج للتفكير في هذا بشكل أكبر، لكن قلقي الأول هو أن إخبارهما بطبيعة مهارتك وحدها سيحثهما على فعل أمور ستقودك بشكل شبه فوري لإخبارهما بكل شيء آخر. إن لم تكن مستعداً لذلك..."
"أتظن أنهما سيحاولان البدء في تدريبي أو شيئاً من هذا القبيل؟ وحينها سينتهي بي المطاف بحاجة لشرح جزء الساحر كي لا أضيع وقت الجميع؟"
"جزء «الساحر» يغير ما تريده وما يُعد معقولاً توقعه منك. مجرد معرفة جزء الساحر جعلني أقلق فوراً حيال ما ستختاره لرباطك التالي بسبب تأثيره على فهمي لإطارك الزمني. إن لم أظهر لك عمق قلقي بالكامل —"
قال ألدين بسخرية: "لقد أظهرته."
كان ستيوارت قد بدأ في جوب غرفته خطاً.
"ستفعل الشيء ذاته معهما لكن بشكل معكوس. الآن، أُفترض أنهما لا يضعان أي خطط مهمة لمساعدتك، أو استغلال قوتك، في المستقبل. لو أخبرتهما بالحقيقة، فستكون لديهما أفكار عما يجب فعله. لو أخبرتهما بنصف حقيقة، فلن تكون لديهما سوى أفكار خاطئة. ولا أؤمن أن نصف الحقيقة سيدوم طويلاً على أي حال. يبدو أن هِنْتيون إش-يردي يتمتع بطبيعة فضولية."
"أنا متفهم. سأتعامل مع الأمر ببطء أكبر."
"لا يتعين عليك فعل ذلك لمجرد أن هذا ما سأفعله."
"أعلم. لم أفكر في الأمر حتى النهاية."
عرض ستيوارت: "لربما، عندما يحين الوقت المناسب، ينبغي أن يكونا أول من نخبره بدلاً من أفراد عائلتي."
"بمجرد أن تصبح فارساً بنفسك."
"سيكون لدي مكانة مختلفة. ستتلاشى الشكوك حيالي. وأنت... أنت ما زلت تأمل في إعداد نفسك لقسم الفارس أيضاً؟ ألم يتغير ذلك منذ أن تحدثنا بشعور في الأمر؟"
يا له من أمر أخطط له، وكأن الأمر سيكون بهذه السهولة. لكن ألدين أومأ برأسه.
"نجل. إن استطعت إتمام الحفل مثل أي شخص آخر... وإن سمحوا لي بتجربته... فأنا أريد ذلك."
"القدرة على القول بأنك أعددت نفسك له وأصبحت جاهزاً يجب أن تحظى بالتقدير من قِبل كل شخص معقول. نحن نبني بأنفسنا برجاً أطول من أن ينكره الآخرون."
"صحيح."
توقف ألدين.
"إلى أي مدى يجب أن نبنيه قبل أن نتوقف عن القلق حيال إجبارنا من قِبل أشخاص آخرين على فعل الأمور بطريقتهم بدلاً من طريقتنا؟"
"لا أعلم. لكني آمل أن يكون ذلك على بُعد أحجار قليلة فحسب."
توقف ستيوارت عن الجوب.
"أريدهم جميعاً أن يرحّبوا بي أيضاً. الأمر ليس تماماً ذاته —"
"إنه متشابه بما يكفي."
تخاطرا النظرات.
قال ستيوارت بحزم: "قريباً."
"قريباً."
"دروس وارين-دوييس ستكون مفيدة للغاية لك! لقد تلقيت دروساً خصوصية في فنون الشعر لمدة عام عندما كنت اصغر سناً لزيادة ثقتي اللغوية ومنحي وسيلة للتواصل الاجتماعي بقواعد أبسط. هذا هو النوع ذاته من التدريب! وقد بحثت عن سمعته. إنه معروف على نطاق واسع بفنه. نحن محظوظون لرغبته في التدريس على الأرض."
قال ألدين مزاحاً: "أأنت أكثر حماسة حيال صف سرد القصص الخاص بي مقارنة بقتالي؟"
"نجل، أنا كذلك."
قال ستيوارت. بلا مزاح.
"سنحظى بفرص لتحسين مهاراتنا كل يوم، لكننا لن نجد أي عارضين مشهورين يجوبون أرضاً مفسدة بحثاً عن طلاب. وقد سمعت أن الترفيهيين الجيار يتم الترحيب بهم في كل مجموعة مرهقة من الفرسان. إن تعلمت جيداً، فسيكون الناس متحمسين كلما سمعوا بأننا قادمون للانضمام إلى فرقهم."
"انتظر... أأنت تتوقع مني الترفيه عن طريقنا نحو الشعبية؟ إنه صف واحد فقط!"
"خطوة واحدة تصبح اثنتين لتصبح تجولاً حول عالم."
"لماذا لما تكن متمسكاً بهذا الأمل لو سمعتني ألقي نسختي الأرتونية المخصصة من «الأمير الضفدع». أعدك بذلك."
* * *
"استعدّوا!"
"استعدّوا!"
تعالت الهتافات في أرجاء صالة الألعاب الرياضية لمادة التربية البدنية، وردّ آلدين بصوت عالٍ. شرحت فوكسبولت، المُدرّبة الرئيسة لهذا الفصل، خطّة الصباح. قُسّمت الأرضية البيضاء إلى خمسة أقسام مستطيلة تمتدّ على عرض الصالة، وانقسم قسم سادس في النهاية إلى ثلاث منصّات مبارزة صغيرة. طُلب من كلّ طالب إتمام التحدّي الخاصّ بكلّ قسم من الأقسام الخمسة الأولى، يعقب ذلك مبارزة ضدّ أحد الزملاء المتاحين.
وما إن تنتهي مبارزة واحدة حتى يتوجّب عليهم اجتياز المسار بأسره مجدداً بشروط إضافية تزيد الصورة صعوبة. كان الجميع على إلمام كافٍ بطبيعة التحدّيات المطروحة، وبقواعدهم وأهدافهم الفردية، لذا قلّت الأسئلة. بدأ الدرس سريعاً ودون تذمُّر يُذكر.
فكر آلدين: "سيكون هذا يوماً مثمراً. عليّ فقط التأقلم واجتياز الأقسام المختلفة بوتيرتي الخاصة. بوسعي دفع نفسي بعدّة طرق مختلفة".
اختلفت طريقة فوكسبولت في إدارة المبارزات هذا الفصل عن الفصل الدراسي السابق. فقد فضّلت إقامتها في مساحة ضيّقة للغاية من الصالة بينما ينشغل البقية بأمور أخرى. وفي يوم الثلاثاء، أخطره واجهته الرقمية بالوقت المناسب للانفصال عن المجموعة وخوض المبارزة. مرّتين فحسب. لن تتاح الفرصة للجميع في كلّ درس. سارت الأمور بعشوائية، لكنّ هذه العشوائية دخلت حيز التنفيذ بعد تدخّل المُدرّبة.
كان لا بدّ لأحدهم أن يضعك في دائرة الاختيار.
"ندخل دائرة الاختيار بأنفسنا حين نبلغ نهاية الصالة هذه المرة. ستكون مارشا هناك بانتظار خصم قبل أن أختار درعي".
بدا له قسم المبارزة الصغير الذي ابتكرته فوكسبولت تحسّناً ملحوظاً مقارنة بحصص المبارزة الكاملة. فلن يغضب أصحاب الرؤوس الحامية بالدرجة نفسها، وستتفرّق المشاعر المجروحة وتجد وقتاً للتعافي حين تتخلّل المبارزات مهامّ أخرى، عوضاً عن الانتقال المباشر من معركة ثنائية إلى أخرى.
"بماذا تفكر لغرضك المحفوظ اليوم يا آلدين؟ لديّ بعض الاقتراحات إن كنت تواجه صعوبة في الاختيار!"
جاء هذا الصوت البهيج من خلفه بينما كان ينحني فوق حقيبة سفره، عائداً لواحدة من المُدرّبات المساعدات لفوكسبولت. بدت لونا بليم متحمّسة كعادتها. ودارت علامة استفهام مصنوعة من الماء فوق شعرها الأحمر. كان تحرّك الإصبع الذي يديرها في مكانها طفيفاً لدرجة تجعله يفوته لو لم يكن يبحث عنه.
قال آلدين وهو يخرج الحقيبة التي يقصدها من حقيبة سفره: "حقيبة ظهر عادية على ما أعتقد".
لم تكن شيئاً مميزاً، بل حقيبة رمادية بسحّابات سوداء اشتراها بسعر مخفّض من متجر الحرم الجامعي في الأسبوع الماضي.
"سأملؤها بالرمل".
طلب آلدين مزيداً من التراب هذا الفصل، وسرّه حصوله على طلبه. وكان فراجمنت مُدرّباً مساعداً آخر في هذا الصف، ممّا سهّل عليه الأمر. ولم يضره عودة ماريسل أيضاً. ظهرت التربة والأعشاب بكثرة. استطاع اليوم رؤية منصّة مبارزة ذات أرضية ترابية بالكامل، دون توفّر أيّ شيء مشابه في الأقسام الأخرى التي سيجتازها. ضمّت غولدبوش مستوطنة واحدة. فوجئ آلدين بوجود مستوطنة من الأساس، لكن بغضّ النظر عنها، افتقر الكوكب إلى المباني.
ووجدت التربة في كلّ مكان بلا شك. احتاج إلى التدرب على الحركة فوقها أكثر بكثير من حاجته للحركة بدونها، لذا حين تقاعست المدرسة عن توفير القدر الكافي منها، قرر جلب ترابه بنفسه.
قالت المُدرّبة بليم: "ممتاز! دعنا نلعب بكيفية تأثير حركة الرمل على تحركاتك كلّما ألغيت سيطرة مهارتك على حقيبة الظهر".
"تقصدين مثل الركض أو القفز ثمّ إيقاف الحفظ ليدفعني الوزن إلى الأمام أكثر بقليل".
لقد فعل أموراً مشابهة من قبل، مثل استخدام الأكياس الثقيلة لانتشال نفسه من فخاخ ماكس.
"تلك مجرد بداية الاحتمالات!"
لهذا السبب هي رائعة.
قالت: "عليّ الذهاب للتحدث مع طالبين آخرين ثم إقصاء بعضهم من التحدي الرابع. لكن أرسل لي الوزن الدقيق للرمل الذي تضعه في حقيبتك مع كل جولة لأدرك بدقة ما أراه عند مراجعة تسجيلاتك. إلى اللقاء الآن! كن مبدعاً!"
ولهذا السبب هي خطيرة. أرادت الوزن الدقيق للرمل، وهو أمر هين في حد ذاته. لكن في اليوم الأول من الدراسة، اقترحت أن محاولة الاستعانة بشخص من نوع سواي لاستعادة حالته الذهنية التي كان عليها عندما اقترب منه المُدرّب كلاين وقفص الكلاب قد تكون فكرة جيدة. أراد حضور أحد دروسها، لكنّه سمع بعض الأحاديث عنها في أرجاء الحرم الجامعي وبدأ يشعر بالقلق من استحالة الاختباء منها إن قضيا وقتاً طويلاً معاً.
كانت تكلف طلاب صفوفها الصغيرة بإجراء تجارب غريبة لاختبار حدود مهاراتهم. وخشى أن تطلب منه حفظ شيء لا يعرف كيف يحذر بشأنه، فيبدو خارقاً أكثر مما ينبغي.
"استخدم مهارتك على هذا الحبل العادي يا آلدين... مفاجأة! إنه في الواقع حبل مطاطي، وهناك فيل في الطرف الآخر. والآن سأكتب بحثاً عنك يكشف القوة الحقيقية للأرانب!"
لذا قرر تجنب هذا الصداع، لتنتهي بها المطاف تدرسّه هنا في صالة الألعاب الرياضية. بيد أنّه وجد هنا أربعين طنياً جديداً غيره لتفكر بهم. بدت مفتونة جداً بريذر، وهو أمر مفيد لليكسي وآلدين. سرّه ميله المسبق لتجربة رياضية أقل اعتماداً على الأدوات هذا الفصل، قبل أن يكتشف أنها إحدى المعلمات. عندما طلبوا منه اختيار نوع أداة العامّة للأشهر القليلة القادمة، كان في الحقيقة مهتماً بتقييد نفسه أكثر من اهتمام هذه المجموعة من الهيئة التدريسية.
وبصرف النظر عن فوكسبولت وبليم وفراجمنت، لم يكن هناك سوى إيفانوفا كمعلمة دائم حضورها. وغالباً ما تواجد مُدرّب آخر للمراقبة، وغالباً ما كان كلاين، وإن لم يكن ذلك دائماً. ركّز آلدين على الدروع سهلة الحمل التي لا تغطي جسده بالكامل ولا تفعل شيئاً مبالغاً في تعقيده. سيستخدم حافة حادة إن وُجدت في الدرع أو يملؤه بالرمل إن كان حقيبة ظهر، دون مفاجآت متفجرة مُخطّط لها مسبقاً أو خيوط غير مرئية ملصقة بالدروع لطعن الناس.
أمّا عن الأسلحة، فقد حمل مقلاعاً وسكين نصل ثابتاً منحه إياه إجناسيو عندما استشاره بشأن السكاكين. لم يكونا سلاحين رائعين بين يديه. بل أحب المقلاع وشعر أنّه قد يجد فرصتين على الأقل للسكين. والأهم بخصوص الاثنين أنهما كانا بديلين لأورياده. فإن لم يتسنّ له الوقت لوضع حجر في مقلاع والتصويب نحو مشكلة، فلن يتسنّ له الوقت لوضع أورياده في يديه والتصويب. هكذا كان يفكر في الوقت الحالي.
"أخطط للقتال بجانب أحدهم. لست الشخص الذي يثقب الأنفاق عبر كل ما يهددنا. سيكون ذلك ستيارت، وسيكون سريعاً جداً في ذلك بمجرد أن تصبح مهارته جاهزة".
قال وهو يجر حقيبة الظهر المليئة بالرمل نحو رفيقه في السكن، الذي عطّلته المُدرّبة بليم أيضاً حتى لحظة خلت: "هيا يا ليكسي، أتؤتمني على حقيبة الظهر هذه؟"
"حسناً".
كان ليكسي يقطب حاجبيه ناظراً إلى طرف سلسلة ريذر. أدخل آلدين إحدى ذراعيه عبر الأشرطة وحفظ الحقيبة وحدها عند رفعها. كانت خياراً خفيفاً ومناسباً لدرع. وتحتوي الكثير من المواقع الممتازة للإمساك بها. لكنّ فارساً أو طوناً يُرسل رسمياً إلى الفوضى سيحظى بمعدات أفضل من هذه، حدّث نفسه وهو يقترب من خط البداية. درع حقيقي ما يحظى بحماية مزدوجة بفضل مهارتي؟ درع قابل للتشكل. شيء خفيف كالريح وواسع كالكوخ.
لذا فإن حفظي لأي شيء صغير وعشوائي في حقيبة كهذه لا يعني أنني أفعل ذلك في المقام الأول لحمايتي أو حماية ستيارت. كان القسم الأول الذي وجب عليهم اجتيازه لعبة سرقة هراوات. بدأ كلّ عداء بهراوة واحدة تقريباً بطول ذراع آلدين، ولكن ليعبروا الحاجز ويبلغوا المهمة التالية، كان لزاماً عليهم حيازة هراوتَين. بدأت الأمور تتأزم بالفعل. رأى ثلاثة زملاء يختلسون النظرات إليه بينما أخذ هراوة صفراء من إيفانوفا.
ألغى الحفظ لفترة قصيرة، والتقط قبضة من رمل، وغرز الهراوة في حقيبته وأغلق سحّابها لمعظم الطريق. ما زال جزء من الهراوة يبرز من الأعلى، لكنّه أصبح هدفاً أصغر حجماً الآن. لا تحميني الحقيبة وستيارت. نحن من نحميها. لذا لا بدّ أنها شيء بالغ الأهمية أُوكل إلينا أمر رعايته. لن أستخدمها للدفاع عننا إلا إذا تطلب البقاء ذلك. تفادي الهجمات. رؤية كلّ شيء لأستجيب بالسرعة الكافية.
مدّ حواسي نحو الخارج. كان الأمر الأخير مجرد تمنٍّ. استطاع استشعار زملائه وهم يؤدون السحر إن أراد، لكن مع تسابق عشرين منهم في لعبة الهراوات، لن يتحقق رصد أي شيء ذي صلة. ومع أعداد أقل، وفي مواقف أبطأ، سيحاول تحقيق شيء ما بذلك. توجد لحظات في سباق الحواجز تمثل فرصة لمثل هذا الاستشعار. يا إلمان، أود حقاً أن يقبل آش استراتيجياتنا لأتمكن من المحاولة. طرد هذه الفكرة من رأسه.
كان موعد الموافقة على استراتيجيات الجري خلال حصته الدراسية التالية. وسباقات ذلك الصف ستقام غداً. هنا والآن، كانت لديه مهمته. حازت أستريد هراوة واحدة. وحاولت إبداء البراءة وكأنّها لن تهاجمه عند انضمامه للمعركة، لكنّها كانت ستهاجمه لا محالة. قرب حقيبة الظهر من صدره. عليّ حمايتها من هؤلاء الشياطين. تعرض كون للعرقلة لتوّه من قِبل هاويو. تدحرجت هراوته لثانية قبل أن ينقضّ عليها هاويو ويهرب بها.
وما هي إلا لحظات حتى انطلق سهم نحو إحدى الهراوتَين في يدي هاويو. عليّ مراقبة شظايا الشياطين المنفجرة التي يصنعها ستيارت أيضاً. سأمنع شيطاناً من قضم قدمه أثناء غفلته، وأحافظ على سلامة ما ننقله في هذه الحقيبة، ولن أموت بنفسي. لست الشخص المسلي، أيها الأحمق. سنكون فارسين عظيمين لدرجة تجعل أياً منا غنياً عن أن يكون المسلي.
حثّته المُدرّبة إيفانوفا: "ستنطلق قريباً؟"
أجاب آلدين: "أنا ذاهب. أقرر فقط كيف ستسير الأمور".
أومأت برأسها واستمرت في المشي. نهض كون وصرخ في وجه هاويو المتهلل قبل أن يهرع عائداً إلى خط البداية ليأخذ هراوة أخرى من إيفانوفا ليكرر المحاولة. التقت نظراته بنظرات آلدين، فابتسم كون. وأشار إلى هراوة آلدين بحركة داعية. لن يحدث ذلك طالما أنا أحميها. هز آلدين رأسه نافياً لكونستانتين وركض وسط المعمعة.
* * *