شارفت الساعة على الحادية عشرة حين وصل ألدن إلى مبنى القنصلية. كان الشارع هادئاً، وهو ما جعل الأصوات الغاضبة المنبعثة من قفص القط في يده أكثر إزعاجاً. لم يكن فيكتور يطيق الحبس، وأراد من كل من في الحي أن يعرف ذلك. في يده الأخرى، حمل ألدن كيسين مليئين بالبقالة، ودس وسادته تحت إبطه.
"لقد فقدت عقلي تماماً"، فكّر وهو يحدق في المبنى المظلم.
"أتصرف كشخص مخمور، ولا أملك حتى عذر السكر".
لطالما كان ألدن مخططاً. أدرك الآن أن هذا ليس خياراً بالنسبة له، فبدون خطة لا يفعل سوى... ارتكاب حماقات عشوائية. كانت القنصلية مغلقة. بالطبع. فلم يكن هناك أي سبب يدعو أحداً للتسكع هناك في منتصف الليل. لكنه لمح شيئاً يشبه جهاز الاتصال عند البوابة.
"لقد قطعت كل هذه المسافة، فلا ضير من المحاولة".
وجه القفص نحو الجهاز وضغط الزر بمفصل إصبعه بينما كان فيكتور يزمجر ويصرخ. لم يصدر أي صوت أو ضوء يشير إلى أن الجهاز يعمل.
قال: "مرحباً؟ أنا ألدن".
ساد صمت طويل قبل أن يأتي الرد.
"أراك على الشاشات".
كان صوت غورغون.
"رائع! هل يمكنني الدخول؟"
"المبنى مغلق حتى التاسعة من صباح الغد".
"لا تكن هكذا يا غورغون. لا أستطيع النوم. وقلت إنك لا تنام كثيراً. يمكننا قضاء الوقت معاً. حفلة سهر بلا نوم. ربما تكون أكثر الأشياء إثارة التي حدثت في هذا المكان على الإطلاق".
"أنا واثق أن عائلتك قلقة عليك يا ألدن. عد إلى المنزل من فضلك".
"وأنا واثق أن فرد عائلتي الوحيد في رحلة برية مفاجئة إلى كاليفورنيا مع سارق طعام قطط. لا يوجد شخص واحد في العالم سيفتقدني الليلة".
صمت جهاز الاتصال مجدداً.
حين عاد الصوت، كان يحمل تنهيدة درامية: "هذا أكثر شيء محبط سمعته منذ أشهر. حسناً. تعال. لكنني مسحت الأرضيات للتو. اترك حذاءك عند الباب".
بعد لحظة، دوّت صافرة، وانزلقت البوابة المعدنية السوداء على مسارها. تسلل ألدن إلى الداخل، وشعر بحماس طفولي لقيامه بشيء غير قانوني في أراضي أرتونان. وبينما كان يمر بأعمدة الأعلام، رأى أحد أضواء الردهة يومض. دخل، فاستقبله غورغون. كان الفضائي يقف على بعد أقل من قدم من الباب، وقيوده الذهبية تتدلى خلفه في الهواء مثل مجسات قنديل البحر حتى اختفت خلف مكتب الاستقبال.
قال وهو يشير إلى قدمي ألدن وكأنهما على وشك ارتكاب جريمة شنيعة: "الحذاء".
ابتسم ألدن له وانحنى لفك رباط حذائه: "حاضر يا سيدي!"
"لأكون واضحاً، 'حفلة السهر' هذه لن تكون أكثر الأشياء إثارة التي حدثت للقنصلية. لقد تعاملت مع محاولتي تفجير وحفنة من البشر الخارقين الغاضبين على مر السنين".
"أوه... حسناً، لقد أحضرت وجبات خفيفة؟"
التفت رأس غورغون نحو قفص القط: "لا، شكراً".
هتف ألدن: "ليس القط! هذا فيكتور! إنه أليفي... أو بالأحرى شريكي في السكن. على أي حال، هو ضيف في الحفلة وليس طبقاً في القائمة".
"هل الأصوات التي يصدرها علامات حماس؟"
قال ألدن: "غضب. لكن لا بأس. سيهدأ حين أطلقه".
مرت ثانية، ولم يقل غورغون: "لا تجرؤ على إطلاق ذلك الوحش!"، ففتح ألدن قفل القفص، وانطلق القط كالسهم.
انزلق عبر بلاط التيرازو الممسوح حديثاً، واندفع تحت مقعد جلدي حديث بالقرب من إحدى النوافذ. راقبه الفضائي باهتمام ظاهر.
سأل ألدن وهو يقف بجواربه ليتفحص الردهة شبه المظلمة: "حسناً... ماذا كنت ستفعل في بقية الليلة؟ هل هناك ما يمكنني مساعدتك به؟"
"كنت أخطط لمراقبة الشاشات. وقراءة مجلة تركها أحدهم في دورة مياه الرجال. وتعقيم أزرار المصعد".
عبس ألدن: "كلها أشياء ممتازة. لكنني لم أكن أعلم أنه يمكنك دخول المصاعد. لم أرَك تغادر الردهة قط".
"يمكنني استخدام جميع المرافق العامة في المبنى. لكن قيودي لا تسمح للكائنات الحية بالمرور من خلالها، لذا تصبح عائقاً يسبب التعثر إذا غادرت المكتب حين يكون المكان مزدحماً".
"منطقي. لنركب المصعد صعوداً ونزولاً ونأكل طعاماً غير صحي".
سأل غورغون: "لماذا؟"
هز ألدن كتفيه: "ولم لا؟ أعدك ألا أتعثر".
# تجولا في المبنى معاً، يطلان على الفصول الدراسية وينظفان أشياء عشوائية من حين لآخر. لم يبدُ أن لدى غورغون منهجية في أعمال النظافة؛ كان يتوقف أحياناً ليرش شيئاً بالمعقم أو منظف الزجاج ويمسحه. لكنه أولى اهتماماً غير عادي للنوافذ.
أدرك ألدن: "هذا أقرب ما يمكنه الوصول إليه من الخارج".
سأل حين عادا إلى الردهة: "رقائق بطاطس وصلصة؟"
غاص في كيس البقالة وأعطى غورغون كيساً من رقائق الذرة الزرقاء وعلبة صلصة عليها صورة فلفل يرتدي نظارة شمسية، فأخذهما غورغون بإيماءة. كان للردهة أجواء جميلة في الليل. تتلألأ مصابيح الـ LED في السقف. ويصدح صرار الليل من أصيص شجرة التين. وكان فيكتور يتجول في إحدى مناطق الجلوس. توجه غورغون مباشرة نحو القط واختار المقعد الأقرب إليه، يراقب السنور بما ظن ألدن أنه فضول، بينما كان يفتح غطاء علبة الصلصة.
لم يكترث القط للفضائي على الإطلاق. كان ذلك مفاجئاً. لو أخذ ألدن دقيقة للتفكير قبل أن يبدأ هذه المغامرة العفوية، لترك فيكتور في المنزل. بدا طبيعياً أن يشعر حيوان بالريبة تجاه مخلوق شائك من بُعد آخر. لكن فيكتور اكتفى بشم كاحلي غورغون ومضى. انحنى ألدن نحو القط، فانتصبت أشواك فيكتور.
قال غورغون: "لم يغفر لك حبسه".
"أجل، أعلم. لم يعتد على القفص".
لم يحشر ألدن القط شبه الوحشي في ذلك الشيء سوى مرة واحدة من قبل، ليأخذه إلى الطبيب البيطري.
مد يده إلى كيسه ليخرج علبة تونة: "هدنة؟"
سأل وهو يرفع لسان العلبة المعدني ويقشر الغطاء.
"إنها المفضلة لديك".
خطا فيكتور خطوة أقرب.
"أرأيت؟ إنه رفيق متسامح يا... آخ! تبّاً! فيكتور، أيها المشاغب!"
انقض القط بسرعة البرق، وشن هجوماً مركباً من العض والخدش على يد ألدن اليمنى، بسرعة جعلته بالكاد يشعر بها قبل أن يهرب الشرير الفروي ليقف تحت كرسي غورغون.
قال ألدن بصوت متألم وهو ينظر إلى يده: "ما خطبك يا رجل؟"
كانت هناك علامة مخلب حارقة تتفجر بقطرات حمراء، وأربعة جروح غائرة تنزف بغزارة.
"اشتريت لك التونة الفاخرة".
رفع يده المصابة، يتلفت في الردهة وكأنه يتوقع العثور على حقيبة إسعافات أولية. جذب انتباهه صوت غريب، فالتفت بسرعة ليراقب القط تحسباً لهجوم آخر. لكن صوت الهسيس المتكرر الغريب كان يأتي من غورغون. كان جسده يهتز، وذراعاه الرماديتان النحيلتان ملتفتان حول كيس الرقائق. لنصف ثانية، ظن ألدن أن الفضائي يصاب بنوبة تشنج، ثم أدرك...
"هل تضحك علي؟"
قال غورغون بين هسيس المرح المزعج: "أجل! كان من الواضح أن القط سيفعل ذلك، لكنك لم تكن تعلم!"
"يا غورغون، أنا ألطخ أرضيتك بالدم. الأمر ليس مضحكاً".
لكنه سمع نبرة المرح في صوته هو أيضاً. لم يرَ غورغون يضحك من قبل. بدا الأمر غريباً، لكنه كان مريحاً أيضاً أن يعرف أن الفضائي يملك حس دعابة. استمر غورغون في الهسيس بفرح.
"حسناً. أنتما عنيفان جداً بالنسبة لي. سأذهب لأغسل يدي في دورة المياه".
كانت قطرات الدم تسيل على معصمه الآن، وتلطخ كم قميصه الرمادي.
فكّر ألدن: "فيكتور لا يفعل شيئاً بنصف قلب، على ما يبدو".
وضع يده الأخرى تحت اليد المصابة ليلتقط أي فيض، وأسرع نحو دورة المياه. حين وصل، مد يده لمقبض المغسلة، ثم تجمد. خطرت له فكرة، لكن...
"سيكون الأمر غريباً، أليس كذلك؟ وليس غريباً مضحكاً. بل غريباً ومريباً".
لكن ربما يكون أقل ريبة الآن، حين أتاحت له الظروف الفرصة، مما سيكون عليه في وقت لاحق حين يبدو الأمر أكثر تدبيراً؟ التفت ألدن وفتح باب دورة المياه بمرفقه. كان هسيس غورغون لا يزال يتردد في أرجاء الردهة.
نادى ألدن: "مهلاً يا غورغون؟ أمم... لا تدع هذا يفسد المزاج إذا كان غير مناسب. وتذكر أنك وعدت ألا تنزعج من الأشياء التي أعرضها عليك. هل... هل تريد بعضاً من دمي؟ لتأكله؟"
"أجل... بدا هذا مقززاً على مستويات عدة. كأنني البشري الغبي في فيلم مصاصي دماء رديء للمراهقين".
توقف غورغون عن الضحك. هل انزعج؟ لم يستطع ألدن رؤيته من حول الزاوية. لم يقل لا. نادراً ما كان غورغون يقول نعم أو شكراً حين يُعرض عليه طعام يراه مقبولاً. عادة، كان يأخذه ويأكله فقط. افترض ألدن أن التأكيدات اللفظية محجوزة للأشياء التي يجدها جذابة بشكل خاص.
لكنه كان يقول "لا"
بصوت عالٍ لرفض الأشياء غير النباتية. باستثناء الصراصير.
في تلك الحالة، قال: "لا، لكن اتركها".
نادى ألدن بتوتر: "أنت لا تجيب. ماذا يعني هذا؟"
لم يرد غورغون.
"لا يعني لا. ولا شيء يعني أنه سيأكله. أليس كذلك؟ هكذا كان الأمر دائماً من قبل. أو ربما لا يستطيع الإجابة لأن هذا يُعد سؤالاً عن النظام الغذائي بدلاً من تقديم فعلي للطعام، بما أنني لست في مكان يمكنه رؤيتي فيه؟"
كان ذلك منطقياً.
أحد أسباب استغراق تجربة "ماذا يمكن لغورغون أن يأكل"
وقتاً طويلاً هو اضطراره لعرض مادة الطعام الفعلية قبل أن يتمكن من قبولها أو رفضها.
"حسناً إذن. يد دامية قادمة في طريقك. هذا من أجل العلم. علم طبيعي تماماً".
كان غورغون لا يزال جالساً حيث تركه ألدن. كانت ركبتاه مرفوعتين حول رقائق التورتيلا بشكل وقائي، وأصابعه المخالبية مشدودة حول حافة وسادة الكرسي. بدا كتمثال غرغول. حاول ألدن أن يمشي بخطوة عادية يومية وهو يقترب. لكنه كان متوتراً ومحرجاً، وعلم أنه لا بد يبدو كذلك.
سأل حين وصل إلى الفضائي: "مهلاً، هل تريد بعضاً؟"
ومد يده دون تكلف نحو غورغون.
انتظر منه أن يقول: "لا".
أو على الأرجح: "اخرج".
بدلاً من ذلك، حدق غورغون في يد ألدن الدامية. لوقت طويل، طويل جداً. تطاير الدم على كيس الرقائق البلاستيكي، ومع ذلك لم يتحرك أي منهما. بدأ قلب ألدن يدق في أذنيه، بنبض عالٍ بما يكفي لينافس طنين أذنيه الذي لم يختفِ قط. ثم فعل غورغون شيئاً لم يفعله من قبل. رفع رأسه، والتقى بعيني ألدن. ### لقد أساء ألدن فهم شيء ما. لا. لم يكن ذلك. لقد أساء فهم كل شيء. كانت فكرته الكاملة عن الواقع غير ذات أهمية، ومشوهة، وخاطئة تماماً.
لم يسجن الأرتونانيون مخلوقاً في قنصلية شيكاغو. لم يقيدوا شخصاً إلى مكتب الردهة. ولم يربطوا شيئاً يجب أن يسمى شيطاناً أبداً. كان غورغون شيئاً آخر. شيئاً أكبر من ذلك. شيئاً قريباً بشكل رائع ومروع من المقدس. كان النظر في عينيه أشبه بطعنة في الأحشاء من خلاصة كل لحظة عميقة عاشها ألدن في حياته. سمع صوت نبض قلب أمه في الرحم، وشعر بفراغ الخشب البارد حين وضع زهرة الأقحوان فوق نعش والده، واستحضر بتفاصيل صارخة أول شروق شمس توقف لمراقبته.
وتلك كانت الانطباعات التي ستعلق به فقط حين ينتهي الأمر. في اللحظة نفسها، تداعت عليه مع ألف غيرها، وفقد كل إحساس بواقعه الحالي. حين استعاد وعيه، بعد ساعات، كان مستلقياً بوضعية تعافٍ مثالية على الأرض الباردة. كانت يده مضمدة بمنديل ورقي وكمية سخية من شريط التغليف الشفاف. وكان قطه يأكل بهدوء علبة تونة على بعد ثلاث بوصات من أنفه. أصدر ألدن أنيناً وجلس. جسدياً كان يشعر بأنه بخير.
عقلياً، شعر وكأن دماغه قد فُكّت خيوطه. نظر حول الردهة بحذر. لم تشرق الشمس بعد، لكن السماء بدأت تشحب. كان غورغون عند المكتب، يريح ذقنه على مفاصل أصابعه وهو يحدق في شاشات الأمن. اقترب منه ألدن بحذر، مبقياً عينيه بعيدتين تحسباً.
قال ألدن، غارقاً في مشاعره لدرجة أنه لم يخجل مما سيقوله: "غورغون... هل أنت نوع من الملوك؟"
قال غورغون ببساطة: "لا".
بالطبع لا. أي نوع من الملوك سيُحبس في ردهة؟
"حسناً. كنت فقط... أتحقق. لأن ذلك الشيء في عينيك... كان... نوعاً من... القوة؟"
سأل غورغون وهو يحدق في علبة الصلصة نصف الفارغة بجانب دباسة أوراقه: "هل تشعر أنك بخير؟"
تردد ألدن: "أشعر. لكن ماذا حدث للتو؟ ما هذا؟"
رفع غورغون ذراعه ليظهر قيده السحري: "يحزنني أنني ممنوع من شرح ذلك لك يا ألدن".
حاول ألدن اتخاذ نبرة مازحة وفشل: "حسناً، هل تذوقت بعضاً من دمي على الأقل؟ أشعر أنني فوتّ شيئاً".
"لم أفعل. لم يكن ذلك صائباً في ظل هذه الظروف".
نظر ألدن إلى يده المضمدة بتوتر: "هل يجب أن أعرضه عليك مجدداً؟"
"أنت لا تعرف ما تفعله يا بني".
بالنظر إلى الموقف، لم يستطع ألدن حتى الاعتراض على وصفه بالصبي: "أجل، أدرك أنني لا أعرف. أدرك ذلك حقاً".
"لكنك لا تزال تعرضه؟"
"حسناً، أثق أنك لن تتحول إلى دراكولا معي. نحن صديقان. ألسنا كذلك؟"
تمتم غورغون بشيء تحت أنفاسه.
ثم قال بصوت عالٍ: "لست متأكداً من أن شخصين يمكن أن يكونا صديقين حين يكون أحدهما عاجزاً عن تقديم نفسه كما هو حقاً، والآخر عاجزاً عن استيعاب ذلك".
رفع ألدن حاجبه: "أشعر أن هناك إهانة مبطنة في ذلك".
"مجرد بيان واقعي. نحن لسنا صديقين. لكنني معجب بك وأتمنى لك الخير. إذا قبلت عرضك، ستكون هناك آثار جانبية".
"سيئة أم جيدة؟"
أصدر غورغون صوتاً نقرياً حاداً في مؤخرة حلقه. ربما إحباط؟ بدا أنه لا يستطيع قول الكثير غير ذلك. فكر ألدن في الأمر. وما خلص إليه هو أنه يثق بغورغون. أكثر من أي وقت مضى بعد... أياً كان ما حدث. لطالما كان هناك دودة شك تتلوى في عقل ألدن تجاه الفضائي. لقد كان مقيداً لما قال الإنترنت إنه محاولة قتل على أي حال. حتى لو كان ألدن يحبه ويستمتع بصحبته، كان جزء صغير من حكمه السليم ينصحه بالحذر.
اختفى ذلك الجزء. لقد مُحي تماماً بتجربة مقابلة نظرة غورغون. ورغم أن تلك الحقيقة وحدها كان يجب أن تدق أجراس إنذار جديدة، إلا أنها لم تفعل. أياً كان غورغون، كان حضوره يبدو خيراً في جوهره. وهو أمر غير متوقع بالمرة. لأنه الآن وقد فكر ألدن في الأمر، لم يستطع تذكر شخص واحد واجهه في حياته كان يشع بهذا النوع من الأجواء.
قال ألدن: "أنا أثق بك. يمكنك الحصول على بعض من دمي. إذا كان هذا شيئاً تريد القيام به، أعني".
وضع يده الملفوفة بالشريط على المكتب.
قال غورغون بخفة: "لا حاجة".
وأشار نحو علبة الصلصة: "وضعت بضع قطرات هنا قبل أن أضمد يدك تحسباً لكونك واثقاً تماماً بشأن العرض".
قال ألدن: "لقد صنعت غازباتشو الدم. هذا ليس مزعجاً على الإطلاق. وأجل. أنا واثق".
نظر غورغون إليه، وتراجع ألدن خطوة لا إرادية، مستعداً للصدمة. لكن لم يحدث شيء هذه المرة. وجد نفسه يحدق في انعكاس صورته في عيني الفضائي السوداوين السائلتين.
"أرى. أنت واثق. كم... هذا عزيز يا بني".
ثم، دون أي شرح إضافي، فتح علبة الصلصة وأخذ رشفة. حبس ألدن أنفاسه وشد قبضتيه. توقع جوقات ملائكية أو انفجاراً من الضوء أو قصفاً عسكرياً أرتونانياً كاملاً أو شيئاً ما. لكن لم يحدث شيء على الإطلاق.
"ماذا...؟"
لا فائدة من طرح أسئلة جادة. لن يتمكن من إخبارك.
"بماذا يشبه طعمه؟"
قال غورغون: "مثل الصلصة. لم أشق شريانك وأصبّه فيه. إنها بضع قطرات فقط".
استمر ألدن في الانتظار. لم يكن متأكداً مما ينتظره. ربما كان جزء منه لا يزال يتوقع من غورغون أن يشرح ما يجري رغم أن الفضائي قال للتو إنه لا يستطيع. أخيراً، استعاد وعيه.
"حسناً، ماذا نفعل الآن؟"
"يجب أن تذهب للمنزل وتنام لساعتين. ثم، يجب أن تعود لحضور دروسك لاحقاً اليوم".
"هذا كل شيء؟"
توقف غورغون.
لعق شفتيه بخفة وأمال رأسه يميناً ويساراً بضع مرات: "هممم... يجب أن تأتي مجدداً هذا المساء. يمكننا التحدث عن خططك".
"أي خطط؟"
نظر غورغون إلى الصلصة: "أخبرتني مرة أن لديك أحلاماً محددة لمستقبلك في حال تم اختيارك من قبل النظام. أود سماعها".
"أوه. حسناً".
حك ألدن مؤخرة رأسه: "أتعلم، إذا كنت قد استمتعت بحفلة السهر وتريد تكرارها فلا داعي لاختلاق عذر".
قال غورغون: "أتمنى لو كنت أستطيع تدوير عينيّ كما يفعل البشر. إنها لفتة تعبيرية جميلة".
أصدر ألدن صوتاً من أنفه. انتهت محادثتهما هناك، وحزم أشيائه للمغادرة. كان إعادة فيكتور إلى قفص القط تجربة رياضية لكليهما. كاد ألدن يفقد إصبعاً.
رمى علبة التونة الفارغة في القمامة وتوجه نحو الباب: "أراك مجدداً بعد ساعات يا غورغون. وأظن أننا سنتحدث الليلة؟"
"نعم".
"رائع".
كانت يد ألدن على مقبض الباب حين قال غورغون فجأة: "سبعون بالمئة".
التفت ألدن: "ما هذا؟"
"قلت إن فرص اختيارك من قبل النظام كانت أقل من واحد في الألف. لقد راجعت تقديري. كان صديقك محقاً؛ هناك حوالي سبعين بالمئة فرصة لأن يتم اختيارك من قبل العقد".