89
كانت الأيام المتبقية لألدن برفقة بو قصيرة للغاية، وسلطت ضوءاً ساطعاً على حقيقة مزعجة تخص حياته الجديدة.
قال لصديقه ليلة الأربعاء، وهو يغلق باب غرفة نومه بعنف ويخطو بخطوات واسعة نحو المطبخ: "لا أستطيع الحصول على موافقة للعودة إلى البيت في عيد الميلاد أو رأس السنة. كل الطلبات التي قدمتها هذا الصباح قوبلت بالرفض. وصلتنِي الإشعارات وأنا تحت الدش".
أهفى بو بصره عن تصفح كومة الكوبونات الهائلة التي تلقاها ألدن فور دخوله مركز الاستقبال، وقال: "حسناً... كنا ننتظر أن تسير الأمور هكذا".
جذب ألدن ثلاجة المنزل بحدة وحدق بغضب في زجاجة شاي أخضر بريئة، وقال: "ولا أستطيع العودة في عيد الميلاد القادم أيضاً. توافق الولايات المتحدة على زيارات المعترفين قبل ثمانية عشر شهراً، ومقاعد العطلات الكبرى لأي شخص من الفئة جيم وما فوق تُحجز بالكامل في يوم فتح باب التسجيل. لدي أحد عشر يوماً إجازة بين الفصول الدراسية حينها. أتعرف ما الذي لا أستطيع فعله أيضاً في ذلك الوقت؟"
اقترح بو: "الحصول على موافقة لاستضافة زوار هنا في أنيسيدورا؟"
"هذا صحيح! لأن أنيسيدورا تسمح لنا بجدولة الزوار قبل عامين. ومقاعد المناسبات الخاصة هنا تُحجز بالكامل في الثانية التي تفتح فيها أيضاً. لذا ربما، إذا حالفني الحظ ولم أكن مطلوباً للاستدعاء في يوم التسجيل هذا العام، أستطيع قضاء عطلة مع عائلتي أو أصدقائي، عندما أكون في الكلية".
"فبراير ربما يكون مناسباً، أليس كذلك؟ أو مارس".
التقط ألدن وعاءً من حساء القرع.
"نعم. إنه أمر ممكن. عطلات نهاية الأسبوع تحجز بسرعة. أظن أن علي فقط تخطي المدرسة إن كنت أُريد حقاً استخدام الأربعة عشر يوماً من وقت العائلة التي تسمح لي بها الولايات المتحدة كل عام. لكن فريق الأبطال المحلي في شيكاغو سيسأل مدرستي أيضاً عن أدائي قبل منح موافقتهم، للتأكد من أنني ولد مطيع لن يؤذي البشر العاديين بينما أكون تحت ولايتهم. لذا لا يمكنني تخطي الحصص ببساطة. عليَّ الحصول على إذن من المدرسة، ثم الحصول على إذن من البلد الذي وُلِدت فيه، ثم الحصول على إذن من فريق الأبطال المسؤول عن مراقبتي وتوقيع ورقة تفيد بأنني أفهم أنهم سيعتقلونني إن عطست سحرياً أو خطوت خارج حدود المدينة".
"إن كان هذا سيريَحك، فأنا متأكد من أن العملية ميسرة حقاً. يبدو الأمر كبيراً، لكنه على الأرجح مجرد حواسيب تضع علامات بجانب اسمك طوال الطريق".
"إنهم يعاملونني وكأنني فعلت شيئاً سيئاً. لكنني لم أفعل. وهذه الحقيقة تجعلني أُريد فعل شيء سيئ".
دفع ألدن ملعقة في الحساء دون تكلف تسخينه. رفع بو حاجبيه.
"أي نوع من مراحل الشر ستكون إذن؟"
تمتم ألدن وهو يحشو الحساء في فمه: "شيء شنيع".
"كم هو شنيع؟"
"سأقوم ب..."
امتد الصمت بينهما. وبدأ بو يقهقه.
"اصمت. أنا أفكر في أشياء".
"أنت حرفياً لا تستطيع التفكير في أي شيء سيئ تفعله!"
"استطيع! أُحاول التفكير في شيء سيئ يتضمن قُراتي، مع ذلك. مهارتي تتطلب أن يعهد إليَّ الناس بأشياء. لذا يجب أن يكون لشرّي شريك".
أسند بو مرفقيه على المنضدة وشابك أصابعه.
"سأسكون تابعك. على الرحب والسعة".
أشار ألدن بالملعقة نحوه.
"لا يمكنني قبول تابع يفوقني مرتبة. سيظن الجميع أنك المسؤول".
"بما أنك لا تستطيع حتى التفكير في جرائم تفعلها بمفردك..."
"سألقي بالكرات المطاردة في دور السينما وأجعلهم يصرخون".
"مرعب حقاً".
تنهد ألدن.
"أستطيع في الواقع التفكير في بعض الأمور البشعة، لكنها بشعة قليلاً لكي أمزح بشأنها. أردت أن أكون طريفاً بجريمة متوسطة. شيئاً ما بين إزعاج رواد السينما وقطع رؤوس راقبي الدراجات بخيط صيد".
دفع بو كومة الكوبونات جانباً وقال: "الشر يقطر منك. لكن بجدية. أنا آسف. إنه لأمر مقرف أن يجعلوك تقفز عبر هذا العدد من الحلقات للزيارة".
"أتعرف أن هناك معارضة هنا في أنيسيدورا حول السماح بالمزيد من الزوار أيضاً؟ إنه أمر عزلوي مححض خاص بالسكان المحليين. إنهم لا يحبون السياح رغم أن السياح هنا هم عملياً أفراد عائلات المعترفين من الجيل الأول. إنه ليس قريبًا حتى من أن يكون رأي الأغلبية، ولكن مع ذلك..."
سأل بو: "أتمنى لو لم تكن مسجلاً أيضاً؟"
كشر ألدن.
اعترف قائلاً: "أحياناً. لكن ستكون لدي ضغوط أخرى حينها. أتمنى غالباً لو لم تكن عائداً إلى البيت".
الأمر مختلف مع بو. لم يُرِد ألدن إلقاء أعبائه على كوني أو جيرمي. لم يُرِد فعل ذلك مع بو أيضاً، لكن... كان يستطيع. أو كان قادراً على ذلك.
كانا يفرضان وقفاً مؤقتاً على مشاركة "الأسرار التي تهز الأرض"
بناءً على إصرار بو، إلى أن يتمكن ألدن من معرفة كيفية ربطها سحرياً بنسخته الخاصة من مثلث السرية المطلقة. على صعيد ألدن، لم يتبقَّ الكثير ليقوله على أي حال. لم يستطيع الحديث عن الحامل، والسر قد كشف بالفعل بخصوص مهاراته السحرية الناشئة. لن يعطي أحداً تفاصيل عن الفرسان. لم يكن يعرف أي مزيج من السياسة والأسباب الشخصية والثقافة جعلهم يرغبون في إبقاء طبيعتهم سرا تاما. لكنهم فعلوا.
وهو فهم ذلك بنفسه على مستوى غريزي. كان بو يعرف أن ستيوارت هو ابن تلك الشخصية الكبيرة حقاً التي التقى بها ألدن في الحفل. وهو كل ما عرفه ألدن نفسه قبل بضعة أشهر. كان الأمر جيداً. الشيء الوحيد المتبقي حقاً والذي أراد مشاركته هو وجود ملفه المزيف ومستواه الحقيقي... لكن الكذب في العقد بشأن قواك للأرتونانيين كان تقريباً أكثر الأخبار هزاً للأرض التي يمكنه التفكير فيها. أكبر حتى من قدرته على إلقاء التعاويذ الآن.
يمكن أن ينتظر ذلك حتى يتقن سحر العقود.
ضغط شخص ما على جرس الشقة وصرخ: "خدعة أم حلوى؟"
عبر اللوحة. نظر بو إلى الباب.
"أفترض أنك ستوزع الحلوى الليلة؟"
"كثير من الناس يفعلون ذلك. لم أزين بابي حتى، لذا فإن ذلك الشخص يأمل أكثر من اللازم. لا تقلق. إنه مقفل، وهم معتادون على تغيبي عن المناسبات الاجتماعية".
عاد أصابع بو إلى وضع التشابك.
"في هذه الحالة، دعنا نتحدث عن تلك الرسالة المزعجة التي أرسلتها إلي في منتصف اليوم".
"أي رسالة مزعجة؟"
"اقتباس: أظن أنه يجب علي حقاً فعل شيء أكثر جدية بخصوص مانون وصاحب القارب. ما رأيك في مواجهتها مباشرة؟"
"أوه. ليس بالأمر الجسيم".
لم يستطع ألدن ببساطة... إخراج الأمر من رِأسه منذ أن رأى كارل.
"كنت في حصة التعامل مع غير المتوقع. كنا نتحدث عن ماهية الخير مرة أخرى".
قال بو بصوت مسطح: "وإجابتك اليوم هي العدالة الشعبية؟ لأنني أُكاد أتذكر قولك إن بطل سواي فعلياً أخبرك أنه لا توجد طريقة قانونية للتعامل مع المشكلة".
"بالطبع لا. أنا... إنها زعيمة طائفة تسيطر عقلياً بخفة على أصدقائها وتستخدمهم كدمى قابلة للكسر. وأنا أعرف ذلك. لذا علي فعل شيء من أجلهم. فكرتي الأصلية في إرسال رسائل لهم لم تكن كافية حقاً أيضاً، أليست كذلك؟ ولن تنجح على الأرجح. لا أُريد إحداث فوضى عارمة، لكن يجب علي فعل أكثر من ذلك. يمكنني إخبار مانون بنفسي أنني أعرف ما تفعله. يمكنني..."
"أتريد حقاً إنقاذ صاحب القارب؟ أم أنك تشعر برغبة في العبث بمانون لأنها عبثت بك بشكل غير مباشر وتسببت في قتل الناس؟ أم أنه شيء أبعد بكثير من أي من هذين الأمرين؟"
"أخبرتك أنني تجاوزت رغبتي المظلمة في رؤية مانون تعاقب. أريد مساعدة أشخاص القارب".
قال بتعب: "ألدن".
هز ألدن كتفيه وأخذ قضمَة أخرى من حسائه.
"ديناميكيتهم مع مانون غريبة. لا أعرف أيهم يحتاج حقاً إلى مخرج وأيهم قد يكون مشاركاً راغباً في أي شيء تفعله. لكنها دفعت امرأة سحرياً لكسر ساقها ثم منعتها من الحصول على مساعدة حتى تورمت لدرجة أنها لم تستطيع المشي عليها بشكل صحيح. لذا لا يمكن لعضو واحد على الأقل في الجماعة أن يكون موافقاً".
قال بو: "وماذا في ذلك؟"
"وماذا في ذلك... إنه لأمر فظيع أنني كنت هنا لشهرين دون حتى محاولة المساعدة. إنه أمر مقرف".
ضغط بو وجهه على المنضدة وشبك يديه خلف رأسه. فكر ألدن بانزعاج: ما قصة الدراما هذه؟
قال بو بصوت مكتوم: "أنا لست معالجاً نفسياً. لكن على خطر إغضابك بشدة، سأقول لك شيئاً عن نفسك أثق أنك لا تريد سماعه".
قال ألدن: "إن كنت ستsci كاذب بشأن الانتقام، فأنا لست كذلك. أنا..."
"ليس هذا. ولا أقرأ أفكارك الآن. لكنني فعلت في الماضي، وفعلت مؤخراً جداً. لذا أعرف أن ما سأقوله صحيح. وأعتقد أنه على الرغم من أن سماعه بصوت عالٍ سيجعلك تعيساً، على المدى الطويل، قد يمنعك من البقاء عالقاً في الأقمار".
"حسناً، أنا أؤيد عدم حدوث ذلك..."
شعر ألدن بالتوتر فجأة. كان بإمكان بو قول أشياء مدمرة عندما يغضب. لم يبد غاضباً جداً الآن، لكن ألدن شك في أن اكتساب القدرة على قراءة المشاعات قد خفف من حدته. نظر بو إليه.
"بعض الناس متعاطفون جداً مع إخوانهم البشر. لا أعرف ما إذا كان ذلك طبيعة أم تنشئة أم عادة؛ لكنهم يريدون حقاً مساعدة الغرباء تماماً. إنهم يهتمون بكل فرد يعبر طريقهم. هم أقرب ما يكون البشر إلى كونهم مانحين أطهاراً. إنهم مميزون. سيكون العالم فاضلاً لو كان الجميع هكذا".
هز ألدن رأسه ببطء.
وتابع بو دون أن يرفع عينيه عن وجه ألدن: "هناك نوع آخر من الناس، يتجولون لفعل الخير، ليس من باب التعاطف الذي يغمر العالم، بل لأن كونهم فاعلي خير يمنحهم الطاقة. إن كنت غير لطيف، لأقول إنها أنانية وتضخيم للأنا، لكني أظلمهم. بل إن المساعدة جزء من هويتهم. لأي سبب كان، إنها جزء من كيف يرون أنفسهم ومكانهم بالنسبة للآخرين. الركض لإنقاذ شخص آخر ينعشهم ويجعلهم مشبعين وواثقين. يشعرون بشعور مذهل عندما يفعلون الصواب. أظن أن ذلك مميز جداً بطريقته الخاصة".
وضع ألدن ما تبقى من حسائه جانباً.
"أنا أعرف ما ستُقوله".
"لنسمِ هؤلاء الناس بطل نوع أول وبطل نوع ثانٍ".
رفع بو إصبعين، ثم أضاف بصراحة: "أنت لست أياً من النوعين. تتمنى حقاً لو كنت كذلك. أنت تحاول جاهدة للغاية لتناسب كلا القالبين. لكنك لم تكن أبداً إنسانيا بطبعك ولا شخصاً ينتشي ببره الخاص، ولست قريباً حتى من الوصول إلى هناك".
قال ألدن بسخرية: "شكراً. أعتقد أنني وضحت بطرق متعددة مؤخراً أن هذا شيء لاحظته في نفسي".
"نعم، لكن لسبب ما، يزعجك ذلك. تعتقد أنه فشل شخصي".
"أليس كذلك؟"
نهض بو وضرب المنضدة بيده.
"لا! عليك التوقف عن خجلك لعدم كونك منقذاً مرحاً ومضحياً بالنفس الذي تخيلته في رأسك! الأشياء التي قلتها عن نفسك في بعض رسائلك الصوتيّة... توقف عن الشعور بخيبة الأمل في نفسك لعدم استمتاعك بالركض على عظام مكسورة في نوع من ماراثون الموت الفضائي الفردي اللعين. لا يوجد شخص طبيعي يفعل ذلك أبداً!"
"أنا أعرف ذلك!"
"إذن لماذا أنت منزعج جداً جداً لعدم رغبتك في فعل شيء كهذا مرة أخرى؟! يا ألدن، هذا ليس صحياً. لماذا تشعر بالذنب؟ لماذا تشعر بالذنب؟ من بين كل الناس! لقد أنقذت حياة شخص ما. أكثر من شخص، أظن، إن قرأت ما بين سطور قصة قطف التوت السخيفة تلك. إن كنت سترقد في السرير طوال المائة عام القادمة، فقد فعلت ذلك بالفعل. يمكنك الاستقالة الآن، ولن يظن أي شخص يمتلك أكثر من خلية دماغية واحدة أبداً أنك لم تستحقها".
"لقد كدت أتركها".
"من؟"
صرخ ألدن: "كبي! قبل أن أعرفها. في اليوم الأول، عندما كان كل شيء يسيار بشكل خاطئ وكان الجميع يموتون. سمعتها تصفر طلباً للمساعدة. في العشب. وكنت أعرف أنها على الأرجح إحدى الفتيات الصغيرات تحاول جذب انتباهي، وكنت أعرف أن شيئاً رهيباً لابد قد حدث لها، ووقفت هناك لفترة فقط. لأنني لم أكن أريد التعامل مع مشكلة صعبة إلى هذا الحد!"
"لكنك تعاملت معها. لقد تعاملت معها لأشهر!"
بصق ألدن كلامه: "لقد تركتها جالسة في السيارة مع جثث عائلتها بينما كنت أشفق على نفسي".
أخذ بو نفساً عميقاً. وكانت كلماته التالية هينة.
"المعيار الذي تضعه لنفسك يخيفني. أنا خائف جداً من أنه بمجرد ألا تكون مستنزفاً تماماً بكل ما مررت به، فإن العار غير الضروري الذي تشعر به سيقتلك حقاً هذه المرة".
تخلى ألدن عن رغبته في الجدل عند ذلك.
"لن أفعَل شيئاً غبياً".
"لقد اقترحت للتو مواجهة شخص تعرف أنه مسيطر عقلي، لذا سامحني إن لم أصدقك!"
مد ألدن يديه ومنح صديقه نظرته الفضلى، نظرة "لا يمكنني المساعدة فيما تعتقده".
أشار بو إليه.
"لقد فقدت ثقتي. كل ما تطلبه الأمر هو بعض الأحمق المتبجح بالبر ليقول كلمة "خير" في صف مدرسي ثانوي لتصاب بنوبة شعور بالذنب—بشكل لا يدفعك لإلقاء نفسك في الخطر لإنقاذ أشخاص القارب اللعينين. إنهم مجموعة من البالغين الذين تورطوا في موقف فوضوي بأنفسهم، وكانوا وقحين معك علاوة على ذلك. أنت لا تهتم بهم حقاً!"
احتج ألدن: "لكن يجب علي ذلك. وإن لم أستطيع، فعلي على الأقل التصرف وكأنني أهتم".
"أي منطق في إجبار نفسك على الشعور بالالتزام تجاه كل شخص تقابله! لا أستطيع تصديق أنك..."
ألقى بو حفنة من الكوبونات عليه. تراجع ألدن مفاجئاً بينما تناثر الورق حوله كأوراق الشجر.
"سأحفر هذا في رأسك الغليظ، وإلا فلن أُغادر الجزيرة يوم السبت. سأُسلم نفسي حرفياً وأبقى هنا طوال بقية حياتي لأراقبك وأتأكد من أنك لا ترمي بنفسك مرة أخرى!"
قال ألدن بقلق: "أنا أفهم ما تقصده حقاً. لم أكن أُنوِ إفزاعك بالرسالة. ليس هناك سبب..."
"لا. أنت لا تفهم، وإلا لما كنت تتحدث عن نفسك بهذه الطريقة! من الواضح أنني سيء في الشرح. دعني أُحاول مرة أخرى! يا ألدن، توقف عن التمني لو كنت مثل هانا إلبر. أرجوك".
التقط ألدن كوبوناً بخصم خمسة عشر بالمائة على الطيران الشراعي من شعره. حدق عبر المنضدة. بدا بو جاداً للغاية.
"لا أعتقد أنني كنت أتمنى ذلك بالضبط..."
قال بو: "لم أتقابل معها قط. لكنني سمعتك تتحدث عنها. أنت تُعجب بها كثيراً لدرجة أنك تصفها وكأنها مزيج مدمن عمل مقدس من بطلي النوع الأول والثاني. ربما كانت كذلك، أو ربما كانت تلك طريقتنا في تقديم نفسها لك. وفي كلتا الحالتين—اللعنة. لن يصل أحد أبداً إلى تلك العلامة بأي قدر من الجهد. ولا حتى أنت. لا يمكنك جعل نفسك تشعر بمشاعر دافئة تجاه كل البشر. لا يمكنك ببساطة الحماس لكونك الشخص الذي يسحب الآخرين من المباني المحترقة عندما وُلدت بالقدر السليم من الفطرة لتخاف من النار".
قال ألدن: "مهلاً، يمكنك أن تجعلني أشعر لتلك الأشياء! تم حل المشكلة".
كان يحاول تخفيف بعض التوتر في الغرفة، لكن بو رمش ببساطة نحوه.
قال أخيراً: "يا ألدن، لن أفعَل. حتى لو كان الأمر بهذه البساطة ولم يكن هناك أي خطر متضمن، فلن أفعَل. لأنني في الواقع لا أكنّ الكثير من الاحترام لهذا النوع من البر. أعتقد أنه مميز. أتمنى لو كان هناك المزيد منه في العالم. لكن إن طلبت مني اختيار أي نوع من البشر له قيمة حقيقية أكبر، فسأختار نوع بطل ثالث—واحد يساعد بعد أخذ سلامته وعقله في الاعتبار".
فهم ألدن ما كان يحاول الوصول إليه، ولكن في نفس الوقت...
"ألا تعتقد أن بطل النوع الثالث هذا قد لا يفعل الصواب في أي لحظة معينة لأنه أناني قليلاً؟ أليست هذه مشكلة؟"
"هل من المقبول المرور بجانب شخص يعاني في طريقك لإنقاذ شخصين؟"
عقد ألدن حاجبيه.
"أنا أكرُه الأسئلة من هذا القبيل".
"نعم. الجميع يفعلون ذلك. مشاكل الفلسفة الأخلاقية هي ألغاز صغيرة بغيضة، ولا تنطبق أبداً بشكل جيد على تعقيدات الحياة الحقيقية. أبطال النوع الأول والثاني سيقفزون برؤوسهم للمساعدة أياً كان الواقف أمامهم، وسيشعرون بشعور رائع حيال ذلك. ويمكن للجميع التصفيق لهم على ذلك. إنها إجابة بسيطة، لا يمكن إنكار أنها جيدة. هذا لا يعني أنها الإجابة الجيدة الوحيدة".
"تظن أن عليّ تبني واحدة مختلفة".
"متحدثاً كنوع نذل، أعتقد أن عليك التوقف عن الشعور بالسوء لعدم كونك بشكل طبيعي صنف القديس المعين الذي كنت تتطلع إليه طوال هذا الوقت. معظم الناس ليسوا أبطالاً بأي حال. إنهم أنواع متوسطة لا ترى خطأً في تخطي كل ضحية على الطريق طالما أنهم لم يؤذوا أحداً مباشرة بأيديهم. يجب أن تدرك أنك بالفعل واحد من الأفضل، وأن تتصالح مع مساعدة الآخرين بطرق تناسب شخصيتك حقاً... بما أنك لن تستمع إلى نصيحتي وتصبح معلماً في المدرسة الابتدائية".
ابتسم ألدن فجأة.
"كنت أود إخبارك. كنت محقاً في ذلك".
"أعلم جيداً أنني كنت محقاً!"
"فكرت في الأمر طوال الوقت بينما كنت أعيش مع كبي وأراقب المدربة غوين-لور تعلم الأطفال الصغار. كان الاختفاء كقاسي سمعي والعمل كمعلم سيجعلني سعيداً".
لوح بو بيديه.
"لم أستطيع معرفة كيف عرفت. لم أكن أعرف حتى أنني أحب هذا النوع من الأشياء".
"كيف لا يمكنك... لا بأس. هذا المسار خارج الطاولة. يمكنك أن تصبح معلماً هنا على الجزيرة يوماً ما إذا لم يمانع الأرتونانيون في سحبك من الفصل كل أسبوعين".
أنّ ألدن عند التذكير.
"ستة أشهر من الإجازة تبدو وكأنها كثيرة أحياناً، وأحياناً أخرى تبدو وكأنها لا شيء".
قال بو بصرامة: "إنها لا شيء. ستطرف عينك وتكون هناك مرة أخرى. نأمل أن تقوم بفرك المراحيض—"
"الآن بعد أن ذكرت ذلك، عندما ظنوا أنني أردت أن أكون عامل نظافة حقيقياً خلال دقائقّي الأولى في ليفصونغ، كنت موافقاً تماماً. أتمنى لو استدعوني لفرك المراحيض. إنه عمل شريف، ويبدو سهلاً".
"يرجى ملاحظة أننا وجدنا في غضون بضع جمل ثلاث وظائف يكون فيها أنت الحالي أكثر شغفاً بها من كونك بطلًا خارقاً".
قال ألدن: "ماسح مراحيض فضائي، عامل نظافة، معلم مدرسة. تم التدوين. لكن بافتراض أنني ما زلت أريد ذلك ذات يوم... ما هو مثال بطل النوع الثالث إن كان بطبيعته أقل من المثالي؟"
ضيق بو عينيه.
"أولاً وقبل كل شيء، ماذا ترجو أن يكون؟"
"يا للهول، أنت معالج نفسي حقاً".
"سأكمك بقوتي المتفوقة. هذا أمر لمرة واحدة ناجم عن معاملتك البشعة لنفسك. أنت مدين لي بكل طعام ناتالي الخاص بك مقابل جهودي".
ذهب ألدن للجلوس في الكرسي بجانبه.
"هل يمكنني أن أكون قوياً جداً لدرجة تشعرني بصغر المشاكل، ولن أضطر أبداً للوقوع في مأزق مرة أخرى؟"
"القوة الفائقة هي سبب قولك إنك ذاهب إلى سيلينا الشمالية، لذا أعتقد أن هذه بداية عادلة. هل تعتقد أنك ستستمر في رفع مستواك بسرعة؟"
"أحاول عدم التفكير في الأمر بقوة الآن، وأنت لا تريد الكثير من المعلومات—"
"السرية هي صديقتنا. تعلم سحر العقود".
"سأفعل. رداً على سؤالك، نعم. أتوقع رفع مستواي بسرعة".
كان مرتاحاً لأنه لم يبد قلقاً حيال ذلك بقدر ما كان عليه حقاً.
قال بو: "إذن بطل النوع الثالث يحصل على القوة والكفاءة. ولديه حس الحفاظ على الذات، وهو ليس عادة قذرة. بل يجعله يتأمل المواقف ليقرر ما إذا كانت تستحق جهده وأي قدر من المعاناة ستسببه له. يجب أن يسمح لنفسه بالابتعاد أحياناً. وألا يشعر بالذنب عندما يفعل ذلك، لأن الذنب يجعله سيئاً في تحليل الذات. ثم يصاب بالذعر محاولة إصلاح نفسه بينما لم يكن هناك أي خطأ فيه منذ البداية".
"أنا... ما زلت لا أُريد أن أكون الشخص الذي يبتعد عن الصفارة".
"يا ألدن، لم تبتعد عن ذلك. حتى عندما كنت أضعف مما أنت عليه الآن، لقد اعتنيت بالأمر. ليس هناك سبب يجعلك تعتقد أنك لن تعتني بشيء مهم بنفس القدر في موقف صعب بنفس القدر مرة أخرى".
عبث ألدن بكوبون الطيران الشراعي.
"حسناً. ولكن إن كان إدارة ظهرك لبعض الناس الذين يحتاجون للمساعدة خياراً متاحاً لك... مثل، إن كان على قائمتك الشخصية للأشياء التي يمكنك مسامحة نفسك عليها... كيف تصلح الأمر في رأسك أبدا؟"
تنهد بو.
"هناك ملايين الناس الذين يحتاجون للمساعدة الآن، والذين يمكننا مساعدتهم لو حاولنا بجدية، لكنك وأنا نتجاهلهم تماماً. انظر إلينا، جَالسين هنا ومعنا الكثير من الطعام في الثلاجة والمزيد من الدم الذي نحتاجه يتدفق عبر عروقنا. كيف تصلح ذلك في رأسك؟"
"أوه، أنا كبير بما يكفي للتبرع بالدم الآن".
"دمك على الأرجح مشع ومملوء بالجراثيم الفضائية. لا أحد يريده، لذا ربما كان هذا مثالاً سيئاً".
قال ألدن: "أنا جاد رغم ذلك. إن قررت العيش في ظلال الرمادي الأخلاقي، فلا توجد طريقة لمعرفة ما إن كنت واقعياً أو تمنح نفسك إذناً للاستسلام في أي موقف معين".
لم يجب بو.
بعد أن كان يحدق في الفراغ لدقيقة، سأل ألدن: "أتلّقى مكالمة أو شيئاً من هذا القبيل؟"
أجاب بو بصوت بعيد: "لا. مهلاً، كم عدد الأرواح التي أنقذتها في حياتك؟ لا داعي للقول إنها كانت أثناء قطف التوت. يمكننا التظاهر بأنها كانت أثناء حدث آخر غير مرتبط. لكن كم عددها حقاً؟"
فكر ألدن: عشرة. لكن إنقاذ كبي كان بمثابة إنقاذ نفسه، لذا لم يستطيع حسابها.
"تسعة".
"يا لك من وغد. كنت أتمنى لو قلت ثلاثة. كحد أقصى. حسناً. تماماً. تسعة. أنت على بعد واحد من خانة العشرات. هذا لطيف منك".
"إلى أين تتجه بـ...؟"
"لقد فكرت للتو في طريقة لمساعدتك على رؤية نفسك بشكل أفضل. حتى تتمكن من إصلاح الأمور في رأسك بغض النظر عن مدى رمادية الموقف أخلاقياً".
كان بو يبتسم الآن، وبدا مسروراً بنفسه بتلك الطريقة الخاصة التي تعني أنه يعتقد أنه فعل للتو شيئاً ذكياً للغاية. شعر ألدن بإحساس بالسوء القادم.
"لا أستطيع تصديق أن الأمر استغرق مني كل هذا الوقت للتوصل إليه! كان يجب أن يخرج من فمي في اللحظة التي دخلت فيها الشقة".
"يا بو، أنت تتصرف قليلاً..."
أعلن قائلاً: "من الآن فصاعداً، كلما ذهبت أكثر من خطوة أو خطوتتين من طريقك لمساعدة شخص لا تعرفه شخصياً وتهتم لأمره، عليك الاتصال بي وإخباري بالأمر".
حدق به ألدن بغضب: "ماذا؟ لا، لن أفعَل! هذا أمر متكبر وغبي كالجح..."
"أوه، ليس لطلب الإذن مني أو أي شيء من هذا القبيل! سيكون ذلك متكبراً. أنت حر تماماً في إنقاذ كل شخص في أنيسيدورا وحيواناتهم الأليفة إن أردت. عليك فقط إخباري أنك تفعل ذلك. لأنه من الآن وحتى يوم موتك حقاً وبشكل حقيقي، سأماثلك".
أتماثلني؟
وتابع بو قائلاً: "عندما أعود إلى البيت، سأنقذ حياة تسعة أشخاص. ولكي أكون عادلاً حيال ذلك، سأحاول القيام بذلك بقدر مكافئ من المخاطر. قلت إن قطف التوت لم يكن من المفترض أن يكون خطيراً بشكل لا يصدق، لكنك كنت تعلم أنه لم يكن آمناً. لذا لا يمكنني أخذ كرات سهلة تماماً. سأضطر إلى العثور على تسعة أشخاص في مواقف ستكون خطرة بالنسبة لي لحلها".
تنفس ألدن: "يا بو، هذا ليس مضحكاً".
"ليس لديك أي فكرة عن مدى روعتي في هذا. هل يمكنك حتى تخيل مقدار المعاناة البشرية التي تحدث حولنا على أساس يومي؟ أحياناً، في الحشود الكبيرة، إذا فقدت درعي، يمكنني تحديد الأشخاص الذين يعانون من اكتئاب انتحاري. أو غضب عنيف. أو خوف من الشخص الغاضب الذي هم معه".
"هذا..."
"أنا محرج لإخبارك بذلك. لأنني عادة أتجاهلهم. انظر، بقدراتي، هناك دائماً شخص تالٍ في ورطة. وشخص تالٍ. وآخر. في المدرسة ذات مرة، شعرت بشخص يتعرض للضرب المبرح خارج المبنى مباشرة، وفي دورة المياه عبر الرواق، في نفس حصة الفصل، كان شخص يشعر بهذه الطعنات من كراهية الذات والألم مما جعلني أعتقد أنهم يؤذون أنفسهم. وكان معلمنا يغازل فتاة بطريقة جعلتها غير مرتاحة بشكل لا يصدق. كل ذلك. دفعة واحدة. في أي وقت أريد".
"لا يمكنك ببساطة..."
سأل بو: "كم منهم تعتقد أنني ساعدتهم؟"
كان نبض ألدن يتسارع. شعر ببدايات الهلع.
"الإجابة هي اثنان. لقد ألهيت المعلم بالطلب إذن للذهاب إلى دورة المياه. لم أهتم بالقتال. كان بإمكانم فضه بسهولة، لكن عليّ وضع حد في مكان ما. التعرض للكمة في الوجه هو خطر غريب بالنسبة لي، بما أنني أتلقاه كمعترف بدلاً من رجل عادٍ وقد يلاحظ الناس. ومع ذلك، هذا هو نوع الشيء الذي سأفعله حتى أحصل على تسعتي. مجرد خطر بسيط. لن يحدث خطأ على الأرجح، وسأكون مساعداً للناس. هذا ما كنت تعتقد أنك تورط فيه، أليس كذلك؟"
كانت أذنا ألدن ترنان. تقريباً مثل عودة طنين الأذن. كانت مفاصل أصابعه بيضاء على المنضدة.
قال بو محذراً فجأة: "هدا من روعك".
لا أستطيع.
قال بو: "حاول التحكم في تنفسك. هناك ذلك الشيء الذي كنت تفعله بـ..."
لهث قائلاً: "لا أستطيع. اعطني ثانية. اللعين. لا تقرأ أفكاري. أيها الوغد".
صمت بو. هذا مهين حقاً. هلع لعين حقاً بسبب محادثة. ما اللعنة يا ألدن؟ تمنى لو يستطيع بو المغادرة. تمنى لو يستطيع الذهاب دون الاضطرار للمشي عبر ممرات مليئة بالناس الذين يستمتعون بأزياء الهالوين الخاصة بهم. تشبث بالمنضدة، شاعر كأن صدره سينفجار وأن الغرفة تدور من حوله. ذهب بو ليختبئ في إحدى الغرف الفارغة ليمنحه بعض الخصوصية. بعد عشرين دقيقة، عندما سمع ألدن يشغل صنبور مطبخ للحصول على كأس ماء، ظهر من جديد.
قال: "أنا آسف. هل أنت بخير؟"
بّح ألدن بصوته: "رائع. أنا أكثر تقلب مزاجاً مما كنت عليه منذ سنوات. إنه لأمر ممتع حقاً".
قال بو: "لم أكن أقرأ أفكارك. يمكنك معرفة ذلك لأنني لم أدرك أنني كنت أزعجك إلى هذا الحد إلا بعد فوات الأوان".
"أعرف أنك لم تكن تفعل".
"كنت متحمساً قليلاً لفكرتي".
"فكرتك هراء لعين".
قال بو برفق: "أوه لا. فكرتي هي الكمال. لكن لم أكن أود التعمق فيها بهذه الطريقة تماماً".
"ما زلت ذاهباً لقتال العصابات كخارق غير مسجل حتى تنقذ تسعة أشخاص!؟"
سأل بو.
كان صوته ثابتًا: "لماذا لا أستطيع؟ لقد بالغت قليلاً، وجعلت الأمر يبدو وكأنني سأخاطر بنفسي لمعاقبتك. وهو أمر منحرف. أعدك أنه لن يكون هكذا. سأكون حذراً. لكنني سأفعل ذلك. سأراسلك قبل وبعد. يمكنك مراقبتي عبر واجهاتنا إن أردت—إفصاح كامل عن مساعي الإنقاذ الخاصة بي. لا تنظر إلى الأمر على أنني أفعل شيئاً خطيراً لإيذائك، أو لإغاظتك، أو للسخرية منك. ليس الأمر كذلك حقاً. انظر إليه على أنني أساعد الناس معك. مثلما لو كنا شريكين في البطولة. على الطريقة البعيدة".
حدق به ألدن.
"لا أريدك أن تفعل".
"لأنك تقدرني؟ جيد. يجب أن تقدر نفسك على الأقل بهذا القدر. وأنا أتساءل دائماً عن مكان الخط الذي سينقلني من نوع نذل إلى نوع بطل. أعرف أنك تقف تماماً على الجانب الآخر منه. لذا فهذا هو الشيء المثالي حقاً لكلينا".
"أنت مجنون".
"هذا أفضل ما شعرت به تجاه نفسي منذ سنوات، لكي أكون صادقاً. أنا صافي الذهن تماماً. كن نبيلاً بقدر ما تشاء، يا ألدن. انقذ الأطفال. انقذ أصحاب القوارب. انقذ القتلة إن أردت. لكن في كل مرة تمد فيها رقبتك لإنقاذ شخص غريب، تظاهر بأنني معك هناك. تظاهر بأننا نخوض الأمر معاً وأننا نواجه بالضبط نفس القدر من النضال ونفس القدر من العواقب للفشل".
"سأكون مشلولاً جداً لدرجة لا تسمح لي بمغادرة الشقة اللعينة".
"لماذا؟"
"ماذا تقصد لماذا؟!"
سأل بو: "أتظنني جباناً؟ أنا لا أُحاول شلّك. لا أُريد أن تلف نفسك ببطانية وتختبئ من الخطر. أريد... إشراك نفسي في هذا الجزء من حياتك. طوال هذا الوقت، ظننت أنني لست جيداً بما يكفي من أجله، لكني أعتقد أنه إن فعلنا ذلك بهذه الطريقة، فربما أكون كذلك. هذا هو نوع بطلي. لقد اخترته لنفسي للتو. أنا أراقبك. أَبذل قصارى جهدي لمواكبتك. لا تكبح نفسك فقط لإبقائي آمناً. هذا سخيف. أنا من الفئة ألف. أنا ذكي. أنا كفء جداً في الواقع حتى لو لم تكن قواي هي التي أريد استخدامها كثيراً. لذا لا تقلق بشأن تحديي. أتوقع منك ذلك. فقط لا ترمِ بنا في شيء لا تهتم به حقاً. مفهوم؟"
لم يدري ألدن ماذا يقول.
"مفهوم؟"
"أنا... أفهم وجهة نظرك على الأقل".
"وجهة نظري هي أنه في المرة القادمة التي تموت فيها، من الأفضل أن يكون ذلك من أجل شيء بحجم الكوكب. لأنني بخلاف ذلك سأشعر بالاستياء قليلاً عندما أُحاول جعلنا نتطابق".