86
نام آلدن نوم الأطفال. وها هو الاستيقاظ متعباً بدنياً ومنهكاً شعورياً في الليلة التي تكتشف فيها أن صديقك المفقود بخير يثبت أنه الوصفة المثالية للراحة. ولما أيقظه المنبه في الصباح البكر أغلقه وضم وسادته بإحكام أكبر. الفراش مذهل. سأنام حتى الظهيرة. وكان في طريقه لفعل ذلك حقاً حين أضاء أحدهم الأنوار كلها وانتزع أغطية الفراش بصرامة عملية باردة تكاد تعادل برودة الهواء في غرفته.
تململ آلدن وهو يضم ركبتيه إلى صدره وقال: لا، لمَ؟ لأن لديك مدرسة. لقد هربت في يومك الأول ولا يمكنك تخلفك عن الثاني. سيتظاهر معلموك الجدد بأنك شخص غير مبالٍ. قال بو وهو يمد يده لينتزع الوسادة أيضاً. تشبث آلدن بها. ليست مدرسة حقيقية. كان الأسبوع الأول اختيارياً ولم أنتقل إلى المساكن الطلابية حتى اللحظة. لكنك أريتهم وجهك ويعلم الجميع أنه ليس لديك ما تفعله أفضل من ذلك الآن.
لذا ستجعل مظهرك سيئاً. اذهب إلى المدرسة وكن لطيفاً مع المتعهدين الآخرين. شد آلدن قبضته على الوسادة وزمجر: كانت تلك أفضل نومة نمتها منذ شباط. كنت مرتاحاً إلى هذا الحد لرؤيتي، ها؟ لا! كيف لمستعطف أن يكون وحشاً قاسي القلب هكذا؟ أدار بو عينيه وسأله: هل كنت تريد حقاً أن تنام طوال اليوم؟ أظن لا. لكنني لم أخطط للذهاب إلى المدرسة أيضاً. خططت للبقاء هنا معك. شكراً. قال بو: لكني بقيت طوال الليل أحافظ على حاجزي وأرتب عودتي الخاصة إلى الحياة.
لذا سأننام طوال اليوم وتذهب أنت إلى المدرسة. ثم يمكننا قضاء وقت ممتع طوال الظهيرة. نزع الوسادة من يد آلدن. أنين صدر عن آلدن. قال بو بتهدئة وهو يرمي الوسادة عند قدم السرير: يمكنك الذهاب متأخراً وتخطي محاضرة العلوم التي تكرهها. لقد كانت حصة ضخمة، أليس كذلك؟ لن يفتقدك أحد هناك. لم تكن هذه الفكرة سيئة، و... تفقد آلدن رسالة وامضة. تريد ناتالي القدوم لتسليم وجباتي الأخيرة.
لا بأس. سأختبئ هنا فقط. لم هي وجباتك الأخيرة؟ لن يكون لديها الوقت الكافي لإعداد الطعام لي بالدفعات نفسها مع جدول فصولها الدراسية. قالت إنه قد يكون كل حين وآخر. رفع بو حاجبيه نحوه. أنا لا أقرأ أفكارك الآن، لكنك تبدو كئيباً. تذوقت طعامها. فعلت. كيف سأنجو بدونها؟ بالاستناد إلى عدد الرسائل التي تركتها لي وتافهة الصلصات التي وصفتها. لست بحال جيدة أبداً. أيمكنني استعارة المزيد من ملابسك؟
أشار آلدن بيد نحو الخزانة ثم تدحرج خارج السرير.
[تعالي. لقد تأخرت قليلًا هذا الصباح، لذا إن كنتِ متوجهة إلى أبيكس مبكراً مرة أخرى فلن أستطيع الذهاب معك].
أبلغها قائلاً: أرسلت لها رسالة. ابقَ بعيداً عن الأنظار. بعد دقيقتين تلقى إشعاراً بأن ناتالي عند الباب فذهب لفتحه. مرحباً! انزلقت متجاوزة إياه إلى المطبخ. كانت ترتدي تنورة ذات ثنيات وبلوزة باستيلية بنقشة أرانب وفجل. كانت ذراعاها مليئتين بالحاويات وتبعها رائحة الفانيليا والقرفة إلى داخل الشقة. لا تغضب مني. أعلم أنك تخفف من السكريات. لكنني ضبطت لفائف القرفة أخيرًا وهي طازجة للتو من الفرن، لذا كان عليّ إحضارها إلى هنا!
أغلق الباب وتفسّح بعمق. ناتالي، لقد اشتقت إليك بالفعل. سنذهب إلى المدرسة الثانوية نفسها. سأموت جوعاً بدونك. ضحكت ناتالي وهي تضع كل شيء على الطاولة وفتحت الثلاجة. الحرم الجامعي يضم خيارات كثيرة! ستجد شيئاً ما. كيف كان يومك الأول؟ أالمعلمون لطفاؤ؟ ماذا عن الطلاب الآخرين؟ تحدثا باختصار وظهرت لفائف القرفة. لقد نجحت حتى في صنع شيء يحمِل طعم كريمة الجبن الحقيقية لدرجة أن آلدن سيحتاج إلى إيجاد طريقة لإرسال إحداها إلى جورجون.
قالت ناتالي بزقزقة: أعلم أنك قلت إنك متأخر، لذا لا تهتم لأمري. سأتناول قهوتي في غرفة معيشتك مع فيكتور. هاهو ولدي الثمين! من هو القط اللطيف؟ كان فيكتور يحك رأسه بكاحلي ناتالي. ابتلع آلدن لقمة هائلة من اللفائف الحلوة اللزجة وقال: أمم... أجل. هذا جيد. نظرت متجاوزة إياها نحو باب غرفته. كان مفتوحاً بمقدار شق. بالتأكيد لم يتركه هكذا. سأذهب لأبدل بيجاماتي. سأعود حالاً. في اللحظة التي دخل فيها غرفته استقبله بو متربعاً على طرف سريره وهو يلمع نظاراته بحاشية قميصه.
وضعها على وجهه ووجه لآلدن إشارة الإبهام المزدوجة. همس آلدن: ماذا كنت تفعل بإخراج رأسك؟ ماذا لو رأتك؟ ابتسم بو.
[هناك أمور معينة يجب على المرء أن يخبرها بنفسه].
صحيح. يمكننا المراسلة.
[ما الذي تعنيه بذلك؟]
[لا يمكنك ببساطة أن تذكر عرضاً في رسالة واحدة أن طباختك الشخصية وضعت نقاط رتبة إس القابلة للاختيار بكاملها في الجاذبية ثم لا توصف شكلها على الإطلاق. أي نوع من الأصدقاء يفعل هذا؟]
[خاطرت بالسجن لترَ مدى جمالها؟]
[أجل. وكان الأمر يستحق ذلك جداً].
حرك آلدن شفتيه صامتاً: لا، ليس كذلك.
[إنها تحفة فنية. لقد تفوق النظام على نفسه. والكاد لمحت وجهها. أعيناها ذهبيتان أم أنني أتخيل ذلك؟]
قضى آلدن بعض الوقت في التفكير بلون العينين بما أنهما أبعد ميزات ناتالي استحالة.
[أظنهما بذهبية لا تتجاوز الحد لتتحول من السحر إلى الغرابة المريعة].
[لا بد أنها كانت مذهلة منذ البداية. لا أعتقد حتى أن أرانب رتبة إس تحصل على ما يكفي من النقاط المجانية في إضافتها الأولى لتفعل ذلك ببراعة. هل اختارت مصفاة تعزز مظهرها فوق ذلك؟]
[لن أسالها عن هذا. فقط اجلس بهدوء هنا. كنت أدعوها والفتيات الأخريات من شقتها يقضين وقتاً متى أردن. لم أستطيع التفكير في كيفية رفضها دون أن يبدو الأمر غريباً. ربما لن تلطف طويلاً. سأرفع لافتة عدم الإزعاج بمجرد مغادرتها حتى لا يتمكنوا من الدخول لبقية اليوم].
[لا بأس إن بقيت. أنا أغير من فيكتور. استمع إلى كل الأشياء اللطيفة التي تقولها له. حتى صوتها يستحق العناء].
أدار آلدن عينيه. *****
"حسناً، ثلاثة أمور"، قال بو بعد وقت قصير.
كان منهمكاً في فتح جميع الأوعية التي أراها ناتالي من الثلاجة ويشمُّها. كان ألدن يضع كعكة قرفة في علبة، ويحاول إيجاد أفضل طريقة لإرسالها إلى قنصلية شيكاغو.
"الأول — يا ألدن، أنت صديق لعرضة أزياء مراهقة! مع التركيز الشديد على كلمة عرضة. وهي تطبخ أيضاً. ولطيفة. لم أكن أتوقع أن يسلك حياتك هذا المسار".
"سأطلب توصيل بعض حبوب الفطور إلى الشقة لكيلا تأكل كل وجباتي السحرية".
"حبوب الفطور؟"
"أنت تحب حبوب الفطور".
أخذ بو شهيقاً عميقاً فوق وعاء مليء بالشوربة.
"أنا كذلك. ولكنك تطلب الكثير حقاً من طعام الفطور المعالج للغاية إذا كنت تظن أنه سيتغلب على هذا".
"حبوب الفطور وأي شيء آخر تريده".
"مستلزمات صنع الشطائر ستكون جزيئة. الثاني — ولا أمزح في هذا الأمر — أنت تعلم أنك ستواجه ورطة ضخمة إذا اكتشف أحد أنك تأوي كائناً غير مسجّل، أليس كذلك؟ على الأقل، ستُطرد من مدرستك الجديدة".
التفت إليه ألدن.
"لا يتم القبض عليّ".
"لا أنوي ذلك. إذا مر عبر الباب أي شخص سواك، فسأنتقل مكانياً بصفتي قطاً. لكن عليك أن تفكر بجدية في مدى خطورة هذا. أتريد مني المضي قدماً والمغادرة؟"
"لا. ثم كيف ستغادر أصلاً؟"
"مجدداً. الانتقال المكاني كقط. أنا أختفي؛ وأنت ترسل فيكتور إلى جيرمي. حسّي الزمني ليس جيداً هناك، لكن إن حاولت فعلها بسرعة فأنا متأكد من أنني سأكون ذهاباً وإياباً في غضون أسبوع أو نحو ذلك".
"أو بعد ست سنوات. أو لا أبدأ. تلك المهارة تبدو خطيرة، يا بو".
"أظن أن أكثر ما فيها خطورة هو احتمال أن أظهر بلا ملابس أمام أخت جيرمي. ستضربني سارة حتى الموت بآلة نفخ موسيقية قبل أن تتوقف لتدرك من أكون".
"قد لا تكون سارة. قد تكون حبيبته الجديدة. إنها تحمل مضرب تنس".
"وه نحن بحاجة للحديث عنه وعن كيمبرلي مارتينيز في مرحلة ما. إنه يواعد امرأة أكبر سناً. ولم اضطر حتى للعمل من أجل ذلك! لقد دعته للخروج وقت الغداء أمام مئات الأشخاص. عندما كان يرتدي قميص الكلب النقانقي".
"قميص الكلب النقانقي الذي يلهو مع زجاجة كاتشب؟"
أومأ بو برأسه.
"هذا هو".
"ذوقه في الملابس..."
توقف ألدن عن الكلام. ثم نظر نحو سائق سيارة الأجرة الخاص ببو، والذي كان مستلقياً في المكان على الأريكة الذي أخْلته ناتالي للتو.
"لا أريد جلب النحس لفيكتور، ولكن هل خطر ببالك أنه قطّ عجوز جداً؟"
"أنت تسخر من عمره الآن فضلاً عن السخرية من وزنه؟"
"أنا جاد كما طلبت"، قال ألدن.
"كن جاداً أنت أيضاً. ماذا يحدث لك إذا مات الكائن الذي ربطت نفسك به؟ أتدرك؟"
صمت بو.
"يا لِلـ... أنت لا تدري، أأنت متأكد؟"
"لست متأكداً"، اعترف بذلك.
"أود الاعتقاد بوجود نوع من الإخراج الطارئ، لكنه ليس أمراً يمكنني اختباره".
"وأنت غاضب مني لأنني متهور؟"
"كان خياري ملاذاً أخيرل"، قال بو.
"لأمنع نفسي من الجنون. أو فعل شيء سأندم عليه حتى نهاية الزمن. أما خيارك فكان نوعاً من «ألدن يشعر بأنه مضطر لإلقاء نفسه في مخاطر لأن» — لا. انتهى الأمر. لا تهتم. أما بشأن القط... يجب أن تدرك أنه إن كنت أنوي الغياب لأسبوع أو أسبوعين فقط، فاحتمال موت القط حينها ليس مرتفعاً جداً".
رمى ألدن للقط مكافأة حمية من جرة على المنضدة.
"أنت رائع يا فيكتور. أتمنى أن يكون لديك تسع أرواح وتعيش حتى تبلغ العشرين في كل واحدة منها. ولكن يا بو، إن اضطررت لاستخدام خطة الهروب الخاصة بك، ألا يجدر بك ربط نفسك بشيء أكثر صلابة؟ كإحدى السلاحف التي تتجول في الحدائق وتأكل الخس لمدة مئتي عام. أو إنسان شاب".
"أَتطوَّع أنت؟"
سقال بو بصوت جاف. حدق ألدن فيه.
"نعم. بالطبع. إن احتجت يوماً".
رمش بو.
"أه... شكراً لك؟ لم أجرّب المهارة على إنسان من قبل. كما قلت، لم تتوفر لي فرص كثيرة لممارستها. وبما أنني لا أعرف متى سأعود بالتحديد، فإن حيواناً منزلياً أفضل في الواقع من إنسان من بعض النواحي. لو استخدمتك نقطة ارتباطي، لكان عليك حصر نفسك في مكان خاص حتى أظهر مجدداً. عموماً، يسترخي فيكتور في مكان شبه خاص على أي حال، لذا لا يتعين عليه إزعاج نفسه من أجلي".
فيكتور قط، فكر ألدن. ماذا لو كان يسترخي في حاوية قمامة؟ أو فوق سقف؟ أو تحت سيارة واقفة؟ عرف ألدن أن قلقه لا بد أن يظهر على وجهه، لكن صديقه تجاهله.
"الثالث"، قال بو.
"ينبغي أن تظاهر بالاتصال بي من مكان عام اليوم. وينبغي أن نتحدث. تماماً كما لو تلقيت خبراً مني للمرة الأولى بالأمس، لكننا لم نلتقِ ببعضنا".
"أتريد مكالمة هاتفية مزيفة؟"
"أنيسيدورا ليست خاصة بالمرة يا ألدن. المخبر —"
"أه، لقد التقيت بابنه! حاول بيع معدات رايت تجريبية لي. كان يعرف كل أنواع الأمور عني. ليس أشياء شديدة السرية، لكن الأمر كان مقلقاً مع ذلك".
"المخبر هو المثال الأكبر. لكن الرجل يحظى على الأقل بسمعة عدم انتهاك القواعد المتعلقة بالأماكن الخاصة علناً. عليك أن تأخذ بعين الاعتبار كل شخص آخر يمكنه الحصول على معلومات استخباراتية عنك. القوى الخارقة تسهل حقاً التجسس على الناس. الموائل، والسامعون، وأشخاص يملكون عتاد تنصت قانونياً وغير قانوني. وهناك على الأرجح مئات بصفات التعاويذ التي ستتيح للناس التجسس دون أن يدرك أحد".
"أدرك ذلك. لا أستطيع الجزم إن كان أمراً عليّ القلق بشأنه باستمرار أم لا".
"عليك القلق بشأنه باستمرار فيما يتعلق بمواضيع معينة"، قال بو بجدية.
"على سبيل المثال، أنا. على عكس بقية العالم، تعدّ أنيسيدورا متسامحة تماماً بشأن المعترفين غير المسجلين. سيعاملوننا وكأننا شرعيون مئة بالمئة طالما ظهرنا طواعية قبل أن نبلغ العشرين. وحتى إن كنت أكبر سناً أو أُلقي القبض عليك وسُحبت إلى هنا رغماً عنك، إن لم ترتكب قط جريمة سوى رفض التسجيل، فسيمحكونك فترة اختبار لعامين. وخلالها يتوجب عليك الموافقة على تسجيل جميع استخدامات موهبتك. ثم تصبح مواطناً تماماً كأي شخص آخر وحراً في المضي قدماً بحياتك".
"تسجيل كل استخدام للقوة يبدو مرعباً"، قال ألدن.
"ليس مقارنة بالسجن. وبناءً على مزاج النظام القانوني، قد أجد نفسي هناك بدلاً من برنامج مرحباً بكم على متن السفينة إن أُلقي القبض عليّ هنا في هذا الموقف تحديداً. تقنياً، استخدمت قواي لاقتحام الجزيرة... وهو أمر لا بد أنه قليل الأمثلة في السجلات. لكنني متأكد من أنهم سينظرون إليه نظرة سوداوية بما أنني منتمي للموائل".
"سأخبرهم أنه لم يكن ذنبك".
"وحينها سيشيرون إلى أنه لو كان حادثاً، لكان جديراً بي الذهاب لإعلان عن نفسي اللحظة التي وصلت فيها".
لم يستطع ألدن مخالفته الرأي في ذلك.
"إذاً. مكالمة هاتفية مزيفة. نعم. لنفعلها".
"شكراً لك. نحن محظوظون حقاً لظهوري بينما ما زلت في مرحلة الاستقبال. وفي استقبال رابيتي أيضاً. نحن أبعد ما نكون عن أبكس. جيرانك لا يملكون قوى تجسس. الغرف عازلة للصوت كلها. يمكننا التأكد تماماً من أنها ليست مزودة بأجهزة تنصت نظراً لأنكم وافدونا محروسون جيداً، ولن يخاطر أحد بالأمر لمجرد التجسس على أطفال عشوائيين يأتون ويذهبون من المكان باستمرار. وال موائل في مبنى مختلف تماماً هنا".
"من المفترض أن أنتقل إلى مساكن سي إن إتش في نهاية الأسبوع".
"أعلم".
"لن تقرر فجأة التسجيل من الآن وحتى السبت، أأنت فعلها؟"
سأل ألدن. وحافظ على نبرة عادية لصوته. عابث بو بأحد المغناطيسات التي ثبتت جدول النشاطات الأسبوعي على الثلاجة.
"تتمنى ذلك".
"بالطبع أتمنى"، أجاب ألدن.
"لكنني لا أرجو منك ذلك. أقسم. يعامل الكثير من الناس الموائل كحثالة هنا. يميل النمط يو للإعجاب، ويغار بعض الناس منها، على ما أظن؟ بسبب إمكانية الارتقاء بالرتبة والقوى الفريدة من نوعها. أنا أبدأ للتو في استيعاب الأمر برمته. لكني أعلم أنك لن تستمتع بمعاملتك كحثالة أو كسر غامض مميز للغاية. يجب أن تبقى في المنزل وتكون عادياً. سيشعرني ذلك بالسعادة لأجلك إن كان ذلك ما تريده ونلته".
"أود اللعنة بشدة لو أكون عادياً".
ابتسم ألدن.
"لكنني لست كذلك"، قال بو.
"وأنت لست كذلك. كنت أتألم كثيراً بشأن الأمر بينما كنت أنت في ليفسونغ. لم يكن مفترضاً أن تُختار، أيها اللقيط. لقد أفسد كل خططي المستقبلية في التظاهر بالعادية".
"آسف بشأن ذلك".
"ما هي الاحتمالات؟ اعتدت الظن أنك ستُختار. عندما كنا أطفالاً. لأنك قلت إنك تريد حقاً أن تصبح بطلاً خارقاً، وظننت... حسناً، كنت في الحادية عشرة من عمري. وكانت لدي أفكار محددة ومجنونة حول كيف يختار النظام المعترفين. لكنني تجاوزت ذلك".
"أعدك أن أفكارك المجنونة ليست مجنونة بقدر نظرياتي الحالية"، تمتم ألدن.
"حقا؟ أود سماع أي شيء توصلت إليه. لكن ما تحتاج إلى إخباري به الآن هو... لا أعتقد أن بمقدوري".
"التسجيل؟"
هز بو رأسه. بلع ألدن ريقه. كان يعلم أن بو يشعر على الأرجح هكذا. لو أراد العيش على أنيسيدورا، لكان يعيش هنا بالفعل. لكن بصيص أمل ظل يرفض الانطفاء داخله.
"بما أنك هنا الآن... ربما ذات يوم"، قال بو.
"لكن لدي بعض الأمور التي يتعين عليّ العناية بها أولاً. إن استطعت حتى. وبصراحة، أنا بحاجة للتفكير. لم أقم بالكثير من التفكير بينما كنت غائباً".
"أحقاً؟"
"حسناً، فعلت، لكن أفكاري كانت من النوع الذي جعلني متأكداً من أنني بحاجة إلى الإجلاء سحرياً من البشرية، لذا..."
"نعم".
قفز ألدن ليجلس على المنضدة.
"تلك الأنواع من الأفكار تُمحى حين يتغير واقعك، أليس كذلك؟"
أعاد بو المغناطيس إلى الثلاجة.
"آمل ذلك".
"على سبيل المثال، راودتني أفكار بشأن استئجار معترفين آخرين لحملي في محفة عندما أعود إلى المنزل. وكانوا سيطعمونني أرففاً من الأضلاع قهراً".
"لم تخلّيت عن تلك الخطة؟ أنا مؤيد لها".
"أفترض أنها قد تعود دائماً إن مررت ببضعة أيام سيئة للغاية متتالية".
تلاشت ابتسامة بو.
"لم تكن أفكاري ممتعة بهذا القدر البتة".
"ولا أفكاري حقاً أيضاً. أتعلم... حسناً، لا يمكنك أن تعلم. لكن الأمر كاد ألا يحدث. أنا العالق على موهن ثيغوند. كان عليّ الذهاب إلى الحفل —"
"لقد مر وقت طويل منذ أن فكرت فيك في ذلك الحفل. كنت تعيسًا جداً بشأنه، لكنني وجيرمي كنا نستمتع جداً بتخيلك هناك. أرجو أن تخبرني أنك تملك صوراً لزيِّك في مكان ما".
"ولا حتى صورة واحدة"، قال ألدن.
"لكن ذلك الحفل منعني من قطف التوت تلك الليلة. ولو لم يفعل، لكنت قادراً على..."
أنقذ كيبي وأختها. في الليلة التالية، كنت سأنقذ أباها والعالِم في المعطف الأخضر. السبب الوحيد لعدم انتقالي آنياً في الوقت المناسب هو أن كيبي كانت خائفة من المغادرة. تأخرنا كي يستطيع أبوها جعلها تشعر بتحسن. لكان التأخير قد حدث قبل ليلة لو لم يقُم الحفل. لحدث في ليلة لم يسء فيها شيء. في اليوم الذي انكسر فيه النظام، لكنت غادرت قبل بضع دقائق أخرى. لكان ثلاثة أشخاص آخرين قد عاشوا.
ولكانت كيبي امتلكت عائلتها. أراد قول كل ذلك. لكن الأمر كان يتضمن تفاصيل كثيرة للغاية عن مهمته الحقيقية من جو بما لا يسمح به العقد. لم تخرج الكلمات من فمه. تنحنح.
"لكنت قطفت التوت بشكل أسرع"، قال.
"لو لم يقع ذلك الحفل، لكنت عدت إلى المنزل في الوقت المحدد. أعلم أن أحداً لم يؤذِني عمداً، لكن حدثت أمور ما كانت لتحدث لو كان الآخرون أشخاصاً شبه طيبين فقط بدلاً من كونهم حاويات قمامة مشتعلة. وأحياناً، عندما كنت أتقيأ الطعام لأنني خمنت خطأً أنه آمن لأكل البشر أو عندما كنت أشاهد أحد أضواء المختبر ينطفئ للمرة الأخيرة وأشعر أنه استعارة لما كان يحدث لي ولـ كيبي... أردت بعض العقاب. من أجل ناس حاويات القمامة".
"مجرد السماع عن الأمر يجعلني أود معاقبة ناس حاويات القمامة، ولم أكن هناك حتى".
"لا أعني العدالة يا بو"، قال ألدن.
"أعني العقاب. لو أرسل لي أحدهم رسالة حمامة فضائية بينما كنت في إحدى تلك المزاجات، وقالت إن مانون والمديرين التنفيذيين الذين امتلكوا المختبر قد ضاعوا في سرييك وصاروا مطاردين من قِبل السكان المحليين، أخشى أنني قد ابتسمت".
لم يعد يشعر هكذا. كان الغضب موجوداً لكنه كان جمراً خافتاً لما كان عليه. يصعب الحفاظ على غضب محتدم عندما تكون الشركة خارج نطاق معرفته أو متناوله تماماً، وتكون مانون متورطة فقط بسبب سلسلة من التلاعبات التي ما كان بوسعها معرفة أنها ستؤدي إلى الكارثة. أتمنى أن يتوقف صاحب القارب عن الإبحار عبر عقلي في أسوأ اللحظات.
حتى لو نفذت خطة «إرسال بريد إلكتروني للجميع»، فهل سأظل أشعر أنني لم أفعل ما يكفي؟
مانون هي — "إلى الجحيم بناس حاويات القمامة!"
كان بو قد أخذ للتو كوباً من خزانة. ورفعه بتحية.
"لتستمتع الجريفيكس بوجبتها".
كان وجود بو رائعاً حقاً.
"ألا تحتاج إلى الذهاب إلى المدرسة؟"
"كنت أفكر للتو في أنك صحبة صالحة، فتخرج بذلك".
"أنت ناخب قانوني وكل شيء الآن. يجب أن تكون مسولاً".
"لا. لنلعب ألعاب الفيديو طوال اليوم".
"كيف ستتظاهر بالعادية وتمنحني مكالمتك الهاتفية المزيفة إن بقيت هنا بدلاً من الذهاب إلى المدرسة؟"
تأوه ألدن.
"على أي حال، لن ألعب ألعاب الفيديو مع شخص مُرِّرت يداه سحرياً بسرعة. ما لم تكن ألعاب ألغاز. أو ألعاباً نستخدم فيها أدوات تحكم بالقدم".
"مفسد المتعة".
تفقد الوقت.
"ولكن إن كنت ذاهباً، حقاً يتوجب عليّ المغادرة... قبل عشر دقائق. سيتعين عليّ الركض للحاق بالصف".
انزلق من على المنضدة والتقط حقيبته.
"سأترك لك الحاسوب المحمول. سأخذ الجهاز اللوحي. إنه غير بديهي إن لم تستخدم تقنية أرتونان من قبل".
كان بو يميل نحو آلة القهوة، دارساً لجميع الأزرار.
تماماً عندما كان ألدن على وشك المغادرة، قال: "سرعة اليد — لقد فعلتها لإلقاء التعاويذ، أليس كذلك؟"
توقف ألدن واتسعت عيناه.
"لقد نسيت تماماً أنني تفوهت بذلك الليلة الماضية".
"أه، أنا لم أنسَ بالتأكيد".
جذب بو ذراعاً، وبدأت آلة القهوة في طحن حبوب البن.
"أأنت ساحر الآن؟"
"أنا أعرف في الغالب تعاويذ بمستوى رياض الأطفال وحدها".
"لكنك تعرف تعاويذ. كتعاويذ متعددة. لم يمنحك إياها النظام".
"نعم".
التفت بو ليبتسم له.
"يا ألدن، أأنت ساحر؟"
عدل ألدن حقيبته.
"لا يستطيع البشر إلقاء التعاويذ تماماً مثل الأرتونانيين. تعاويذهم مصممة لهم. أنا عاجز تشريحياً عن الكثير منها. لكن لإلقاء التعاويذ باليد على الأقل... ذات يوم، سأصبح ساحراً".
بدا الأمر محرجاً ورائعاً في آن واحد قوله.
"يا للهول"، قال بو، مبيناً ابتسامة أوسع الآن.
"هذا رائع إلى أبعد الحدود".
"إنه كذلك".
"لا أدري لمَ تحمرُّ خجلاً. إنه لدرجة الروعة حقاً لدرجة لا أجد فيها طريقة للسخرية منك لا تجعلك تبدو أبسط روعة فحسب. يا مهووس السحر. لم تحصل على منصب معدٍّ كما أردت، وأغضبتك تعاويذ الأرانب، وهكذا... صرت ساحراً بدلاً من ذلك؟"
"لم يكن الأمر متعمداً هكذا".
"من يبالي؟! لم أكن أعلم أن البشر قادرون حتى على فعل ذلك!"
تحدق بو فيه.
"هل يعلم الأرتونانيون أن البشر قادرون على فعل ذلك؟"
"إنهم يعلمون أنه احتمال وارد، لكنني أظن أنه احتمال بعيد جداً لدرجة أنهم لا يأخذونه على محمل الجد. البشر ليسوا مؤهلين طبيعياً لذلك. تطلّب الأمر تضافر الكثير من الأمور المعقدة المختلفة لأصل إلى هناك. وبالتأكيد لا يعلم الأرتونانيون أنني نجحت في ذلك فعلاً. أخفي الأمر عنهم أيضاً".
"هذا فظيع"، قال بو، هازاً رأسه.
"تزداد جرأة وبأسأً مع كل كلمة تخرج من فمك. سيتعين عليّ التقليل من شأن رتبتك أكثر حتى أشعر بتحسن. رتبة بي اللعينة".
"ساحر برتبة بي اللعينة"، رد ألدن.
كشر بو.
"أه عظيم".
أومأ ألدن برأسه. يمكن لكلمة واحدة حقاً أن تحمل قوة هائلة.
* * *