308
* * *
حاول ألدن محاولتين لإلقاء كلمات مهذبة على الارتونان قبل أن تنشأ مشادة حقيقية. أولاً، أعادر القول إنه لا يرغب حقاً في مقاطعة انسجام الفرقة أثناء عملهم. ثم، حاول إبطاء تيليفير وإمبان عبر طلب بعض الإرشادات لما هم على وشك فعله. كان كمن يحاول إخماد حريق برشّ البنزويل عليه.
قال إمبان: "أسمعتموه؟ إنه لا يعرف شيئاً عما نفعله!"
"أسمعه يبذل جهداً لنسجم مع فرقتنا."
ارتفع صوت كليهما. كانت خطوة ألدن الأخيرة هي الإعلان بصوت عالٍ أنه بحاجة للذهاب والاستعداد لكل ما تقرره المجموعة.
قال وهو يهم بالوقوف متوجهاً إلى فتحة رأى سيث استخدامها قبل قليل: "سأكون في دورة المياه".
كانت لوحة مسدسة الشكل تنزل إلى السطح أدناه. فكر وهو يحث المصعد الصغير على إنزاله أسرع: بهذه الطريقة لن أنجرّ إلى مزيد من هذا على الأقل، ربما يتمكنان من إعادة ضبط نفسيهما وأنا غائب لبضع دقائق. لم يكاد رأسه ينخفض تحت مستوى سطحهم حتى شرع سيث وتيليفير وإمبان في المقاطعة والتحدث فوق أصوات بعضهم البعض مجدداً، في مثال أقل إنتاجية بكثير لتعدد مهام الارتونان مما شهده ألدن أثناء الاجتماع.
كشر بأسى بينما اعتذر إمبان عن عدم رغبته في مشاهدة سيث وهو «يحاول أن يكون ريادا».
"نعم. يُسمح لعضو واحد فقط من فرقتنا بأن يكون البَشوش، ويجب أن يكون كل شيء تعاسة حتى تعود هي. محاولات سيث وبايث جعلنا نبتسم تُعد خيانة. طريقتك أفضل بكثير."
كان بإمكان تيليفير نزع الطلاء بحدّة ذلك التهكم.
"تحتاج إلى مكان تعود إليه. مكانها."
"لها مكان. الأمر لا يتعلق باحتياجات ريادا! بل بمحاولتك التحكم في كل شيء نيابة عنا جميعاً لأنك خائف وأنانّي! لقد كنت تتصرف وكأن فرقتنا أداة يمكنك استخدامها لإجبارها على الشعور بالطريقة التي تظن أنها..."
تنفس ألدن الصعداء عندما أُغلقت الفتحة في السقف مرة أخرى فقطعت أصواتهم. أليست عادةً بهذا القدر من البشاشة؟ أيميل إمبان للتحكم؟ أكان عليّ إحضار ديفين وبايث إلى هنا معي ليجتمع الثلاثة في هذا القارب ممن ليسوا في وضع القتال؟ لا... لدي ما يكفي من المشاكل الخاصة بي الآن. أشفق عليهم هناك، لكنه كان ينوي أخذ استراحة للمدة التي تتاح له ويرتب أموره. تلفت حوله. عظيم. حتى دورة المياه في هذا القارب معقدة للغاية.
كانت أكبر مما توقع. كل شيء كان فضياً ورمادياً، ومنحته النوافذ الكبيرة إطلالات مذهلة على النهر من قرب سطح الماء. وُجدت مقاعد ليست بمراحيض وأرضية بلاط تجري عبرها قنوات. أهذه دورة مياه؟
وُجد الرمز الدلالي لكلمة «جاف»
على الجدار بالقرب منه. لمسه فانزلق لوح ليكشف عن مناشف.
قال: "سأمنح نفسي استراحة وأسأل، أيها العقد، أين المرحاض؟"
[اضغط بيدك على الجدار إلى يسارك. لا يوجد رمز دلالي.]
فعل ما أُمر به فانزلق لوح آخر جانباً. قلقاً من أن تتبقى لديه بضعة دقائق فقط قبل أن يقتحم تيليفير المكان ويخبره بأن الوقت قد حان للذهاب، رشّ الماء على وجهه، وأخذ جرعة أخرى من منشقه، ومرر نظره على محتويات حقيبته. ما المفترض به حمله وارتدائه فعله في ميدان تدريب الفرسان؟ كيف أوقع نفسه في شيء شبيه بسيناريوهات الاستدعاء التشاؤمية التي أرقت عقده قبل أن يساعده المعالج يينو وسيوارت؟
وحيداً في الفوضى ولا يملك سوى خمسين قدماً من حبل باراكورد ومعطف واقٍ من المطر.
"إلا أن الأمر سيكون معاينة مجتمعة لفوضى محاكاة مع خمسة شبه غرباء، وخمسة قدم من حبل باراكورد، ومعطف واقٍ من المطر. بعض أشواك السنط العسلي. ربما مئات الفرسان والمريدين هناك يشاهدونني أجعل من نفسي أضحوكة. لدي أيضاً... كرة غضب بلا تعاويذ متبقية. مقلاع. طائر ورقي واحد."
دسها في هذه الحقيبة بعد الدرس. أخرجها الآن ووضعها فوق رأسه. احتوى جدار دورة المياه على مؤقت زمني يعمل بمرآة. يمكن تعديله، لكنه لم يكلف نفسه عناء ذلك، لذا راقب نفسه وهو يضع الكليرم هناك بعد ثوانٍ قليلة. لم يبدو الحيوان الورقي وكأنه سينقذه.
"إحراج نفسي أمام الأشخاص الذين أحاول الانتماء إليهم ليس أسوأ من الموت... لكني لا أريد أياً منهما."
أعاد دس الكليرم في الحقيبة مع القطع والمتعلقات الأخرى التي أحبرها لما تذكر الآن أنه كان مفترضاً أن يكون رحلة نهارية هادئة. لم يمتلك حتى ملابس لائقة لهذه المناسبة.
"هل يمكنني اصطحاب حقيبتي معي؟ أتصاحب حقائب المسافر المنسي أصحابها إلى ميادين القتال لأنها أشياء سحرية ثمينة لا ترغب في التخلف عنهم، أم سيجعلني ذلك أبدو وكأن كل ما جلبته للقتال هو حقيبتي الفاخرة التصميم؟"
أغلق الحقيبة. لنُفكر في الأمر بتمعن. إن كانوا يأخذونني حقاً، فلا بد من وجود معدات قياسية. أحد أسباب عدم حملي للدروع والأسلحة هو أنني على الكوكب الأكثر حماية وتوفيراً للمؤن في الكون المعروف. إن احتجت شيئاً يساعدني على تقديم أفضل ما لدي، فيمكنني شراؤه ببساطة. لم تكن فوضى حقيقية. التوصيل موجود. منحه ذلك شعوراً بالسيطرة لفترة وجيزة. كانت تنقصه أشياء. سيشتري أشياء. أمر بالغ السهولة.
ماذا أريد؟ حدق مطولاً في الحوض الفضي مغموراً في انتظاره إجابة ترد. كان مستعداً لإنفاق أكوام من الأرجولد في هذا، لذا... بالتأكيد في أي ثانية الآن، ستومض تلك الإجابات لتنبض بالحياة في عقده مثل المصابيح الكهربائية. في أي ثانية...
"تباً، ليس لدي أدنى فكرة عما أفعله هنا!"
ضحك. كانت ضحكة أقرب لتفريغ ضغط واعتراف بالعبثية منها إلى مرح حقيقي.
"أنا استسلم. ساعدني من فضلك، قبل أن أجد نفسي في تمرين تدريب فرسان لا أملك للحماية فيه سوى قطع من شجرة ميلادي."
لم يضطر للانتظار. رد من كان يخاطبه عبر واجهته.
[بالطبع، ألدن. اخرج إلى هنا لنستمتع بالنهر معاً.]
فتح باب الحمام. كانت هناك. تقف في الجانب الآخر من الغرفة المكسوة بالبلاط وتتأمل أحد النوافذ. أعادته هيئتها إلى اللقاء الذي جمعهما في أحلامه قرب الكوخ المطلّ على الجدول. يبدو أن ذلك حدث قبل زمن بعيد.
قالت: "ليس تماماً. لقد قطعت شوطاً طويلاً منذ ذلك الحين".
اقترب منها وقال: "سأفترض أن أحداً في الطابق العلوي لا يمتلك سمعاً خارقاً كميزة له، بما أنك هنا لإجراء حديث بصوت مسموع. كنت على وشك محاولة شراء مكاني لأصبح عضواً نافعاً في فرقتهم. ثم أدركت أنني لا أعرف ما يكفي لا عنهم ولا عن القواعد لأعرف ما الذي يجب أن أشتريه. أنا لست مستعداً لهذا. هل ارتكبت خطأ؟ هل يجب أن أصعد إلى هناك الآن وأسحب عرضي للمشاركة معهم؟"
بدت كما هي عليه في الليلة الماضية حين تحدثا قرب مثلث الياتانجر. ضحكت من أسئلته.
"لقد قفزت وقفزة تلو الأخرى في هذه الرحلة، أليس كذلك؟"
"شعرت ببعض الانتصارات، لذا لم أكن حذراً بما يكفي حيال مسألة سفينة العثّ هذه. كان يجب أنضعي فوقها لافتدة على واجهتي. تحذير: تؤدي إلى مهمة تدريبية مع فرقة غير مستقرة".
"لكنها لم تكن سوى قارب على متنها فرسان صغار، وقد ظننت أنه قد يكون من الجيد رؤية بيث مجددرامّة أخرى. خياراتك الخاصة هي ما جعلها تتجاوز كونها زيارة اجتماعية".
تنهد.
سألت: "ما الذي تود فعله؟"
"أود مغادرة هذا الكوكب دون أن يكرهني أحد أو يهينني حين يحين وقت عودتي إلى الأرض. ودون أن يُكشف أمري، فيما يتعلق بأسراري".
"أنت تريد ذلك حقاً. ولكن لو كانت تلك هي رغباتك الوحيدة، فهل كنت ستقرض يد العون لفرقتهم بمهارتك؟"
كان عدد المباني على ضفاف النهر قد ازداد. لم يتعرف عليها آلدن. تساءل عن مدى اقترابهم من الساحل وواث.
قال بعد دقيقة: "بالطبع أود أن أعرف".
كيف يبدو الأمر، وإن كان بوسعي فعله، وما سيكون شعوري تجاه مهارتي والخيارات التي اتخذتها حين أعمل معهم… لمש يضطر لقول كل ذلك بصوت عالٍ لأنها كانت تعلم.
"لا أعرف المدة التي ستستغرقها فرصة أخرى مثلمة قبل أن تلوح في أفقِ. هل يمكنك إخباري إن كان مرافقَتهم ستؤدي إلى كارثة؟"
"أؤكد لك أنني سأمنع جميع فرساني والأشخاص الذين يتدربون معهم اليوم من التعرض لأذى جسدي جسيم. لكن حمايتكم جميعاً من الإحراج والأخطاء ستجعل التدريب عديم الجدوى بعض الشيء. أعدك بمعاملتك بنفس جودة أي فارس في الميدان إن انضممت إلينا في معركتنا".
يشبه هذا وعداً بالسماح لي بتخريب كل شيء في سبيل الواقعية. لكنه أراد أن يعرف حقاً.
"أيمكنك على الأقل مساعدتي في معرفة ما يجب أن أخذه معي؟ وما ينبغي أن أرتديه؟ حتى أحضر وبدني هيئة من منح الأمر تفكير أكثر من خمس دقائق".
"سأقدم لك النصيحة دائماً بشأن ما تأخذه معك إلى المعركة إن كنت متاحاً وسألتني. أترغب في وقت أطول بقليل من خمس دقائق للتفكير؟"
ظن أنه يعرف ما تقترحه.
"لن مانع ذلك على الإطلاق".
* * *
جلس ألدن على أحد المقاعد في الغرفة ذات البلاط وأغمض عينيه. وعندما فتحهما، بعد ثانية واحدة فقط، كان يجلس على الأريكة في غرفة المعيشة بالمنزل الذي عاش فيه مع والديه خلال سنوات عمره الأولى. يبدو مختلفاً بعض الشيء. لم تكن هناك شجرة عيد ميلاد مع هدايا هذه المرة. ومن خلال إحدى النافذة، رأى فناءه الخلفي القديم في ما بدا أنه يوم صيفي. كان مرش مياه يدور في العشب. وخلفه ظهر أفق شيكاغو مستحيل.
"انزل إلى الأسفل"
كان مكتوباً على شاشة التلفزيون. نهض ومشى حافي القدمين فوق بسطة بيضاء وثيرية أزال رفقاؤه بعض البقع منها، وعبر مطبخاً تفوح منه رائحة خفيفة من لفائف القرفة المعلبة، وإلى باب كان يعلم بطريقة ما أنه سيؤدي إلى الطابق السفلي. وجد غرفة ضخمة هناك، مستوحاة بوضوح من مكتبة الإمدادات في المعقل الشقيق. اخترقت أشواك شجر السنط العملاقة السقف بدلاً من جذور الأشجار، وتحلقت فوقه أسراب من طائرات وكرات الورق، متوهجة لتوفير الضوء للغرفة.
على عكس مكتبة الإمدادات، لم تكن هناك ممرات من الأرفف والصناديق. فقط قطعة أثاث واحدة كانت تنتظر في وسط الغرفة. بدت مثل تلك القطعة في كوخ البث التي تضم جميع وسائل الراحة للضيوف. وقفت تنتظر بجانبها في سترة مخططة باللون الأزرق تعرف عليها ألدن.
قال عندما وصل إليها: "لسبب ما، لا أذكر أن منزل ناشفيل كان يحتوي على طابق سفلي كهذا".
"أحقاً؟"
"وهل ترتدين ملابس تشبه تلك التي يرتديها تاك من نيدل آند ويدل؟"
قالت وهي تريك أزرار أكمامها الذهبية اللامعة التي تحمل رمز العقد: "أرتدي أزرار أكمام مختلفة".
"أظن أنني أربطه ويينو بالاستعداد. لمعارك اجتماعية على أي حال".
تأمل قطعة الأثاث. كانت تلك التي تخص الكوخ، لكن الأبواب الموجودة في الأعلى حملت نقْشاً له وكيببي. كانت تنحني إلى الأمام لإطفاء أعواد الوعد على غموس عيد الميلاد ذي الطبقات السبع من ثيجوند.
"هذه الصورة تجعلني أرغب حقاً في قتال الفوضى".
فتح الأبواب.
"أنا لا أنفق معروفك لأكون هنا لفترة، أليس كذلك؟"
"أتظن أن اختيار الأدوات لمساعدتك في أداء غرضك كفارس، أو كمؤكد، يجب أن يكلفك شيئاً؟"
"لا. لكن رؤية تمديد الوقت تبدو رفاهية".
قالت ببهجة: "إنها رفاهية تستحقها! لن نبالغ في الأمر. أن تبذل قصارى جهدك مع إشعار محدود هو تدريب جيد لك بطريقته الخاصة، لكن جميع الآخرين يحصلون على مساعدة أكبر بكثير مما حصلت عليه قبل أن تطأ أقدامهم ساحة هنا. لقد أمضى تيليفر خاصتي نصف أسبوع في تقرير ما سيأخذه معه اليوم".
"ثم اختار أرنباً في اللحظة الأخيرة".
مد ألدن يده نحو درج.
"لا أستطيع التفكير في الأمر بعد الآن، وإلا فسأجبن. ما الذي يوجد هنا؟"
"بعض الأشياء ستعجبك، وبعض الأشياء أقترحها، وبعض الأشياء يتخيل ستيوارت أنك تحملها معك في المهمات بينما كان ينبغي له الانتباه لمعلميه".
كان الدرج الأول مليئاً بالحبوب وحاقنات الجرعات. فتح ألدن الدرج التالي ووجد عصا سحرية. كان هناك ما يبدو وكأنه ربطات شعر في الثالث.
قال: "اشرحي لي الأمر بالتفصيل. من الواضح أنك لا تتوقعين مني أن أحيط بكل ما هنا معي. لن أتمكن حتى من تذكر ما تفعله كل هذه الحبوب المختلفة. وأعلم أن نصف ما يفكر فيه ستيوارت سيكون طموحاً للغاية بالنسبة لي لأستخدامه اليوم".
* * *
بدا ألدن كأنما حظي بساعة كاملة من وقت التخطيط، لكنه ما إن فتح عينيه حتى تبين أن ما مضى لم يتجاوز عشر دقائق بقليل. كانت واجهته محتشدة بالأدلة على أن العمل مع كيان جبار كدليل يعود بفوائد عظيمة على الكفاءة. وسجلات الطلبات التي وضعها كانت تتحرك بالفعل نحو الجانب لتفسح المجال أمام إشعار يفيد بأن طائرة دون طيار تنتظر في قاعة استدعاء لتتلمس مشترياته القادمة وتحملها إليه.
وقائمة بالمواد التي لا يستطيع — أو لا يود — توفيرها بنفسه أُعدت ليتكفل بها الفريق. وكان هناك أمران اعتبرهما غير قابلين للتفاوض، وواحد أراده بشدة وظن أنهم سيقابلونه بالرفض غالباً. وتحويل أرغولد كان يجري الآن لصالح صانع نظارات في فيثيديا، وتذكير بإرسال رسالة نصية إلى ستيوارت كان يومض. كتب ذهنياً: [مرحباً. سأذهب مع فرقة إمبان في مهمتهم التدريبية هذا المساء غالباً. سأشرح كيف حدث ذلك لاحقاً. لا تقلق. قد أحطم نظرة الجميع إلى قدراتي بما يفقدهم أي أمل في الاصلاح، ولكني لست أحمق سوى ذلك وسأكون في أمان تام. تمنَّ لي التظويف.]
شعر ببعض الضيق في صدره. كان الأمر بالتأكيد أكثر من ذاك الذي سبق الركض عبر مسار العقبات، لكنه لم يكن لا يطاق. احتفظ ببعض ذلك الأدرينالين لأي شيء قد يحدث. توجه نحو المصعد. لم يكن هناك نقاش صاخب يدور عندما صعد إلى ما كان يعده الغرفة الرئيسية للقارب. كانوا ينظرون جميعاً بهدوء إلى الخريطة أو واجهاتهم. لكن التوتر كان ملحوظاً في هيئة كل منهم.
سأل ألدن: "هل أنا ذاهب معكم؟"
قال تيليفير: "نعم."
وبدت الكبرة كأنها تهديد.
قالت إمبان، ومحاولتها الابتسام كانت مشدودة لدرجة جعلتها تبدو مريضة: "نحن نناقش الأمر."
لو كان هذا حقيقياً، وكنتُ متبوعاً على وشك أن يصحبوه إلى الخطر، لجعلني تصرفهم خائفاً على حياتي.
قال وهو يتجه نحو الباب الخارجي: "أعلموني حين يكون الأمر بالإجماع. أنا أرسل إليكم جميع المواد التي يجب أن تراجعوها لتفهموا ما يمكنني فعله، فضلاً عن قائمة بالطلبات. وعليكم أن ترسلوا لي أي شيء مهم أحتج لمعرفته عنكم أو عن أهدافنا اليوم في أسرع وقت ممكن. سأكون مستعداً قدر الإمكان مع ذلك أو دونه، لكن وجوده سيكون أفضل."
خرج إلى السطح الخلفي وأغلق الباب وراءه. كانت الفاثاس قد اختفت إلا من متخلفين هنا وهناك. مشى نحو الجانب ووقفت عند السياج المنخفض، بينما كان النسيم يعبث بشعره. منحهم قائمة مهام يبدو أمراً غير طبيعي. كانت هناك مرات معدودة هذا الشهر تساءل فيها إن كانت إيميليجا مستعدة للقيام بمهمة أخرى غير إدارة وسائل التواصل الاجتماعي والبريد الإلكتروني من أجله، لكنه لم يجمع شجاعته ليسألها بعد لأنه لمر يرضَ أن تبدو عليه كثرة المتطلبات.
والآن أنا أطلب أشياء من فرسان. إن قضاء ساعة لم تكن ساعة في استعراض الأدوات التي سيحتاجها للرحلة إلى الفوضى مجدداً قد أبرز أهمية هذا التمرين بالنسبة له. هذا أقرب ما سأصل إليه من الشيء الحقيقي قبل أن أخوضه فعلاً. ربما يمكنهم أن يكونوا أكثر تجريبية أو عفوية في بعض أجزائه لأنهم سبق أن خاضوا الشيء الحقيقي معاً ولديءهم إمكانية الوصول إلى هذا النوع من خبرة التدريب كلما احتجوا إليها، لكن إن كنت أفعل هذا فيجب أن أبذل قصارى جهدي.
هذا التفكير جعله يواجه بعض القرارات التي كان ليتعذب بسببها لو أتيح له وقت أطول. البارحة فحسب كان يتساءل عما إذا كان بحاجة إلى طرده من قصر الصمود، وها هو يصطدم وجهاً لوجه بواقع أنه سيستخدم خلال السنوات القليلة القادمة سلاسل الكلمات التي يعرفها حتى لو ظن أن المنظمة تعاني عيوباً خطيرة. النقطة المثالية لاستخدام سلاسل الكلمات كفارس كانت حيث يقف تماماً. لم تكن الفوضى على غولدفوش سيئة لدرجة تتداعى معها السلاسل بسرعة أو تصبح مستحيلة.
ولن يضطر إلى استخدام خمسين إلقاءً للحصول على ما يوازي نقطة أساس واحدة من الفاعلية. كان إتقانها ميزة تعزز كل ما يمكنه فعله عدا ذلك. ذات يوم، سيستبدل بسلاسل الكلمات سحره ومواهبه المثبتة الجديدة.
لكن تعلم تعويذة "اركد أسرع"
أو "كن مرناً"
بينما أمامه مليون شيئ آخر ليتعلمه لم يبدو أفضل استغلال لوقته. وسلاسل الكلمات ستتيحه له الركض أسرع وتمنحه مرونة أكبر حتى عندما تكون سلطته الحرة في أضعف حالاتها. تلقى اطمئناناً من الأم بأن الطفل الذي يمثل نقيضه لا ينبغي أن يقع في ورطة بسبب أي شيء يستطيع إحداثه بالسلاسل التي يعرفها. وكل ما تبقى هو حسم شعوره إزاء دفع ثمن سلاسل الكلمات التي يستخدمها. حاول الفرسان تجنب النصف السلبي، سيما حين كانوا يعملون.
بعد أن يقضى يوماً مستخدماً السلاسل لقتال الفوضى، هل سيتكفل ألدن حقاً بكل تلك الديون لنفسه؟ حتى إن لم يكن مضطراً؟ البدو أبلهاً وبطيئاً ومكتئباً لعدة ساعات في مكان غير آمن يبدو طريقة وجيهة لتقصير عمره. لم يكن تجنب السلبيات ممكناً دائماً، لكن بحسب الأم، كانت هناك تعويذة صعبة تفصل الدين عن المدين. وكانت محظورة على معظم السحرة، لكن ينبغي أن يتوافر نساك معتادون جداً على إلقائها على أي كوكب يحتمل أن يجد ألدن نفسه عليه في السنوات القليلة القادمة.
وكان سجل الديون الملغاة يُرسل بانتظام من الرابورتس إلى القصر للحفاظ على صحة السلاسل. لم يكن ألدن مرتاحاً لفكرة أن متطوعي القصر سيقاسون بعض المعاناة من أجله. وكان أقل راحة مع فكرة العجز عن السيطرة على جسده وعقله بينما يختبئ في خيمة تحيط به الشياطين. لقد قرر أنه سيستخدم سلاسل الكلمات البدنية كلها اليوم، وإذا ظن أن الخوف أو التوتر يقللان من كفاءته، فسيرتدي صفاء الذهن.
وكان أول بند في قائمة مهام الفريق هو تغطية استخدامه للسلاسل في ذلك اليوم تماماً كما يفعلون مع سلاسلهم. قرر ألدن أن ذلك أمر لا يقبل التفاوض. وإن كان حقاً يساعدهم في الفوضى، فسيتوقع منهم فعل ذلك من أجله حتى لو كان متبوعاً عادياً. وبعض النظر عن المبدأ، كان بحاجة لاختبار العفريت. ولم يكن بحاجة إلى النصف السيئ لصفاء الذهن متربصاً به في الكواليس الآن. راح يراقب المباني والقوارب الأخرى وهي تنساب مارة.
وحين تحولت دقائق معدودة إلى عدة دقائق، بدأ يخشى أن يكون الأرتونانيون هناك يجدون إحساسهم بالعمل الجماعي عبر التذمر مما يسببه من إزعاج. إن كانوا كذلك، فلن تكون هذه هي التجربة التي أحتاجها على أي حال. سأستخدم كل ما تعلمته واشتريته اليوم مع ستيوارت لاحقاً. قال لنفسه ذلك، لكن عندما خرجت ديفين-زادجا إلى السطح، أدرك أنه سيصاب بخيبة أمل إن طلبة منه الانصراف. مشت لتقف بجانب السياج معه.
كانت أقصر بقليل من ستيوارت، والآن وقد تقاربا هكذا لاحظ أنها وُشمت بخط أزرق دقيق حول منحنى إحدى أذنيها.
"سيث يعتني بسلاسل الكلمات، وتيليفير يطلب معظم المؤن التي طلبتها. قد يُستبدل أحد العناصر."
"إذن وافقت إمبان."
"سأقول لك بصدق إنها لا ترى في ضمَّك فائدة، لكنها وافقت على ألا يكون القرار قرارها. لا تشعر بالوحدة! فهي لا ترى في ضمّي أنا أيضاً أي فائدة."
قال ألدن: "أنا متأكد من أنه مفيد."
"وأنا متأكدة من ذلك أيضاً."
الطريقة الواقعية التي نطقت بها جعلته يدرك أنه قال ذلك للتوسية فحسب. ويبدو أن ديفين لم تكن بحاجة إلى طمأنته.
"هذا القدر من <<المناكفة>> عادي بما يكفي. ستكون هذه فرقتي الرابعة. أنا أبحث عن شخص، لذا أبدل الفرق كثيراً. الرباط يضغط على الجميع. والعودة إلى البيت بعد مهمة تمنح الناس فرصة لإعادة تقييم الأولويات. هذا يعني أن التغيرات تحدث حتى لو لم يكن رفاقك في الفريق مستعدين... لكن لا يجب أن تقلق بشأن سير الأمور اليوم. إنهم جميعا فرسان جيدون."
قال ألدن: "تبحثين عن شخص. تقصدين أنك تبدلين الفرق كثيراً لإيجاد شريك لـ إنسفول."
استدارت ديفين لتميل بجانبها على السياج وتواجهه.
"إنهم هناك، وهم محظوظون لأنني أجري باحثة عنهم. ها أنا قادمة."
علت وجهَها ابتسامة رقيقة.
"لا أعرف إن كنت قصدت قطع حلق مشاجرتنا عبر جلب مهام للجميع ليقوموا بها، لكنها أدت الغرض جيداً. وستجنبنا بعض الحرج. لم أكن أعلم أننا بحاجة إلى طلب بعض تلك العقاقير بشكل فردي من أجلك بدلاً من الاكتفاء بطلب عدة نوعية. كيف عرفت؟ لقد وضعت قائمتك بهذه السرعة! أكنت تتمنى حقاً أن نأخذك معنا منذ اللحظة التي جلست فيها إلى الطاولة؟ هذا ليس ما كنت أتوقعه من أول إنسان رييه-بت أقابله، لذا أتساءل."
قال ألدن، ممتناً للشيء الطائر نحو القارب لمنحه إلههاءً يغنيه عن شرح كيف أعد تلك القائمة المستفيضة بالمواد المهمة لحدث لم يشهده قط: "انظر، ها هي طائرتي المسيرة قد وصلت!"
ربما لن يستخدم حتى العقاقير التي تتحدث عنها ديفين، لكن الأم أخبرته كيف أن اصطحابها سيؤثر على تقييمها لمختلف العقوبات. إن فشل مهمتهم بافتراض أن ألدن يمكنه استخدام طارد البعوض الغريب نفسه الذي يستخدمه الجميع سيكون بكل تأكيد درساً في توخي الحذر مع متبوعك، لكن ألدن لم يرغب في أن يكون جزءاً من هذا النوع من فرص التعلم إن استطاع تجنبه. كانت الطائرة المسيرة القادمة من نوع لم يره من قبل — كتلة زرقاء طائرة استقرت بصامتة على السطح ثم ارتفعت لحظة بعد لحظة لتكشف عن مشترياته كأنها بيضة وضعتها.
لم تكن كمية المؤن صادمة، لكن تغليف بعض العناصر أوحى لديفين بما طلبته. بدت قلقة فجأة.
"لم يكن عليك أن تنفق كل هذا القدر في سعينا. لم يكن عليك أن تنفق أي مبلغ. لكنا اقترضنا أشياء قريبة الشبه بأي شيء أردته، وكنت لتعيدها فور انتهائنا."
قال ألدن: "أعلم. لكني كنت أعلم أن هناك أشياء سأرغب في الاحتفاظ بها، لذا أقدمت على الأمر."
كانت تنظر إلى الصندوق الصغير فوق كومة الأشياء: "هذا هو المتجر في فيثيديا الذي طلب منه أحد أصدقائي حلقات أذن جديدة للتو."
قال ألدن وهو يلتقط معداته الجديدة: "العالم صغير."
وهو أصغر عندما تحاول شراء شيء متقن الصنع لدرجة تجعله يدوم معك لبضع رحلات في الفوضى. عاد إلى القارب وتتبعته ديفين.
"كنت بحاجة إلى أكثر مما ورد في القائمة التي سلمتها لنا؟"
بدا تيليفير قلقاً أكثر من كون ناقداً، لكن أحد الحاجبين الشاحبين كان مرفوعاً، لذا لم تكن متأكداً.
سأل ألدن: "كم تأخذون معكم في الميدان؟ أراهن أنكم لا تهربون من الشياطين مرتدين البيزيفا المفضلة لديكم."
اعترف تيليفير: "أنا لا..."
ألقى ألدن نظرة على إمبان. كانت صامتة في مقعدها، وفكاها مشدودان وهي تعمل على واجهتها. هزت سيث رأسها حيال أمر ما، وأزاحت تيليفير إحدى عينيه نحوها بينما ظلت الأخرى على ألدن.
"كل ما طلبته معقول... عدا الكيلسيث. على الرغم من روعة رؤية أحدهم قيد الاستخدام، فهو أمر يصعب علينا استيعابه على عجل. الندرة ومدى إزعاج المالك المحتمل... ربما لو كان لدينا وقت أطول. سأطلب درع لحاء سلاي عوضاً عنه. لقد كان أحد خياراتك البديلة."
الكيلسيث درع تخيله ستيوارت يحمله. لكن خيال ستيوارت قد يكون أضخم من اللزوم. أخبرت الأم ألدن أنه لا يوجد سوى كيلسيث واحد على الكواكب الثلاثة يستطيع حقاً استخدامه اليوم. لم أكن أتوقع ذلك حقاً. في وقت لاحق.
"لحاء السлай مناسب."
سألت بيث: "لكن الكيلسيث سيكون أفضل لمهارتك، أليس كذلك؟"
"بالطبع. لكنه كان طلباً غريباً. سأعود إلى الأسفل لأستعد. لن أطول."
كانت بيث تقطب جبينها ناظرة إلى واجهتها بينما غادر ألدن.
* * *
فكرت نوه-إن، بينما دوى إعلان وصولهم في أرجاء منطقة التجمع حيث كانت تعمل: فرقة إمبان مستعدة للرحيل. لم تملك نوه سوى وقت قصير لتقضيه هنا في ميادين التدريب اليوم بين محاضرتين في دونستيب، لذا كان من حسن الحظ أن توقيتها جاء مناسباً للقاء إحدى جاراتها من الأرتّه. سيكون اللقاء خاطفاً، لكن تشجيع نوه لن يضرّ. خصوصاً أنها سمعت أن تلك الفرقة أخفقت في هذه المهمة سابقاً. هذا صحيح.
كان العقد يتظاهر بعدم العمل في هذه المنطقة ليحاكي إزعاجات التواجد على كوكب ملوث. وبدلاً من استخدام حلقات العين، كان عليها البحث عن المعلومات حول ما حدث لمجموعة إمبان عبر شاشة على أحد جدران المأوى المحمول. لقد أُصيب تيليفر-غار، وكانوا منهكين. أنا متأكدة من أنهم يريدون من هذه المحاولة الثانية أن تصلح كل ما فسد في الأولى. تولى نذيران آخران أمر التأكد من تلبية جميع الطلبات التي أرسلتها الفرقة وجاهزية إمداداتهم للرحيل.
لقد اختاروا هذه المرة إحدى الطائرات «المضعفة»، لذا لا بد أنهم يخططون للهبوط بها قبل الوصول إلى أسوأ الفوضى في ميدانهم.
ستعود تلك الطائرة إلى هنا وربما تصلح لرحلة أو رحلتين أخريين قبل أن يصنفها العقد كمحطمة ويزيلها من المعركة. أحبت نوه-إن محاولة تخمين ما كان يحاول فعله كل الفرسان المارين من هنا. كانت تطلق توقعات بشأن نجاحاتهم وإخفاقاتهم ثم تقارن تلك التوقعات بما حدث فعلاً. لم يتوفر الكثير من الوقت لذلك. حتى في دورها الحالي كرسولة للنذير الأكثر خبرة، ظلت مشغولة. لكن محاولة تطوير حسها تجاه ما يسهم في صعود المعركة وهبوطها كانت أمراً لائقا بنذير.
سيكون أسا ونيل هنا في عطلة نهاية الأسبوع إن لم يغيرا رأيهما. سيرياندان معرفة أداء فرقة إمبان أيضاً. ما هي طلباتهم المهمة الأخرى بخلاف الطائرة؟ بضع حلقات، ومُؤمَّن، ومميز... مُؤمَّن؟ رمشت نوه. أقرروا استدعاء أحدهم لهذا؟ كان هناك عدد لا بأس به من المُؤمَّنين حول المكان. بعضهم كان ينتظر الاستدعاء. وبعضهم كان في الميدان للمساعدة أو التظاهر بكونهم شياطين. لكن فرقة إمبان لم تكن واحدة ممن توقعت نوه رؤية مُؤمَّن معها.
كان المُؤمَّنون المتاحون ذوي خبرة. إن وجود أحدهم في مهمة منخفضة المستوى قد يجعل الأمر سهلاً للغاية لدرجة لا يعد معها تدريباً حقاً. أو سينقلب كل شيء إلى الفوضى لعدم امتلاكهم أي ممارسة على الإطلاق في قيادة مُؤمَّن. وهم ليسوا مع نذير يمكنه التعامل مع الأمر نيابة عنهم، أليس كذلك؟ أي فصيلة؟ لعلهم يخططون للقيام ببعض أعمال التضاريس أثناء تقدمهم؟ حاولت البحث عن الأمر.
وبدلاً من الإجابة الواضحة والموجزة التي توقعتها، وجدت سردية عن كيف أنهم وجدوا، أثناء «تعافي تيليفر من جراحه البليغة»، مُؤمَّناً «لا بد أن مستدعيه قد مات».
كتبوا إنه بدا متعطشاً للمساعدة ومناسباً لمهمة فرقتهم «على الرغم من كونها رايه-بت، لذا نحن نأخذها معنا. يُرجى إزالة مُؤمَّن مختلف من الموارد المتاحة حتى تتطابق الأرقام ويعلم الجميع أننا لا نغش».
«كيف تعثر على مُؤمَّن إضافي؟ إنهم لا يظهرون من تلقاء أنفسهم!»
إن أراد الفرسان مبادلة مُؤمَّن بآخر، فبالطبع يمكنهم ذلك... ولكن رايه-بت؟ شعرت نوه بالقلق الآن. إن كانوا يجلبون غريفيكاً، فلا بد أن أهدافهم تختلف تماماً عن تلك التي كانت في محاولتهم الأولى. تساءلت وهي تسرع إلى الخارج لمقابلة طائرتهم: لمَ لا يستخدمون أحد الغريفيكات المتاحة بالفعل؟ كانت هناك المزيد من الملاحظات على الشاشة، لكن كان عليها معرفة الأمر شخصياً بما أن المجموعة قد وصلت.
كان يتعين تحية كل الفرسان القادمين بواسطة نذير مستعد لتولي أي مشكلات في اللحظة الأخيرة. هبطت طائرة المتعة التي نقلتهم من حيث كانوا يستمتعون باستراحتهم بالقرب من المركبة الأضخم ذات الأجنحة التي سيأخذونها إلى ميدانهم. قيل لنوه إنها تبدو متضررة على واجهات الفرسان لإضافة الواقعية، لكنها بدت لها في حالة ممتازة. كان إمبان اول من خرج من طائرة المتعة. إنها تبدو تعيسة. كبحَت نوه عبوسها.
كان مزاج إمبان متوقعاً. ينبغي للنذير أن يحاول تخفيفه دون إهانته. كانت بيث خلفها مباشرة. ثم تيليفر-غار. غريفيك؟ سيث. لا غريفيك. ديڤين-زادجا. وأخيراً آلدن ثورن. آلدن ثورن؟ حدقت في البشري. أجل. هذا هو آلدن ثورن. بد تماماً مثل البشري الذي قدمه لها ستو. ولكن ليس تماماً. أليس لستو يد في هذا؟
سمعت نوه-إن نفسها تقول وهي تنهض من انحناءة: "أهلاً بك. كل شيء كما أمرت، وسأستمع لأي طلب إضافي تريده وأتولى تنفيذه".
هذا ما اعتادت قوله عادة. لكن انصب تركيزها عادةً بالكامل على الفرسان الذين تتحدث إليهم. كان آلدن ثورن يرتدي الأسود بالكامل، ويحمل حقيبة على ظهره وحبلًا ملفوفاً عند خصره مع تعويذة طاعة معلقة منه. وبجانبه جيبان بلا علامات. وكانت في عينيه عدسات من نوع ما. استطاعت رؤية مسببات التعديل الذهبية الخاصة بها على بياض عينيه. وكان تيليفر يومئ له ليقترب ويرى شيئاً فرشه النذير الآخرون بجانب طائرة الفرقة.
قال لها البشري وهو يمر: "أهلاً، نوه-إن".
انتهى بها الأمر بالإيماء بدلاً من الكلام. حسناً. إنه رايه-بت.
* * *