87 جلس بوي لوبيسكو على الأرض في غرفة في منزل في أنيسيدورا، وهو ينظر من النافذة نحو البحر. من خلال واجهته، كان هناك بث مباشر لمنزله في شيكاغو، والذي قدمه كاميرات المراقبة المخفية التي قام بتثبيتها. كانت الصور تتناوب بين غرفة المعيشة والمطبخ. لم يكونوا هناك في الوقت الحالي. كان هذا علامة جيدة في هذا الوقت من اليوم. لم يكن لديهم أصدقاء أو هوايات، لذلك كان بإمكانهم فقط أن يكونوا في وظائفهم الأخيرة.
لم يطرد أي منهما أو توقف ببساطة عن الحضور. إما أن يكون هذا معجزة أو… في المطبخ، كانت الأطباق المتسخة تملأ الحوض والطاولة، وكان هناك وعاء من الحليب قد تركه ليفسد على الموقد. لكن كان ذلك فقط لعدة أيام من الأطباق. وعاء واحد فقط من الحليب. المرأة التي دفع بوي لها نقدًا للحفاظ على المكان في مستوى خطير، بينما هو بعيد، كان من المفترض أن تأتي مرة واحدة في الأسبوع. وكان من الواضح أنها تفعل ذلك، وإلا لكان الوضع أسوأ.
كان إنذار الدخان ملقى على المنضدة. يجب أن يكون قد بدأ في إصدار صوت، وأزعجهم. كان يجب أن أتحقق من البطاريات. قام بوقف المشهد ونظر نحو المحيط الهادئ. كان ذلك يومًا صافيًا، وكانت الأمواج الصغيرة تمتد إلى ما لا نهاية. كان هناك مروحية مرئية في الأفق. لم يكن من المفترض أن أكون هنا. كان هناك أشياء لم يستحِ منها، لكنه فعل ذلك على أي حال. لم يكن منزل أنيسيدورا واحدًا منها. لا يمكنني أن أكون هنا.
إذا لم أعد إلى المنزل، يجب أن أذهب. تمنى بوي بشكل selfish أن يأتي شخص ما ويقبله. إذا حدث ذلك بالطريقة الصحيحة، وإذا لم يتم اتهامه بأي شيء خطير، فسيكون ذلك بمثابة راحة. أن يكون ما يريده قد أجبره، دون أي خطأ من جانبه. سيكون يشعر بالذنب، لكنه سيكون قادرًا على تبرير ذلك لنفسه في النهاية. بالتأكيد لن يتمكن من العودة إلى المنزل. وبما أن طلبات المساعدة كانت غير محتملة للغاية، فسيقيم هنا.
سيعود إلى البداية. كان ألده قلقًا بشأن الناس الذين قد يكرهوا بوي بسبب قدراته، لكنه لم يهتم كثيرًا بذلك بنفسه. سيكون الأمر غير ممتع، لكنه سيتحمله لفترة من الوقت. حتى يصبح لديه ما يكفي من المال لشراء قارب سيئ. وعندها سيعيش على قواربه السيئة، بما يكفي ليكون بعيدًا بما يكفي بحيث يتعامل معه شخص واحد فقط. سيسجل في الجامعة عبر الإنترنت. وسيحصل على العديد من الدرجات، وسيستمتع بالمرافق في الجزيرة عندما يريد، وسيساعد ألده في…
أعتقد أن لديه الكثير ليفكر فيه أكثر مما كان عليه من قبل.
"مرحبًا. ماذا فعلت بصديقي؟"
همس إلى النظام. لم يستجب النظام لأنه لم يكن يفيد. أو كان ممنوعًا. كانت تلك العاصفة من المشاعر التي مر بها بوي أمس - وليس تلك التي شهدها فقط. تلك الأولى. تلك الغريبة المفاجئة بعد أن تعهدوا.
كانت قوية لدرجة أنها كسرت "السلام الداخلي"
والراحة والسعادة التي كان يشعر بها ألده. لم يكن ذلك خوفًا. الخوف كان أضعف. كان ذلك هو الخوف. ما هو هذا؟ الأهم من ذلك، لماذا كان هذا؟ لقد فكر بوي في المحادثة مرات عديدة في الليل. جاء الخوف عندما ذكر حقيقة أن النظام يقدم مساعدة إضافية لأنواع U مع إرفاقها. هذا لا معنى له. هل كان ذلك مرتبطًا بوضع القمر؟ لا يمكن تتبع المشاعر كما يتخيل العقل. يشعر شخص ما بالبهجة عندما يرى كلبًا لطيفًا.
يشعر شخص آخر بالأسى عندما يرى نفس الكلب. ربما لأنهم فقدوا شخصًا ما. أو لأسباب أخرى يفضل بوي عدم الاهتمام بها. لقد حدد عدد الأشخاص الذين يهتم بهم. كان الاهتمام المفرط أمرًا خطيرًا.
[لقد وصلت إلى الفصل في الوقت المحدد. الفصلان والثالثان مهتمان جدًا بهذه المشكلة المتعلقة بالعنف المنزلي والإرهاب. الفتاة بجانبي تقوم بكسر أقلام الحبر في كل مرة يتجادل فيها أحد ضد إنقاذ الأطفال. آمل أنها جلبت ما يكفي من البدائل.]
نظر بوي إلى الكلمات في حالة من الدهشة. في الليلة الماضية، قام بتعيين رسائل من ألده للوصول مباشرة، دون الحاجة إلى إشعارات. يمكن لصديقه أن يرسل له رسالة نصية. لأنه لم يكن ميتًا. في هذه المرة، كان الكون قد كان بشكل غير عادي سخيًا.
[إن "مُكسر الأقلام" هو نوع من "الوحوش". هل يمكنك أن تقتله؟]
هو وحيد. شك بوي في أن ألده لم يدرك ذلك بعد. كان يحاول التعامل مع الأمر عن طريق قضاء وقته. كان منغمسًا جدًا في ما فقده، وكان قلقًا بشكل مقلق بشأن من يجب أن يكون الآن بعد هذا الفقد. كان دائمًا يطالب بنفس الأشياء المستحيلة من نفسه. ربما لم يكن الشعور بالوحدة في قائمة أولوياته. لكن كان موجودًا. لم يكن لديه الوقت لتكوين أي علاقات حقيقية في هذا المكان. لم يستطع المعارف العابرة أن تحل محل الأصدقاء والعائلة في الليلة، على الرغم من أن أنيسيدورا كانت تحاول جاهدة.
[أفترض أنك تقصد القتال الجسدي]، كتب بوي.
[ربما لا. ضرب جدار جيري بضربة كان أقصى ما يمكنني فعله.]
[محبط.]
[أنا أقوى مما أعتقد. هذا هو الاختيار. ليس لدي خيار.]
فترة صمت قصيرة.
[ما نوع الإحصائيات التي ستختارها عندما تصل إلى المستوى؟ من المحتمل أن تصل إلى المستوى بسرعة إذا كان عليك الحفاظ على هذا الدرع طوال الوقت لكي تشعر بالراحة، أليس كذلك؟]
أغلق بوي عينيه.
"أعطني طريقة لإخباره بكل شيء دون أن أفسد نفسي"، همس.
"أو سأفعل ذلك على أي حال وأجعله وأنا غير سعيد."
لم يستجب النظام. لم يستجب النظام للطلب مهما كان عدد الطرق المختلفة التي سأل بها بوي الليلة. كان متأكدًا من وجود منطق في سلوكه، لكن هذا المنطق كان يتجاوز فهم الإنسان. غالبًا ما لم يكن يهتم. في بعض الأحيان، كان يريد أن يضرب وجهه غير المادي بعصا.
[نعم. أستخدم هذه المهارة باستمرار عندما تكون متاحة]، كتب.
[هذا شيء. بالإضافة إلى حقيقة أنها مهارة ديناميكية، فهذا شيء آخر. سأعمل على فهمها سأصل إلى المستوى بسرعة.]
[ديناميكية كيف؟]
[قابلة للتطوير. وظائف مرنة. لقد كنت أحاول تعلم كيفية تصفية المشاعر المحددة من خلالها بدلاً من استخدامها كحاجز عام. الأمر بطيء، لكنني أحرز تقدمًا.]
[رائع! :]
نظر بوي إلى الرمز التعبيري. رائع! رمز تعبيري.
جيد، أنت تقوم بتطوير "شبحك"
الخاص. رائع! رمز تعبيري. أنا بخير. أنا لست خائفًا منك. كان هذا هو ما قصد. وبما أن بوي قصد ذلك، كان عليه أن يثبت ذلك. كان يريد حقًا أن يشعر بمشاعر ألده عدة مرات في الليلة. للتأكد من أنه بخير. لكي يطمئن. كان من الصعب أن يكون بالغًا في الأمر بدلاً من أن يكون طفلاً مضحكًا.
حتى الآن كان "السلحفاة"
الخاصة به تأتي مع طرق لجعل الأمر جيدًا. على سبيل المثال، إذا قام بوي ببساطة باستخدام الحاجز الآن لدرجة أنه سيكون منهكًا سحريًا بحيث لا يتمكن من المساعدة في الوقت المناسب عندما يعود ألده لاحقًا... تنهد بوي في أفكاره وأوقف المهارة. سمح لألده بالضرب عليه. ربما كان ذلك غير أخلاقي أيضًا، لكن بوي لم يكن يعتقد ذلك. إذا كان الأمر سيئًا، فيجب أن يكون ممتعًا. بدلاً من ذلك، كان الأمر أشبه بوجود شخص غريب يجلس على صدرك ويخبرك بأشياء مرعبة، بينما يمنحك شخص آخر دبًا ويدفع لك عشرة أنواع مختلفة من الآيس كريم في نفس الوقت على الرغم من أنك كنت ممتلئًا بالفعل.
وفي الوقت نفسه، كنت خائفًا من شيء ما، مثل زلزال
* * *
في حصّة المحادثة الرابعة، كان مفترضاً بهم مناقشة العرض الذي يظهر مزارعين أرتونيين تشاجروا على صرصور مول حتميّ. وتعطّل هذا التمرين تماماً بسبب حقيقة أن شبه شخص في الصفّ امتلك المفردات اللازمة للحديث عن المزارع أو الصيد غير المشروع. ولم يكلف بعضهم نفسه عناء مشاهدة الفيديو. تذمر الطلاب، لكن المعلم راو لم يرضَ بسماع كلمة واحدة ضد الواجب. وهكذا راحت أذنا آلدن تتعرضان لوابل من الجمل التي وضعته على حافة الضحك واليأس معاً.
"رجل العامل رقم واحد ورجل العامل رقم اثنين يحبان الحيوانات كثيراً".
"أحب الحيوانات كثيراً مثل رجل العامل".
"المرأة الجميلة التي قتلت خنفساء ترينكسوب كانت قتالة".
"إنها قصة عن الحرية".
"إنها قصة عن طعام".
"امرأة القتل القتل كانت تجوع غالباً".
"إنها قصة حزينة".
"إنها حزينة جداً".
قال لوت فيلرا بالأرتونية: "إنها مضحكة".
كان يجلس على وسادة تعلمه قبالة آلدن، مرتدياً سترة مطبوعة بشبكة عنكبوت طويلة حتى ركبتيه. وبقيت رقعة عينه حاضرة، لكن لم يكن هناك دم مزيف يتسرب منها اليوم.
وأضاف: "لا أعرف لماذا هي مضحكة، لكنني متأكد من أن الأرتونيين يرونها مضحكة".
أكد آلدن: "إنها كوميديا".
وأردف: "أظن أنها قد تمهد لقصة حب بين المزارعين والصياد أيضاً، لكنني سأحتاج إلى مشاهدة المزيد من الحلقات لأتأكد".
وبالنظر إلى نبرة العرض، فغالباً لم تكن لتكون قصة حب جادة. امتلك الأرتونيون الكثير من تنوعات العلاقات، وكان آلدن واثقاً من أنه لم يسمع ببعضها بعد. وما زال منزل أليس-ارت-ه والمقام الضخم المشترك مع الشخصية الأساسية لغزاً يحيره، وبما أن ستيوارت لم يطرح الأمر، فقد آثر عدم السؤال. لكن اتحاد مزارع ومزارع وصياد ظل مرجحاً. وبحسب المعايير الأرتونية الحديثة، بدا الثلاثة الخيار الأقل ترهيباً.
إذ استطاعوا تكريس نصف فقط من وعيهم المقسوم لكل شريك، عوضاً عن انتباههم الكامل، فبدا الأمر أشبه بحميمية جزئية وضغط أقل؟
ذكره لوت: "تكلم ببطء".
"عذراً".
وأعاد الكلمات ببطء أكبر.
فقال لوت: "أنت لا يجب أن تكون في هذا الصف".
صحح آلدن: "لا ينبغي أن أكون".
وتابع: "هناك مقرر للمستوى السادس مطروح هذا الفصل، لكنهم لم يضعوني فيه. سألت".
"غالباً لم يوافق المعلم. بعض معلمي الثقافة واللغة الأرتونية يحصلون على تلك الأعمال لأنهم..."
وتحول إلى الإنجليزية مجدداً.
"كيف تقول: استثاروا جنسياً لمجرد التخيل بأن القمامة الصفية الطقسية تجعلهم مهمين فعلاً؟"
"هذا ليس ما قد أقوله. إلا إذا كنت أحاول إهانة تسعة من كل عشرة أشخاص على الكواكب الثلاثة".
"أنت هادئ".
وعادا إلى الأرتونية الآن. وبدت نبرة لوت محبطة.
"كنت ستكون ممتعاً أكثر لو لم تكن هادئاً جداً".
فك آلدن شفرة ذلك.
وقال: "أظن أنك تقصد مملاً لا هادئاً".
وافق لوت: "أنت ممل. سأريك العين التي أكلتها الجدة إن علمتني كلمات سيئة بالأرتونية!"
حاول آلدن ألا يتخيل أوليا فيلرا وهي تأكل مقلة عين.
"هذا غير ضروري. وأنا لا أعرف في الواقع الكثير من شتائم الكبار".
"ممل".
وراح لوت ينقر حافة وسادة التعلم بإصبعه السبابة.
"كيف أقول أريد إطعام نفسي؟"
"إطعام نفسك؟ تقصد الأكل؟"
وأشار آلدن إلى فمه.
"أم تفكر في كلمة أخرى؟"
قال لوت بالإنجليزية: "أريد إطعام نفسي. كيف أقول ذلك بالأرتونية؟"
ربما كان على صواب الآن ويفكر في الصياد من الفيديو؟
قال آلدن بالأرتونية: "لقد قلتها بشكل صحيح. جملة أريد إطعام نفسي جيدة".
هز لوت رأسه.
وقال — وانحنى للأمام — "لا. مثل..."
وما زال يتحدث الإنجليزية.
"إذا احتجت فعلاً إلى أن يستمع إليّ الفضائيون. هل هناك طريقة خاصة أو... طريقة رسمية لإخبار شخص ما أنك تريد حقاً إطعام نفسي؟"
وإن كانت هذه مزחה، فكانت أغمق من أن يستوعبها آلدن. وبدو الفتى من عائلة فيلرا جاداً. حسناً إذن.
"يمكنك رفع طبقة صوتك حين تقولها".
وبدل آلدن لغته أيضاً، إذ لم يكن متأكداً من امتلاكه كل الكلمات لهذا الشرح بالأرتونية على أي حال.
"للتأكيد. إن تقدمت بطلب مرة وتجاهلك شخص ثم رفعت صوتك في المرة الثانية، فسيبدو الأمر مصراً، لكن بطريقة أكثر أدباً من الصراخ؟"
سأل لوت متطلباً: "كم يرتفع؟"
"ليس كثيراً. إنهم حساسون جداً تجاه النبرة. أي شيء أعلى بوضوح من مستواك العادي سيكون مقبولاً. أتخيل أن عليك فعله أكثر من مرة إن كان الشخص يظن الأمر مجرد صدفة؟"
قال لوت بالأرتونية: "أريد إطعام نفسي".
ثم بارتفاع طفيف: "أريد إطعام نفسي".
كان آلدن في قمة الارتباك.
وقال: "هذا يجب أن يفيد؟ ما لم يكونوا سيئي الأدب. وإن كان هذا شيئاً يتعين عليك الإصرار عليه من الأساس فقد يكونون كذلك. لماذا يعد هذا شيئاً تحتاج إلى معرفته؟"
تجاهل لوت السؤال وارتد إلى وسادته مجدداً.
وقال: "يمكنك رؤية عيني الفظيعة. مكافأة! انظر. تراني".
ورفع الرقعة. ولنصف ثانية، ظن آلدن أن الفتى الآخر كان يعبث معه طوال الوقت هذا. إذ بدت ندبة بالكاد مرئية تحت جفنه السفلي، وبدت العين نفسها مطابقة تقريباً لجارتها الرمادية. أه، إنها ليست مطابقة تماماً رغم ذلك.
"يبدو الطرف الصناعي جيداً حقاً. لماذا تبقيه مغطى؟"
وافق لوت معيداً ضبط الرقعة: "يبدو رائعاً حقاً. لقد قام صانع العيون بعمل مذهل. لكن الناس ما زالوا يحدقون به وكأنه ساعة جيب لمنوم مغناطيسي. وخصوصاً هنا حيث يتجول الكثير من المتعهدين مع حدة إبصار معززة. وحتى لو حصلت لاحقاً على عين إلكترونية تتتبع عيني الحقيقية بشكل أفضل، فلن تكون مثالية. وبما أنني أخطط لجعل النظام يرقية رؤيتي الخاصة حين تسنح الفرصة، فسيكون مزعجاً أكثر بكثير أن ألاحظهم باستمرار وهم يلاحظون. يقل إزعاجي إن حدقوا في رقعة عين واضحة وكبيرة بدلاً من الشيء المفترض أن يكون دقيقاً".
أراد آلدن أن يسأل عما حدث حقاً وما إذا كان نوع من الطرف الصناعي السحري الذي يسمح لوت بالرؤية حقاً أمراً ممكناً. فكبح نفسه. وقضيا ما تبقى من الحصة ولوت يصارع تلخيص الفيديو. يبدو أنه يحاول جاهداً. فنطق مثالي للغاية. ويفترض أن يكون كذلك، نظراً لصفه. لكن إن كان يهمه تعلم الأرتونية... فلماذا لم يفعل ذلك من قبل؟ في الديار كان عليك البحث عن المعلمين. أما أنيسيدورا فكانت مختلفة.
لم تكن الأرتونية خيار اللغة الثانية الأكثر شعبية، لكن دروسها كانت في كل مكان. وحين غادر الصف، أرسل آلدن رسالة نصية إلى بو. وكتب بينما كان يتناول أحد حذائيه الرياضيين من خزنة الرواق ويتوازن على قدم واحدة لارتدائه: [لوت فيلرا يفتقد عيناً حقاً]. وأضاف: [وأيضاً، لديه مخاوف غريبة حول عدم السماح للأرتونيين له بإطعام نفسه. وإن كان هذا شيئاً من ثقافة فرعية غامضة للكواكب الثلاثة، فليس لدي أي فكرة عنه، ولست آسفاً لذلك].
"همنا، بالمناسبة..."
خفض آلدن بصره ليجد لوت راكعاً بجانب خزنة سفلية. وكان الفتى الأشقر يشم حذاء أسود بدون رباط.
"أهل أخبرك ليكسي روبرتس بأنه يدعو منبوذ المدرسة ليكون شريك سكنك، أم أنه لم يوضح؟"
تجمد آلدن بقدم مرفوعة وحدق فيه.
وقال: "قال إنه سيكون أنا، هاويو، وبعض الشباب من... أنت الشبيبي من الفنون؟"
لا تزال استمارة سكن آلدن مسجلة كمعلقة. وقد ظن أنه تأخير طبيعي، لكن ربما كانوا ينتظرون تعيين شريك السكن الرابع؟
"نعم، هذا ما ظننته".
وارتدى لوت حذاءه أخيراً وبدأ بشم الآخر.
"ذلك الفتى ليس بارعاً في التواصل. ظننت في الواقع أننا لم نعد أصدقاء. لأننا لم نتحدث منذ حوالي عام. لكننا ما زلنا كذلك على ما يبدو...؟"
لا، فكر آلدن. مستحيل. لا أريد العيش مع فيلرا حتى لو كان الرقم اثنين في قائمة ترتيب فيلرا الخاصة بي. القائمة هي قائمة بالأشخاص الواجب الحذر منهم. وكل من فيها ليس شريك سكن.
"إذن، أتمانع؟ كنت أرغب في العودة إلى الحرم الجامعي، لكنني لم أرد تكرار عبارة يا للهول ليس هو التي واجهتها آخر مرة حاولت فيها".
قال آلدن: "أنا... أراسلُك نصاً. انتظر".
"لماذا؟"
لأن بارانويا بو كانت تنتقل إليه.
[ليس لدي مشكلة في أن تكون شريك سكن لي باستثناء أنني أُحاول تجنب جدتك].
رمش لوت نحوه.
وقال: "أنت وكل شخص عاقل آخر. ليس الأمر كأنني سأدعو لتبيت عندنا".
[أنا أفهَم. ألن تظن أن كوننا شريكي سكن يعني أنها محقة بشأن...]
لم يعرف آلدن كيف يصيغها، لكن لوت ظل منتظراً بتعبير محايد ليفصح عنها.
[تظن هي أن جلب الغلوس لتشاينر إلى هايزيل عبري يجعلني مهمم بطريقة ما. لعائلتك. بحسب كيكو وأيمي. أريدها أن تنسى أمر ذلك].
انبسطت شفتا لوت في ابتسامة خبيثة.
وقال: "آه..."
وأردف: "أنت بريء جداً. أشعر بالأسف لأجلك".
وضع حذاءه جانباً وبدأ يكتب في الهواء بيد واحدة.
[لن تنسى أوليا أبداً. لقد أعطيتها أثير مشاريعها المفضلة تشاينر. لقد استدعيت إلى ليفسونغ، ومُتَّ، ثم بعت من القبر بعد أشهر. بطتك لم تحترق فحسب، بل تفحمت].
[أتعرف هكذا سجياً مكان استدعائي؟]
تمنى آلدن لو قدمت الرسائل النصية ما يكفي من النبرة ليعبر عن مدى استيائها.
[ذكرت ذلك عابرة أثناء اجتماع كانت تخبر فيه أفراداً معينين من العائلة بخططها لفقع دين الغلوس. لقد سمعت بعض كبار السن يذكرون اسم المدرسة أحياناً، لذا علق بذهني].
تابع فتى فيلرا: "نقطتي هي أنك قفزت بالفعل إلى المحيط. أو ألقيت فيه. سأعتذر، لكن إحدى سياساتي الجديدة هي عدم الاعتذار أبداً عن أشياء لم أرتكبها. لا يمكنك تجنب البلل في هذه النقطة".
[أريدهم أن يتركوني وشأني].
"وأنا أيضاً".
[أتوجه لك أوليا بالضيق فعلاً الآن؟ أم أنك قلق فقط من قيامها بذلك مستقبلاً؟]
[ترسل لي رسائل إلكترونية تعرض مساعدتي في أمور وتدعوني إلى فعاليات].
[أَتتجاهلها؟]
[أرفضها بأدب].
عبس لوت في وجه الأرض.
[أظن أنك لا تحتاج إلى أموال أو خدمات. هذا يحد من خياراتها لمصادقتك. إن دعتك إلى شيء لا يبدو مقرفاً تماماً، فيجب أن تذهب وتتخلص منه].
"لا. لماذا؟"
[ليس لديك أي شيء تقدمه وتريده هي فعلاً في الوقت الحالي، أليس كذلك؟]
[لا أعتقد ذلك؟]
[إذن ستكتفي إن جعلت الأمر واضحاً أنك لا تتجنبها. يمكنها تعذيب عدد محدود من الناس بنشاط في آن واحد، وهي تطعن بالفعل كل من يمكنها بمذراة. لا تهرب، ولن تشعر بالرغبة في ملاحقتك ووضعك في الجحيم مع وسائد دبابيسها المفضلة].
همس آلدن: "ما خطب عائلتك؟"
"هاه! لا تسألني. أنا أُحاول فقط النجاة منها".
شم لوت الحذاء للمرة الأخيرة وثبته على قدمه.
"لكن إن كان هذا شعورك، فسأقول لليكسي ألا يكلف نفسه عناء. سيكون شبه مصدر فخر لي أن أكسب بضع طعنات إضافية من المذراة لمخالطتك. أسعى خلف رقم قياسي عائلي، أترى؟ أظن أنه لا داعي لنشر البؤس رغم ذلك".
أنهى آلدن ربط حذائه وهو يفكر في الأمر. لقد كره تماماً فكرة اختيار شريكان سكنه الثانويان بناءً على توترات تجاه سياسية عجوز لم يلتقِ بها قط وتزعجه مستقبلاً. عشت مع شياطين صغار تطير عبر الجدران لأشهر. لماذا بحق الجحيم يجب أن تكون أوليا فيلرا عاملاً في ترتيبي المعيشي الحالي؟ كان ذلك يمنح شبحها سلطة عليه أكثر مما تملكه فعلاً. ألم يكن كذلك؟ وكان مجرد خطأ تجنب شخص ما بسبب أقاربه فقط.
قال: "يجب أن تسكن معنا. على الأقل تحدثت إليك فعلاً. لم أتقابل مع ليكسي وهاويو بشكل لائق حتى. ما لم تحتسب محاولة ليكسي لقطعي إلى نصفين بسوط كنشاط تعارف طبيعي".
"طبيعي لأنواع معينة من المتعهدين ربما. كيف انتهى بك المطاف معهما؟"
"لا أعرف أحداً غيرهما أيضاً. بدا وكأنهما الخياران الأقل جنوناً من بين البقية في صفي القادم".
"أظن أنك لن تعرف أحداً بما أنك أتيت من العالم الحقيقي".
نهض لوت ورفع حقيبة ظهره فوق كتفيه.
"أمريكا. شيكاغو. يصنعون هناك بعض من أفضل القيثارات على الكوكب".
فوجئ آلدن بالوصف.
"يفعلون؟"
"نعم. أكان العيش هناك عظيماً؟"
"أعجبني كثيراً".
وبدأ آلدن يسير في الرواق نحو السلالم. تبعه لوت.
"أسبقت وذهبت إلى النمسا؟"
"أه... لا. لم أكن غنياً بما يكفي لتنقل كهذا".
"سنحت لي الفرصة مرة. قبل أن أثبت. إلى فيينا. أردت الانتقال إلى هناك".
وصلا باب بيت الدرج، وأمسكه آلدن مفتوحاً لمجموعة من الطلاب. تمتم أحدهم وهو يجتاح لوت: <<غشاش>>. حدق لوت مباشرة في الجدار كأنه لم يسمعه. نظر آلدن إلى المجموعة. كان زوجان يلتفتان وراء كتفيهما ليحدقا في لوت بطريقة غير ودية البتة.
سأل آلدن حين كان الآخرون خارج نطاق السمع: "أسميت نفسك منبوذ المدرسة؟"
"ألم تلاحظ أن صف المحادثة بأكمله يجلس على بعد ثمانية أقدام مني وكأنني مصاب بمرض نادر وغير قابل للشفاء؟"
"أهو عائلتك فقط...؟"
قابلت عين لوت الرمادية عينيه.
"في ظل الظروف العادية، لا أظن أن معظم الناس في عمرنا سيهتمون. يملك أطنان من الطلاب أقارب مهمين هنا. لكن الغلوس كانت سحرًا عظيمًا ولا يُنسى ولم تستخدمه أوليا سوى مرتين من قبل حسب علم أي شخص. ويُعتبرونني شريك جريمة".
أكان شريك جريمة؟ وحسب ما عرفه آلدن، طبقت أوليا بطريقة ما السلسلة عالية الطاقة على جميع أفراد العائلة وربما عبرهم لجعلها أقوى أو أكثر فعالية. أكان عليه الموافقة على ذلك أم مجرد أمر تستطيع فعله؟
سأل لوت: "ألم تسمع أي نميمة حول الأمر بعد؟"
"عناوين الصحف فقط. لا نميمة مدرسية. إنه يومي الثاني فقط في الحامعي".
"حسنًا، أنا في المدرسة الثانوية، لذا فالنميمة المدرسية هي ما أستمتع به. وليس الأمور السياسية. والنميمة المدرسية هي أن كل شيء جيد حدث لي سببه استخدام قوى تشاينر الشريرة خاصتي، وكل شيء سيء يحدث لي من الآن فصاعداً هو دليل على أنني كنت أستخدم قوى تشاينر الشريرة خاصتي أكثر".
سيبدو ذلك مقيتاً حقاً. أن يُنسب كل إنجاز إلى الحظ. وكل مصيبة إلى ما يظن الناس أنك تستحقه.
قال لوت: "لا أعرف حتى أي سلاسل حظ قوية".
وأشار إلى عيني.
"ولو عرفت، فهي باهظة الثمن للغاية".
قال آلدن: "صفك غريب للغاية. آسف لأن الناس يلومونك على قرارات عائلتك".
"ليس لديك أي فكرة... حقاً، إعلان العائلة عن طريقة عمل الصف يتجاوز التضليل".
وتوجه لوت إلى بيت الدرج.
"والكراهية ليست غير عادلة تماماً، أظن. في النهاية، وافقت حقاً على أن أكون جزءاً من عصابة فيلرا. لكنني لم أدرك أنني كنت أسجل لأحصل على سلسلة تحدث مرة في الجيل مربوطة حول عنقي منذ البداية".
وتوجه نزولاً على الدرج، وكانت أصابعه تتتبع درابزين السلالم.
"ربما يتحسن الأمر".
وتردد صدى صووته عن الجدران الحجرية.
"لدي رقي سكن الآن، على ما يبدو. ومضى شهر كامل منذ أن بال أحدهم في حذائي".