لم يأكل غورغون صراصير النذر. حقاً، كان الأمر محيراً للغاية. كان ألدن واثقاً تماماً من أن المخلوق الفضائي سيأكلها لدرجة أنه اشترى ثلاثين صرصوراً. من بين كل أفكاره، بدا أن هذه الفكرة هي الضامنة للنجاح. ما الفرق بين الذباب والصراصير؟ كلاهما فرائس حية. وكلاهما حشرات. وليس أحدهما ساماً. لا يمكن أن يكون غورغون قادراً على المجيء من عالم يحتقر كل اللحوم عدا الذباب المنزلي؛ فهذا محض هراء.
شعر ألدن بالحيرة. لكن على الرغم من أنه لم يأكل الصراصير، بدا أن غورغون يعجب بها. عندما ظن أن ألدن لا يراقب، منح الحشرات التي كانت تصدر طريزها في وعائها البلاستيكي على مكتبه ابتسامة واحدة إنسانية بشكل صادم. ثم نقلها كلها، ووضعها في أحواض نباتات مختلفة متناثرة في جميع أنحاء ردهة الاستقبال. لفترة من الوقت، راودت ألدن فكرة أن غورغون قد يكون قادراً فقط على أكل فرائس حية اصطادها بنفسه.
لكن لم يكن هناك أي جدوى من السير في هذا الاتجاه. كان بإمكان غورغون مطاردة الصراصير بعد إطلاق سراحها، لكنه لم يفعل. بعد أسبوعين، ظل صوت صريرها يتردد في أرجاء ردهة الاستقبال بعد الظهر. وإذا كان الفضائي بحاجة إلى أن تكون فريسته برية حقاً... حسناً، لم يكن الأمر كأن ألدن سيجد أيلًا يجوب شوارع شيكاغو. ولم يستطع تحمل فكرة إغراء القطط الضالة لدخول الردهة. كان لديه قط شبه ضال في المنزل، وكانا يتفقان بشكل جيد.
مع ذلك، استمر في محاولاته. في كل مرة يأتي فيها إلى الدرس، كان يحضر علب طعام جاهز مليئة بأطعمة عشوائية للفضائي. طبق نباتي واحد، وآخر لحم. لم يحقق أي نجاح حتى الآن. ربما كانت تلك الذبابة قد أزعجت غورغون بشدة لدرجة أنه أكلها من باب الكيد؟ في أوائل شباط، جر ألدن أصدقاءه إلى متجر لحوم أصبح مألوفاً أكثر من اللازم وحدق في واجهة العرض الزجاجية بحثاً عن إلهام.
قال بوي، بينما كان ألدن يتحقق من أسعار الكرشة: "تعلم، لم أكن أرغب في إثارة هذا الموضوع... ألا تعتقد أنك تركز على قصة غورغون هذه بشدة لأنك تحاول تجاهل شيء آخر؟"
"مثل ماذا؟"
بدا بوي غير مريح بشكل غريب. رآه ألدن يتبادل نظرة مع جيريمي، الذي طقطق مفاصل أصابعه وأرجح وزنه على عقبيه.
قال جيريمي: "بوي يتحدث عن جنازة صديقتك. هل ستذهب؟"
التفت ألدن بعيداً عنهما. تسبب أنفاسه في تغطية الزجاج بطبقة ضبابية.
"لا أعتقد ذلك."
حاول الحفاظ على نبرة عادية في صوتها.
"هي... ليس الأمر كأنني عرفت أحداً في جزيرة أنيسيدورا سوى هانا. كل من سيكون هناك كان مقرباً منها بكثير أكثر مما كنت أنا قط. لاอยาก أن أكون متطفلاً."
قال جيريمي: "يجب أن تذهب."
وافق بوي: "يجب عليك ذلك. الجنازات مقرفة بطبيعتها. لا أعتقد أن وجودك هناك سيجعل الأمور أفضل أو أسوأ لأي شخص آخر."
قال جيريمي: "صحيح. لن يهتم أي شخص آخر إن ذهبت أم لا. لكنك ستهتم. ستغضب حقاً من نفسك عندما تستيقظ في الصباح التالي وتدرك أنك فوّت الفرصة."
ساد صمت طويل ومؤلم. لمש ألدن كيف يرد.
قال بوي بخفة: "وبعد ذلك ستفقد صوابك وتحاول إخراج صديقك الشرير من السجن. ستتحول شيكاغو إلى نوع من أبعاد الجحيم، وسنموت جميعاً."
حدق فيه جيريمي بغضب.
"كان الوضع جاداً للغاية. لم أستطيع تحمل الأمر أكثر من ذلك."
هز كتفيه معتذراً: "إنهم يعدون سندويتشات لسان هنا، يا ألدن. إنها جيدة. احصل عليها. يمكنك تناولها على الغداء عندما يرفضها غورغون."
### ركز درس سلسلة الكلمات في ذلك اليوم على طلب مبادلة الحظ. كانت تلك أول رقية تعلمته إياها والدته، نفس الكلمات التي رددها في قلبه عندما كان داخل فقاعة هانا. دائماً ما شعر بشور غريب بعض الشيء حيال أداء هذه الرقية، على الرغم من أنه كان يعرفها جيداً. بينما كانت المعلمة تعطي توجيهات لراكيل، التي لم تتخلص بعد من عادتها في صراخ الكلمات بهوس شبه ديني، حاول ألدن التحكم في تنفسه.
ركز على نبرة صوتی. صنع حركة اليد المقوسة الدقيقة التي لم يكن قادراً على صنعها قبل سنوات، في تلك الليلة التي كان فيها بحاجة ماسة إليها. ربما لهذا السبب لم تنجح. تباً. كانت تلك فكرة خطيرة. مريرة. صبيانية. كان يعلم من التجربة أنه قد ينزلق منها إلى مشاعر قبيحة إن سمح لنفسه بذلك. حاول تغيير المسار. حتى لو لم أذهب إلى الجنازة، يجب عليّ معاودة الاتصال بصديقة هانا. لا يمكنني ترك عرضها معلقاً إلى الأبد.
إنه أمر وقح.
"...em utch ya-cku durz-u hu-morit."
أنهى السلسلةهمساً وبدأ من جديد. هدر للوقت. إذا هبطت شريحة ضئيلة من الحظ عليّ اليوم، فليس لدي أي شيء مهم أفعله بها. مرت عشرة أيام حتى موعد الجنازة. كان ألدن يعلم أن هانا قد اختفت شبه مؤكد. كان من الصعب الحصول على إجابة واضحة عبر الإنترنت، لكن بدا أن حفنة قليلة فقط من الناس تلقوا استدعاءً استغرق إكماله أكثر من بضعة أسابيع. نسبة ضئيلة جداً، جداً. في بعض الأحيان، كان الأرتونانيون يرسلون رسالة تتيح لمن هم على الأرض معرفة أن بطلاً قد مات في مهمة، لكنهم غالباً لا يفعلون.
حركة وضيعة حقاً. لماذا لا تشتكي الجزيرة من ذلك؟ لم يكن ألدن يعرف حتى نوع المهمة التي أُعطيت لهانا. كان يرجو أن تكون شيئاً نبيلاً. شيئاً ذا قيمة. أرادت هانا إلبر حقاً، وحقاً، أن يكون لحياتها شأن. أكثر من أي شخص آخر قابله ألدن قط. يقول الناس إنهم يريدون إحداث فرق طوال الوقت، لكنهم لا يعنون ذلك. كانت هانا تعني ذلك حقاً. لقد خططت له. وعملت من أجله. وقلقَت بشأنه. أعلم أنها ستكون راضية بالموت للسبب الصحيح.
تمنى ألدن لو أن هذه الفكرة تجعله يشعر بتحسن. كان مزاجه مظلماً طوال ما تبقى من اليوم، على الرغم من أن جيريمي ظل يحاول مبتهجاً إدخال السرور إلى قلبه. ولم يزدد مزاجه سوءاً إلا عندما عاد إلى المنزل في تمام الساعة السابعة ووجد ملاحظة من عمته ملصقة على الثلاجة. ذهبت إلى كاليفورنيا.
"فقط لبضعة أيام مع صديقة!"
هكذا قالت الملاحظة.
"اشتريت بعض البقالة. اتصل إذا احتجت إلي!"
تمتم ألدن وهو يمزق الملاحظة ويرميها في سلة المهملات: "لا يمكنك فعل أمور كهذه. أنت تعلم أنه لا يمكنك ذلك."
حاول تهدئة نفسه بالمنطق. ما أسوأ ما يمكن أن يحدث؟ كان على وشك بلوغ السادسة عشرة. كان لديه ماله الخاص من تركة والديه والتسويات الخاصة بوفاتهما. لم يكن مبلغاً ضخماً، لكنه كان كافياً مع أموال المنحة الدراسية التي خُصصت لتعليم المستقبل ليضمن عدم غرقه إذا اضطر إلى الاعتناء بنفسه. خلال بضعة أشهر فقط، سيبلغ من العمر ما يكفي لتكون المحكمة مستعدة لإعلان استقلاله بدلاً من زجه في دور الرعاية البديلة لأن عمته كانت شخصاً شديد الإهمال والتقلب.
لكن الأمر كاد أن يقترب من ذلك مرة واحدة على الأقل عندما كان أصغر سناً. فعلت العمة كوني نفس الشيء تماماً تقريباً. لاحظ أحد الجيران الأمر. سأل ألدن عما إذا كان قد تُرك بمفرده طوال الأسبوع ولم يصرهقه عندما كذب وقال إن عمته كانت تعمل في المناوبات الليلية فقط... لا بأس. لقد انتهى الأمر. امتلاك المنزل لنفسي يشبه نوعاً ما إجازة. فتح الثلاجة ووجد كيس بقالة بلاستيكياً رمادياً مليئاً بمستلزمات السندويتشات وعصائر البرتقال الصغيرة.
حدق في المؤن لفترة. أدى العصير إلى تهشم الخبز. لم تكلف نفسها عناء تفريغ الكيس حتى. شعر ألدن بغضب غير مبرر حيال ذلك. وهو يتذمر، تناول لحم البولونيا المقلي وحاول ألا يدقق في كل عيوب حياته. لم تكن فاتورة الكهرباء المتأخرة الملقاة فوق الميكروويف كارثة. ويمكن غسل كومة أكواب القهوة المتسخة التي تركتها عمته في حوض المطبخ في غضون دقائق. وكانت السراويل الداخلية ذات الخطوط النمرية — والتي لم تكن بالتأكيد تخص ألدن — والمكمشة في ركن غرفة المعيشة مضحكة نوعاً ما إذا نظر إليها بمنظور متسامح.
لكن منظور ألدن لم يكن متسامحاً هذا المساء. لم يكن يدري لماذا. عادة ما كان بارعاً حقاً في ترك فوضى العمة كوني تمر من حوله دون أن تمسه. صدر صوت مواء عند الباب الأمامي، وشعر بالارتياح لانقطاع أفكاره، فقفز ليسمح للقط بالدخول.
"أهلاً، فيكتور. أنت تشرفني بحضورك ليلة أمس، أها؟ لماذا خرجت إلى هناك في يوم بارد وقح كهذا على أي حال؟"
سُمي القط البرتقالي اللون فيكتور لأنه كان مليئاً بالندوب. أحب ألدن أن يتخيل أنه كان منتصراً في العديد من المعارك. دار القط حول كاحليه، متخلصاً من كميات فاحشة من الوبر وهو يموء. انحنى ألدن ليحكه خلف أذنيه.
"دعنا نحضر لك بعض العشاء."
فتح الخزانة التي يحتفظ فيها بطعام القطط وقطب جبينه. لقد كان مفقوداً. كان لديه بالتأكيد عدة علب متبقية، تم شراؤها من نفس المتجر الذي اشترى منه الصراصير. هل نقلته عمته؟ بحث في الخزائن والأدراج. نظر داخل الثلاجة مرة أخرى. نقب في سلة المهملات تحسباً لاحتمال أن تكون عمته قد أطعمت القط طعاماً أكثر من اللازم قبل مغادرتها ثم ألغت العلب. لكن لم يكن هناك شيء. ما هذا بحق الجحيم؟
هل ارتبكت وأخذتها معها؟ ألقى نظرة سريعة على السراويل الداخلية في الركن. هل سرقت السراويل النمرية طعام قطتي اللعين؟ أقطف هاتفه وأرسل رسالة نصية إلى عمته. أين طعام القطط؟ لم ترد على الفور، لذا أعطى فيكتور قطعة صغيرة من البولونيا. بعد الاستحمام، تفقد رسائله مرة أخرى. العمة كوني؟ طعام القطط؟ لا شيء لا يزال. وقف ألدن في غرفته، يجفف شعره بمنشفة، محاولاً ألا يكون إطلاق الأحكام.
لا توجد طريقة أنام فيها قريباً. أنا متوتر للغاية. ربما يجدر بي جعل ليلة سيئة تزداد سوءاً، أليس كذلك؟ لقد كان وقتاً مناسباً لإجراء مكالمة هاتفة صعبة مثل أي وقت آخر. أمسك بهاتفه وضغط على الرمز السحري.
أخذ نفساً عميقاً، ثم قال: "اتصل بسلايتيم ژاو."
اتصل النظام مباشرة بالبريد الصوتي للبطلة بدلاً من الاتصال بها مباشرة. كان ذلك مريحاً على الأقل. لم يكن ألدن مستعداً لمحادثة طويلة من القلب إلى القلب. اجعل الأمر بسيطاً. هذا هو الخيار الأكثر أماناً.
"مرحباً، الآنسة ژاو. أنا ألدن. أنا آسف لاستغرق وقت طويل في الرد عليك. أود الذهاب إلى الجنازة، إن لم يكن ذلك يشكل مشكلة كبيرة لك في توصيلي إلى هناك. شكراً لك على العرض."
أغلق الخط. هذا كل شيء. تم اتخاذ القرار. والآن حان الوقت لفعل شيء يشتت انتباهه عن الشعور بهذا العدد الهائل من المشاعر. ارتدى ألدن قميصاً، وسحب كنزة فوقه، وأمسك بالوسادة من سريره. عندما خرج إلى غرفة المعيشة، كان القط هناك، يشم الملابس الداخلية غير المرغوب فيها.
سأله ألدن: "هل تريد الذهاب للحصول على بعض التونة ومقابلة شخص ما؟"
أموأ فيكتور.
"هذه هي الروح. ما شعورك تجاه الشياطين؟"