قال بو: "ألدن... أنت... كنت أعلم تماماً أنك ذهبت للأبد... تعاملت مع الأمر بأفضل ما تظ—ممف!"
كان ألدن يعتصره في عناق قويّ قبل أن يدرك هو نفسه. كان صلباً. كان حقيقياً.
صاح ألدن في أذنه: "لم تكن هنا عندما عدت إلى البيت! ظننت أنك ميت أيضاً!"
"ألم يخبرك جيرمي—؟"
"بلى. وصدقته. غالباً. لكن الكثير من الأمور كانت قد ساءت بالفعل، وراودني الظن أحياناً... أنت تعلم أن الأمر يختلف تماماً عن رؤيتك بعينيّ!"
قال بو بصوت مخنوق: "يا لك من وغد. لا يحق لك لعب دور الضحية بينما مِتّ أنت أولاً. وبدل أن يخبرني جيرمي بأنك بخير، كان النظام اللعين يخبرني أنك صرت غباراً فضائياً."
لفّ بو ذراعه حوله لحظةً، ثم دفعه بعيداً. تراجع ألدن خطوة إلى الوراء.
"كيف لك أن تكون هنا بحق الجحيم يا بو؟"
"لقد أخبرت القطة للتو أنك لن تسألني أسئلة."
"عن مكان وجودك طوال هذا الوقت. لا داعي لأن تقول إن لم ترد الإجابة. لكن كيف لك أن تكون في أنيسيدورا؟! كيف دخلت شقتي أصلاً؟ لا مفترض للباب أن يفتح لأحد ما لم أعطه الإذن."
تأمل صديقه. سراويل ممزقة. شعر مبلل.
"وعندما قلت إنك بحاجة لترتيب نفسك، أكنت تعني أنك بحاجة للاستحمام وارتداء ملابسي؟"
اتسعت ابتسامة بو.
"هذا ما قصدته تماماً."
ضحك ألدن بتهور مبالغ فيه قليلاً.
"ما اللعنة يا رجل؟"
"لا. كنت أُرتب أفكاري حقاً. ساعدني الاستحمام. في الواقع... أيمكنك أن تخدموني خدمة؟"
رد ألدن فوراً: "أي شيء."
"...يبدو صوتك جاداً للغاية. لن أطلب منك ابنك البكر. أيمكنك فحسب... أن تؤدي سلسلة الكلمات الخاصة بك؟"
"أي سلسلة كلمات؟"
"ذكرت في بضع رسائل لك أنك أتقنت راحة البال تماماً؟"
حوّل بو عينيه نحو آثار البلل التي كانت المنشفة تتركها على الأرض.
"تلك."
"أه. حسناً؟ أتريدني أن أفعل ذلك الآن؟"
"نعم."
"...لحظة واحدة إذن."
استغرق الأمر أكثر من ثانية، لكن ألدن تمالك نفسه وبدأ بحركات اليد. تحرك الكسلان قليلاً ثم تجاهله.
قال بالارتونانية: "قلبي يناشد آخر بصدق ونية صافية. امنحني نصيباً من راحة عقلك في هذه الساعة التي يضطرب فيها عقلي. غداً، سأمنح آخر راحة بال مماثلة."
مرّت لحظة، وشعر بالسلسلة تستقر. تلاشت الفرحة الغامرة التي كان يشعر بها قليلاً فحسب.
لاحظ بو: "لم تسأل حتى عن السبب."
"إنها مجرد سلسلة كلمات. سأتلوها طوال اليوم إن أردت."
"لكنها خففت مزاجك قليلاً في هذه الحالة. متأكد أنا أن هذه ليست الطريقة التي ترغب في استخدامها عادة. شكراً. لفعل ذلك. و...لكونك متحمساً لرؤيتي إلى حد اضطررت معه لمسألتك في المقام الأول."
تأمل ألدن ذلك — بهدوء أكبر قليلاً مما كان ليفعله قبل دقيقة. فكر في الكثير من الأسئلة ليطرحها. كانت كلها أمور يعرف بو أنه يحترق شوقاً للحصول على إجابات عنها.
قال في النهاية: "أتريد طعاماً؟"
"الطعام السحري الذي لا أستحقه لأني شخص فظيع؟"
"يب."
"لا يمكنني أن أرفض ذلك."
تقدم ألدن نحو الثلاجة.
وسأل وهو يتفحص الحاويات: "اسكندنافي، أم هندي، أم صيني؟"
"يا له من عالميّ."
"ناتالي — أسمعت أية رسائل لي عنها؟ — تريد الطهي للجميع، لذا فهي تحاول تعلم وصفات من كل حدب وصوب."
قال بو وهو يتكئ على المنضدة بمرفقيه: "الطعام الهندي. والآن بعد أن لم تعد في منتصف حشد من أصحاب القدرات الخارقة، يمكنك أن تسألني أين كنت وماذا كنت أفعله. ولما لم أرد منك أداء سلسلة كلمات. مجرد أنك وعدت القطة بألا تفعل، لا يعني أنني سأحاسبك على ذلك."
"تعلم... أجريت محادثة معاكسة لهذا مع جيرمي الأسبوع الماضي."
توجه ألدن نحو الميكروويف حاملاً طبق كاري خضار.
"حيث قلت له إنه يستطيع سؤالي عن أي شيء لأنه صديقي، فقال إنه ليس مجبراً على سؤالي عن أي شيء لأنه صديقي."
"أوغ."
غطى بو وجهه، وتطلع إلى ألدن من بين أصابعه.
"قال ذلك؟ بفمه الملعون؟"
"نعم."
"حسناً. إنه ملاك بين البشر. اللعنة. كيف للمرء أن ينافس هذا؟"
"لا أستطيع. وأعلم أنك لا تستطيع."
"حسناً، أنا نذل. لقد تأكد ذلك."
"وأنا أيضاً. لكني نذل أصغر شأناً. لذا لن أطرح سوى سؤال واحد متطفل نوعاً ما بدلاً من مليون سؤال أرغب فيها. كيف هي يدك؟"
كشف بو عن عينيه.
"يدي؟"
تظاهر ألدن بلكم خزانة. وابتسم لبو.
وقال: "يدك".
"أه."
أوضح ألدن: "أعني اليد التي سددتها عبر جدار من الطوب".
"أنا أعلم أي يد تعني."
"اليد التي سددتها عبر جدار من الطوب بعد محاولة جعل الملاك يبرحك ضرباً. وقول شيء فظيع له لدرجة أنه رفض حتى إعادته."
"كنت هناك. وأنا أعلم ما فعلت."
"تلك اليد."
أخرج ألدن الكاري من الميكروويف ودفعه عبر المنضدة نحوه مع شوكة.
"أمهكسورة هي؟ أتحتاج إلى معالج؟"
حدق بو مطولاً في أصابعه.
ثم قال في النهاية: "لا. ولا حتى خدش واحد".
حسناً... إذن كان لا بد من طرح السؤال. أخذ نفساً عميقاً.
"أتم اختيارك بينما كنت غائباً؟"
"لقد حدث ذلك قبل أن تغادر."
عمّ صمت قصير.
أنّ بو: "أه، لا تفعل ذلك يا رجل".
كان ألدن يمد يده ليأخذ الصابون. وتوقف.
"ألا أُغسل صلصة الكاري وجراثيم التدريب عن أصابعك؟"
"لا... أرجوك لا تحزن لأني لم أخبرك. كن مستاءً. أو منزعجاً. أو غاضباً حتى."
"لست حزيناً. هذا مجرد وجهي."
قال بو: "أنت حزين. الحزن... إنه أسوأ ما يكون. أنا فاشل في التعامل مع الحزن. حزني أنا. وحزن الآخرين. إنه يدمر ضبطي لنفسي."
أعاد ألدن القول: "لست حزيناً".
كان حزيناً حقاً. لكن فقط بشأن ذلك الأمر المحدد الواحد. لم يكن بالغ الأهمية، وطغى عليه ارتياحه لأن بو على قيد الحياة، وقلقه بشأن ما يفعله صديقه هنا، وقدر كبير جداً من السعادة.
"ألدن، أنا آسف حقاً."
بدا في صوت بو قدر غير مألوف من الإخلاص.
"لماذا؟"
نسى ألدن أمر يديه الملطختين بالصابون وحدق فيه.
"لم تفعل شيئاً خاطئاً سوى كونك بغيضاً بشكل هائل مع جيرمي، حتى إنه هو نفسه يقول إنك كنت مذهلاً قبل حادثة لكم الجدار. لم أكن أعمد لتحويل الأمر إلى قضية أكبر مما كانت عليه بطرحه بهذه الطريقة."
قال بو: "تلك... حادثة «لكم الجدار» كانت أكبر بكثير مما ترك المجال للظن به. لكن هذا أمر بيني وبينه. أنا آسف لأني لم أخبرك بامتلاكي لقوى. لقد أخبرتني بها فور حصولك عليها أنت."
بالتأكيد فعلت.
"لا بأس. للجميع أسرار."
"كنت أعلم أنك لا تعتقد أننا نملكها. كنت أعلم أنه لم يكن صواباً إخفاؤها عنك. كرهت نفسي كثيراً بسبب ذلك، لا سيما بعد أن... لم أرد للأمر أن يكون هكذا. أنا مجرد جبان ملعون. كدت أخبرك مئة مرة. كانت هناك أسباب تدعوني لفعل ذلك، لكنني لم أرد أن أفقر صديقي."
أطلق ألدن شخير استخفاف. ثم أدرك أن بو جاد.
"لن أتوقف عن كون صديقك."
كيف يمكنه حتى التفكير في ذلك؟
"لقد أمضينا معاً تقريباً كل يوم منذ أن بلغنا الحادية عشرة. يمكنك قول كلام قاس لحيوان الديكديك، وسنظل صديقين."
"وماذا عن ديكديك صغيّر؟"
"لا. ليس حينها. يجب أن أرسم خطاً أحمر في مكان ما."
ابتسم كل منهما للآخر.
قال ألدن: "تلك الأيام القليلة الأخيرة قبل أن يسوء كل شيء... لم أكن أعمد للانشغال بنفسي هكذا؟ لكنني لم أبطئ لثانية واحدة. الاختيار ثم الجنازة ثم مهمتي القمرية—"
قاطعه بو: "صحيح. مهمة قمرية. سيتعين عليك شرح ذلك لي ببطء شديد. لأن الرسائل التي استمعت إليها حتى الآن لم تكن واضحة البتة. أنت فقط تلقي بعبارات مثل «شياطين الجراد» و«الركض حتى أنزف وأتكسر» في مناجاة حول مدى حبك لجواكامولي الطاهي الخاص بك. وكأن تلك الأمور متساوية الأهمية. وكأن لدي القصة كاملة."
فتح ألدن فمه.
استطرد بو على عجالة: "ليس الآن. دعني أنتهي من كشوفي الدرامية قبل أن يطرأ طارئ أو يجبن قلبى. كما قلت، لقد ندمت على ذلك. لذا دعني أفعلها. أولاً، أنا من الفئة يو."
الفئة يو. لم أكن أتوقع تلك. انتظر...
"ليس هذا هو سبب عدم إخباري، أليس كذلك؟ يجب أن تعلم أنه ليس لدي أي شيء ضد أصحاب الفئة يو لمجرد—"
"أعلم."
قال ألدن: "حسناً جيد. ويو! هذا رائع. كنت أفترض أنك من الفئة الغاشمة بسبب المتوسطات وحادثة لكم الجدار."
"ليس رائعاً."
"ألست كذلك؟"
"...المزعج هو ألطف صفة أطلقتها عليه قط، وهذا في الأيام الجيدة فقط. تخيل أن النظام حشر متلاعباً ونائحاً في خلاط. والشيء الذي خرج لم يعمل بكفاءة أي منهما. لذا فهو يظل يحاول ترقيع المخلوق بخردة عشوائية يجدها في جيوبه."
حدق ألدن فيه.
"متلاعب. ونائح؟"
"وخردة عشوائية."
كان بو يعض ظفر إبهامه ويراقبه بقلق من تحت غرة مبللة. نائح. فئة نقل المشاعر.
"أه... لم تكن تقر بأنني أبدو حزيناً قبل ثانية. بل كنت تقول إنك تعلم أنني كذلك."
أومأ بو برأسه. لم يكن ألدن يدري ما يشعر به حيال ذلك. أو أنني أدري، لكنه شعور لا ينبغي أن أشعر به على ما أظن، لذا فهو مربك.
قال وهو يعود بتركيزه أخيراً إلى غسل يديه: "كل الكاري الخاص بك".
وأمعن النظر في رغوة الصابون وهي تتدفق في المصرف. وسمع صوت كشط الشوكَة في يد بو ضد الحاوية. لو أخبره أي شخص آخر بأنه يتجسس على مشاعره، لثار غضبه. وفزعه. حتى وإن بذل جهداً ألا يكون أحد أولئك الذين يعاملون المتلاعبين كمنبوذين، كان لا يزال مضطراً لتجاهل تلك الوخزة من القلق بوعي حين يكون بالقرب منهم. حتى المدربة ماريون هذا الصباح في الصف...
كان ألدن معجباً جداً بالمعلمة، لكن كان هناك دائماً عامل "ماذا لو؟"
الذي يتعين عليك تجاوزه قبل أن تتمكن من التصرف بشكل طبيعي حول أحدهم. فلماذا...؟
"أنت لا تقوم ببعض ألاعيب المتلاعبين لتهدئتي الآن، أليس كذلك؟"
تأوه بو ممتعضاً.
"لا تحشر أسماء الفئات معاً هكذا. يبدو لفظ متلاعب سيئاً جداً، ولست أياً منهما حقاً. أنا وحش نفسي."
توقف مؤقتاً.
"لست أفعل شيئاً بك. لكن هذا الكاري يفعل بي شيئاً غريباً. أشعر وكأنه يعانقني وأنا آكله؟ لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً."
جفف ألدن يديه بمنديل ورقي بينما كان بو يحدق بريبة في قطعة جزر. أين نظارته؟
قال ألدن: "لا أظن أنني أهتم".
رفع بو بصسر نحو الأعلى.
"ربما تكون مجرد سلسلة الكلمات تعمل لوقت إضافي، لكن... لا أظن أنني أهتم كثيراً لو كنت تقرأ عقلي الآن."
عبس صديقه. هز ألدن كتفيه.
قال بو: "حسناً، أنا لا أقرأ عقلك. لا أسمع أفكارك. لكني أشعر بما تشعر به، وكأن مشاعرك تنضغط فوق مشاعري الخاصة".
"إذن فأنت تعلم. لا أهتم حقاً بأنك تفعل ذلك. هذا جنون، أليس كذلك؟"
انحنى ألدن لالتقاط فيكتور قبل أن تتمكن القطة من محاولة — والفشل في — القفز فوق المنضدة حيث الطعام.
"ستهتم كثيراً لاحقاً. أنت الآن مرتاح وسعيد جداً لرؤيتي."
أمال بو رأسه.
"المشاعر الإيجابية وراحة البال تلغيان الغضب الذي ينبغي أن تشعر به."
"ربما."
"أنت قلق قليلاً رغم ذلك. إن كنت تريد المغادرة، فأنا—"
حدق ألدن مطولاً في الهر الرمادي البدين بين ذراعيه.
"لست قلقاً بشأن قراءتك لعقلي—"
"التي لا أقوم بها."
"أو مشاعري. الأمر الذي يقلقني هو، طراز الأطفيعات الصغار المتذمرين. لذا دعنا نتظاهر وكأنني لست قلقاً على الإطلاق."
طراز أطفال صغار حقاً. الاستلقاء في السرير مع دمية الومبات الخاصة بك والتساؤل عما إذا كان صديقك المفضل لا يبرزك كصديقه المفضل لأنه كان يحتفظ بسير سرّي عنك. أليست هذه الخشية نوعاً من المخاوف التي يتجاوزها المرء بكبره؟ تنحنح ألدن.
"حتى وإن لم أكن مهتماً، فمن الواضح أنه ما كان ينبغي لك قراءة مشاعري دون إذن في المقام الأول. لأنه أمر فظ. وغير أخلاقي. لذا توقف عن ذلك."
"لا أستطيع الآن. كنت على وشك إخبارك، إن ذهبت وعدت بعد سبع ساعات تقريباً، يمكنك الحصول على خصوصية عاطفية تامة."
"توقف عن استخدام مهارتك وحسب. أو أياً ما تسمي الموهبة التي تستخدمها لفعل ذلك."
"أنا لا أستخدم واحدة. حالتي الافتراضية هي الإسفنجة العاطفية. أستخدم مهارة لحجب مشاعرك، لا للوصول إليها. وبما أنني محترق سحرياً في الوقت الحالي... لا تعصر القطة بقوة هكذا أيها الأحمق. ستعضك."
"آسف!"
أعاد ألدن فيكتور مكانه.
"ماذا تقصد بأن الإسفنجة العاطفية هي حالتك الافتراضية؟"
"متأكد تماماً أنك تعرف تعريف كل تلك الكلمات."
ضيّق ألدن عينيه نحوه.
"هذا غير منطقي. الشيء السحري الذي تفعله هو طبيعتك العادية؟ وعدم فعله هو... استخدامك لقواك؟"
قال بو وهو يلوح بيديه ويحرك أصابعه كساحر حفلات: "تا-دا. أنا مميز جداً. بطريقة عديمة الفائدة."
"ما اللعنة... أأنت صاحب قدرة نفسية فطرية من نوع ما؟"
مثل هيزيل فيلرا؟ كان ذلك هو الشيء الوحيد حرفياً الذي يمكن أن يفكر فيه ألدن ليتوافق مع الأمر. لكن من ناحية أخرى، لم يتوافق معه على الإطلاق. لم تكن القوى النفسية جزءاً من التكوين البشري القياسي. لقد افترض ببساطة أن تفرد هيزيل يرجع إلى خضوعها لتحوير تجريبي على يد بعض العلماء عديمي الضمير حقاً. لم يكن آل فيلرا يبدون كمن ينجبون أطفالاً عضويين بحتة.
"أظن أنه يمكنك تسميتها نفسية؟ تشعرني وكأنني يجب أن أرتدي أساور معصم وكرة بلورية. لكنها ليست طبيعية. أو لم أُولد هكذا على الأقل. لقد جاء قراءة المشاعر متزامناً مع لصي."
"تلك طريقة محددة وغير معتادة لصياغة الأمر."
كان تعبير بو ساخراً.
"يحب النظام إبقاء الفريدين هادئين. لصينا غير معتادة. ويمكننا الحصول على... مساعدة كبيرة... معها إذا لم نذع سبب حصولنا على قوانا بطريقة مختلفة عن أي شخص آخر في المقام الأول. لقد رفضت المساعدة الإضافية حتى الآن. أظن أن هذا أمر غير مألوف، حُكماً بمدى تكرار إلحاح النظام علي بشأنه. لكني أفضل ألا أحرق ذلك الجسر تماماً حتى أتيقن أنني لن أكون مضطراً لعبوره ذات—أيتها اللعنة يا ألدن، مشاعرك مبعثرة في كل مكان! ماذا—؟"
قال ألدن: "أنا بخير!"
أسقط موزع الصابون عن غير قصد وأمسكه قبل أن يسقط.
"لست كذلك. ما الخطب؟"
"ليس هناك خطب."
مدّ بو يداً نحوه.
"هناك أمر خطير حقاً—"
استدار ألدن بسرعة وفتح خزانة عشوائية. يا للهول. يا له من ذكي. إدارة ظهري لإخفاء وجهي لكي لا يعلم صديقي المتعاطف بما أشعر به. سيتطلب هذا بعض الوقت للتعود عليه. حدق في جميع زجاجات منكهات القهوة متعددة الألوان، محاولاً ألا يفكر مطولاً في اللصي غير المعتادة ذات الصلة غير المعتادة بالنظام.
اقترح بو بصوت مشدود: "ربما يجدر بك أن تأكل بعض الكاري؟"
ضحك ألدن رغماً عنه.
"آسف. لا أعمد للتصرف كمهووس. لقد خرج ذلك من العدม، أليس كذلك؟ الآن أظن أنك تعلم مدى فوضوية نسختي الجديدة. أبت بخير؟"
"لا تقلق بشأني الآن. أهناك موضوع ينبغي أن أتجنبه؟ سأفعل، لكنني لست متأكداً مما قلته."
"لم تكن أنت. لا تحرق الجسر. لست متأكدًا من نوع «المساعدة الكبيرة» التي تقدمها لك الأرض، لكنها ربما تكون شيئاً ستحتاجه حقاً ذات يوم. لذا لا تحرقها. اللصي... إنها بالغة الأهمية. لذا فالمساعدة الإضافية أمر جيد. مهلاً، لقد أصبحت شارباً للقهوة أخيراً! أصنع اللاتيه الآن. بهذه الآلة السحرية السخية لحبوب القهوة. أتريد واحدة؟"
أنت تثرثر يا ألدن. فقط لأن لدى بو شيئاً غريباً يجري مع لصيه. إنه ليس شيئاً كمثل ما كان لي. كانت نبرته عادية للغاية. وكل فرد من الفئة يو لديه شيء غريب يجري. وهو ما كنت تعلمه على أي حال. ليست مفاجأة كبرى. إنهم فريدون لسبب ما. ترك له بو تغيير الموضوع على الأقل.
"سآخذ موكا منزوع الكافيين."
"ألم تخبرني مرة أن منزوع الكافيين هو لأولئك الذين يعانون من حالات قلبية غير معالجة؟"
"لا أحتاج لأن أكون أكثر انتباهاً الآن. وأنت بالتأكيد لست بحاجة لذلك."
وصلت النقطة. مدّ ألدن يده نحو زجاجة شراب الشوكولاتة.
"إذن... ألا يمكنك حقاً إيقاف مقياس ضغط المشاعر؟"
"لا أستطيع حقاً. وأنت حقاً لست مغادراً للشقة رغم أنني أخبرتك بذلك."
"يا بو، إنها شقتي. إن أردت الابتعاد عنك، لطردتك، لا لأهرب بنفسي."
"لا تفعل. سأُعتقل."
استدار ألدن ليواجهه.
"أستشرح ذلك؟"
بدل الإجابة، قال بو: "لا يمكنني إخبارك كيف حصلت على قواي الغريبة. لكني أستطيع إخبارك بما هي عليه كلها. إن كنت مهتماً."
"لااا... لست مهتماً على الإطلاق. احتفظ بها لنفسك."
"حسناً."
وضع ألدن شراب الشوكولاتة جانباً بقوة.
"أخبرني. وإلا فسأفكر في أشياء مرعبة عمداً وأتقيأ مشاعري عليك كلها."
رفرف بو بجفنيه.
"حسناً، هذا تهديد لم أكن أتوقعه."
"لن تصدق بعض الصدمات الموجودة في رأسي الآن. إنها كمية صالحة للتسلح بالتأكيد."
"لا أعلم لمَ يظن جيرمي أنك الشخص اللطيف."
"هو فقط لم يعرفني لوقت كافٍ بعد. أتريد وردة ريزيت على اللاتيه الخاص بك؟"
"أريد أن أراك تحاول صنع واحدة. أشعر بمشاعر كل من في جواري. ما لم أستخدم مهارة لأحجبها بنشاط."
"ما اسم المهارة؟"
"النظام يدعني أسميها بنفسي."
أطلق ألدن شراب الشوكولاتة عبر المنضدة عن غير قصد.
"ماذا؟!"
"ليس لدى أي شخص آخر مثلها. إنها مخصصة. فلمَ لا يحق لي؟"
"هذا غير عادل للغاية!"
"يمكنني حتى تغييرها. أكتب واحدة جديدة فقط. في البداية، أسميت مهارة حجب المشاعر حاجز قمر المزاج."
"أحبها. صوفية للغاية."
"بيلم بيلدام لديها واحدة تسمى حاجز قمر القطة. كانت تكريماً لها."
"رائع."
"أسميها الآن المهارة رقم واحد."
حدق ألدن فيه بغضب.
"كنت سعيداً جداً لأنك تمتلك اسماً طفولياً غبياً لقدرتك الخارقة، فإذا بك تأتي وتغيره إلى أبسط شيء في العالم."
"آسف. المهارة رقم اثنين—"
"حقا؟"
"لا يمكننا جميعاً أن نكون أرانب حقائب. المهارة رقم اثنين هي المقرفة بحق. إنها تتيح لي تضخيم مشاعر الآخرين أو فرض مشاعري الخاصة عليهم."
أه. نعم، هذا شيء قليل...
"إذن هذا ما تعنيه بمقارنة نفسك بالمتلاعب. النائحون يأخذون المشاعر السلبية من الناس فقط، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح. لديهم سيطرة محسنة على مشاعرهم الخاصة أيضاً. لكن فيما يتعلق بالآخرين، فالأمر يقتصر على امتصاص المشاعر غير المرغوب فيها. وهناك عواقب..."
توقف بو مؤقتاً.
"أظن أن النظام لابد وأنه يقصد منهم أن يكونوا مساعدين لمعالجي العقول؟ وربما يأمل أن يستخدمهم البشر كنسخة أقل بغضاً من المتلاعب. لكن في الممارسة العملية لا يقوم الكثير منهم بذلك النوع من العمل حسب ما يمكنني استنتاجه."
"أنت لا تسمع عنهم كثيراً، أليس كذلك؟ أعلم أنهم نادّرون بشكل لا يصدق، لكن—"
"أظن أنهم يجلسون في الغالب دون فعل أي شيء وجعل أنفسهم سعداء."
سأل ألدن: "أتقصد سعداء بسحر ما؟"
"إنها ميزة. من مجموعة قواهم. مثل ثقل موازن للسيء. لكن لمَ امتصاص السيء من الأساس؟ لمَ لا نتجاهل المعاناة العالمية، ونقلب مفتاح السعادة على أنفسنا، ونغرق في النعيم لأطول فترة ممكنة قبل أن تفرط في الأمر وتحول عقلك إلى هلام؟"
"أترى أن النائحين يجلسون طوال اليوم مخدرين بمهاراتهم الخاصة؟"
هز بو كتفيه.
"يظل النظام يفرز أعداداً أقل فأقل منهم على مر السنين. إن كنت تولي اهتماماً لهذا النوع من الأمور. لذا فمهما كان ما أمل الأرتونيون أن يكون النائحون البشر صالحين لأجله، فلا بد أنه لا يؤتي ثماره في الممارسة العملية."
"ألديك مفتاح سعادة؟"
رفع بو حاجبيه معاً.
"أتظن أنني أملك مفتاح سعادة؟"
مفتاح ساخر ولاذع ربما.
"لم تبدُ لي قط كشخص يمكنه اختيار البتهاج."
نظر بو إلى الأسفل نحو الوردة أعلى اللاتيه الخاص به.
قال بعد صمت طويل: "لا أملك مفتاح سعادة. لكني أستطيع... هناك طرق سوء استخدام لقوتي... تجعلني شعوراً بحال جيد. دعنا لا نتحدث عن ذلك. لا سيما وأنا أفتقد حاجز قمر المزاج الخاص بي."
"فهمت."
ثم ابتسم ألدن.
"وأأسميتها بذلك فقط لتسلتي؟"
"أظن أن الناس حين يعودون من الموت، أصبح مرناً وسهل المراس. إنه لأمر مقزز. المهارة رقم ثلاثة—"
"تباً. كم عدد القوى المختلفة التي تملكها؟"
"الأخيرة. بخلاف التعزيزات التأسيسية. لقد أعطيت المهارة رقم ثلاثة اسماً جديداً في الواقع. لقد كتبته أثناء تلك الخدمة التذكارية الشنيعة التي أقاموها لك في المدرسة."
كان ذلك قبيل هروبه مباشرة.
قال بو: "تسمى «أحتاج استراحة من البشر»".
"هذا ما كتبته في الملاحظة التي تركتها على سرير جيرمي بعد حفل التأبين. حين أنزلت القطة واختفيت."
"نجل. إنها..."
كان بو لا يزال يمعن النظر في قهوته.
"يمكنك تخطي الأمر إن لم ترد التحدث عنه. لست بحاجة لمعرفة ذلك."
"لا. ليس الأمر كذلك. هذه ليست مبنية على انتهاك مشاعر الآخرين. لذا فهذا جيد. لكن الأمر ببساطة أنني لم أصفها من قبل. لا أعلم حقيقة ما تفعله، لذا فالأمر صعب."
"مديرتي الجديدة فريدة. يمكنها المرور عبر الأجسام الصلبة."
رفرف بو بجفنيه.
"غوستن؟"
"تلك هي."
"ليسيدي صالح هي مديرتك. لقد التحقت بمدرسة الأبطال الخارقين حقاً! بعد عودتك إلى الوطن بأسابيع قليلة فقط؟ لقد كنت... واو، لقد كنت مشغولاً حقاً."
"تحتاج إلى إتمام الاستماع إلى رسائلي. ليست كلها جواكامولي."
"كانت هناك ستون رسالة. أمهلني بعض الوقت. مهارتي الثالثة ليست رائعة كقدرة غوستن. إنها أشبه بفتحة هروب."
"تمنحك استراحة من البشر؟"
أومأ بو برأسه.
"ومن هنا جاء الاسم. إنها أحد تلك الأمور التي ذكرتها — شيء وجده النظام في جيبه وحاول ترقيعي به. هذا هو تخميني الأفضل لنواياها على أي حال. حين أُطلق المهارة، أذهب إلى مكان ما. لبعض الوقت."
"أين؟"
سأل ألدن.
قال بو ببطء: "أنا مجرد من جسم مادي. لكن لا يزال بإمكاني التفكير. أنا أنا، لكن بدون... تعقيد... شكلي المادي الذي يثقل كاهلي. يمنحني ذلك بعض الصفاء. أعلم أن هذا يبدو كتعاويذ مبهمة—"
قال ألدن: "يبدو انتقالاً عابراً للأبعاد."
"ماذا؟ أيبدو كذلك؟"
"بلى. أعتقد أنني معجب بها."
"إنها باعثة حقاً على التمركز."
"نحن بحاجة ماسة للحديث عنك بعد أن أنتهي من دوري وتعود قواي للعمل عبر الإنترنت."
رشف بو مشروبه.
"أياً كان المكان الذي أذهب إليه حين أُفعل تلك المهارة، فأنا وحدي هناك. ولا أملك سوى صدى لمشاعري... مشاعري الخاصة. التواجد هناك يفرغ تماماً كل مشاعر الآخرين التي تتشابك معي. لذا... حسناً. أجل. إنه باعث حقاً على التمركز."
"أرأيت. أنا أعلم أموراً."
"أه-ها. لأخذ فتحة الهروب، يجب علي فعل شيء يسمى «ربط وجودي» بكائن آخر."
قرع ألدن بأصابعه على المنضدة.
"حسناً. لم أعد أعلم أموراً. ماذا يعني ذلك؟"
"يعني أنه يجب علي استهداف شخص أو حيوان ذكي بما يكفي قبل أن أُفعل المهارة. إما أن يحملاني نوعاً ما، أو تعمل مشاعرهما كمنارة تضيء الطريق للعودة إلى الحياة الواقعية؟ لست متأكدًا."
"هذا..."
ابتسم بو.
"أنت مرتبك."
"إنها موهبة فريدة للغاية حقاً."
"حسناً، أنت تعلم ما يرمز إليه حرف «اليو» في الفئة يو."
"لكن ماذا يُفترض بك أن تفعل بمجموعة القوى تلك؟"
وضع بو قدحه.
"أنت تفترض فحسب أنني مفترض لفعل شيء بها على الإطلاق. وأن لها غاية. على خطر إشعال شرارة تحت ذلك الجسر الذي تحدثت عنه للتو—"
"لا تفعل."
"يمكن للنظام أن يضيء علامة تحذير أمام عيني إن أراد، أليس كذلك؟ أظن أنه لا بأس من قول هذا القدر. لا أؤمن أن مواهبي مخصصة لتكون مفيدة لي، أو للأرض، أو للكواكب الثلاثة. لا أظن أن الأرتونيين يريدون مني أن أكون بو العاطف الداكن الذي يأخذ استراحة عرضية في عالمه الشخصي الآخر. أظن أنني... أه ها هي العلامة الوامضة. إذن أنت مستيقظ. أهلاً بك أيها اللعين. امنحني إذن قائمة بأشياء يمكنني قولها."
أكان يدعو النظام باللعين ويطالب بقائمة نقاط للنقاش؟ لم تكن تلك صدمة، بالنظر إلى أنه بو. ما أذهل ألدن هو حقيقة أن صديقه لم يبدُ منزعجاً على الإطلاق. كان ذلك سباباً ودياً، أليس كذلك؟ رفرفت عينا بو صعوداً وهبوطاً.
"عشوائي."
"أنت تتحدث إلي أم إليه؟"
أوضح بو: "مسموح لي فقط بأن أقول لك، «أعتقد أنني عشوائي». أي أكثر من ذلك وسيغضب مني المشرف السحري الجبار."
"على الأقل يجيبك."
قال بو باستخفاف: "سيجيب أي شخص إن ظن أن الإجابة مرجحة لتوفر عليه عناء لاحقاً."
"أكانت رسائلي تصلك عبر هاتفك الخلوي؟ أم النظام؟"
"كلاهما أظن. ما لم يكن الدفع التلقي لخطة الهاتف قد تعثر. تعذّر علي الوصول إليها فقط أثناء غيابي."
نظر بو إليه.
"أما زلت لست منزعجاً من معرفتي لما تشعر به؟"
"لست كذلك."
"ليس لدرجة أنني لست... مرتاحاً. ومتأثراً جداً لعيني اللعنة. لكني أظن أن ذلك لن يدوم بالتأكيد."
"مشاعري ليست محرجة بشكل خاص الآن، أليس كذلك؟"
قال بو: "لا يتعين عليك سوى اختبار مشاعر الجميع لضعة أيام قبل أن تدرك أنه لا شيء تقريباً مما نشعر به غفلة ينبغي أن يكون محرجاً."
شعر ألدن بحاجبه الأيسر يرتفع.
"أمتأكد أنك بو وليس شبيهه اللطيف؟"
"لا تفهم الأمر خطأ. البشر فظيعون. هم سيئون للغاية، للغاية. أنا أكرهم أغلب الوقت. لكن ليس بسبب ما يشعرون به. بل بسبب ما يفعلونه لتلك المشاعر. أمران مختلفان تماماً."
"حول فعل الأمور الفظيعة... ما توشك على إخباري به هو أنك استخدمت المهارة رقم ثلاثة لتربط نفسك بقطتي، أليس كذلك؟"
قال بو: "كنت أحتاج استراحة من البشر. يصبح الأمر صعباً علي حين أتشبع بجنون كل شخص آخر فوق جنوني. في النهاية، لا يمكنني الفصل بينها بعد الآن. يبدو الأمر وكأنني أتعرض للكتابة الفوقية. وبعد التأبين... لمَ تتجه نحو الأريكة لمضايقة ذلك الحيوان المسكين مجدداً؟"
انحنى ألدن فوق فيكتور.
"أأنت السبب وراء بدانته الآن؟ أكان متعباً من حملك حوله، وهل أفسد ذلك عملية الأيض لديه؟"
"هكذا يعمل السحر بالتأكيد."
سأل ألدن، محاولاً العثور على دليل على التدخل السحري مع حيوانه الأليف: "يا فيكتور، أتريد أن أضرب بو نيابة عنك؟ أطلب النائحي الشرير إذنك قبل أن يستخدمك كنوع من منتجعات العافية؟"
"النائحي غير وارد. هذا أسوأ حتى من المتلاعب. أنت تجعلني أبد وكأنني صلصة فرنسية."
"لا يمكننا استخدام العاطف الداكن الذي يأخذ استراحة عرضية داخل قط ألدن الرشيق سابقاً، أو أياً كان اسمه. إنه أطول من أن يُحتمل."
"أتريد حقاً صياغة اسم لفئتي الفريدة المهوسة؟"
"بالتأكيد."
ابتسم ألدن له.
"هذا ما ينبغي للأصدقاء فعله حين تحصل على قوى عشوائية مزعجة."
انزلق بو عن مقعد المنضدة وجاء ليقف بجانبه. نظر مطولاً إلى القطة.
وقال بعد هنيهة طويلة: "ألدن، لقد كنت ميتاً."
"أنا آسف."
"أعلم أنه ربما كان أسوأ بالنسبة لك منه بالنسبة لي."
"لقد كان سيئاً. فكرت في الأمر أحياناً... كم سيكون فظيعاً بالنسبة لك. ولتكوني وجمري أيضاً."
قال بو بهدوء: "كاد الأمر يفتك بي. أين كنت؟"
"تصدع القمر ثيغوند. كان مليئاً بالفوضى والشياطين الصغيرة. ولم تكن هناك طريقة للعودة إلى البيت. أنا آسف لاستغراقي كل هذا الوقت."
تنهد بو.
"وأنا أيضاً. لم أكن أعمد للغياب لأشهر. الوقت لا يتحرك بالشكل نفسه بالنسبة لي حين أختبئ في ذلك المكان. لدي إحساس بمروره، لكنه ليس دقيقاً. أبقى حتى أشعر أنني لن أتفكك طائراً. يبدو الأمر كاعات. لكنه عادة بضع أسابيع."
قال ألدن: "يبدو ذلك خطيراً. فقدان تتبع الوقت الحقيقي هكذا."
"لا أعلم أهو كذلك أم لا. كنت خائفاً من الشيء نفسه — أن تمر سنوات دون علمي. ولم أمارس المهارة حقاً من قبل. لذا حين استخدمتها بعد تأبينك مباشرة، عُدت مبكراً جداً. لم أكن بحال جيدة بعد. حدث ذلك حين جن جنوني عند جيرمي."
نظر ألدن إليه.
وقال متردداً: "لا بد أنه كان عذاباً. تكديس أحزان الجميع فوق حزنك الخاص يبدو..."
لم يرد بو فوراً. لكنه نكز ألدن بمرفقه في النهاية.
"ينبغي أن تشعر بذنب أكبر. امنحني بعض الذنب الجيد."
"لقد قلت إنني آسف—"
"ليس للاختفاء. بل لتحويلى إلى مهاجر غير شرعي. كنت أتوقع الظهور مجدداً في قصر جيرمي بضواحي المدينة. كان هناك سبب لربطي نفسي بقطتك. بدلا من ذلك ظهرت عارياً تماماً في شقة غريبة. ظننت أنه أعطى فيكتور لأحد. ظننت أن صاحب منزل ما سيكسر الباب ويطلق النار علي."
حدق ألدن فيه فاغراً فمه.
"ألا تذهب ملابسك معك؟"
"نظاراتي لا تذهب معي حتى. إنها مدفونة في كيس بلاستيكي تحت شحرة أسفل نافذة غرفة نوم جيرمي. أنت مجرد طمسة على شكل صديق بالنسبة لي الآن."
ضحك ألدن.
"يا لك منغبي."
"أنا آسف؛ لا ينبغي أن يكون الأمر مضحكاً هكذا—"
"كنت مذعوراً. كنت أجري في الغرفة، محاولاً معرفة مكان تواجدي وارتداء ملابسي لأتمكن من الهرب، ثم رأيت المحيط خارج النافذة ورسومات أبيكس ومدينة إف على الجدار. وأعتقد... يبدو هذا المكان شبيهاً بالصور التي رأيتها لمهاجع الاستقبال في أنيسيدورا. وكنت مرتبكاً وقلقاً للغاية لأن الشيء الوحيد الأسوأ من اقتحام منزل شخص مولع بإطلاق النار هو الاقتحام في جزيرة مليئة بالبشر ذوي القوى الخارقة!"
ضحك ألدن بقوة أكبر.
"وحذها رأيت إشعار مكالمة يضيء على واجهتي، وضغطت عليه دون تحقق، متوقعاً أن يكون جيرمي لأن الشخص الوحيد الآخر في العالم الذي يعبأ لأمري قد مات، وربما يمكن لجيرمي أن يخبرني ما اللعنة الجارية. لكن حينها... كنت أنت. تترك رسالة صوتية. حول صنعك لقائمة شخصية بأي من آل فيلرا تكرهه بدرجة أقل. ظننت... ظننت بصدق أنني فقدت قبضتي على الواقع."
"يا بو..."
"ظننت أنني كان ينبغي أن أفعل ذلك منذ عصور، إن كان كل ما يتطلبه الأمر لسماع صوت صديقي المفصل مجدداً هو فقدان عقلي."
حاول ألدن التحكم بمشاعره. ولم يستطع. تراجع بضع خطوات عن بو، الذي كان يحدقه بتعبير عارم لدرجة أن ألدن لم يدري ما يفعله به.
قال ألدن معتذراً: "آسف. تبا، أنا..."
"أعلم أنك تحتاجني لأكون أقل... لكن لا يمكنني البقاء هادئاً بعد قولك شيئاً كهذا."
قال بو وما زال يحدقه: "عدل سليم. كان ذلك خطئي."
"ليست راحة البال سلسلة كلمات قوية للغاية يا رجل. لا يمكنها تحمل كل هذا الضرب."
"أنا من أنهك مهارة حاجزي تماماً قبل أخذ استراحتي. أعلم أنها لا تتعافى كثيراً وأنا غائب. لذا فهذا خطئي أنا أيضاً."
"أأنا... مشاعري حادة ومبعثرة مجدداً. هذا شاق عليك، أليس كذلك؟ إنه يزعجك. أينبغي لي المغادرة؟"
"...ينبغي لك المغادرة على الأرجح."
ابتسم بو بابتسامة متكلفة.
"ما لم ترغب في أن أذهب. وأحاول شرح كيفية وصولي إلى نقطة نيمو بمفردي للشرطة الخارقة."
"مفترض بي لقاء مدربي الشخصي في صالة الألعاب الرياضية بعد ظهر اليوم."
تراجع ألدن نحو الباب.
"سأفعل ذلك. سأعود الليلة. قلت بضع ساعات. بعضها؟ نسيت الرقم."
"ست أو سبع ساعات ستفي بالغرض. ألديك مدرب؟"
"لدي مدرب. وأنا في مدرسة الأبطال. اليوم كان يومي الأول. ولدي إشادة من أرتوني مهم حقاً. وأمتلك اثني عشر مليون دولار."
فتح بو فمه عند ذلك، لكنه لم يقل شيئاً.
قال ألدن: "نجل. هناك الكثير."
"سنغطيه حين لا تضطر لمجاراة كل دقيقة عاطفية لي. سأغادر الآن. خذ ما تحتاجه من طعامي. وملابسي. وأياً ما... لدي حاسوب محمول باهظ الثمن. استمتع. اتصل بجيرمي. لا تطعم القطة. إنه كذاب."
كانت يد ألدن تحوم فوق لوحة الباب، لكنه لم يلمسها.
"يا بو... لن تختفي مجدداً، أليس كذلك؟ أستكون هنا حين أعود؟"
"يسعدني أنك سألت أولاً. لم أرد أن أكون من يغدو محتاجاً."
جلس بو على الأريكة، ورفع رجليه على طاولة القهوة المنخفضة، وشبك ذراعيه فوق صدره.
"سأكون هنا. لا اختفاء. أنت عائد، أليس كذلك؟"
"يب. متوجه إلى صالة الرياضة فقط. لا رحلات لعوالم أخرى لأشهر. أعدك."
"جيد."
"جيد. وأرسل لي وصفة نظاراتك. سأطلب وصول بعضها عبر طائرة درون."
"أتعرض تباهيك بأموالك الجديدة؟"
"أتحب التحديق في كل شيء بشقوق عينين؟"
ظهرت رسالة نصية بوصفة الطب على واجهته. لم يرف لبو جفن حتى.
قال ألدن: "يمكنني إرسال رسائل نصية عقلية أيضاً. لست مبهراً إلى هذا الحد."
"يتطلب ذلك ططناً من التمرين، أليس كذلك؟"
"لقد اكتشفت الأمر بسرعة كبيرة وبنفسي تماماً. أنا مذهل هكذا."
"تتغير مشاعرك حين تكذب. رتبة بي رديئة."
أدرك ألدن فجأة...
"ما هي رتبتك؟"
"أ."
"إنها أعلى مني بدرجة واحدة فقط."
"لكنها أعلى منك."
قال ألدن: "أمتلك رؤية بنسبة عشرين على عشرة. لذا نحن متعادلان."
تنهد بو.
"ألدن، اذهب لست ساعات حتى تتعافى مهاراتي. سأكون هنا حقاً حين تعود."
"أه. آسف. كنت أماطل قليلاً. وداعاً."
قال بو: "وداعاً."
ثم أضاف بهدوء قبيل انغلاق الباب مباشرة: "وأنا أحبك أيضاً."