88
وقف ألدين داخل القطار المزدحم. راح يحدق في اسم المحطة القادمة وهي تتردد على الباب المقابل له. أو كروزامنتو. تابع الكلمات. بحث عن مانون قليلاً في تطبيق التعامل مع غير المتوقع. تحدث الناس عما يعنيه الصلاح وكان نقاشاً شائعاً على ما يظن نظراً لعدد التنهدات التي أثارها. بدا كتابة اسمها في شريط البحث وفجأة واجباً ينبغي إنجازه. عرف أن زعيم أصحاب القوارب يمتلك مكتباً على مسافة قريبة سيرًا على الأقدام من هذه المحطة.
لم يدْرِ ما يفعل بهذه المعلومة الآن بعد أن حازها سوى القلق بشأنها. لحسن الحظ، وصلت رسالة نصية أخرى من بو لتشغل ذهنه بالأمور الأخرى. اشتري لنا وجبات خفيفه. وجبات خفيفة؟ غير صحية.
* * *
بعد نصف ساعة، فتح ألدن باب شقته ولمح صديقه جالسًا على الأريكة. كان فيكتور بجانبه، وبوي يطبع على حاسوب ألدن المحمول.
قال ألدن وهو يلقي بحقيبة كتفه على منضدة المطبخ ويرفع حقيبة تسوق شبكية مليئة بالوجبات الخفيفة التي اشتراها في طريقه من محطة القطار، محتفظًا بها لأجل التمرين فحسب: "أهلاً. لماذا نحتاج إلى وجبات خفيفة غير صحية؟"
أعلن بوي: "لأننا سنشاهد فيلماً."
ثم التقط جهاز التحكم عن بعد ووجهه نحو التلفاز. ملأت الغرفة موسيقى مألوفة، وظهرت على الشاشة صورة مألوفة بالدرجة نفسها لكثبان رملية.
خلع ألدن حذاءه برفسة خفيفة ورمى برقائق البطاطس والحلويات على طاولة القهوة، سائلًا: "أوثائقي نهاية الأرض الوحيدة؟ لا مانع لدي، ألم نكن نحفظه عن ظهر قلب بحلول الصف السابع؟"
قال بوي: "نحن وكل البشر الآخرين. لكن انظر، أعتقد أنه سيكون أطراف وأكثر إمساكا بالتلابيب الآن بعد أن أصبح صديقي ساحراً. ويمكننا إيقافه مؤقتاً في كل مرة يقول فيها ذلك الراوي المتكلف شيئاً عن الأرتونانيين أو المعترفين لنناقشه بمنظور جديد. منظورك الجديد تحديداً، بما أنك كنت تختلط فعلاً بكل من الأرتونانيين والمعترفين، بينما لم أعل أنا بذلك."
"مهمتي هي مجادلة الراوي. فهمت."
"سأجادله أنا أيضاً بالطبع. لا يمكنك استبعادي من متعة السخرية الجيدة."
جلس ألدن متربعاً على الأرض وشاهد تجميعة الصور المألوفة من أواخر خمسينيات وستينيات القرن العشرين التي افتتحت الفيلم. بدأت أغنية تيلستار في الصدف بينما كانت امرأة ترتفع كعبيها وترتدي مئزراً تخرج لحم ضأن مشويّاً من الفرن. تحول ملصق لحملة الآفات الأربع إلى صورة لإطلاق فوتستوك واحد، ثم إلى مشهد لعسكريين يحرسون طلاباً وهم يحاولون دمج مدرسة. تلاشت صور لمدينة يابانية غمرها إعصار لتفسح المجال لعناوين صحفية حول أزمة الصواريخ الكوبية.
قال بوي: "لقد كان وقتاً عصيباً."
"هل كنا لنفجر الكوكب بالأسلحة النووية بحلول الآن؟"
"حتماً."
"أعتقد ذلك أيضاً."
قال الراوي بصوت عميق كان ليتلاءم تماماً مع بعض مقاطع الراديو التي ستُبث لاحقاً في الوثائقي: "كانت تلك أرضنا الوحيدة. لقد كانت أواخر خمسينيات ومستهل ستينيات القرن العشرين وقتاً زاخراً بأعلى قمم البشرية وأعمق قيعانها."
قال ألدن: "لم يكن عليهم مزامنة قاع القيعان مع مقطع فيديو إلفيس وهو يرقص. يبدو كأنه مستمتع بوقته."
"لم يكن ذلك في محله."
"إذا لم نفجر أنفسنا، ألكنا سنتجاوز الكثير من البقية بلا تدخل فضائي بحلول الآن؟"
قال بوي: "أعتقد أننا كان بوسعنا القضاء على الملاريا بمفردنا. لو مُنحنا بضع سنوات أخرى. كان رائعاً منهم أن يفعلوا ذلك لأجلنا، لكننا ربما كنا قادرين على التعامل مع تلك المسألة؟"
"كثير من الأمور التي تصارعوا من أجلها لابد أنها بدت جادة في يوم ما ثم جنونية في اليوم التالي. لديك ناس في كل أنحاء العالم يقولون صيغة ما من: لدي ملك يختلف عن ملكك، لذا يجب أن تموت. تحب نظاماً سياسياً يختلف عن نظامي، لذا مت. تبدو مختلفاً عني، لذا لا يمكنك الجلوس في مطعمي."
مد بوي يده نحو علبة زبيب بالشوكولاتة.
"أم… ألدن… الأمر ما زال هكذا من نواحٍ كثيرة. نحن حرفياً على جزيرة أُنشئت لأن البشر العاديين يريدون تقييد وصولنا إلى بقية الأنواع."
رمش ألدن.
"صحيح. هذا… مثال مضاد مؤسف لم أفكر فيه قط في أي من المرات الأخرى التي شاهدت فيها هذا الفيلم. كان ظني الأساسي أنه ليس سيئاً للغاية بالنسبة لمعظم الناس. يبدو كأن هناك مجموعات بشرية أكثر بكثير كانت تجلس لتشعر بتفوقها على بشر آخرين بلا سبب على الإطلاق في ذلك الوقت. وكانوا يستخدمون ذلك لتبرير كل أنواع القاذورات الفظيعة. وحينئذٍ—"
"ثم في يوم من الأيام،"
قال الراوي بتهويل بينما كانت الريح تعوي عبر الصحراء وبدأ تمثيل حي، "علمنا أننا لم نكن وحدنا بعد كل شيء."
ظهرت مجموعة كبيرة من السحرة والمعترفين، أحدهم من كل كوكب موارد تقريباً، في سحابة من الدخان.
قال بوي: "يبدو هبوطهم في الصحراء شديد التواضع. كنت لأتجسد فوق البيت الأبيض أو في الساحة الحمراء. أو كليهما. تأثير أقصى."
"أشك بشدة في وجود سحابة من الدخان عندما ظهروا. أراهن إما أنه لم يكن هناك شيء على الإطلاق أو شيء مرعب أكثر بكثير."
كان ألدن يتذكر كيف كانت رائحة غرفة الانتقال الآني على سفينة أليس-ارت-إتش تشبه الدم.
"على أي حال، إذا بنيت شخصيتك بالكامل على كونك على حق في كل شيء وأفضل جذرياً من أي شخص يختلف عنك، فكيف تشعر عندما يقع المحتوم—سحرة فضاء وطن حافل بالممثلين ذوي القدرات الخارقة من إمبراطوريتهم يفرضون أنفسهم ويسألون عما إذا كنت ترغب في الانضمام؟ ثم يكون أحد أول الأمور التي يفعلونها هو هذا."
شاهدا الاثنان الشاشة. بدا اللقطات الآن مختلفة عن تلك التي التقطتها الكاميرات البشرية في ذلك الوقت. فقد التقطها الأرتونانيون أنفسهم باستخدام السحر وتقنيتهم الخاصة.
أشار بوي: "إن ابتعاد تان-ويك والآخرين باسترخاء عن ذلك الاجتماع مع قيادة الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي ثم ظهورهم في بالي بعد بضع ساعات كان سيُعد حركة قوة لائقة في حد ذاتها. لكن لم لا تسجل نفسك وأنت توقف ثوران بركان بينما أنت هناك؟"
كانت هناك متاحف في جميع أنحاء العالم يمكنك فيها اختبار لحظات مختلفة من ذلك اليوم، بدلاً من اكتفائك برؤيتها على شاشة. كانت غرف السحر تجعلك تشعر وكأنك تقف هناك، وتراودك مشاهد التدفق الحمموي البركاني الذي كان سيقتلك وهو يصطدم فجأة بجدار منيع من السحر، بينما يتراكم الرماد والصخر نحو السماء بسرعة.
"ها هي عبارتي المفضلة."
رفع بوي مستوى الصوت. بعد يومين، وقفت تان-ويك بتاجها المألوف من الشعر الأرجواني وهي ترمش في وجه كاميرا — بشرية هذه المرة — وقالت ردّاً على سؤال حول ما ستكون عليه المرحلة التالية من العملية: <<سننظف المكان لئلا يبدو غير جذاب هكذا. وسنصلح الحقول التي دُمرت. إنهم يزرعون الأرز هنا. أنا أحب الأرز.>> كان بوي يضحك بقوة لدرجة أن ألدن لم يستطع سماع كلمات الراوي القليلة التالية.
"أفضل جزء هو أنها لا تقود بذلك مجرد كلام! كل أعضاء الوفد الآخرين يعودون للتحدث إلى زعماء العالم وفعل الأعمال الطيبة في جميع أنحاء الكوكب، بينما تظل هي هناك مباشرة طوال العام التالي، مصلحة الأمور سحريّاً للقرى المحلية ومراقبتاً لعملية زراعة الأرز."
قال ألدن: "إنها تحب الأرز. لقد هزمت بركاناً، لذا يحق لها أخذ استراحة والاستمتاع بقدر ما تشاء من حبوب الأرض."
كان الصوت لا يزال مرتفعاً، لذا ملأت كلمات الراوي التالية الغرفة: "أراد كل بشري شهد مثل هذا الإنجاز المذهل أن يَعْلَم، ما هو السحر؟ وهل بوسعنا فعله نحن أيضاً؟"
قال بوي: "ها قد أتى."
التبرير الرسمي الأول الذي قدمه لنا الثلاثي الكواكب عن السحر. للأسف، قدمه أرتوناني لم يكن بروعة تان-ويك.
"لقد أخذ وقته لتقديمه بكل لغة بشرية معروفة على حدة. ربما كان متحمساً حقاً ومبدعاً في العشرات الثلاث الأولى، وحين وصل إلى الإنجليزية كان قد تعب."
بدأ الرجل على الشاشة يتحدث بصوت رتيب.
"السحر هو العملية التي يثبت بها نحن السحرة وجودنا ونؤكد سيادتنا على كل ما عداه من موجودات. إذا اختار كوكبكم إبرام عقد معنا، فسوف نقدم لكم أدوات سحرية وشفاء ووسائل راحة لن تتمكنوا أبداً من الحصول عليها بأي طريقة أخرى. وسيُمنح عدد قليل منكم القدرة على ممارسة السحر بأنفسكم، على أمل أن تستخدموا تلك القوى لصالح جنسكم وجنسنا."
أوقف بوي الفيديو مؤقتاً.
"إنه لأبله حقاً. كان بقية الفريق مشغولين بتقديم أنفسهم كأصدقاء متعاونين جاؤوا ليقولوا مرحباً وليحدثونا عن الفوضى التي تلتهم الكون، ثم أعادهم خطوات للوراء بتعريف للسحر عزز اعتقاد الجميع بأن الفضائيين قد جاؤوا لفرض سيطرتهم على البشرية جمعاء على طريقة الأشرار ملوّلي الشوارب. أطلق أحدهم النار على معترف إيتوي بعد بضعة أيام من بث هذا."
"لقد أزعجني ذلك كثيراً عندما سمعت عنه لأول مرة. أعلم أن الإيتوي أخرجت الرصاصة من درعها ثم أضافتها إلى قلادة ذكرياتها. لكن كيف يمكن لأحد إطلاق النار على أحدهم؟ إنهم من أكثر الفضائيين براءة. ظنّت أن الرصاصة ربما كانت هدية سُلّمت بسرعة مفرطة."
بدت الإيتوي إلى حد ما مثل ثعالب فنك كبيرة بذيلين مزدوجين قابلين للإمساك وعاريين من الفراء. كانوا يرتدون أحزمة تعويذة وقلائد مليئة بالأشياء اللامعة التي أحبوها.
قال بوي: "رأيت واحداً في الواقع. عندما كنت في الثامنة تقريباً."
"أحقاً؟ لم تخبرني بذلك قط!"
لم يكونوا نوعاً قليل العدد، لكن ألدن لم يكن قد رأاهم قط إلا على الشاشات.
"لا بد أنه كان معترفاً يعمل لدى زائر أرتوناني، لكنه كان وحيداً في ذلك الوقت. كان يخرج من متجر مجوهرات، وكان يتلألأ وكأنه اشترى المحل كله. أردت أن أقول له مرحباً، لكن أمي سحبتني بعيداً قبل أن أتمكن من ذلك."
مرت ثانية، ثم نظر بوي إلى ألدن بتوقع.
"إذن؟"
"إذن ماذا؟"
"أنت ساحر. قل كلاماً سحرياً عن السحر. علّق على التعريف الأول."
"أه! أعد تشغيل ما قال."
"لديك مدى انتباه براغيث."
"دفعني أحدهم اللعين للذهاب إلى المدرسة اليوم. لقد أحرقَت نفسي تماماً في مناقشة الإرهاب الخارق والتحدث إلى لوت فيلرا."
أعاد بوي تشغيل مقطع الفيديو؛ استمع إليه ألدن باهتمام.
قال بوي: "إنها جملة واحدة فقط، ويبدو أنها ليست إجابة عن السؤال على الإطلاق، ولديه عقدة تفوق سحري هائلة. التعريفات التي قدمها السفراء الآخرون عندما كانوا ينظفون فوضاه كانت أكثر إرضاء لمعظم الناس."
قال ألدن: "الإجابات الأخرى تشير في الغالب إلى أن السحر هو نوع من الطاقة الخاصة التي يمتلكها السحرة الأرتونانيون في داخلهم ويستخدمونها للتلاعب بالكون."
"هذا صحيح. وهو التفسير الأكثر شيوعاً. أتذكر ذلك الفتى في الصف السابع الذي أسماه غاز الروح الفضائي؟"
قال بوي. تذكر ألدن. لقد تعرض ذلك الفتى المسكين لأصوات ضرط كلما دخل الفصول الدراسية بعد ذلك.
وتابع بوي: "يعتقد بعض الناس أنها طاقة غامضة. ويعتقد آخرون أنها أشبه بالصلاة ذات النتائج القابلة للتكرار. والبعض الآخر — وعدة معترفين لابأس بها — يعتقدون أن أداء التعاويذ يشبه إخراج شيفرة يستجيب لها العالم. والأرتونانيون يعكرون المياه بعدم معارضتهم الصريحة لأي من ذلك. أنت هنا الآن إذن… اكشف الحقيقة."
"حسنًا، يفعل السحر الكثير من الأشياء المختلفة. لذا ليس الأمر وكأنك تستطيع الإشارة إلى أي من تلك الأفكار وتقول: هذا خطأ تماماً. حتى فكرة الصلاة… أولئك الذين يعتقدون ذلك يفكرون على الأرجح في سلاسل الكلمات، أليس كذلك؟ وإخراج شيفرة يبدو مفهوماً أكثر بكثير إذا كنت معترفاً مع انطباع تعويذة."
"أحقاً؟"
أومأ ألدن برأسه.
"يجعلونك تشعر كأنك آلي."
"غريب. هل يجب أن أحصل على واحدة إذا سنحت لي الفرصة يوماً؟"
قال ألدن: "إنه أمر مريح. دقيق للغاية. فعال للغاية. شبه معصوم من الخطأ."
"تبدو متجهمًا جداً حيال ذلك."
"شعور جسدي وعقلي وهما يقومان بأمور معقدة على الطيار الآلي يثير مقززي."
أعاد نظره إلى الشاشة. كان من الرائع أن دروس جو الأولى والأكثر عمومية حول السلطة لم تُجر تحت ذات القيود الشديدة مثل نقاشهما الطويل الأخير حول حامل كل الأعباء والمهارات الأصلية. لقد اكتشف ألدن منذ ذلك الحين بعض الأمور بنفسه وعزز كيببي والمعلمة جوين-لور معرفته، لذا استطاع الحديث عن هذا الأمر بحرية أكبر قليلاً.
قال: "كان التعريف الأول أفضل. أعني، كان أسوأ من ناحية أن البشر يفتقرون إلى مفاهيم الواقع الأساسية أو الحواس لفهم ما يعنيه بذلك. لذا يبدو الأمر وكأنه يتفاخر بدلاً من تقديم معلومات. لكنه كان في الواقع أفضل فيما يتعلق بالصراحة والصدق. تلك نسخة مجردة ومحدودة اللغوية من تعريف السحر الذي يقدمونه للأطفال السحرة الصغار."
"حقا؟"
"حقا."
ابتسم بوي.
"كنت أتساءل! للمرة الأولى في حياتي اليوم، تعمقت في عالم الكبار البشريين المكتئب والمحرج الذين يؤمنون، على الرغم من عقود حرفية من الأدلة التي تعاكس ذلك، بأنهم يستطيعون أن يصبحوا سحرة من خلال تقليد لقطات لسحرة في أفعالهم."
كظ ألدن أسنانه ألما.
"يا للآه."
"نعم. لقد شبعت عيناي برؤية العديد من المناظر الغريبة! هناك رجل في ولاية واشنطن يصنع عصاً سحرية من أغصان ينقعها في سوائل جسده الخاصة. وهناك امرأة أمضت السنوات العشرين الماضية في حفظ كل تعبير وجه واحد صنعه ساحر زائر بدقة متناهية. مع ذلك! على الرغم من أن العديد من هؤلاء الأفراد يسعون خلف عادات حمقاء ومنفّرة، إلا أن لديهم بعض الصفات القيمة. إنهم يتحدثون الأرتونانية بشكل جيد، وهوسهم غير الصحي يجعلهم يسعون جاهدين نحو الأصالة."
أدار الحاسوب المحمول ليُظهر لألدن موقعاً إلكترونياً يابانياً.
ترجم النظام العنوان هكذا: <<مجتمع البشر المهيمنين.>> "أرجو أن تتجاهل الطبقات العديدة من الارتباك التي قد ينتجها الاسم الذي اختاروه. إنهم مجرد معجبين كبار بالتعريف الأول للسحر. لأنه، كما يشيرون، يستخدم الضيوف الأرتونانيون المعاصرون على الأرض كلمات مختلفة عديدة يترجمها النظام على أنها سحر والتي تُترجم بشكل أفضل على أنها قوة، هيمنة، نفوذ، أو… وبشكل أغرب… مكاني."
قال ألدن: "المعترفون الذين يذهبون إلى الثلاثي الكواكب بشكل متكرر يضطرون لملاحظة تلك الأمور أيضاً. بمجرد أن تتحدث اللغة، يستحيل ألا تدرك أن طريقة حديثهم عن السحر تختلف عما يعتقده معظم البشر. لكنه يبدو على الأرجح بمثابة تباهٍ ثقافي سحري لأولئك الذين لا يحبون الأرتونانيين أو الذين لا يهتمون بالتعمق فيه. لأنه إن لم يجلس ساحر ليشرح لك ذلك ببطء شديد ووضوح، فمن السهل أن تقنع نفسك بأنهم يتحدثون بأسلوب شعري ومتعجرف وفضائي. بدلاً من كونهم حرفيين بشكل مفاجئ."
أغلق بوي الحاسوب المحمول ووضعه جانباً.
"إذن أعطني تعريفك!"
كان منحنيًا فوق ركبتيه باتجاه ألدن. بدا متلهفاً. بالتأكيد كان كذلك. أراد ألدن أن يخبره، وفي الوقت ذاته، لم يكن يريد ذلك على الإطلاق.
قال متردداً: "الحديث عن الأمر بشكل عام أمر جيد. لكن إذا كنت تريد مني أن أحاول تعليمك كيف تفعل ذلك أيضاً، فأنا… أنا بحاجة إلى التفكير في ذلك. لفترة طويلة على الأرجح. حسناً؟"
حدق بوي فيه.
"أتظن أن بإمكانك تعليم أشخاص آخرين كيف يفعلونه؟"
"لا أعلم. لا أعتقد أن الأمر سيكون مستحيلاً إن اخترت الشخص المناسب. غالباً معترفاً آخر. سيكون الأمر صعباً للغاية. ومستهلكاً للوقت. ربما حتى لسنوات من استهلاك الوقت لكلينا؟ هذا إن أردت ذلك على الإطلاق في الأساس."
قال بوي وهو يراقبه عن كثب من خلف نظاراته الجديدة تماماً: "لم أكن أطلب منك أن تعلّمني. كنت أفترض أنك لا تستطيع. إما بسبب ذلك الوشم على صدرك أو لأنك حالة فريدة من نوعها. لسبب بديهي."
"أه. أنا كذلك، لكنني أعتقد أنه يجب أن يكون هناك آخرون قادرون على ذلك. فقط سيكون الأمر أصعب عليهم مما كان عليّ. وربما أقل جدوى."
وفقاً لها، فإن صقل جورجون لسلطة ألدن جعله مؤهلاً لوصفه بالموهوب. لم يفكر كثيراً في هذا التصريح طوال الأسابيع القليلة الماضية، لكنه مر بباله عدة مرات. غالباً عندما كان يتساءل عن مدى الموهبة التي يجب أن تمتلكها لكي يقر كيان كهذا بها. شكراً لك يا جورجون. أتمنى أن تكون قد استمتعت بلفافة القرفة التي صنعتها ناتالي.
قال بوي: "أعتقد أنك لابد تستهين بصعوبة الأمر حتى مع كل تلك التحفظات. الجميع فضولي حيال السحر. الكثير من المعترفين الأذكياء يقضون وقتاً طواًل مع الأرتونانيين. بكل المقاييس، إنهم مكتومو الأسرار كالجحيم، لكن ما من طريقة تمنع كل ساحر بلا استثناء، بما في ذلك زوجان ذهبا وتزوجا بشرا، من رفض تعليمه. لكان أحدهم قد كسر القواعد بحلول الآن. لذا إن لم يكن قريباً جداً من المستحيل، فلا بد أن حكومة الثلاثي الكواكب تغتال كل من يفعل ذلك، وإلا لكان هناك مجتمع صغير من السحرة البشر يتجولون بالفعل."
قال ألدن: "حسب ما قيل لي، أنا في الأساس الوحيد الآن."
كان الأمر أكثر منطقية عندما عرفت الحقيقة كاملة. كان جو على الأرجح ملك خرق القواعد، وحتى هو كان معارضاً بحزم شديد لتعليم معترف السحر. فهذا يعني تحدي ثقافتك وزملائك وضميرك. وبعد شهور أو سنوات من التدريب، لن تهدي تلميذك القوة فحسب، بل ونوعاً من الألم الذي لا يستطيع فهمه وموافقته بشكل صحيح إلا عندما يكون متورطاً بعمق لدرجة لا تسمح له بالتراجع. عليك أن تكون وحشاً ولو قليلاً على الأقل.
أو طفلاً صبوراً وحازماً للغاية لا يعلم أي أفضل. تنحنح وأشار إلى التلفاز.
"تعريفي أفضل تماماً من تعريف ذلك الرجل. ها هو ذا: بينما كنت على قمر ثيجوند أتعرض للسفع الرملي بالفوضى، أصبحت واعياً <<بنفسي>> كوجود فريد داخل الواقع. الوعي بنفسك بهذه الطريقة هو على الأرجح ما يترجمه مهيمحو البشر، أو أيا ما كانوا يسمون، على أنه مكاني؟ إنه ينجح. تكتسب وعياً بنفسك ككيان يتجاوز الجسد المادي، وفي أثناء ذلك تدرك أنك تمتلك سلطة وتكون سلطة في نفس الوقت. تتعلم كيف توجّه سلطتك لإحداث تغييرات في الواقع — أو ما يُعرف بفعل السحر. وفي عملية القيام بذلك، يمكنك تنمية قوة سلطتك وتوسيعها إلى ما بعد مكانك الأولي، مكتسباً <<حضوراً>> وقوة لفعل المزيد من السحر."
أخذ ألدن نفساً. رائع. لقد أخرج كل شيء. بالإنجليزية غالباً. وبدا أقرب إلى الصواب مما ظن أنه سيكون عليه.
"لا أدري لماذا تبتسم. لقد كان ذلك من أكثر الكلام تجريداً والذي يبدو كالهذيان الجنوني—"
"لقد كان واضحاً للغاية حقاً!"
دفع بوي نظاراته لأعلى.
"تبدو كساحر أرتوناني متعجرف يرتدي بدلة ألدن."
فكر ألدن في ذلك.
"شكراً لك."
"حسناً. لقد فهمت ذلك بشكل أفضل من تعريف الجملة الواحدة على الأقل."
"أتريد أن تراني أفعله؟ يمكننا دائماً إنهاء الفيلم لاحقاً."
فك ألدن مشبك سواره الجلدي وفتح لويحته.
"رائع. أهذه خيط سحر؟"
مد بوي يده بفضول. كان ألدن في خضم النهوض، وعند رؤيته ليد تمتد نحو اللويحة، قفز انعكاسياً إلى الوراء. ليقع فوق طاولة القهوة المليئة بالوجبات الخفيفة.
قال "أوoh…"
وهو يحدق في السقف. وقف بوي وارتسمت على وجهه نظرة تسلية.
"أانت بخير؟ إحصائيات خفتك قد خذلتك بشدة للتو."
أتاح ألدن لقدمه اليسرى جرف كيس رقائق البطاطس إلى الأرض بينما جذب ساقه عن الطاولة وجلس مرة أخرى.
"نعم. آسف. لقد كان هذا—"
رفع بوي يديه.
"لن ألمس خيطك السحري،"
قال، بينما كان صوته الرصين يتناقض مع ابتسامته المتسعة. نهض ألدن على قدميه.
"أعلم. أععلم. بدا ذلك جنونياً. ربما يمكنك لمسه. لم أكن قد فكرت في الأمر حقاً، وذعرت."
"أهو رقيق، أم خطير؟"
قال ألدن: "إنه جزء مني. لقد ترابطت معه، ونحن نندمج أكثر فأكثر مع تمريني."
"نحن؟ ملك شخصية؟"
سأل بوي وهو يخفض يديه.
"لا. هذا أنا أسقط مشاعري."
نظر إلى أصابعنسه. كان ينسج لويحته بذهول بالفعل إلى وضعية البداية لتعويذة تخرج المدرسة الابتدائية.
"إنه لويحة. إنه أداة تشبه إلى حد ما طرفاً إضافياً. لكنه أيضاً تعبير عميق عن نفسي. بصراحة، لدي نوع من بطانية الأمان أتعلق بها حياله أيضاً."
خطا خطوة أقرب ومدّ الخيط المتشابك باتجاه صديقه. تأمله بوي بحذر.
قال ألدن وهو يمسكه أمام أنف بوي: "إنه أنيق. يشبه السائل تقريباً بدلاً من الخيط عند اللمس. أعدك ألا أقع فوق طاولة القهوة مرة أخرى."
"أنا بخير. لست متأكداً مما إذا كنا نتحدث عن مصافحتي لروحك أو عرضك عليّ لمس كليتك المفضلة، لكن أيهما يبدو غير ضروري لمجرد إشباع فضولي."
هز ألدن كتفيه وخفض اللويحة.
"حسنًا، أبعد فيكتور عن الأريكة إذن، وشاهدني أنا وكليتي المفضلة نفعل شيئاً رائعاً."
اتجه نحو المطبخ، بينما كانت أصابعه تحرك بطبيعة اعتيادية. كان عقله مركّزاً على توجيه سلطته إلى الأشكال التي تملأ الفجوات في نمط اللويحة. شعَر بالراحة. وبالحماس. وكأنه يقترب من حافة منصة غطس عالية، وكان يتوقع بالفعل الطريقة التي ستنشق بها المياه من أجله. استسلم له. بالطريقة التي طالب بها تماماً. تحركت سلطته الحرة. ليس بالسرعة التي تستطيعها أصابعه. لقد تجاوزت سرعة يده تحكمه بالسلطة كثيراً، لكن لا بأس بذلك.
لقد أعطاه ذلك هدفا جديداً للعمل من أجله. التف ليواجه الأريكة بينما اتخذ التصميم النهائي للتعويذة شكله. كان بوي يقف جانبًا بجانب ماكينة البينبول والقطة بين ذراعيه. رفع ألدن اللويحة، وصوب فوق المنضدة، وحرص على رمي نفسه في الدفعة الأخيرة. لم تكن لديه سلطة حرة كافية ليضبط نفسه بالطريقة التي تمكن بها في تلك الأيام الأخيرة في المختبر. لكن الماء انشق مع ذلك. لم يستطع ألدن رؤية مربع القوة وهو يندفع عبر الغرفة، لكنه كان واعيًا به على مستوى آخر.
كان الأمر كما لو كان هناك صدى للأمر الذي أصدره في العالم حوله والذي استطاع رصده بصعوبة بالغة. في يوم ما، ربما سيكون قادراً على استشعاره بوضوح أكبر. كان يحدق في البقعة المحددة التي صوب نحوها، لذا رأى اللحظة التي انضغطت فيها وسادة ظهر الأريكة، في شكل مربع مثالي، بصوت ثوف. اهتزت قطعة الأثاث بأكملها وسقطت على ظهرها.
طالب ألدن وهو يسرع إلى غرفة المعيشة ويسمح للويحة بأن تلتف حول معصمه الأيسر مجدداً بشكل مفيد: "أأنت رأيت؟! تلك كانت تعويذتي!"
وأشار إلى الأريكة الساقطة. وضع بوي القطة على الأرض.
"كان ذلك رائعاً!"
كان صوته متحمساً بقدر صوت ألدن تقريبًا.
"تلك كانت مئة بالمئة تعويذة لن يقدمها النظام أبداً لأرنب. وقد حصلت عليها على أي حال!"
"أعلم!"
"لقد ركلت الأريكة من عبر الغرفة!"
"يمكنني فعل ذلك من مسافة أبعد أيضاً، لكن التصويب يحتاج إلى القليل من العمل. إنها مجرد تعويذة التخرج التي يمنحونها للأطفال السحرة عندما يغادرون تلك المدرسة الابتدائية الفاخرة على أرتونا الأولى. لكن—"
"لكن إذا استطعت فعل ذلك يمكنك فعل الكثير غيره!"
"أعلم. هناك ما يقرب من بليون تعويذة لن أستطيع فعلها لست أرتونانياً، لكنهم يمارسون السحر منذ فجر التاريخ ولديهم معرفة سحرية أكثر مما قد يتعلمه أي شخص على أي حال. لذا حتى لو علقت بالتمثيل اليدوي الخالص ولم أستطع أداء ترنيمات الدلافين مزدوجة الدماغ أو الانطلاق نحو عوالم أخرى لجلب مكونات الجرعات، فلن أنفد أبداً من الأشياء لأجربها!"
"أيمكنك فعلها مرة أخرى؟"
"نعم! بمرات قليلة أخرى على الأقل. أيمكنني أن أريك بعض التعويذات الأخرى أيضاً؟"
* * *
بعد ساعة، جلسا على الأرض وسط فوضى غرفة المعيشة. انقلبت كل قطع الأثاث. استُخدمت عدة أكياس رقائق أهدافاً، وتناثر الفتات في كل مكان. فوحت في الأجواء رائحة دخان خفيفة متصاعدة من قصاصات الورق الصغيرة التي احترقت عوضاً عن الشموع، بينما تطهرت يداهما بعناية، وتلاشت النغمات الأخيرة لأغنية السحر في الهواء. هجرهما فيكتور نحو جنونهما منذ زمن بعيد. تمدد ألدن على بطنه فوق وسادة أريكة مهترئة وراقب بو.
استند ظهر صديقه إلى قاعدة الأريكة المقلوبة، وكان يحاول نزع غلاف ورق الشمع عن قطعة حلوى محطمة. بدا مسترخياً وسعيداً. كانا الاثنين كذلك لأن ألدن سأله عما إذا كان يريد مشاركته مشاعره. بدا بو متفاجئاً. وظن ألدن أن الأمر بديهي لا أكثر. وهناك سبب آخر... الوقت مناسب الآن.
قال بو دون أن يلتفت إليه: "طفرة قلق هائلة".
ظل لفترة يحاول تسمية مشاعر ألدن بصوت مرتفع، ربما محاولةً للكشف عما يقرأه تماماً.
"أعلم. أيمكنك رفع درعك مجدداً؟"
"تم."
"أردتُ أن تعرف أن الأمر ممتع بالنسبة إلي. ممارسة السحر".
"هذا بخس لحقيقة شعورك. تنتابك مشاعر محددة للغاية عندما تفعل ذلك. أشبه بتوكيد الذات ونشوة النجاح ممتزجين معاً. لم أشعر قط بشيء مشابه لذلك من قبل".
أخذ ألدن نفساً عميقاً.
[تؤلمني تشكيلاتي الآن].
توقفت أصابع بو عن العبث بغلاف الحلوى. التقت عيناه بعيني ألدن.
[لا أعلم لمَ أكتب هذا عبر الرسائل. أعتقد أنه أسهل. عندما يجري النظام تشكيلاتي الآن، يمكنني الإحساس بذلك. إنه يغيرني].
قال بو بهدوء: "أوه".
[العمل الذي أنجزه عقد أرتونا واحد معي بعد عودتي من تلك الغيبة الطويلة كان... عجزت حتى عن استخدام مهاراتي بعد وقوعه. إلى قبل أسابيع قليلة فحسب. وما زال الأمر على حاله... لا أستطيع النوم أحياناً. لا رغبة لي في الحديث عن ذلك. لكني أردتُ أن تفهم لمَ فزعتُ البارحة وأنت تحاول إخباري عن تشكيلات الفئة يو. ولمَ لست متأكداً من تعليم أي شخص آخر].
لم يُشيح بو بنظره. فعل ألدن ذلك، مرسلاً نظريه نحو الأرض المتسخة.
قال بعد أن تنحنح: "على أي حال، بعد أن عدت إلى النشاط مجدداً، أخذت أحفظ تعاويذ جديدة. أعتقد أنني قادر على إطلاق بضع منها قريباً جداً. هناك تعويذة تسحق الأشياء سحقاً مريعاً. مدى قريب. منطقة سحق بحجم كرة قاعدة. كرة أو قرص حسب ما أعدله. أعتقد أن الأمر سيشبه حيازة مكبس هيدروليكي تحت تصرفي طوال الوقت. سأقوم بتسطيح كل شيء. لست متأكداً من مدى عمليتها في الحياة اليومية حقاً—"
قال بو بنبرة عادية: "لا يشترط في السحق المبرح أن يكون عملياً. عليك الاستمتاع به وحسب".
ابتسم ألدن.
"صحيح. وأيضاً—التجميد السريع على المدى القريب. أتقنت الاثنتين، وأنا أترقب أساساً إلى أن تتطور سلطتي بما يكفي لأتمكن من تنفيذهما. أعتقد أنني أكد أبلغ الغاية".
"تعويذة التجميد تتلاءم جيداً مع شغفك المستجد بالاحتفاظ بأشياء غير مناسبة في جيوبك".
"بالضبط! أستطيع صنع طعام مجمد والإبقاء عليه مجمداً. وكل ما أحتاجه هو تعويذة لإعادة تسخينه، وأصير مطبخاً بشرياً متكاملًا".
أشار بو قائلاً: "يمكنك صنع لهيب صغير. تعلم فقط الطهي فوق نار مكشوفة، وستكون جاهزاً".
شهق ألدن.
"أنا مذهل".
"تتجه لأن تصبح رفيق المخيم المثالي إن لم يكن غير ذلك. بل إنك ترفه عن الناس بأغاني الأصابع".
"التعويذة التي أنوي حفظها بعد هاتين شبيهة للغاية بتعويذة التخرج. إنها تصنع شكلاً قتالياً أكثر حدة، مثلاثاً يطير في الهواء كالخنجر الملقي. تبدو التعويذات التي تقطع وتطحن بطرق مختلفة استخدامات شائعة بشكل خاص لدى الأورياد، لكنها ليست الأنواع الوحيدة. توجد تعويذة استدعاء حقيقية حقاً في نهاية الكتاب. يسيل لعابي رغبةً فيها".
يمكن استدعاء أي شيء في خط رؤيتك يقل عن حجم معين.
تحدثا عن بعض التعويذات الأخرى التي يتطلع ألدن إليها، ثم سأل بو بغتة: "أيزعجك الوشم؟"
نظر إليه ألدن مندهشاً.
"بأي معنى؟"
"بأي معنى كان".
أجاب ألدن بعد تفكير وجيز: "مستوى القيود التي وافقت عليها مزعج. هنالك الكثير من الأمور التي لا أستطيع قولها بينما أود إخبار أشخاص قليلين بها. مثلك. لكني وافقت عليها. ونلت الكثير في المقابل. أعتقد بصدق أن الساحر الذي عقد العقد معي كان... أكبر من أن أستطيع التعامل معه. لكنه كان عادلاً معي تماماً فيما عدا ذلك".
قال بو: "إذن لا توجد ارتباطات سلبية عالقة مع الأوشام بشكل عام. أيكثر الناس من مضايقتك لحيازتك إياها؟"
"لم أظهرها لكثير من البشر سوى لك ولجيريمي. كان الطبيب الذي أجرى فحوصي الجسدية لسي إن إتش محترفاً في تجاهلها. وأعلم أن أسوأ ما قد تفكران فيه أنني أحمق تورط فيما يفوق قدرته. لا أنني وافقت على عقد خاص لأنني أرتكب جرائم قتل بعيداً عن السجلات، أو أنني تقاضيت مالاً مقابل السماح لشخص مقيت بإجراء تجارب علي".
"نعم، أترضى أن الاستخدام الأكثر شيوعاً لها هو حماية المعلومات الحساسة بدل ستر الأعمال المظلمة. أو أنها مزيفة ومحبو أرتونا الحائزون لها يتمنون فحسب لو أن السحر يودون مطابقة الوشم معهم".
تهلل وجه ألدن.
"سأحصل على واحد على وجهي!"
"عفواً، ماذا؟"
"مع كيبي! عندما تنال حقوق الاستدعاء لأول مرة، سأكون أول استدعاء مكرس لها. والهدف الأرجح من المهمة بأسرها سيكون مطابقة أوشام الوجه".
سأل بو ببطء: "ماذا سيصنع العقد؟"
أجاب ألدن: "صداقة واسترشاد أبديان. لقد حُسم الأمر كله".
"متى سيحدث هذا؟"
"بعد أكثر من عقد من الزמן على الأرجح. لكنه سيحدث".
"حسناً. تبدو متحمس للغاية حيال وجود حبر أزرق على وجهك إلى الأبد، إذن... هنيئاً لك. كما أن ذلك يشعرني بقلق أقل بكثير حيال ما كنت أهم بسؤالك عنه. أيمكنك عقد اتفاق سحر مع شخص ما؟ كأن تستطيع أداء جانب السحر منه؟"
"لا أدرري كيف أفعل ذلك فعلياً. ظلت كيبي تطلب مني واحداً لأنها ظنت أنه سيكون شبيه مصافحة سلطة مضافاً إليها حبر سحر. وأعتقد حقاً أنه أمر غاية في البساطة في جوهره. لكني لا أعرف الكيفية. أفهم كيف يعمل تصميم الوشم، لكني أعتقد أنني بحاجة إلى إرشادات لكي يكتمل كل ذلك معاً".
"أتمتلك أي سبيكة للحصول على هذا النوع من الإرشادات دون المخاطرة بالكشف عن سحريتك؟"
أمعن ألدن التفكير في الأمر.
"لست متأكداً. بوسعي طرح أسئلة عامة للغاية على بعض معارفي 'من باب الفضول فحسب' وآمل أن تكون الإجابات كافية للمضي قدماً. يمكنني محاولة شراء كتاب سحر يحتوي على المعلومات فيه—"
قال بو بسخرية: "أوه نعم. محاولة التسوق في نوع من السوق السوداء السحرية للمكرسين أمر في غاية الذكاء لشخص في وضعك".
"أو يمكنني خوض التجربة والخطأ. قد ينتهي بنا الأمر نبدو كالجدران في دورة مياه عامة قبل أن أنتهي. أفترض أنك تسأل لأنك تريد عقداً معي؟"
أومأ بو برأسه.
"قضيت طوال اليوم أحاول التفاوض مع النظام. لم يمنحني ذلك اللعين علامة تعقيب رداً على طلبي. أخيراً، سألت عما إذا كان بإمكاني إخباره بكل شيء دون فقدان مساعدته إن عقدت اتفاق ساحر معك، فاستيقظ".
سأل ألدن مندهشاً ومنبهراً: "أوافق فعلاً؟"
لم يدرك أن بوسع المرء التفاوض بنجاح مع الأرض. ربما احتاج إلى بذل جهد أكبر مستقبلاً.
"أرسل إلي صورة لتلك المثلثات المتتالية على صدرك. وعبارة: 'نعم. إن جعلتما عدم الكشف عن المعلومات لأي شخص آخر مستقبلاً جزءاً من الصفقة'".
"أوه. لذا فهو لم يوافق إلا لأن إخبارك إياي في هذا السيناريو سيمنحنا كلا منا حرية أقل في فعل ما نريد مقارنة بما نمتلكه الآن. هذا منطقي".
"يبدو أن حل 'إسكات بو' الأكيد مغرٍ حقاً بالنسبة إليه. أتخيل أن جعلي متغيراً أقل خطورة في المستقبل لابد أنه يخفف عبئاً عن كاهله".
دفع ألدن نفسه صاعداً عن وسادته.
"أهذا السر الكبير شيء تود إخباري به حقاً؟ أم أنه شيء تشعر بأن عليك فعله لأجلي؟ لإن كان الثاني، فلا حاجة لي به".
"ندمت على أشياء كثيرة عندما اختفيت. وكان هذا أحدها. أريد ذلك".
"إذن سأكتشف الأمر. لا أظنني سأفلح في ذلك قبل مغادرتك، مع ذلك. يستحيل علي الحصول على المعلومات التي أحتاج إليها في الأيام القليلة القادمة، ما لم يكن النظام مستعداً لمنحي الإرشادات بنفسك. أيها النظام، أيمكنك فعل ذلك؟"
[لا.]
بدا الاستيداع على محيّا بو.
قالت: "أجابني على واجهتي أيضاً".
محادثة جماعية مع النظام. يا له من عصر.
سأل ألدين: "ألا يمكننا إبرام عقد سحر بطريقة ما من خلالك؟ بوساطة النظام. أنت عقد كوكب بأكمله. يجب أن يكون هذا في ملعَبك تماماً".
[إتمامُكم لمثل هذا الاتفاق بأنفسكم سيُنتج نتيجةً مثاليةً أكثر.]
سأل ألدين وبو في الوقت عينه: "لماذا؟"
لم يجب النظام. بالطبع لم يفعل.
قالت بو: "الفكرة جيدة لتعتادها على أي حال. إن كنت ستُمارس السحر، فليكن سحراً حتى النهاية. وسأنام بقرّة عين لو قمتَ بتكبيل الكثير من الأخبار التي منحتني إياها في رأسي بعقد ملزم".
"تبدين مثل كيبي. *اعقدْ صفقة معي يا ألدين! ولن أُفشي أسرارك حتى تحت التعذيب*".
"تبدو رائعة. بالمناسبة، أين مقاطع الفيديو الخاصة بأولئك الأطفال الفضائيين التي وعدتني بها؟"
* * *