٩٠
قال: "لا داعي لأَحْسُبَ لوت فيلرا، أليس كذلك؟"
كان يوم جمعة. رتب ألدن حقيبة سفره بما جَمَعَهُ من أغراض طوال الشهرين الماضيين، بينما جلس بو على السرير ممسكاً بدفتر، ليكتب خططاً محتملة لأفعال خيرة حين يعود إلى بيته.
خلال الساعات الثماني والأربعين الماضية، انتقل ألدن من الذعر بشأن «نمط البطل»
الجديد لصديقه، إلى الغضب الشديد منه، إلى... الآن.
شعر الآن برغبة مبهمة في معانقة هذا اللقيط وخنقه في الوقت ذاته.
لانه كان جاداً حقاً في قيامهما بهذا. لم يكن بو عابثاً عادة، لكن ألدن ظل يتمنى لو كان الأمر مجرد نزوة. ومع ذلك، كان ينجرف فيه أكثر فأكثر، بطريقة تعيد تشكيل الصداقة برمتها.
كأنه وجد إجابة عن سؤال لم يدر بخلد ألدن أنه كان يطرحه من الأساس. وها قد وُلد من جديد كشخص ينوي محاكاة خطى ألدن الأخلاقية.
كان الأمر مرعباً. ومختلاً بعض الشيء على الأقل.
وظن ألدن أنه قد يكون مختلاً بعض الشيء أيضاً. فالخططة الجديدة كانت تؤثر فيه بالفعل مثل تعويذة لعينة.
حين هدأ أخيراً بالقدر الذي يكفي لينزل عند رغبة بو في التفكير بما سيجعلانه يفعله حقاً لو صارا «شريكين في البطولات على الطريقة بعيدة المدى»، لم يعد يشعر بأي تردد حيال صاحب القارب.
إن معرفته بأن صديقه يخطط لمحاكاة جهوده منحته وضوحاً شديداً لدرجة أنه كاد لا يعرف نفسه.
ما الذي يدين به اثناهما لصاحب القارب؟ وما الذي يجب أن يفْعلاه لوقف مينون؟ أياشترين معدات تجسس ويحاولان تقصي مقاصدها الحقيقية مثل أبطال سلسلة غموض؟
كانت الإجابات هي: رسائل بريد إلكتروني شديدة اللهجة، ولا شيء، ومن اللعين الواضح لا.
أمر بسيط للغاية. وواضح تماماً.
مستوى شعوره بالذنب والعار؟ صِفر تقريباً.
لقد أُبلغ بالفعل بطل خارق بالغ خبير في السيطرة على العقول. ويجب إبلاغ أعضاء القارب أيضاً. لم يكن العبث في عش الدبابير آمناً تماماً على هذا النحو، لكنه كان آمناً بالقدر الكفي برأيه. وكان التصرف الصائب. وحين حاول تخيل بو يفعل أكثر من ذلك — كالتجسس، أو استخدام قواه ضد مينون، أو خوض مستنقع المشاكل والمعضلات الأخلاقية التي ستنجم عن إدانة علنية لواحدة من أشهر مهارات الأرنب — بدا الأمر محيراً.
قال في نفسه وهو يحشر مجموعته المتزايدة من أكياس اللافندر التي جلبها من النادي في حقيبته: هذا جنون. لا ينبغي لآلية اتخاذ القرار لدي أن تتبدل هكذا لمجرد أنني أفكر في تأثير أفعال مشابهة عليه. ما كان لي أن أضع نفسي في معيار مختلف تماماً عن أحد أكثر الأشخاص الذين أعنيهم.
وإن كنت قد فعلت... أفهذا تدمير للنفس؟
قال: "أخبرت لوت بأنه يستطيع أن يكون رفيقك في السكن لأنك أشفقت عليه. يمكن اعتبار ذلك تعريضاً لنفسك للخطر من أجل غريب، نظراً لمن يكون."
قال ألدن وهو يطوي قميصاً ويدسه بجوار البقية: "دع ذلك وشأنه. كان الأمر متعلقاً بغضبي من نفسي لأنني سمحت لأوليا فيلرا بالتسلط علي من الظلال."
"حسناً. لا يمكنني ايجاد مكافئ قابل للتطبيق على أي حال."
قال ألدن: "سأمر بشقة لورا شخصياً. ليس هذا الأسبوع بل قريباً. قد أُحاول الانتظار حتى تغادر مينون الكوكب. انها تنشر بانتظام كافٍ على شبكاتها الاجتماعية عن استدعائها لمهام، وقد تصل التحذيرات اليهم بشكل أفضل إن لم تكن موجودة."
"لورا؟"
"تلك هي المرأة ذات القدرة الجسدية التي أذتها مينون أكثر من غيرها. قررت اليوم في الصف. انها الوحيدة التي تحظى بزيارة شخصية لتلقي الرسالة. ولن أخطو حتى داخل مكانها. سأقف حرفياً في الرواق وأخبرها وجهاً لوجه أنني أظن أنها بحاجة لأخذ الأمر على محمل الجد."
ستُرسل الرسائل عبر النظام على فترات متباعدة، بحيث يتلقى الأشخاص الذين يعتقد ألدن أنهم الأقل احتمالاً للتواطؤ طوعاً مع مينون رسائلهم أولاً، بينما يتلقى بينيدا رسالته أخيراً.
"رائع. فعل شخصي مباشر. أينبغي لي دعم أحد أعمالي بزيارة شخصية أيضاً؟"
استقر رأي بو على إرسال رسائل بريد إلكتروني للناس بشأن السلوك الإجرامي أو الخيانة الزوجية لعشاقهم. وقرر، بشيء من الأسف، أن ذلك سيكون أسرع من محاولة تعقب قائد طائفة مغمور خاص به وحده.
لم يكن ألدن يدرك تماماً كيف انتهى بهما المطاف هنا، لكنهما صارا هنا.
قال بحزم: "مرة أخرى، لا تحاول جعل التفاصيل الدقيقة لخططك تطابق خططي. إن التفكير في الأمر يسبب لي إرهاقاً كبيراً."
"مقبول. سأستخدم حكمي الخاص فيما إذا كان شخص ما يستحق مني أكثر من مجرد رسالة."
أوضح ألدن: "أخبر لورا لأنني متأكد بنسبة مئوية تضم مئة كاملة أنها لا تدري ما يجري، ولأنني أعتقد أن الأمر لن يكون شديد الخطورة. سأبقى على الهاتف مع شخص محلي موثوق طوال الوقت الذي أتحدث فيه اليها. إن لم تصدقني ولم تذهب لطلب المساعدة... فتلك مشكلتها. ولن أفعل شيئاً آخر. سيحصل صاحب القارب على لا شيء بعد هذا. وسأبتعد عن مدينة إف قدر المستطاع طوال الأشهر الستة القادمة."
رفع بو بصره وسأل: "هذا جديد. ما وجهة نظرك في تلك النقطة؟"
"تقليل المخاطر. يمكن تصور استخدام قوة مينون لخطط انتقام معقدة يصعب تفاديها. لا أعتقد أنها ستُقدم على ذلك؟ لكن حتى إن أرادت، فهي وكل قطع ألغازها يعيشون هنا في إف. وقد كفوا في الواقع عن محاولة ابتزازي لأجل المال مرة حين لمّحتُ إلى أن لدي أصدقاء في أبيكس. انهم حذرون من العبث مع ذوي الرتب العالية. سأكون في الحرم الجامعي خمسة وتسعين بالمائة من الوقت من الآن فصاعداً. وسأكون محاطاً بأبطال خارقين حقيقيين."
قال بو، وهو يدندن لنفسه: "إذن هو انتصار للآداب البشرية وأقل قدر من الخطر. هذا يعجبني. وسأساعد الناس الطيبين على اكتشاف ضرورة اختيار شركائهم الرومانسيين بحكمة أكبر. نحن نصنع عالماً أفضل بكثير هنا".
يبدو وكأنّه حوّل نفسه إلى مرآة لي. ومهما فعلت فلن أستطيع تحويل نظري عن هذا الانعكاس.
فكّر ألدن في الأمر بينما كان يجمع حذاءه من خزانة الملابس.
التفت وبحوزته أربعة أزواج منها، وقال: "اسمع... إن كنتما ستجربان هذا حقاً، وتريد مني أن أتعامل معه بالجدية نفسها، فيجب أن يكون الأمر متبادلاً".
كان بو يرسم قلوباً صغيرة محطمة بجانب اسم أحد معلمي الصف الثامن، والذي لا شك أنه سيكون مطلقاً في المستقبل.
قال: "ماذا؟"
"إذا كان عليّ إخباري متى وكيف أغامر بحياتي من أجل الغرباء، فعليك أن تفعل الشيء نفسه".
رمش بو نحوه.
"أم... هل التقيت بي من قبل؟ لا أعتقد أنك ستواجه الكثير من المفاجآت من هذا النوع".
"شيء آخر إذن. أريد أن أُقلدك بطريقة ما أيضاً".
دفع بو نظارته إلى الأعلى.
"عذراً. هذه محاولة بالفعل لتصحيح سلوكي المشين العام. لا أعتقد أن لدي أي عادات سيئة أخرى يمكنك إصلاحها بتقليدي".
أنت لست شخصاً سيئاً لمجرد أنك لا تساعد كل شخص متورط تشعر به بقواك.
لم يُدلِ ألدن بهذه الكلمات، لأنه كان يعرف تماماً نظرة بو التي سترتسم على وجهه لو فعل.
قال بدلاً من ذلك: "كل شخص لديه ما يكفيه. أنت تُقلدني. دعني أُقلدك إذن".
"كما قلت، تفضل. لكنني لا أعتقد أنك تفهم كيف سيعمل هذا الأمر".
أسقط ألدن الأحذية على السرير. كان هذا صحيحاً. بدا الأمر وكأن كل ما فكر فيه وأقلقه أو أزعجه بشأن بو هو مشكلة كان بو على دراية بها بالفعل ويخطط للتعامل معها — إصلاح صداقته مع جيرمي، والعودة إلى المدرسة، ودفع ألدن لتعلم وشم العقود لكي يتمكن من إخراج أسراره المذنب من صدره.
أمر التعاطف كان أكثر تعقيداً. خلال الأيام القليلة الماضية، حاول ألدن اكتشاف متى كان بو منزعجاً من ذلك، ولكن بعد ذلك اللقاء الأول، بدا أنه كان يحمي نفسه دائماً أو يمسك بزمام الأمور بإحكام شديد لدرجة أن ألدن لم يستطع معرفة متى لم يكن يفعل ذلك.
إنه بارع حقاً في إخفاء الأمور عني. ولا يمكنني إخفاء الأمور عنه إذا لم يرد لي ذلك. هذا ليس عادلاً.
أوه، ربما يكون هذا...
تأمل ألدن الأمر لفترة.
اعترف قائلًا: "هذا الشيء الذي ترغب في فعله قد يكون مقبولاً بالنسبة لي. ويبدو أنه يجعلك سعيداً في الوقت الحالي".
"أنا في غاية السعادة. عبقريتي تفوقت على نفسها".
كان بو يخرربش على دفتر ملاحظاته مرة أخرى.
"الديناميكية بأكملها تعتمد على كونِي صادقاً جداً معك".
"إذا قرأت عن تلقيك رصاصة نيابة عن شخص ما في الأخبار قبل أن تخبرني بنفسك، فسأفترض أنك فعلت ذلك مئة مرة سراً".
"لا عناء في الافتراض. سألتزم بقول الحقيقة لك. وأيضاً..."
تردد للحظة واحدة فقط.
"أيضاً، من الآن فصاعداً، يمكنك قراءة مشاعري. متى احتجت إلى ذلك. أو حتى إن كنت ترغب في ذلك حقاً. سأكون ممتناً لو أخبرتني عندما تفعل ذلك، ولكن لا يتعين عليك حتى فعل هذا القدر".
توقف قلم بو عن الخربشة على الورق.
"لا. الإذن المطلق بشيء كهذا هو أمر مبالغ فيه للغاية بالنسبة لأي صداقة".
"أحقاً؟"
كان ألدن يرتدي قلادة الأورياد حول رقبته بعد ظهر هذا اليوم، ومرر أصابعه عليها بينما كان يفكر في كيفية صياغة الأمر.
"إذا أخبرتني بجدية أنه التصرف الخاطئ، فسأصدقك، وسأتراجع عن العرض. لكنني كنت أمضغ هذا الفكر منذ أن اكتشفته، ولو كنت متعاطفاً، لا أعتقد أنني كنت لأستطيع منع نفسي من ممارسة جانب القراءة منه طوال الوقت. المهارة التي تمتلكها والتي تدفع الناس — أعتقد أنني استطعت مقاومة تلك المهارة. لكن القراءة؟"
وضع بو دفتر ملاحظاته جانباً: "لم أقرأ مشاعرك على الإطلاق هذا الأسبوع إلا في المرات التي تعرفها مسبقاً! أقسم".
"أنا لا أتهمك بشيء. انظر، لهذا السبب أعتقد أنه من الأفضل أن أمنحك الإذن المطلق. لو كانت لدي تلك القوة، وكنت أخشى أنك مصاب أو خائف أو تكذب علي بشأن شيء مهم... أتمنى أن أكون محترماً لخصوصيتك. ولكن واقعياً، كنت سأزل. وربما كثيراً. الأمر سهل للغاية، أليس كذلك؟ أن تفعل ذلك وتبرره. أحياناً، أراهن على أنني سأكون فضولياً للغاية تجاه شخص ما لدرجة تجعله يعجز عن منع نفسي".
كان تعبير وجه بو مشدوداً.
قال ألدن: "صحيح. إذن إذا اتفقنا كلياً على أنه يجب ألا تقرأني... فلن ينجح الأمر. يمكننا التظاهر بأنك مثالي. لكني سأعرف دائماً أنك لا بد أن تفسد الأمور أحياناً، وسأشعر ببعض الاستياء تجاه انتهاك الحدود حتى وإن حاولت ألا أفعل ذلك. وستشعر أنك قطعة قش بخيانة ثقتي في كل مرة تفعل فيها ذلك، وهذا سيجعل تشعر بكل تلك... الانطوائية والإحباط تجاه نفسك. وفي النهاية سيدمر ذلك صداقتنا".
اشتدت قبضة بو على الغطاء تحته.
"لن أسمح بحدوث ذلك".
حسن إذن، فكر ألدن. إذن هذه مشكلة حقيقية. كنت محقاً.
"دعنا نتخلص من كل هذا العناء. لكل منا. يا بو، يمكنك تفقد مشاعري بأي قدر يناسبك. ما لم أطلب منك صراحةً عدم فعل ذلك لسبب ما. وأنا... سأكون بخير مع ذلك".
سيكون الأمر أسهل على المدى الطويل. سيكون مخزياً في بعض الأحيان، لكن معرفة أنه وافق على الإفراط في المشاركة لن تكون سيئة أبداً مقارنة بالشعور بأن صديقه يأخذ شيئاً لم يعرضه عليه.
قال بو بقسوة: "يا ألدن، لن يكون الأمر سهلاً عليك هكذا. كيف سيكون؟ أنت قلق من شعور الغبن بمعرفة أنني أزلّ أحياناً. فكيف ستشعر وأنت تتحرك بافتراض أنك بلا أي خصوصية عاطفية أمامي؟"
قال: "كنت سأصل إلى تلك النقطة. لما لا تحاول جعله عادلاً؟"
قال: "ماذا تعني؟!"
أعاد ألدن: "يمكنك جعله عادلاً لي".
كان من الجميل أن يكون الهادئ هذه المرة. لقد كان حطاماً درامياً طوال هذا الأسبوع، وشعر أخيراً بأنه بدأ يمسك بزمام نفسه مجدداً.
"أنت تريد مجاراتي في أمور أخرى. لذا جارني في هذه أيضاً. أنت وحدك من سيعرف يقيناً ما هو القدر المناسب من الأخذ والعطاء على أي حال. وازن الأمور بيننا بحيث لا يكون الانفتاح من طرف واحد. لا تقلق بشأن الأوقات التي تحدث فيها هفوة حقيقية، أو عندما نتفق على التقاء رغم إرهاق حاجزك. اجعل القراءات التي تتعمدها عادلة فحسب".
فار الدم وجه بو.
"تريدني أن أشاركك مشاعري بالمقابل".
حدق فيه ألدن.
"ليس بسحر أو ما شابه. أعلم أنك قلت إنك لا تريد استخدام المهارة الثانية. يمكنك إخباري بأمور عن نفسك كنت لأعرفها لو كنت متعاطفاً مثلك".
لماذا يبدو مرعوباً هكذا؟ أيفهم الأمر خطأ؟
"على سبيل المثال، عندما تقرأني يوماً في اللحظة الخطأ حتماً وتدرك أخيراً أنني مهتم جداً بالجوارب فائقة النعومة الآن... أخبرني بنسختك الخاصة من ذلك. أو يمكننا الاتفاق على أن يحق لي أن أسألك عن شعورك أحياناً، وعليك أن تجيب بصدق. الأمر سهل".
قال بو بصوت خافت: "مجرد ما يكفي لموازنة القراءات المتعمدة. سهل".
"إذا أردت الغش فلن أعرف حقاً. لكن ذلك سيجعلك لقيطاً كبيراً".
ابتلع بو ريقه.
"ماذا لو أدى موازنتي للأمر إلى جعل حياتك أكثر صعوبة؟ كيف سيكون ذلك عادلاً لك؟"
سأل ألدن: "أتعني لأنني سأقلق بشأن صحتك العقلية أو سأضطر لتحمل معرفة أنك تمقتني في كل يوم أربعاء؟ ألا تحظى بنصيبك من هذا النوع من الأمور أيضاً؟ لا أعرف إن كنت قد لاحظت، لكنني لست مثالاً للاستقرار الآن. تراودني كوابيس عن شياطين حقيقية. وأسوأ من ذلك".
"بالنسبة لي، لا يعني العدل أن تعوضني عن قراءتي بأشياء لطيفة وسعيدة تشعرني بالرضا. بل يعني أن نتعامل مع بعضنا بإنصاف أكبر. بالخير والشر. وإن كان الغالب شراً، فحينئذ... كما قلت عندما قررت خطتك الجديدة هذه، (أتظنني جباناً؟) سأكون بخير".
"لا أظنني سأكون كذلك".
"ستعتاد الأمر".
توجه ألدن نحو خزانته.
"لقد بدأت أعتاد فكرة أنك بطلي المقلد الخاص. الأمر يكاد يكون مبهراً إن نظرت إليه جانباً".
بعد عشر دقائق، انتهى من حزم حقائبه. كان بو يملي ناظريه على دفتره بتعبير متبلد. تساءل ألدن إن كان طلب المساواة التعاطفية قد حطمه.
أظنه يأخذ الأمر بجدية بالغة على الأقل.
استهدف بو ووخزه في ركبته.
"دعني أستعرض عضلاتي. قل لي أن أرفع حقيبتي".
نظر بو إلى الحقيبة الزرقاء الضخمة بحق التي طلبها ألدن من أرنب التنين هذا الصباح. هز رأسه.
"كل من يراك وأنت تحمل تلك سيظن أنك غليظ".
قال ألدن: "أعلم! أنا متحمس جداً".
"اكتشاف مهارتك الجديدة لا بأس به".
"أعطني أمري".
قال بو بجدية: "يا ألدن، احمل الأمتعة".
ركز ألدن. الحقيبة وحدها. لا شيء سواها.
لقد كان يتدرب. عندما حاول فعل ذلك بمقبض الحقيبة وحدها لم يفلح. ليس بعد. لكنها مجرد لعبة ذهنية. سيدركها عما قريب.
أما الحفاظ على الحقيبة وحدها دون ما تحويه فقد صار أمراً يسيرًا نسبياً.
رفعها وشعر فوراً بتفعيل المهارة. حُفظت الحقيبة. ولم تُحفظ الملابس والأحذية وألعاب القطط والخراب المتراكم بداخلها. استطاع الشعور بثقلها يضغط على سلطته بينما كان يرفع الحقيبة بإصبعين ويشرق بابتسامة نحو بو.
"أعلم تماماً أنك ستأخذها معك إلى كل مكان وتلك المظاهر المغرورة على محياك. رغم أنها مزودة بعجلات".
"العجلات للضعفاء".
أرجح ألدن الحقيبة وكاد يصدم طاولة السرير الجانبية.
"يمكنني تحطيم هذه فوق رأس شخص ما. بيد واحدة! كل ما في الأمر أنني ألغي الحفظ في اللحظة الأخيرة لئلا يعود سحري حاملاً للثقل، وبابووم! بكل سهولة".
"بطولي حقاً".
"أعلم أنك غيور. لست بحاجة لقراءة مشاعرك لأعرف ذلك".
قال بو: "لست غيوراً على الإطلاق الآن. أنا مرتاح".
نظر ألدن مندهشاً: "مرتاح؟"
"أنت من النوع الذي يجلب لنفسه الكثير من المتاعب. لقد انضممت إلى مدرسة تدربك على القتال. حين أراك تلوح بسبعين رطلاً من الأمتعة كأنها تزن رطلين أشعر بالارتياح".
هتف ألدن: "آه! الشفافية العاطفية. أنت تفعلها معي. شكراً لك".
ابتسم بو بخفة: "حسناً، لم يكن ذلك بالكثير. سأوازن الأمور بيننا. أمنحني بعض الوقت لأفكر في طريقة لجعلها عادلة. لعلني أتوصل لشيء حين تعود من الحفل مع زملائك الجدد".
أنزل ألدن الحقيبة.
أهوى تذمراً: "لاا"، "لا أريد الذهاب. دعني أهزمك في الدبوس مرة أخرى".
"عليك الذهاب. لقد أخبرت الفتى الذي يقيمه بأنك ستفعل".
"سأبقى هنا. لقد قررت".
* * *
كاد بو يعمد إلى دفعه خارج الباب ليحضره على حضور حفلة كونستانتين.
] هكذا احتج من الرواق، مستخدماً خط الكتابة الذي اتفقا على أنه “الخط الغاضب”.
[عليك العودة إلى بيتك غدا صباحا!]
[هذا هو قصدي! لا تتجاهل الشاب ذائع الصيت الذي هو شقيق رفيق سكنك الجديد، ولا تكن الوحيد في مجموعة قبولك الذي لا يخالط الآخرين زيادة على كونك أرنبا من الفئة باء!]
[أرنب ساحر!]
[أخرج نفسك من قبعة إذا أردت، لكن عليك الذهاب على أي حال. ألعنك لأنك جعلتني الشخص الذي يصر على الاختلاط بالناس. هذا خطأ.]
[أنت متعاطف مع مشاعر البشر. من المفترض أن تحب الناس.]
[أي نوع من الأفكار الكرتونية هذه؟ البشر محتاجون وأنانيون وغير آمنين ومخلوقات حساسة قذرة التفكير. اذهب وامرح معهم.]
تنهد آلدن.
[حسنا. سأشرب عصيرا وهميا من أجلك.]
بدأ يسير في الرواق. كانت زينة الهالوين المتبقية لا تزال تبعثر معظم الأبواب. وربما لسبب ما، كان الهواء يفوح برائحة المفرقعات.
[هل يتظاهر مراهقو أنيسيدورا بالسكر بمشروباتهم الوهمية؟]
سأل بو.
[غالبا. من المرجح أن هذا هو بالضبط ما توقعني فيه.]
لقد تحولت المراسلة الذهنية من كونها سهلة نوعا ما، إلى أمر طبيعي تماما خلال الأيام القليلة الماضية. وبدأ آلدن يشعر وكأن لديه تخاطرا.
راح يترقب ماريسل وهو يشق طريقه عبر المبنى، آملين في لمحتها. لقد رآها بضع مرات في الحرم الجامعي، عادة مع توييت أو فاندي. كان سيد الخنجر وشكيل السماء رفيقي سكنها، وبدت منسجمة مع كليهما على الرغم من اختلاف شخصيتيهما الثلاث الجذري.
سيكون هناك الكثير من الفئات سين في غرفة واحدة.
حين لم يعثر عليها في البهو، خرج بمفرده. توقف عند بقالة فاخرة في زاوية غير بعيدة عن الاستقبال.
[ما هي مكونات المشروبات الوهمية الجيدة؟]
سأل وهو يتجول بين الممرات، مطرقا بصره في جرات الزيتون والفواكه المسكرة.
[وكيف لي أن أعرف؟ أتراني شربت عصيرا وهميا في حياتي قط؟]
[من المفترض أن أحضر شيئا ما. أنا أحب الأناناس. لكن كم ثمرة أناناس سيتعين علي جلبها لحفلة؟]
[أتحداك أن تستخدم حيلتك الجديدة لحمل أربعين أناناسة.]
[كنت لأجرب ذلك، لكنني متأكد من أنه سيجعل الجميع يكرهونني في القطار.]
انتهى به المطاف بشراء مجموعة من المشروبات الغازية مختلفة النكهات. كان المتجر يضم نظام دفع ذاتي. أخرج آلدن بطاقة نيسي التي عهد به بو إليه قبل دقائق قليلة من جيبه، وسحب التعويذة من القرص المعدني بإصبعه، واستخدم البطاقة ليغطي ما كان يفعله بينما وجه التعويذة وحدها نحو ماسح البطاقات.
أسقط الحفظ.
أظهرت الشاشة أنه دفع ثمن المشروبات، واهترأت التعويذة، التي انفصلت عن موطنها، للمرة الأخيرة.
لم يكن الأمر أكثر ما قام به عملية، لكن كان من المثير معرفة أنه يستطيع الدفع بإصبعه مقابل الأشياء بهذا النوع من التعويذات لمرة واحدة على الأقل. وظن أن المعلومات قد تنطبق بشكل أوسع على أنواع أخرى من التعويذات والماسحات الضوئية السحرية. وسيحصل على بطاقة أخرى عندما يصحب فيكتور وبو إلى مجمع الانتقال الفضي غدا.
[ما زلت هدفي،]
أرسل عبر الرسائل.
[قل لي أن ألتقط حقيبة المشروبات التي أمام مباشرة.]
[لقد جربنا ذلك عشرين مرة مختلفة. لن ينجح الأمر من هذه المسافة البعيدة.]
[لكن يبدو وكأنه ينبغي أن ينجح. إذا كان بإمكانك فعل ذلك عبر الرسائل النصية من على بعد طوابق قليلة فلماذا ليس من على بعد بكتلات سكنية؟]
[التقط حقيبة المشروبات التي أمامك،]
قال بو.
فعل آلدن. لم تكتسب المهارة نشاطها.
عبث بحامل الأعباء كافة. ما القصة؟ ما الفارق في كوني على هذه المسافة عند منح الأمانة؟ لماذا أنت شديد التطلب هكذا؟
"آلدن؟"
رفع نظره ليرى ماريسل وهي توشك على دخول المتجر. بعد أن قصت ذيل حصانها من أجل تقييم القتال، أصلحت شعرها بقصة قصيرة. بدت جيدة بما يكفي لعين آلدن غير المعتادة، لكنه لم يستطع الجزم إن كانت تحبها أم تمقتها. كان شعرها غالبا ظاهرا تماما في المدرسة، لكن كلما رآها في السكن، كانت تسحب قلنسوتها لتغطيتها.
"أهلاً، ماريسل! كنت أبحث عنك قبل دقيقة. أتشتري المكونات أنتِ الأخرى؟"
أومأت برأسها وتوجهت نحو إحدى الثلاجات في الخلف.
"هذا المكان يبيع عصير الكالامانسي."
بعد أن دفعت ثمن عصيرها، توجها نحو أقرب محطة وسافرا باتجاه منزل كون على الطرف الشمالي الغربي لمدينة إف.
"توقعت رؤيتك أكثر من ذلك،"
قالت ماريسل بعد نصف ساعة وهما تتبعان التوجيهات على واجهاتهما نحو مكان يدعى مارينا نيلاما.
"أتمضي وقتا طويلا مع رفقاء سكنك الجدد؟"
لم يكد آلدن يرى ليكسي أو هاويو طوال هذا الأسبوع.
"لدي صف دراسي مع أحددهم. آسف لكوني منعزلاً. كنت أستمتع فحسب بالأيام القليلة الأخيرة من السلام والهدوء في الاستقبال."
وأقصد بالسلام والهدوء مفاجآت صادمة ومفاوضات مع صديقي المجرم.
"تلك فكرة جيدة على الأرجح."
نظرت باهتمام إلى رجل يرتدي عمامة وكان يلقي تعويذة فوق مفاتيح بيانو في الشارع.
"ربما كان يجدر بي أخذ الأمور ببساطة أيضا، لكنني أردت أن يكون كل شيء أفضل مع رفقاء سكنى الجدد مقارنة بالقدامى. بالمناسبة، أعتقد أنه يجب أن تتوقع من الناس أن يطرحوا عليك بعض الأسئلة الليلة."
قطب آلدن جبينه.
"لماذا؟"
قال: "لأن ڤاندي وتوييت تسألانني عنك. وليس لأي منهما عادة الثرثرة عن أي شخص آخر".
قال: "أوه... حقاً. أشكرك على التحذير".
أرسل رسالة نصية إلى بو: [أنا أكرتك].
[ماذا فعلت؟]
أضافت ماريسيل: "لا تقولان أي شيء سيء عنك. تبدوان فضوليتين للغاية فحسب. لكنهما لا ترغبان في مواعدتك. لقد سألتُهما. لذا ليست تلك هي سبب اهتمامهما".
حدق إليها آلدن بذهول: "سألتِهما إن كانتا ترغبان في مواعدتي؟ لم قد ترغبان في مواعدتي؟ نحن لا نعرف بعضنا حتى!"
ابتسمت له: "سألتُ بطريقة مازحة عندما لم تتوقفا عن الكلام عنك. لم يكن الأمر غريباً. كنتُ أتحقق من أجلك".
شعر بالقلق. لكن أظن أنها تساعد؟
قال بتشكك: "شكراً لك... هل ترغبان في معرفة أمري بسبب رتبتي أم فئتي أم—"
"الأمر يخص كل الأمور الأخرى. أعتقد أن الخبر ينتشر. لم أتحدث عنك. وتوييت ربما لا تشارك الشائعات مع أي شخص، لكن أعتقد أنها تخبر أخواتها وأخاها بكل شيء. تبدو قريبة منهم حقاً".
انعطفا إلى شارع أضيق، حيث جرت محاولات لتحويل المباني المتطابقة التي تشبه علب الأحذية إلى شيء أكثر بهجة بطلاء بألوان الباستيل وصفوف من النخيل الطويل الذي لا بد أنه كان يُعتنى به بانتظام بسحر شخص ما بالنظر إلى مدى عدم ملائمة المناخ هنا له.
قال آلدن وهما يمران بجانب محل وشوم كانت فتاة في عمرهما تقيم فيه سلسلة من أزهار القطيفة فوق الباب: "لا بأس. أي شخص من مجموعة القبول قد يكون يتحدث عني. أو ربما قال أعضاء هيئة التدريس شيئاً سمعه الآخرون. ولن تفاجأ إن كان ماكس يجري تحريات عنا جميعا".
سأل صوت رجولي: "لماذا قد تظن ذلك، آلدن؟"
التف آلدن بسرعة، وتارجحت حقيبة المشروبات بعنف. أطلقت ماريسيل صرخة. أسقطت حقيبة العصير الخاصة بها على الرصيف، وانطلقت يدها، وانطلقت كرة من التراب من أحد جيوبها نحو الفتى الطويل الذي تحدث للتو. كان يقف قريباً جداً خلفهما لدرجة أنه لابد أنه أخفى خطواته تعمداً لكي يلاحظا وجوده.
رفع ذراعه أمامه في اللحظة الأخيرة، واصطدمت به كرة التراب الخاصة بماريسيل. بقوة.
ارتطمت قبضة ماكس بأنفه هو. وضع يده الأخرى على وجهه وأطلق شتيمة بصوت مكتوم.
انتهى كل شيء في غضون ثوانٍ قليلة، وقفا الثلاثة هناك يتبادلان النظرات بذهول.
صرخت ماريسيل وعيناها واسعتان: <<أنا آسفة جداً! لقد أخفتني، وأنا —>>
"لا بأس. أنا بخير".
سحب ماكس يده، وسال القليل من الدم على وجهه.
أطلقت ماريسيل صرخة خافتة وشرعت في التربيت على جيوب كنزتها ذات القلنسوة كأنها تبحث عن منديل. لكنها بدلاً من ذلك أخرجت حفنة أخرى من التراب ونظرت إليها بتعبير فارغ.
قال آلدن أخيراً: "ماكس... مرحباً. أنت تنزف".
انطبقت شفتا ماكس.
"لقد لاحظت".
"أنا آسف لأني كنت أتحدث عنك من وراء ظهرك. القول بأنك تجري تحريات عنا جميعا لم يكن مقصوداً كإهانة. كنت ألاحظ فقط أنك شخص دقيق. بطريقة إيجابية".
تمنى أن يبدو ذلك مقنعاً.
كان صوت ماكس بارداً: "بالتأكيد".
ضيق آلدن عينيه.
"كنت تتسلل وتتجسس علينا حرفياً قبل قليل".
"ظننت أن الأمر سيكون مضحكاً. والآن انكسر أنفي".
تنهدت ماريسيل: "أحقا؟! أنا جادّة—"
لوح ماكس لها بيده غير الملطخة بالدماء وتحسس جسر أنفه.
"أنا أتمزح. لا أظنه منكسراً. لم أكن أوقع أن تكون ردة فعلكم هي الهجوم. بقواك. ظننت أنك ستصرخين ثم تضحكين مثل شخص طبيعي".
رفع حاجبه نحوها.
"لن أفاجئك في المستقبل".
لاحظ آلدن أنه لم يكن مستثنى من ذلك.
ضغط ماكس بمهب صبعه على منخره الملطخ بالدماء بينما مال بذقنه لينظر إلى ماريسيل: "حقاً مع ذلك... أنت تدركين أنه لا يمكنك فعل أمور كهذه؟ ليس هنا. أعرف أنك ربما لست معتادة على أنيسيدورا، لكنك من الفئة إس. وهذا ليس أبيكس. نحن على بعد بضع مئات من الأمتار من إحدى مناطق العائلات. لو كنا نقف هناك —"
أشار في الاتجاه الذي كانا متجهين إليه.
"—بدلاً من هنا، لكنتِ التقطتك عشرات الكاميرات، ومن يكون في الخدمة لهذه المنطقة سيهبط عليك مثل غضب السماء. لا أظن أنهم سيعتقلونك بسبب جريمة أولى بكرة تراب صغيرة. لكنهم سيغرمونك بالتأكيد، ويمنعونك من المناطق الآمنة لفترة، ويضعون اسمك في قائمة تظهر في جميع الأخبار المحلية".
كانت عينا ماريسيل لا تزالان مثبتتين عليه. وقد جمد تعبير وجهها.
نظر آلدن إلى الوراء نحو منطقة العائلات. كانت هناك نصيحة على واجهته تف بأنهم يقتربون من إحداها — رمز منزل متوهج صغير في القسم الذي خصصه للتحذيرات المحلية المنبثقة. لكن كان من السهل جداً التعايش مع تلك الأمور وتجاهلها. خاصة وأنه لم يكن هناك خطر كبير من استخدامه لمهارته الخاصة بشكل هجومي كرد فعل تلقائي.
كان بإمكانه تحرير هالته وضرب شيء ما بسحر لكمته المربعة، لكنه لم يكن قلقاً من أنه سيقوم بذلك بطريق الخطأ.
هذا أمر جيد. أكره أن أخشى سحري الخاص.
قال ماكس: "أنا لا أُحاول إخافتك. أنا فقط أُشير إلى أن عليك الاعتياد على التطرّف في هذا المكان. يعشق المُعتمدون العبث بقوانانا، وهذا هو موطننا، لذا نُطلق العنان لأنفسنا لنتصرف بتهوّر شديد بها في بعض الأماكن. وفي أماكن أخرى، مثل عندما تخرج إلى العلن في الأحياء العائلية، يحدث العكس تماماً. يجب أن تكون في وضع تجنّب الصعق".
قال ألدن: "يحتوي محلّ الوشم ذاك على ما قد يُساعد في علاج أنفك. وهناك متجر ملابس على بُعد شارعين وفقاً لخريطة المنطقة. أتريد مني أن أركض إلى هناك وأُحضَر لك قميصاً جديداً؟"
لم يعرف ما يفعل لِتخفيف حرج الموقف.
ألقى ماكس نظرة على قميصه الأخضر الفاتح المُزرّر: "رائع. دماء وأوساخ".
قال ألدن: "لن يستغرق الأمر سوى دقيقة".
قالت ماريسل فوراً: "سأدفع أنا الثمن!"
قال ماكس وهو ينطلق بخطوات واسعة: "لا. لنتمشَّ بسرعة فحسب. إذا وصلنا إلى مكان كون في الوقت المناسب فسيُصلح هذا. ويبدو كشخص يُحب استعراض موهبته. كنت لأفعل المثل لو كانت تلك موهبتي. إنها واحدة من أنفع القدرات التي سمعت بها قط".
مشى ألدن إلى جواره، وأسرعت ماريسل لتلحق بهما.
قال ماكس: "سمعتُ بعض الناس يقولون في حفل التعرّف إنهم قلقون من ألا يُقبل في البرنامج بسببها. حمقى".
"كان قلقاً بعض الشيء بشأن ذلك بنفسه في الواقع".
رأى ألدن أن الحديث فكرة سدّدت الموقف. جعلهم يبدون أقل شبهاً بثلاثي يتألف من مُتجسس ومُمغتاب ومُهاجم تصادموا جميعاً مصادفةً على الرصيف.
أدار ماكس عينيه.
"أخشى أحياناً ألا يكون رغب المرء في أن يصبح بطلاً خارقاً محترفاً أمراً مُفترضاً إن امتلك ذرة واحدة من الحس السليم. كونستانتين روبرتس هو العضو الأكثر قابلية للتوظيف بين مجموعة قبولنا بأسرها. وربما سيكون أحد أكثر الأشخاص قابلية للتوظيف في كل سيلينا نورث. كان عليه أن يعض مُدرّباً كي لا يقبلوه".
مدَّ ذراعيه كليهيما أمامه وأدّى سلسلة حركات. لاحت زوجان من الأساور النحاسية المُتطابقة من تحت كمّيه. ظنّ ألدن أنهما تبدوان كعُتاد من نوع ما لا كحليّ.
قال ماكس: "زيادة في السرعة خلال خمس خطوط تقريباً. يبدو الأمر كمرصيف مُتحرّك. لا تتوقف ولا تقع".
تابع دون أن يلتقط أنفاسه: "حتى لو تجاهلنا إمكانات التحقيق الكامنة في قراءة أغراض كون وركّزنا فقط على انطباع التعويذة... ألا يدرك أحد سواكم حجم الضرر الذي يُلحقه المُعتمدون بكل ما حولنا حين نتحارب؟ الأمر مقبول في بعض الأماكن والمواقف. لأنه ما يطلبه الناس حقاً - مسرح معارك خارق يستمتعون بمشاهدته. لكن هذا إن كنت تحات في مكبّ نفايات أو حديقة فارغة. حين تبدأ بتخريب ممتلكات يهتم بها مواطنو الأرض الأفاضل حقاً، فإنك تُعرض نفسك ومن يدفع لك بالكثير من الأحكام السلبية".
حاول ألدن متابعة كلام ماكس، لكنه تشتت قليلاً بترقبه للأثر السحري الوشيك. اصطدمت قدمه فجأة ببقعة على الرصيف بدت أقل صلابة من الخرسانة. دفعته خطوته ثلاث خطوات إلى الأمام أكثر ممّا ينبغي. جعله التطلع إلى أسفل يشعر بالدوار، فأجفل عينيه إلى الأعلى.
أصدرت ماريسل خلفه صوتاً مَفزعاً. كان ماكس يُلقي تعويذة أُخرى.
"إذا حصل كون على تعويذة تتيح له إصلاح الأشياء الكبيرة، أو إذا تمكّن من تمديد نافلته الزمنية بشكل ملحوظ، فسيكون قادراً على تنظيف الآثار بعد الأبطال الآخرين. ويبدو كلا الأمرين ممكناً بناءً على طريقة عمل المُعدّل عادة. إنه من الفئة إس، لذا حتى إن لم يحصل على تعويذات هجومية فينبغي أن يكون قادراً على حماية نفسه على أطراف القتال. والوضع المثالي هو أن يرى الجميع شخصاً يهدم بلدة بكرة تحطيم، ثم يرونها تُعيد تركيب نفسها سحرياً. لن يتضرر أحد، وستُرسل شركات التأمين لكون الكثير من سلال الهدايا لدرجة أن عليه جرفها كل صباح لتحية معجبيه. والذين سيكونون فيلقاً حتى لو لم يكن متخصصاً قتادياً. لأنه إلى جانب كونِه مُباركاً من قِبَل النظام، فسيكون موهوباً بالفطرة أمام الكاميرات. ثلاث أو أربع خطوط حتى تنتهي منطقة السرعة. ثم ثماني خطوط حتى المنطقة التالية".
احتج ألدن قائلاً: "لا أظن أن مسرح المعارك هو ما يطلبه أغلب الناس من أبطالهم الخارقين".
لم يُجب ماكس ولا ماريسل.
حين خرجا من منطقة السرعة الثانية، التفت ماكس أخيراً ليُطالع ألدن.
"أنا أفهم لِما قد تشعر هكذا. أعتقد أن الأمر يعتمد على ما إذا كانوا يخافون حقاً من المجرمين ذوي القدرات الخارقة. وكيف ينظرون إلى المُعتمدين عموماً. لكن بالنسبة لنسبة كبيرة من الناس... البطل الخارق ليس سوى شخصية ظريفة ومحبوبة تستخدم قوى سحرية ممتعة لهزيمة شخصية كريهة وغير محبوبة. الأمر ليس أكثر جدية من ذلك بالنسبة لهم".
"ما الذي تبغيه في هذا البرنامج إذن؟"
لم يُجب ماكس حتّى وصلا إلى نهاية الشارع المُصطفّ بنخل. توجّها نحو برج سكنى ساحلي ذي لافتة عملاقة تحمل حروفاً - مطفأة حالياً - في أعلاه، وشقّ طريقه دافعاً الباب الدوّار.
قال مُلتفتاً برأسه ليتفقد الردهة ذات البلاط الأحمر ثم سار بخطى مباشرة نحو مصاعد المبنى: "فقط لأن أغلب الناس يفكرون بهذه الطريقة لا يعني أنني أفعل".
وبينما كانت المقصورة تعزف لحناً صاخباً بآلة الثيريمين وتُحلّق صعوداً إلى الطابق السابع، أضاف: "كما أن ماريسل محقّة".
سألت ماريسل: "بشأن ماذا؟"
"صار الناس فضوليين بشأنك يا ألدن. أنا مندهش لعدم ملاحظتك إن كنت تحضر الصفوف هذا الأسبوع".
قال: "كان أسبوعاً حافلاً. وليست لدي محاضرات أكاديمية مع أحد من مجموعتنا سوى المحاضرات الكبرى. لا فرصة كثيرة للدردشة".
كانت حصتا مقدمة إلى عوالم أخرى والعلوم التحضيرية هما الوحيدتين اللتين يتحدث فيهما إلى أي شخص، وحتى هناك اقتصر الأمر على ماريسيل وفينلاي اللذين كانا لطفين بما يكفي لعدم الخوض في مواضيع حساسة.
قال: "سنرى بعضنا البعض أكثر بكثير بدءاً من يوم الإثنين. حصة الرياضة. ينبغي أن تكون مبهجة".
ما هي الإشاعات الدائرة عني بالضبط؟ لم يرغب ألدن في سأل ماكس، لكنه أراد أن يعرف. وشعر بيقين أن ماكس سيودّ معرفة ذلك.
ابتسم المُصحِّح بينما فتحت أبواب المصعد المعدنية الذهبية.
وقال: "فقط الأشياء التي سيجدها أي شخص على الأرض لو أجرى تحرياً عن خلفيتك. وأقصد بذلك كتابة اسمك في حاسوب".
رائع.
[أنت صديق سيئ]، كتب لبو في رسالة نصية.
[أرسلتني لأتعامل مع هؤلاء الناس وحدي تماماً].
[أنت تعيش مع هؤلاء الناس الآن].
[هذا خطأ. أعترف بذلك. لقد ارتكبت خطأ كبيراً. علمني كيف أدخل فضاء القطط].
[لا].
* * *
سبق لألدن أن حضر حفلة مدرسية من طراز "أبي وأمي ليسَا في البيت".
مرة واحدة. لقد تجول بتجهم في منزل شخص آخر، متسائلاً إن كان قد دخل واقعاً بديلًا التزم فيه كل أولئك الذين يراهم في المدرسة يتصرفون بشكل طبيعي كل يوم بالتظاهر بأنهم شخصيات مراهقين نمطية في الأفلام.
كان يتوقع الشيء ذاته من هذه الحفلة، مع احتمال إضافة جانبية من الأسئلة الفضولية بناءً على تحذيرات ماكس وماريسيل. لذا فقد استعد حين فُتح باب الشقة، ووعد نفسه بأنه لن يمكث سوى ساعة واحدة لا أكثر.
هتف كون بحماس: "مهلاً! أنتما مبكيران أيضاً! هذا رائع!".
كان يرتدي زي سيلينا نورث وقبعة مخروطية ورقية صفراء زاهية من النوع الذي لا يظهر عادة إلا في أعياد الميلاد. وقف جانباً وأشار لهما بالدخول إلى شقة فسيحة. كان نحو عشرين شخصاً، كثير منهم مِمَّن تعرف عليهم ألدن في حفل الاستقبال والتعارف للمقبولين، ممددين على الأثاث وأكياس النوم والوسائد المرتبة أمام شاشة إسقاط تعرض نهاية فيلم فنون قتالية صيني.
يبدو هذا مختلفاً عما كنت أتوقعه. على نحو إيجابي.
صاح: "يا جماعة، لدينا ألدن وماكس وماريسيل!".
صرخ صبي كان يرتدي ما بدا وكأنه زي إحدى المدارس المتوسطة المحلية: "سكان الكرات الأرضية في طريقهم للوصول!".
كان قميصه مغطى بالتوقيعات.
ربما تشبه صفحة كتاب سنوي؟ خمن ألدن. سيكون ذلك منطقياً. بالنسبة للسكان المحليين الذين لم يختاروا المضي قُدماً وبدء الدراسة في سيلينا نورث هذا الأسبوع، لكان اليوم هو يومهم الأخير في مدارسهم القديمة.
قال ماكس: "أمي أنيسيدورية".
"يا للبرود".
لوح عدد قليل من الأشخاص الآخرين وهتفوا بالتحية.
حدق كون في ماكس، وقال: "أنت ملطخ بالدماء قليلاً. ماذا حصل؟".
"وقعت على وجهي في بعض التراب. حدث ذلك قبل نحو أربع دقائق. أيمكنك إصلاح...".
"نعم! بالتأكيد! أنا ملك إزالة البقع. أربع دقائق تكاد تكون حدي الأقصى مع ذلك، لذا دعنا نعالج قميصك على الفور. ماريسيل، ألدن، يمكنكما الذهاب إلى المطبخ ووضع أغراضكما. اصنعا مشروباً لنفسكما. توجد كومة من البقلاوة. المزيد من الوجبات الخفيفة في طريقها إلينا. التقطا قبعة!".
أخذ ماكس من مرفقه وقاده في ممر.
كان المطبخ مليئاً بتشكيلة كبيرة وعشوائية جداً من مستلزمات المشروبات. كانت أستريد —وحش التحول ذات الشعر الشوكي التي أنقذها كون وألدن خلال لعبة الأبطال ضد الأشرار— وفتاة قصيرة ذات ضفائر دقيقة تضحكان وتلقيان بكل ما تقع عليه أيديهما معاً في خلاط.
سألت الفتاة القصيرة وهي تسكب مستخلص اللوز في الإبريق وتنظر إلى أكياس التسوق الخاصة بهم بلهفة: <<ماذا أذرتما؟>>.
قالت أستريد وهي تشير إلى ألدن: "يا للهول! أمريكا! هل رأيت أي موظ قط؟!".
لم يعد لسانها مثقوباً بوضوح، لكن حاجبها كان كذلك.
هل تحريك ثقبها جزء من تمرسها على تشكيل الجسد؟ وضع مشروباته الغازية على منضدة خضراء نعناعية وحاول أن يتبين سبب سؤاله عن الموظ.
أوضحت أستريد وهي ترمي حفنة من البصل المخلل في الاتجاه العام للخلاط: "ليس في حديقة حيوان أو ما شابه. موظ حقيقي. في البرية".
رد ألدن ببطء: "لم أفلعل".
"اللعنة!".
"لماذا...؟".
"كلنا ممن يدرسون دراسات العاديين...".
تنحنحت الفتاة الأخرى.
"حسناً. التجارب والثقافات لغير المُقْرِرين. نقوم بلعبة بنغو الواجبات المنزلية، ولأحد المربعات، أحتاج إلى مقابلة شخص عن أشياء مخيفة واجهها في الطبيعة. وقد رأيت هذا البرنامج عن هجمات الموظ ذات مرة، وأرى حقاً رغبة في مقابلة شخص رأى موظاً".
قالت الفتاة الأخرى: "أنا ريبيكا".
قامت بحركة نقر بجانب أذنها، فظهرت بطاقة تحمل اسمها. كانت وحشاً من الفئة ألف.
بدلاً من تسمية نفسها بأحد أسماء الفئات الفرعية التي كان ألدن مألوفاً بها، أدرجت "قافزة"
تخصصاً لها. لم يكن يعرف ما يعني ذلك فيما يخص قواها الحقيقية.
وأردفت: "أنا في الصف نفسه. هل كنت يوماً في حريق غابة؟".
هز كل من ألدن وماريسيل رأسيهما نفياً.
صاحت أستريد: "إذن انسَ البنغو! أحضرا قررباناً للخلاط".
كانت ريبيكا تلقي بملعقة من مسحوق الإسبريسو فوق البصل.
التوى وجه ماريسيل وهي تتفحص محتويات الخلاط، وقالت: "لن تشربن ذلك، أليس كذلك؟".
"الجميع سيفعلون! إنه للعبة لاحقاً. سيربطنا بعضنا ببعض إلى الأبد".
قالت ريبيكا: "حتى نموت بالتسمم الغذائي".
قالت أستريد: "كانت فكرتي. أو ربما فكرة مهدي. لست متأكدة. تصرفنا بحماقة بعض الشيء في طريقنا من المدرسة قبل قليل ووُلِد خلاط التثقيل. عندما يحضر بضع عشرات آخرين مع تقدماتهم، قد يحتوي هذا على مكونات كافية لكي يرتقي إلى رتبة جرعة سحرية حقيقية".
سأل ألدن: "هل ستأتي مجموعة قبولنا بأكملها؟".
دعت أستريد الجميع. ومع حوالي أربعين آخرين.
هزت كتفيها قائلة: "واقعياً، لن يأتي تقريبا أي شخص ممن أخفقوا في القبول. الأوان لا يزال مبكراً، أتعلم؟ يحتاجون إلى وقتاً لشفاء جراحهم".
قال كون مندفعاً إلى المطبخ وخلفه ماكس بمظهر أكثر نظافة: "إنه أمر جيد أيضاً".
كان مهدي، رفيق سكن كون الجديد، يحتسي شيئاً يبدو كقهوة من كأس مارتيني وهو يغلق المؤخرة.
"ثمانون شخصاً سيخرقون قواعد المبنى بالتأكيد. جيراننا لطفاء، ولكن ليس إلى تلك الحد. حجزت السطح احتياطياً، لكن الطقس سيكون بائساً الليلة. هل رأيت الأمواج في الخارج؟".
أومأ برأسه نحو إحدى النوافذ البيضاوية الكبيرة التي تطل على المرسى والمحيط من ورائه. كانت الشمس الغاربة تبدو أحياناً عبر شقوق السحب، وبدا الماء وكأن عاصفة تعصف به تقريباً.
"أخوك على وشك الغرق".
كان مهدي يتحدث إلى كون لكنه كان يتفحص ماكس. ثم وجه عينيه الداكنتين نحو ألدن، ماسحاً إياه من أخمص قدميه إلى رأسه قائلة.
أكان يقيم ملابسي أو شيئاً من هذا القبيل؟ إن كان يفعل، فكان ألدن واثقاً من أن توليفة سراييف الجينز وكنزته قد وُجدت ناقصة. كان رفيق سكن كون الجديد يرتدي معطفاً أسود يصل إلى الركبة رُسم على ظهره رأس أسد مصمم ببرونزي.
قال كون: "أعلم. إنه مجنون".
كان ماكس يصلح لنفسه شراباً معقداً يتضمن قداحة وقشر برتقال: "هل ذهب للسباحة؟ أعلم أن الناس يفعلون، لكن—".
"لا، درجة حرارة الماء حوالي ست درجات اليوم، أليس كذلك؟ وهو ليس مجنوناً إلى تلك الدرجة. إنه ببساطة في قاربه مع هاويو".
سأل ألدن: "لديه قارب؟".
"قارب صغير. اشتراه له والداه بمناسبة عيد ميلاده".
رفع مهدي كأسه وقال: "هدية اللعنة السادسة عشرة".
أومأ بقية الأنيسيدوريين جميعاً.
تطلعت ماريسل حولها إليهم جميعاً.
"يبدو لي القارب هدية باهظة الثمن مع ذلك؟".
التفت كون إليها وهو يطرف بعينيه.
"كانت كذلك! أظن أن هذا أمر خاص بالجزيرة تماماً... لم أكن قد فكرت في ذلك. ولكن عندما تبدأ في تجاوز نافذة الاختيار المعتادة للرتبة التي ظن الجميع أنك ستصل إليها، تصبح عائلتك فجأة كريمة أكثر من اللازم في تقديم الهدايا".
أضاف مهدي: "إنها عادة لعنة السابعة عشرة. ولكن عندما يتم اختيار أخيك الأصغر كحرف سين قبل أن تُختار أنت على الإطلاق...".
أرجح كون رأسه إلى الخلف وأطلق أنيناً.
"لم أخبرهم حتى لمدة أسبوع كامل! كنت أعلم أنه سيصاب بالانزعاج الشديد. وأنه قد يقتلني. كنت أمل أن يشفق النظام علينا كليهما".
قالت أستريد: "وااااو... أنت أقوى مني. أيقظت نصف الحي في وضح النهار عندما حصلت على حرف أ. أيقظت كلبي لأخبرها".
ابتسم كون لماريسل.
"على أي حال، كان لекси يأمل حقاً في الحصول على حرف أ أو سين. كنا نعلم نحن الاثنين رغبتنا في سلوك طريق مدرسة الأبطال لسنوات. ويجب أن تملك الرتبة المناسبة لذلك... إلا إذا كنت ألدن وماكس هنا".
كان ماكس يلقي مكعب سكر في كأسه. وكان ألدن قد فتح لتوه صودا بالليمون.
"لم نكن نذعر من أجله بعد، لكننا بدأنا بالتأكيد في خوض محادثات عشاء محرجة حيث كان أبي وأمي يقولان بوضوح أشياء إيجابية عن أنماط حياة أصحاب حرف د وحرف ف".
أشار مهدي إلى الأرض: "يجب خفض التوقعات تماماً بمجرد أن تبدأ في خفضها. لقد أخطأ عمي وعمتي مع أحد أبناء عمومتي. مضيا مستوى بمستوى، مما أطال العذاب كل بضعة أشهر. لقد ثبت كحرف ف. حالة شاذة في ما يقرب من التاسعة عشرة. وكان مكتئباً تماماً ومنتهياً من عائلتنا بأكملها بحلول ذلك الوقت".
تألم كون تعبيراً.
"نجل. كان عليّ أخيراً أن أفصح عن الأمر. لا يمكنك الانتظار ببساطة عندما يكون الأمر متعلقاً بحرف سين. من الصعب جداً التبديل، وكنت أرغب حقاً في أن أكون معدلاً. لأننا الأفضل".
قالت نصف وجوه الغرفة: "مهلاً!".
قال: "أنا لا أقول إلا الحقيقة. على أي حال، ماريسل، عندما أخبرت عائلتي، كان ذلك بعد حوالي عشرة أسابيع من عيد ميلاد لекси السادس عشر. وفجأة، بالإضافة إلى دفع طنان من المال لمساعدتي في إتمام التبديل للفئة، وجدوا ما يكفي لشراء قارب. لا أعتقد أنه كان يريد قارباً في ذلك الوقت حتى، لكنه يستخدمه كثيراً".
قالت أستريد وهي تحيي المحيط بموزة مقشرة نصف تقشير: "إذن حصل أخوك على قارب ورتبة عالية في النهاية. هكذا تُدار الأمور حقاً!".
"شعر بالسوء حيال ذلك عندما تم اختياره بعدي بضعة أشهر. كانا قد انتهيا للتو من دفع تكاليف تبديلي، وقاربه، ثم اضطررا لمساعدته في الحصول على رتبة ماستر أيضاً. عرض بيع القارب، لكنهما لم يرغبَا في الاعتراف بأنه هدية تعني لقد استسلمنا لك، لذا لم يسمحا له بذلك. حقيقة أن لديه هذه الجولة السياحية لأرتونا الثانية خططت لها كانت راحة كبرى".
قالت ريبيكا وأطراف شفتيها تتجهان نحو الأسفل: "كانت التبديلات قاسية جداً هذا العام. كنت أرغب في أن أكون ماستر سلاح عن بعد، لكني لم أستطع التبديل إليه، ولم يستطع والداي تحمل تكلفة تقديم أموال إضافية كافية".
قالت أستريد: "ستحققين نجاحاً باهراً كبروت مع ذلك. نحن رائعون أيضاً".
قال كون: "نجل، وفقاً للاستطلاعات، يتمتع البروت في الواقع بمعدل رضا أعلى من الماستر أو المعدل. لذا، على المدى الطويل، ربما تكونون أنتم يا رفاق أفضل حالاً من أي منا. باستثناء ألدن ربما".
كان ألدن يقف جانباً ومعه مشروبه الغازي، متسائلاً عن حجم المدّخرات التي يتعين على أولياء أمور أنيسيدورا جمعها لتحقيق أحلام أطفالهم الدراسية على أرض الواقع.
قال: "لماذا أنا؟"
أخْبَرَهُ كون: "فئة الأرنب تأتي مباشرة تحت فئة المعالج من حيث الرضا الدراسي. أعرف أن هذه ربما تكون نتيجة اختيار ذاتي نظراً لصعوبة الحصول على قدرة نادرة، لكن الأمر يستحق الملاحظة مع ذلك. أنتم، في الغالب، فئة سعيدة".
أستطيع تصديق ذلك.
"عمليات ضم الأرنب ممتعة حسب ما رأيت. مقارنة بالمجموعات الأخرى".
كان مهدي قد وضع كأسه وعدّل شعره بحركات دقيقة مستعيناً بانعكاسه على مقبض الثلاجة.
قال: "أعلم في قرارة نفسي أنكم أيها المضمومين تقيمون الحفلات كل يوم. ثلاثة أشهر كاملة بلا مدرسة. وكل تلك الأشياء الجميلة. حاولت التسلل مع أصدقائي عدة مرات العام الماضي، لكنهم يضعون حرساً يشبه النينجا لإبعادنا".
قال كون: "إنهم مجرد رجال أمن يرتدون ملابس داكنة يا رجل".
"رجال أمن شبيهون بالنينجا".
قالت ريبيكا: "هم لا يريدون أن نضايق المواطنين الجدد".
قال مهدي: "هم لا يريدون أن نستمتع بشبابنا! كل هؤلاء القادمين من الخارج بقدرات جديدة، وليس لديهم سوى وقت فراغ، ولا آباء يزعجونهم كأنهم ما زالوا أطفالاً. بعضهم يخرج من ذلك المكان حاملاً. إنه لأسلوب حقي..."
ألقت أستريد زجاجة شراب الكشمش الأسود على ظهره، فاستدار والتقطها من الهواء. تحطمت برنين متفجر. صرخت ماريسل. غطى ألدن وجهه متأخراً نصف ثانية.
لحسن الحظ، تعرض للرشش بدلاً من الجرح.
قال كون وهو يثب إلى الخلف بعيداً عن البركة الآخذة في الانتشار: "تباً لكما! هيا! زجاج لعين؟"
"عفواً".
سقط حلزون حاجب أستريد من وجهه واصطدم بالأرض. لا بد أنها كانت تحافظ على الثقب لتتدرب على التحول.
"كان هذا خطئي. كنت أعلم أنه يستطيع الإمساك بها، لكنني رميتها بقوة أكبر مما قصدت".
قال مهدي وهو ينفض الشراب عن أصابعه: "... ربما كان خطئي أيضاً. لم أتقن قوة القبضة عندما أفاجأ. كنت أكسر الأشياء في المنزل كثيراً. لكن يدي ليست مجروحة. لذا لم نبالغ في الأمر كثيراً!"
كان الناس يندفعون إلى المطبخ لمعرفة سبب الضجيج.
صاح المعلم الذي أطلق النار على ألدن بالكثير من السهام خلال مباراتهما في نهاية الأسبوع الماضي: "حسناً! الحفلة تبدأ حقاً الآن!"
حيى الفتى الذي يرتدي قميصاً عليه توقيع بقبضة يده.
وقف ماكس هناك، مقطراً بالكامل بسائل أرجواني داكن. كان تعبير وجهه أعلى صوتاً من أي تنهيدة.
* * *