تأخر وقع الصدمة. ربما لأن ألدن كان مستغرقاً في استيعاب الكثير في تلك اللحظة. جنازة هانا تقترب. كانت مقلتا عين غورغون تملكان القدرة على جعلك تستحضر وقتك في الرحم بوضوح تام. لقد سقى الكائن الفضائي دماءه الخاصة، وفكر بعد إمعان النظر، أن ذلك ربما كان جزءاً من طقس سحري ما وليس مجرد وقت لتناول وجبة خفيفة. أمور اعتيادية.
على أي حال، حين أخبره كائن من بُعد إضافي فجأة أن لديه فرصة بنسبة سبعين بالمئة ليصبح بطلاً خارقاً، قال ألدن ثورن: "أوه. هذا مثير للاهتمام. شكراً لإخباري".
كأن صديقه الغريب غير الحقيقي قد أعطاه للتو نشرة أحوال الطقس. ثم غادر القنصلية وشق طريقه عائداً إلى المنزل بينما كان فيكتور يعوي ويصرخ داخل قفصه. لم تكن أيام الأحد مزدحمة كأيام السبت، لكنه كان لا يزال يحتاج للتحضير لدرس منتصف النهار. كان جيريمي وبو يخوضان معركة ميمات بطابع خلد الماء في محادثتهما الجماعية ذلك الصباح، لذا ظل هاتفه يطنّ. وكان عليه الاتصال لدفع فاتورة الكهرباء.
لحسن الحظ حفظت أرقام بطاقة ائتمان العمة كوني الحالية. بالمجمل، كان مشغولاً جداً لدرجة تمنعه من الانهيار بسبب أمر إضافي. على الأقل في البداية. حين استقر القط أخيراً ونزع أشرطة التغليف عن يده المعضوضة، توجه إلى المطبخ للإفطار. وبينما كان يمد يده إلى الثلاجة للحصول على عصير البرتقال، رن هاتفه.
أجاب: "مرحباً، هل تود تناول إفطار متأخر في المطعم؟"
سأل جيريمي قبل أن يتمكن ألدن من قول مرحباً حتى.
"يقول بو إنه يأكل علبة حبوب الإفطار ويشاهد الأنمي، لكن إن قلت إنك قادم، سيشعر بأنه منبوذ وسيغير رأيه".
فكر ألدن في الأمر. الإفطار الساخن يبدو جيداً، لكن...
"مالي قليل جداً، وعمتي سافرت لهذا الأسبوع. ربما عليّ التقشف حتى تعود".
كان قد أنفق تقريباً كل المال الذي ادخره خلال الصيف على طعامه وطعام غورغون والقط. حتى يبلغ الثامنة عشرة أو يُستقلّ، لم يكن ألدن قادراً على الوصول لميراثه إلا لنفقات التعليم. ومع دروس عطلة نهاية الأسبوع، لم يكن يقوم بأعمال إضافية للجيران ليكسب مصروف جيبه.
"سأدفع أنا، يا رجل"، قال جيريمي ببساطة.
"يمكنك رده لي لاحقاً. أو لا تفعل. الأمر سيان".
فكر ألدن في الأمر. كان والدا جيريمي محاميين. كانا يتركان المال حرفياً ملقى في أرجاء المنزل ليستخدمه ابنهما إن أراد.
"حسناً. سأقبل عرضك. شكراً".
نظر إلى ساعة الميكروويف.
"أراك في العاشرة؟"
كان لديه وقت كافٍ فقط لرمي سراويل النمر القصيرة وحشر حمولة من ملابسه في الغسالة قبل أن يخرج من الباب مجدداً. التقى بأصدقائه أمام مطعم في حي جيريمي. كان بو يشاهد نهاية كرتون على هاتفه بينما يتلصص جيريمي من فوق كتفه.
"رائع! أنت هنا!"
قال جيريمي بحماس حين لمح ألدن.
"هيا بنا. سأطلب شريحة لحم وبيضاً وكمية من لحم الخنزير المقدد تكفي لقتلي".
قال بو: "أهدافك مثيرة للإعجاب".
وافق ألدن: "أضف بعض البطاطس المقلية، وقد وصفت للتو إفطاري الحلم".
رن الجرس فوق الباب حين دخلوا. كان مكاناً محلياً بامتياز. الكثير من كبار السن هناك للحصول على خصم المتقاعدين، وكان هناك تلفازان في زاويتين متقابلتين يعرضان قناة إخبارية بصوت منخفض. كان المكان تفوح منه رائحة الزيت، لكن بطريقة مقبولة. انزلق الثلاثة إلى مقصورة جلدية وأخذوا قوائم الطعام. كانت قائمة ألدن لزجة ببصمات الأصابع السكرية لمن حملها قبله. كان المطعم من تلك الأماكن التي تسمح لك بطلب القائمة بأكملها مهما كان وقت اليوم، لذا قضى بو حتماً عشر دقائق يحاول تقرير ما يريد أكله.
وبينما كان أصدقاؤه يتجادلون حول مزايا شطائر الجبن مقابل عجة البيض الغربية، طلب ألدن شوكولاتة ساخنة. جاءت في كوب من الماء المغلي وكيس من المسحوق المجفف، وحركها بينما كان يحدق في الترجمة النصية التي تمر أسفل التلفاز المقابل له.
قال وهو يراقب الفتاة السمراء ذات الغمازات على الشاشة: "أحدهم في نابر فيل أصبح للتو مُشكّلاً من الرتبة سي".
لم تكن متوترة على الإطلاق. كانت تبتسم وهي تدردش مع المحاور. كانت أقراطها الحلقية الكبيرة تتأرجح بينما كانت تلوح بيديها بحيوية.
ألقى بو نظرة على التلفاز: "تلك رتبة متواضعة. ليست بمستوى الأبطال الخارقين، لكن مع فئات المُشكّلين، أحياناً يكونون محظوظين بما يكفي بمهاراتهم للقيام بشيء مثير للاهتمام. ما هو عنصرها الأساسي؟"
"الأشياء. يبدو أنها تريد التعمق فيه، بدلاً من محاولة التفرع بمهارات جديدة".
كانت العناصر التي يستخدمها مُشكّلو العالم محددة من قبل النظام بطريقة لا تتوافق جيداً مع المنطق البشري. العناصر المعتادة كانت الأرض، والسماء، والحياة، والماء، والأشياء. على الرغم من أن أحدهم يحصل أحياناً على مفاجأة محددة جداً أو مجرد التشكيل بشكل عام دون تخصص. كان بإمكان مُشكّلي الأشياء تحريك الأشياء وتغيير شكلها، وعموماً كلما كان الشيء مصنوعاً، زادت سهولة تلاعبهم به.
لم يستطيعوا فعل شيء بصخرة سُحبت للتو من الأرض، لكن إن قُطعت لتصبح حجراً كريماً، يمكنهم على الأقل البدء بالتأثير عليها بقوتهم. يمكنهم فعل أشياء مذهلة بالأشياء ذات التقنية العالية رغم ذلك.
أحد مُشكّلي الأشياء المفضلين لدى ألدن كان بطلاً تكمن حيلته في تحويل السيارات إلى "روبوتات"
هي في الواقع مجرد كباش بشرية الشكل يديرها بالتحريك الذهني. كان جلياً أن الرجل يتمنى لو مُنح فئة صانع الآلات بدلاً من ذلك.
قال بو وهو لا يزال ينظر للفتاة على الشاشة: "هذا مرن على الأقل. ربما حين تنهي تدريبها، ستوظفها المدينة كبطلة محلية للعلاقات العامة، ويمكنها استبدال شارون".
تأوه جيريمي: "لا. ليس هذا مجدداً".
أشار بو إليه بقشة شرب نصف مغلفة: "لا يمكنك إجبار الناس على استخدام الاسم الأول فقط! إذا كنت إلفيس، فأنت إلفيس. إذا كنت مايكل أنجلو، فأنت مايكل أنجلو. أنت تترك أثراً. يلاحظ الناس. ثم تصبح ذا اسم أحادي. لا تستيقظ يوماً لتخبر الناس أنك مهم جداً لدرجة أنك لا تحتاج لاسم عائلة. أي شخص يحاول جعل ذلك يحدث من تلقاء نفسه، خاصة حين يكون اسمه عادياً كشارون، يستحق العقاب على النرجسية الإجرامية!"
قال ألدن وهو يبتعد في المقصورة حتى لا يطعنه صديقه بالقشة الملوحة: "لا أخالفك الرأي، لكن أعتقد أنك متحمس قليلاً بشأن هذا الأمر يا بو".
قرب الكوب من شفتيه. كان يتوقع رشفة دافئة من شوكولاتة تجارية شديدة التحلية، لكن بدل ذلك انقبضت يده في قبضة مميتة لا إرادية حول مقبض الكوب. حرقت السيراميك الساخن شفتيه، واتسعت عيناه بذعر.
شعر ألدن كأنه ركض للتو بوجهه نحو لافتة "توقف"
عملاقة وامضة. لا يمكنني شرب هذا، فكر بإصرار، واضعاً الكوب بقوة جعلت بعض الكاكاو ينسكب على الطاولة. البقرة لم تعطه لي.
تنفس ألدن: "ما الذي يحدث؟"
هل كانت تلك الفكرة فكرتي؟ بدت كذلك، لكن كيف يمكن أن يكون هذا صحيحاً؟ البقرة لم تعطه لي؟ لم يسبق أن ساوره قلق كهذا في حياته!
قال بو: "أليس كذلك؟! كان ليكون أمراً مغتفراً قليلاً لو كان اسمها فريداً. لكن هناك آلاف الشارونات هناك! لا يمكنها معاملتهن بهذه القذارة!"
ضحك ألدن بهستيريا. لم يلحظ بو ذلك، لكن جيريمي نظر إليه بارتباك. لوح له ألدن ليتجاهله وحدق في أعماق شوكولاتته الساخنة. قلب الكيس المجعد وقرأ الخلفية. كان يحتوي على حليب بودرة. لا مفاجأة هناك. حاول شربه مجدداً. كانت رائحته طيبة. لم يشعر بالقرف منه أو أي شيء. في الواقع، كان يريده. كان عطشاً. كان يتوق للسكر. لكن كان هناك نوع من الجدار العقلي بينه وبين فعل شرب الشوكولاتة. لم يكن الأمر وكأن لديه مشكلة أخلاقية مفاجئة معه.
لم يكن منزعجاً لأن بو يجلس بجانبه مع قهوة مثلجة تحتوي على ثلثها على الأقل من الكريمة. لكن في عقله وقف الجدار، صلباً وخالياً من أي نوع من العاطفة. كحقيقة لا جدال فيها في وجوده. لا يمكن لألدن شرب هذا. البقرة لم تعرضه عليه. ما هذا؟ فكر وهو يبدأ بالذعر. هذا جنون.
قال بيأس: "جيريمي، أعطني مشروبك الغازي!"
"ماذا؟ لا. احصل على مشروبك الخاص".
خطفه ألدن وأخذ رشفة بسرعة كادت تخنقه بالفقاعات. قال جيريمي وهو يحدق به كأنه...
حسناً، كأنه سرق مشروب صديقه فجأة بلا سبب: "حسناً إذن. أظن أن بإمكاني الحصول على واحد آخر؟"
شعر ألدن بالراحة، لكن جزءاً بسيطاً منها فقط. كان لا يزال قادراً على الشرب. لن يموت عطشاً. لكن ما الذي يحدث بحق الجحيم؟
"ألدن، هل تمر بنوع من الانهيار؟"
هز ألدن رأسه. ماذا كان عليه أن يقول؟ أنه التقط على ما يبدو قيوداً غذائية من غورغون؟ لماذا قد يكون هذا أمراً موجوداً على أي كوكب؟ في أي كون؟ ولم يشرب ألدن دماء الكائن الفضائي! كان الأمر بالعكس. كيف يمكن أن يكون قد التقط عدوى... أيٍّ كان هذا... من ذلك؟! وماذا عن الجبن؟ فكر بذعر. أحب الجبن. ولحم البقر الإيطالي. والبيتزا. الآثار الجانبية، تباً! هذا أسوأ شيء. حدق في قائمة الطعام اللزجة على الطاولة أمامه برعب متصاعد.
كان يخطط لطلب البطاطس المقلية وطبق بيض بالجبن، لكن ما لم تكن دجاجة نبيلة قد باضت بينما... ماذا؟ تأمل أن يأكل ألدن بيضها تحديداً؟... فقد خاب أمله. ربما هو مؤقت؟ حاول خداع نفسه ليعتقد أنه قد يكون كذلك، ونجح الأمر بشكل مدهش. أجل. يمكنني تحمله لبضعة أيام حتى يتلاشى. لا مشكلة. لا داعي للتصرف كالمجنون أمام أصدقائي.
قال للنادلة حين عادت: "سأطلب الشوفان. بدون زبدة. الكثير من السكر البني. وطبق جانبي من التوت".
حتى البطاطس المقلية هنا كانت تُقلى في دهن لحم خنزير لذيذ جداً. لذا كان الشوفان أفضل ما يمكنه فعله. كان أصدقاؤه يحدقون به.
تنحنح: "أنا في فترة تنظيف للجسم"، قال بصوت واثق.
قال جيريمي وهو يبدو غير متأثر: "حسناً".
سخر بو: "أي عضو تحاول تنظيفه بالكثير من السكر؟"
"مهلاً، لدي أسبابي!"
لحسن الحظ، جاء طعامهم بسرعة، وانشغل أصدقاؤه بأطباقهم. منح ألدن نفسه دفعة معنوية بينما كان يغرف الشوفان في فمه. الأمر بخير. أنا فتى في طور النمو. أحتاج للألياف. وربما هناك أثر جانبي جيد يعادل الأثر الجانبي السيئ. لا بد أن الأمر يعمل بهذه الطريقة، أليس كذلك؟ لا يمكنك ببساطة تدمير مستقبل شخص كمستهلك كبير للبيتزا المحشوة بالنقانق دون منحهم شيئاً مساوياً في المقابل. ليس وكأنني أستطيع سؤال غورغون.
لا يمكنه إخباري بأي شيء... من الأفضل ألا ينمو لي طوق شوكي. غرز ملعقته في عصيدة إفطاره المحلاة أكثر من اللازم مجدداً وتوقف حين تذكر. أوه، أجل. لم يستطع إخباري عن الآثار الجانبية لأمر الدماء، لكنه قال إن لدي فرصة بنسبة سبعين بالمئة ليختارني النظام. كيف يمكنه معرفة ذلك أصلاً؟ هل يمكنه تذوقه أو شيء من هذا القبيل؟ ثم قطب حاجبيه حين ضربته إدراك جديد. لا يهم كيف يعرف. سبعون بالمئة هي...
هي نسبة عالية حقاً. نظر إلى التلفاز، حيث كانت المُشكّلة من الرتبة سي تلوح مودعة للكاميرا مع انتهاء مقابلتها. سبعون بالمئة تعني أنها ليست مجرد احتمالية أن يحصل على قوى خاصة به يوماً ما. بل تعني أنه أمر مرجح. ما الذي يفترض بي فعله بهذه المعلومة؟ شعر بشيء متصاعد... ليس حماساً بالضبط. كان أشبه بطاقة عصبية. نسي الشوفان ومعضلات الحمية فجأة، وتحولت أفكاره إلى حقائق حول اكتساب القوى الخارقة.
كان الجميع تقريباً يُختارون بين سن الخامسة عشرة والسابعة عشرة. تحدث استثناءات، لكن ليس كثيراً. كان ألدن على بعد شهر ونصف من عيد ميلاده السادس عشر. السادسة عشرة هي الأكثر شيوعاً. قرابة سبعين بالمئة من البشر الخارقين حصلوا على وصولهم للنظام بعد عيد ميلادهم السادس عشر وقبل السابع عشر. الرتب إس والرتب أ كانوا يُختارون بشكل غير متناسب في الخامسة عشرة. الرتب دي وأف كانوا يُختارون بشكل غير متناسب في السابعة عشرة.
على الأرجح سأُختار في وقت ما خلال الأربعة عشر شهراً القادمة إن كان غورغون على حق. الوقت المثالي لكونك رتبة إس قد مضى بالفعل. أفضل ما يمكنني الأمل به منطقياً هو أ. وذلك لا يزال بعيد المنال. دي وأف يعنيان أن تقضي حياتك على الجزيرة أو في منطقة معترف بها، فقط مسترخياً مع جواز سفر مقيد للغاية يمنعك من السفر بقدر ما تريد. بي وسي هما... يعتمدان بشدة على الفئة. سي-بروت متوسط.
سي-مايستر قد يظل جيداً إن كان في مجال تخصص صحيح. أراد وضع خطط طوارئ لكل احتمالية، لكن ذلك سيستغرق وقتاً. لو استطاع ألدن صنع قائمة تسوق للقوى التي يريدها بالضبط، لعرف ما سيختاره. لكن هذا كان جوهر امتلاك حلم لا يملك سوى احتمالية بعيدة للتحقق—يمكنك فقط ترك خيالك يجمح. كان يريد أن يكون رتبة إس. من لا يريد؟ وسيفضل أن يكون مُعدِّلاً من نوع ما. كانت فئة غنية بالتعاويذ يمكنك تخصيصها بسهولة.
خياره الثاني سيكون فئة المايستر، رغم أن تلك أكثر ريبة. كان المايسترز أقوياء، لكنهم أقل مرونة بكثير من المُعدِّلين. لم يكن هناك تقريباً أي مجال للمناورة بالنسبة لهم حين يتعلق الأمر باختيار المهارة. لذا فإن أن تصبح شيئاً مثل مايستر سيوف سيكون فظيعاً لأهداف ألدن، بينما أن تصبح مايستر فخاخ سيكون رائعاً. لن تنجح أي من الفئات الأخرى حقاً. كان رتبة إس بروت عملاقاً، لكنهم لم يحصلوا على وصول للكثير من التعاويذ، وكانت مهاراتهم عادة مركزة جداً.
لذا افتقروا للتنوع. سيحتاج ألدن لذلك بكثرة لما يريد فعله. كان يريد أن يكون مساعداً. ليس مساعداً من النوع القديم، الذي يموت بمجرد أن تنظر إليه. النسخة المعاصرة التي كانت غير شائعة وغير محبوبة ولكنها مميزة بشكل لا يصدق حين ينجح شخص ما في جعلها تعمل. دعم ميداني حقيقي. مثل هانا. كان الدعم الميداني أبطالاً خارقين أقوياء بما يكفي للاعتناء بأنفسهم في قتال لكنهم يركزون على مهارات وتعويذات تقوم بكل الأشياء التي كان معظم الأبطال سيئين فيها.
قد يملكون مهارات تحكم في الحشود، أو تخفيف الأضرار الهيكلية، أو حواجز، أو تقوية، أو عشرات المهارات المفيدة الأخرى التي تجعل الشيء الذي يفعله الأبطال الآخرون أفضل. الدعم الميداني العظيم هو بطل يجعل من الممكن للأشخاص الذين يعمل معهم تدمير شرير دون هدم مدينة. كانت أشياء مثيرة للاهتمام حقاً. وكانت مهمة. لو كانت هانا الدعم الذي حلمت بأن تكونه، التي كانت تعمل لتكونه، لما مات والدا ألدن على الأرجح.
هي فقط... لم تصل إلى هناك بعد. والآن لن تصل أبداً. حسناً. العودة للواقع. لقد وافق على الذهاب للجنازة. على الأرجح سيسمع من كلاي تشاو في أي يوم بشأن البوابة. تنهد ألدن ونظر إلى شوفانه الذي لم يلمسه تقريباً.
"بو، هل يمكنني استعارة إحدى ربطات عنقك الأسبوع القادم؟"
"أجل، بالطبع".
تحدث بو من خلال فم مليء بالعجة.
"أنت ذاهب إذن؟ تساءلت لماذا تتصرف بغرابة اليوم. هذا جيد".
قال جيريمي بسرعة: "لدي ربطات عنق! يمكنك استعارة أي منها".
هز ألدن رأسه. كان ذوق جيريمي في الملابس يميل نحو الإبداع.
"أحتاج واحدة فقط. ولا أعتقد أن ربطة عنق عليها كعك رقائق الشوكولاتة تعبر حقاً عن 'جنازة'. لكن شكراً على أي حال".