٨٥
بوي بخير. بوي هنا على أنيسيدورا. بوي... متعاطف. تدفقت الأفكار في رأسه مجدداً بينما كان يندفع نحو جدار مصنوع من تلك المادة المطاطية الصلبة التي تشكّل جميع العراقيب في مسار العقبات المتغيّر التابع لنادي شمال الشمال. كان المسار رائجاً، وحتى في مستوى ألدن، لم يكونوا ليسمحوا أبداً لأكثر من ثلاثة أشخاص باستخدام الغرفة في الوقت ذاته. لذا فقد حُجز هذا الموعد قبل أيام. يا لَحسني لم أتهرّب.
كان بوبي سيقتلني. كان المدرّب واقفاً على الطرف، يعدّل العقبات أمامه قليلاً في كل مرة يجري فيها. لم تكن الكتل والقضبان على المسافة ذاتها أبداً. لم تكن الجدران بالارتفاع ذاته أبداً. أحياناً كان شيء ما مفككاً أو متخلخلاً بشكل غير متوقع، فيضطر إلى تغيير تكتيكاته. بل كانت هناك أقسام قد تظهر فيها برك ماء لتجف بسرعة قبل جريه التالي، مع أن بوبي لم يتركه يستخدمها قط. قفز ألدن صعوداً على الجدار.
كان أضيق مما كان عليه في المرة السابقة، والعقبة الثانية التي كان مفترضاً أن يتسلقها من هنا—وهي عمود—باتت تضم الآن سلسلة من النتوءات والشقوق العمودية والمائلة بدلاً من الأفقية التي جعلت المهمة سهلة بما يكفي في المرة السابقة. ألقى نظرة نحوه. لعله يظن أنني لا أنتبه اليوم. كان ذلك صحيحاً. وحدها قوة الإرادة هي ما كان يمنعه من محاولة البحث خلسةً عن الأنواع يو عبر واجهته أثناء قيامه بذلك.
هذا إلى جانب حقيقة أنه لا يملك وعيين اثنين، لذا كان متأكداً من أنه سيرتطم بوجهه في شيء ما.
"لست متأكداً من قدرتي على تسلق ذلك!"
أعطاه بوبي إشارة إبهام إلى الأعلى. كانت ترتدّي قميصاً مخطّطاً بالأصفر والأسود وطوق رأس بهوائيّ بوبل. مع أن عيد الهالوين كان لا يزال يبعد رسمياً بضعة أيام، إلا أن الكثير من الأماكن كانت تعامل الجميع بأسبوع الهالوين. بما في ذلك النادي.
اتخذت أنيسيدورا مقاربة "الأكثر هو الأفضل"
تجاه الأعياد. إن احتُفل به في أي مكان على الأرض وكان ممتعاً إلى حدّ معتدل، فمن المرجح جداً أن يتم الاحتفاء به على الجزيرة.
نادت عليه مجدداً: "جرّبه! تذكّر مواضع قبضاتك."
بعد دقيقة، اصطدم ألدن بالأرض التي أصبحت طريّة بما يكفي لكي لا تكون مؤلمة. قبل يداً تمتد للمساعدة من بوبي النحلة.
قالت: "كادت تنجح! علينا العمل أكثر على تقنية التسلق لديك. الأشرطة السفلية تلي!"
عندما انتهى تمريناؤهما وتحدثا عن كيفية تعديل جدوله ليناسب حصصه الجديدة وفترة نادي المدرسة التي ستنطلق الأسبوع المقبل، توجّه ألدن إلى الحمامات. اغتسل تحت سقف ممطر بغزارة بينما كانت موسيقى العصر الجديد تعزف، ثم جفّف جسمه بمنشفة دافئة مطوية حول كيس من الخزامى. هذا المكان باهظ التكلفة. وأنا أعلم ذلك. لكنهم يجعلك تشعر بالرضا حقاً حيال منحهم مالك. لم يكن يدري أبداً ما يفعل بأكياس الخزامى.
إن سلّمتها مجدداً لعامل الحمام، فإنهما يرميانها ببساطة. ظلّ يجمعها كلها ويدسّها في درج جواريبه. كان بحاجة إلى قتل بضع ساعات إضافية، لذا جلس عند بار العصائر، يشرب شيئاً يحتوي بالتأكيد على كمية أكبر من اللازم من شراب القيقب ليكون صحياً حقاً، وأنجز واجباته المدرسية. والقول إنه لم يكن مهتماً بالأمر سيعدّ تقليلاً كبيراً من شأن الواقع. لم يصطحب حقيبته معه حتى عندما غادر الشقة مسرعاً، لذا كان عليه إنجاز كل شيء عبر الواجهة بدلاً من حاسوبه أو جهازه اللوحي.
تصفّح القراءة العلمية، ثم تابع حلقة من برنامج تظهر مزارعين أرتونانيين يتجادلان حول ملكية حيوان داجن يبدو وكأنّه صرصور حقل عملاق. بدا الأمر جزءاً من سلسلة كوميدية تاريخية حول المزارعين. أصبح نزاعهما أكثر سخافة وسخافة مع تقدّم الحلقة، إلى أن ضجر منهما الحيوان بنهاية المطاف وغادر كلا المزرعتين ليذهب ويعيش حياته في البرية. حيث قُتل وأُكل هناك على الفور تقريباً بواسطة سيّدة صيّادة.
قرّر ألدن: ليس سيئاً. بالنسبة لي. لكنني أتساؤل إن كان الأشخاص الذين كانوا يصارعون لوصف الطقس اليوم سيكونون بخير؟
كان التداعب اللفظي بين المزارعين سريع الإيقاع ومليئاً بالشتائم الطفولية التي ربما لا تصادفها كثيراً إلا إن كنت تعيش مع طفلة صغيرة ترى أنه من المبهج سماع شخص مكرّس يطلق على الأجهزة المنزلية ألقاباً مثل "مؤخرة قبيحة".
إن كنت تستمع من دون ترجمة، تماماً كما يفترض بهم، ألم يكن الأمر ليصبح صعباً على الأشخاص غير المعتادين عليه؟ جعلتني المعلمة راو أُلقي قصيدة شعراً على الرغم من أنه كان يومي الدراسي الأول. هل هي قاسية أم أنها تؤدي الواجب بروتوكولياً فحسب؟ بذل جهداً إضافياً في طباعة ما تمثّله العبرة من القصة كي يتمكن لاحقاً من تسجيل صوت وهو يقرأ النص برمته ويرسله إلى كيبي.
سيقول: "هذا ما يشاهده صفي. بما أنك معلمتي الأولى، فقد أردت معرفة رأيك في عملي إن كان بإمكانك إعطائي بعضاً من وقتك الثمين."
سيعجبها الأمر للغاية. أخيرًا، طبع فقرتين لصصف المعلمة ماريون حول وضع العنف المنزلي والإرهاب، شاعرًا بعدم ارتياح تجاه الأسئلة التي أثارتها. ومع حقيقة افتقاره للشغف والثقة في حكمه الخاص اللذين أظهرهما زملاؤه الجدد. كان معظمهم متأكدين حقاً من أنه لن يمثل صفقة كبرى بالنسبة لهم لفعل الشيء الصحيح، أياً ما ظنّوه. حتى أولئك الذين كانت لديهم خطط بالغة الخطورة تحلوا بالكثير من القناعة بشأنها.
كشر ناظراً إلى تفل عصيره وأرسل الواجب إلى المعلمة ماريون. ثم وجّه انتباهه نحو بوي. تحقق من الوقت. يحتاج صديقي المتعاطف إلى ساعتين أخريين على الأقل لتفعيل مهارته كي لا يعود متعاطفاً. وربما ثلاثاً إن كنت شديد المراعات. لقد كان أمراً معكوساً تماماً أن تكون مهارة الشخص المكرّس هي الشيء الذي يمنعه من أن يكون قوياً. بحق الجحيم ما هذا؟ بات ألدن يعرف الكثير عن الإلحاقات الآن.
لم يكن ذلك كافياً لفك لغز هذا الغموض تماماً، لكنه استطاع تقديم تخمينات أفضل بكثير مما كان قادراً عليه قبل مغادرته للمنزل. لم يُولد بقدرة قراءة المشاعر. لكنه لا يستطيع إيقافها. ولا تندثر. أيمكن أن تكون مهارة كامنة تعمل دائماً كنقطة إحصائيات...؟ كلا، يجب أن يكون أثرها ضعيفاً مقارنة بحجم السلطة المرتبطة بها لكي ينجح ذلك، على ما أظن، وهي لا تبدو ضعيفة أبداً. إذن لقد تم تغييره.
إنه أمر دائم. أهو تحول في الدماغ؟ أهو ترقية محددة للمعالجة؟ أم هو يشبه أكثر صصير الانفتاح على مشاعر الآخرين جزءاً من كيان بوي على المستوى الوجودي؟ هذا... خمن أن الطريقة التي أُنجز بها الأمر لم تكن تعني شيئاً مقارنة بحقيقة أنه قد أُنجز. دون رغبة من بوي. لم يكن ليختار قط قوى كهذه. ومع ذلك لم يبدو غاضباً بشكل خاص من النظام أو الأرتونان. لم يستطع ألدن سوى تذكر وجود قدر عادي يشبه بوي من السلبية والريبة تجاه أي من الطرفين.
وإن كان قد أجبر بالفعل على الإلحاق قبل إلحاق ألدن نفسه... فكر ألدن وهو يحدق بشيء من الفراغ عبر الطاولة نحو صانعة الزبادي المجمد في بار العصائر: لم يكن هناك شيء. عندما أخبرته لأول مرة أنني قد اختيرت، لم يكن يريد مني التحدث عن الأمر عبر الهاتف، لكن ذلك يكتسب كامل المعنى الآن. لقد ألغى تسجيل نفسه، وهو حذر حيال ذلك لأنه لا يريد أن يُرحّل. تلك مشكلة متجذرة في الأرض. وعندما كان يشجعني على التفكير بجدية في أن أكون غير مسجل وأختار صفاً هادئاً...
كان ذلك هماً أرضياً أيضاً. لم يكن يريد مني مغادرة شيكاغو. لم يكن سلبياً حقاً إزاء كوني شخصاً مكرّساً على الإطلاق. لعل السبب يكمن ببساطة في عدم وجود خيار يذكر في المسألة، فلماذا إذن يجرّني للأسفل. لكنك تظن أنه لو أُجبر على امتلاك قوى مؤلمة تتنافى مع شخصيته، لكانت هناك مرارة وكراهية شديدتان تجاه النظام. لم يعتقد ألدن أنه كان غبياً إلى الحد الذي يمنعه من استشفاف مشاعر بوي إطلاقاً.
مع أنني لا بد أن أكون كذلك. في مرحلة ما—العام الماضي ربما؟—تم اختياره وتلك القوى أُسقطت عليه دفعة واحدة. ولم ألاحظ ذلك. حاول تذكر لحظة ربما تغير فيها بوي. فترة من المزاج السيئ بشكل خاص، دلائل على صراعه الأكبر من المعتاد لتحمل زملائهم في الصف، تردد في قضاء فترات طويلة من الوقت مع ألدن... لا يسعني التفكير في شيء. أأنا عديم الملاحظة؟ أكنت صديقاً سيئاً إلى هذا الحد؟ ربما إن حدث ذلك بالتزامن مع اختفاء هانا؟
قد يكون ذلك هو السبب. أعتقد أن السؤال التالي هو كيف يمكنني حتى أن أكون صديقاً جيداً لشخص متعاطف؟ وخصوصاً بوي المتعاطف؟ كان بوي يستطيع التورط في مشاعر الآخرين لدرجة سيئة تجبره على الإخلاء إلى مكانه المجهول الخاص، إذن... حسناً. لم يكن التحكم العاطفي أفضل ميزات ألدن في هذه الأيام. كانت لديه لحظات جيدة تفوق بكثير تلك السيئة. لكن اللحظات السيئة قد تكون بالغة السوء. ولسحظ الحظ كانت تأتي ليلاً في الغالب، وكان يتعامل معها بخصوصية غرفته.
ولكن إن كان بوي نائماً في الغرفة المجاورة، فمن الواضح إذن... إن كان يمر بوقت عصيب واستنفد السلطة المرتبطة بمهارة الحاجز، فماذا أفعل؟ إن كنت في مزاج بمستوى عادي فيمكنني عرض منح راحة البال بشأنه. وإن كنت في مزاج شدّته 99.9، فسأغادر. أه، نعم، هناك أيضاً... سحب العقد الذي وقعه مع عائلة فيلرا في شهر شباط. هناك، ملحقاً به سواء أراده أم لا، كانت هناك أربع سلاسل كلمات لم تكن متوفرة في أي مكان استطاع العثور عليه على الإنترنت.
كانت هناك حتى مقاطع فيديو لأزواج مختلفة من الأيدي تؤدي على عجالة الحركات المصاحبة في أماكن غريبة. لقد صوّر أحدهم أصابعه وهي تتلوى مع مبرد اللحوم في متجر بقالة كخلفية. نعم، الحفيد رقم ثلاثة وأربعين، تخيل ألدن أن أوليليا تقول ذلك في مكالمة هاتفيّة. لقد قررت إهداء لمسة الريشة لذلك الفتى الذي تعامل معه أيمي بخشونة. أنا متأكدة أنه سيحبه. نفّذها فوراً. لا أهتم إن كنت تقف أمام رف مليء بقطع لحم الخنزير!
افعلها فحسب! كان نصف لمسة الريشة يجعل بشرتك شديدة الحساسية. بينما النصف الآخر يجعلك مخدّراً. كان من الجميل أن كلا النصفين يحملان جوانب إيجابية بالإضافة إلى السلبية، لكن ألدن لم يكن مهتماً بالأمر الآن. كان الوحيد من الأربعة الذي قد يكون مفيداً للتعامل مع المشاعر هو... هذا. العزم. بدا وكأنه شيء من شأنه تحسين تركيزك. لذا ربما يمكنك استخدامه للتحكم فيما ينصب عليه انتباهك إن كنت تفقد السيطرة عاطفياً.
مثل التركيز على مهمة بدلاً من أي شيء يزعجك؟ لقد نسيت عائلة فيلرا ملائمة وصف الآثار له بنفسها، لذا كان عليه التخمين بناءً على الكلمات الأرتونانية في السلسلة. ربما ظنّوا أنني سأتواصل معهم لمزيد من التفاصيل والمساعدة في تعلم تنفيذها؟ كان ألدن فضولياً. بشأن السلاسل ولماذا جُعل بعضها حصرياً في المقام الأول. لكنه كان فضولاً يمكن مقاومته. سيكون هذا جيداً مع ذلك. سيرفع أولوية تعلمه أعلى في قائمة مهامه المزدحمة.
ذكّره التفكير في عائلة فيلرا بمشكلة جديدة مزعجة يجب التعامل معها. كان شخص ما يتجول طليقاً في أنيسيدورا يمكنه المطالبة بدين سلسلتك قبل الأوان. وكان مستعداً للقيام بذلك أيضاً. مما يعني أنه كان على ألدن الآن أن يضع في الحسبان عواقب ضرب أي دين يحمله له بشكل غير متوقع. إن الارتداد الناجم عن السلسلة الخاطئة في اللحظة الخاطئة يمكن أن يدمرك بشكل كبير. لم يكن الأمر كأنه يتوقع اختباء هازل خلف كل زاوية بانتظار قنصه.
لكن الناس عادة ما يحملون ديوناً لفترة لا بأس بها. لم يكن مرجحاً أن يصادف ألدن صانع السلاسل في أي لحظة معينة، لكن احتمالات حدوث لقاء عشوائي على مدى أيام أو أسابيع كانت أعلى بكثير. ونصف راحة البال السلبي... أرسل رسالة نصية إلى بوي [مهلاً،]
[أستغرق وقتاً أطول قليلاً مما توقعت. أنهي الواجبات المدرسية. سأعود خلال أربع ساعات.]
ثم توجّه إلى الطابق العلوي نحو النادي الصحي. كان قد رأى المكان في جولته الأولى للمرافق. لقد أعجب به، تماماً مثل بقية نادي شمال الشمال. لكنه لم يسبق له استخدام نادي صحي من قبل، ولم يكن يتوقع أن يتغير ذلك في أي وقت قريب. إنه فاخر للغاية. راقب قناديل البحر وهي تطفو عبر جدار حوض السمك الذي يفصل منطقة تسجيل الوصول عن استراحة يشرب فيها المكرّسون بملابس النوم شاي الأعشاب وينتظرون علاجاتهم المجدولة.
أتساؤل إن كان بإمكاني إحضار كوني إلى هنا أم أن الأمر مخصص للأعضاء فقط. اعتقد أنه تعرّف على عدة مشاهير، مع أنهم بداؤوا مختلفين بأردية تيري كلوس والنعال عما كانوا عليه في أزيائهم الخارقة. وفقاً للثرثرة المحلية، كان ينبغي تواجد أسماء كبيرة أكثر من المعتاد خلال الأيام القادمة، نظراً لاستدعاء مجموعة قتالية للتعامل مع أحد أحداث تدمير الشياطين السنوية. كانت هناك أخبار كثيرة جداً حول الأمر هنا في أنيسيدورا أكثر مما شهده ألدن في منزله قط، ولم يكن يعتقد أن اهتمامه الشخصي البحت بما يجري هو ما جعل الأمر يبدو كذلك.
كانت إشاراته موجودة في كل مكان. لكن الاهتمام المحلي كان لا يزال ينصب في الغالب على من سيشاركون وكيف سيتوافقون مع بعضهم البعض ويتطابقون في القوى، وليس على كيفية سير المعركة. سيظهر شيطان في المنشأة الواقعة في عرض البحر حيث يحدث ذلك دائماً. ستقوم مجموعة مختارة من الأفضل بين الأفضل بتدميره. ولن يحظى أي شخص آخر برؤية أي شيء مinteresting. لقد حدث ذلك مرات عديدة من قبل لدرجة أنه لم يكن يجدي نفعاً القلق بشأنه.
علم ألدن بالفعل أن المجموعة القتالية قضت عدة أسابيع بعيداً عن وظائفها الأخرى، في التحضير. كان أمراً ينبغي عليه معرفته على الأرجح لمجرد أنه منطقي بحت في كونه يحتم عدم جواز وجود حشد من القوى المتضاربة تتصادم. لكن الأخبار المتعلقة بتخصيص الشياطين كانت دائماً عبارة عن ومضة لاحقة لحدث ما لدرجة أنها بدت وكأنها شيء لا يستمر سوى ليوم واحد فقط. أيحتاجنا الأرتونانيون حقاً لقتل شيطان عشوائي من أجلهم أم أنه مجرد أمر تدريبي تصر عليه فصيل الأجدر-بأن-يكونوا-منقذين-من-المكرّسين؟
إن كانت الشياطين العملاقة والقوية تشبه الجنادب، فلم تبدو وكأنها شيء يمكن شحنه بسهولة. لقد فهم القليل جداً عن الانتقال الآني أو قدرات النظام، لكنه لم يستطيع تخيل أن إلقاء وحش فوضى في موقع معين يمثل أي شيء سوى جحيم على الموارد السحرية. خطا رجل يرتدي زي موظفي النادي الصحي حول حوض السمك واتخذ مكاناً خلف مكتب تسجيل الوصول. أخبره إشعار خاص أسفل بطاقة اسمه على واجهة ألدن أن الرجل غير مكرّس.
لم تكن معلومات ضرورية حقاً في رأيه. لم يكن الأمر كأن الأبطال الخارقين يتجولون وهم يحيون بعضهم البعض بالتلوح بسيوف سحرية أو تبادل ضربات مميتة. ربما يكون الأمر أكثر لتوضيح سبب اضطراره لاستخدام التكنولوجيا في كل شيء، لكي لا يظن الناس أنه فظ. بدت تلك الفكرة مرجحة بعد أن تحدث إليه ألدن. قرأ ساعته الذكية للترجمة، وأومأ. بعد دقائق معدودة، صار لدى ألدن غرفة استرخاء خاصة به.
كانت هناك مقاعد استراحة مدفئة. وثلاثة جدران كانت عبارة عن شاشات تعرض مناظر طبيعية مختلفة إن أراد، والرابع يطل على حديقة التأمل.
كانت هناك قائمة تشغيل لـ"العلاج بالصوت"
وثلاجة صغيرة مليئة بالمشروبات التي تبدو كسلطات مسالة. يبدو مثيراً للاهتمام. لا أتوقع أن أستمتع به كثيراً. استقر في كرسي الاستراحة، وأخذ نفساً، ونطق نصف التضحية الخاص براحة البال. أجل، أجل، أعلم، فكر موجهاً كلامه إلى العفريت. أنا فتى مطيع. أدفع ديوني فوراً. شّك ألدن في أن الساعات الثلاث القادمة ستكون مقرفة، بغض النظر عن مدى روعة القدرة على سداد الدين بخصوصية، داخل النادي الصحي.
الشيء المتعلق بالنصف السيئ من راحة البال هو أنه يضرب فوق وزنه. النصف المهدئ من سلسلة الكلمات يستقر فوقك مباشرة ويزيل الحواف الحادة، لذا كان متأكداً من أن نظيره لا يفعل سوى شحذ كل تلك الحواف ذاتها بنفس المقدار المتساوي. من جانبه من الأمور. لكن الدماغ البشري مهيأ للتركيز على الخطر والسلبية، لكي تلهم إيلاء اهتمام إضافي لأي شيء يمكن أن يؤذيك. عملياً، كان يعني ذلك أن فكرة سيئة واحدة خاطئة ومضخمة قليلاً يمكن أن تتصاعد إلى شيء لا علاقة له بسحر سلسلة الكلمات بقدر ما له علاقة بعقلك وجسدك اللذين يبالغان في رد الفعل تجاهه.
لقد استغل ألدن ذلك لتأجيج خوفه عندما كان يجري مع كيبي. الآن مع ذلك، لم تكن هناك أي مزايا يمكن جنيها—سوى ارتفاع معدل ضربات قلبه بلا سبب حقيقي وشعور مرضي بالرهبة يعتصر معدته. قرر محاربة ذلك بمتابعة أحدث مجموعة فيديو لكيبي. سحب المفضلة لديه حالياً. كانت مليئة بالأدلة على أن فريق السحرة والمكرّسين التابع للرباعي كانوا يفسدونها. حاول التركيز على كل تفصيل، لملاحظة أشياء لم يلحظها في المرة الأخيرة التي شاهد فيها ذلك.
قالت كيبي بابتسامة أضاءت وجهها بأكمله: "مرحباً، ألدن!"، "هذا الفيديو يدور حول إناث الجاودار القرمزي وستيوارت، وهو ابن الأساسي وابن أخي الرباعي، وكيف أنه سمى واحدة على اسمك. كنت أفكر فيما إذا كان ذلك مزحة لئيمة منه أم لا."
تبدو مسترخية للغاية. نادراً ما رأى ألدن كيبي تبدو مسترخية إلا إن كانت نائمة بالفعل. كان ذلك جميلاً. كانت في المنطقة الطبية لقبة السفر، والتي تحولت إلى غرفتها. وكانت غرفة أطفال رائعة بحق. كان لديها كائنات فضائية محشوة على سريرها. باستثناء الحجم، كانت كلها مفصلة تشريحياً وواقعية. إما أن الأرتونانيين لا يميلون إلى الأشياء الكرتونية، أو أن كيبي نفسها لا تفعل. كانت الألعاب التي لعبت بها هي وشقيقتها في المختبر متشابهة.
في أحد الأركان، صنعت لها وسادة تعلم جديدة تماماً، ومكتب قصير، وخرسان وعود وعد تفضيل صصف دراسياً صغيراً لها. كان هناك إسقاط على الجدار يتنقل عبر صور اختارتها. نصفها كان إطارات ثابتة من رسائل ألدن الفيديوية إليها. كان هناك الكثير من اللقطات المقربة لكرارا ورورو، والعديد من صور الغيوم التي تومض بضوء أخضر. بدت بريئة إلى أن تدرك أنها لقطات التقطت من الفضاء لانفجار المختبر.
لديها بالتأكيد لقطات للفوهة التي صنعتها في مكان ما، وهي تحتفظ بها ببساطة لأنها تأمل أن أطلب رؤية عملها.
قالت كيبي وهي تميل برأسها وجهازها اللوحي: "دعني أريك شعري أولاً"، "رورو تتعلم الضفر، لكنني لا أفضله بقدر ما أفضلم شعرك."
هذا انحياز خالص لي وحدي، فكر ألدن. لقد تعلم كيف يصنع الضفرة الفرنسية من أجلها عندما أدرك أن تصفيف شعرها يجعلها أكثر سعادة. لكن رورو لا بد أن تكون فائقة التفوق في كل الأمور، لأن المعافية ذهبت لتصنع ضفيرة سلة بمستوى متقدم مع شرائط. يمكنني فعل ذلك الآن بعد أن مارست ممارسة الأورياد بشكل أكبر. يمكنني التفوق على رورو تماماً. فصييلتها لا تملك شعراً حتى. قفزت كيبي منتصبة مجدداً.
قالت بنبرة تعليمية: "تعرف جاودار القرمزي بطباعها المرحة، وأحجامها الكبيرة، ورياضيتها"، "لذا ربما لم يكن ابن الأساسي فظاً كما ظننت في البداية عندما أخبرتني أنه حاول استبدال وجودك في الكون بحيوان."
توقفت مؤقتاً.
"سيكون أفضل لو لم يكن فظاً. سيكون من المؤسف أن يكون ابن الأساسي وابن أخي الرباعي شخصاً فظاً وغير مبالٍ."
من الواضح أن فيديوّي القادم سيتعين أن يكون للدفاع عن ستيوارت. إنها شديدة الإصدار للأحكام. أعتقد أنه كان يجدر بي شرح أن ألدن الأخرى رائعة بدلاً من مجرد ذكرها عرضاً.
"أنت مرح، وكبير، ورياضي—"
مرح؟ هز ألدن رأسه.
"ومعطفك أحمر. لعل ستيوارت كان يمزح مزاحاً لئيماً بتسمية جاودار كهذه على اسمك. كما يفعل الأصدقاء. لذا قد يكون من المقبول أن تتحدث معه اجتماعياً."
مضت تناقش سلوك ستيوارت وجاودار لفترة. ركز ألدن على ملاحظة أشياء أخرى عنها وعن الغرفة المحيطة بها. كان لديها سخان فضاء متحرك. لا بد أن أحد السحرة المرافقين لأليسارت قد أفرط في تدليلها، أو الفارس نفسها، لأن كيبي كانت ترتدّي إحدى خواتمهم السحرية في سلسلة حول عنقها. في طريقها لتصبح ساحرة حقيقية. أعلم أن ذلك يجب أن يجعلها فخورة للغاية. إنها... أوه. لقد نسي. كانت هناك فكرة ظل يتجنبها في كل مرة يشاهد فيها مقاطع فيديو كيبي.
ليست... ليست فكرة رهيبة. وليست عاجلة بالتأكيد. لكن ها هي ذا، توخزه بتلك الحواف المشحوذة بشكل غير طبيعي. سترغب في أن تصبح فارساً.
قال بصوت عال وسريع محاولاً قتل الفكرة: "هذا يبعد لأكثر من عقد في المستقبل."
"ستعيش حياة جديدة تماماً قبل ذلك الحين. قد تلقي نظرة واحدة على جميع النباتات والحيوانات على أرتونا الأولى وتقرر أنها تريد أن تصبح عالمة أحياء."
قد تحب حِس سلطتها لدرجة أن فكرة فعل ذلك بنفسها تبدو كالجنون. أخبرها جو أن أحداً لا يريد أن يكون فارساً عندما يكبرون بالفعل. جو لا يفهمها على الإطلاق. أو ربما كان قد فهم كيبي مختلفة. كيبي لم تمتع عائلتها بطريقة بشعة للغاية بينما كانت تشاهد. ستريد القيام بذلك. وسوف يسمحون لها بذلك على الأرجح. لم يكن يعري كيف يكتشف الأرتونانيون أمر مرشح الفارس. من الواضح أن الرابورت لديهم بعض التعليم الخاص، على الأقل لأطفال الفرسان الحاليين.
لكن لا بد أن لديهم طريقة للترحيب بالسحرة الآخرين. غالباً بذراعين مفتوحتين. قد يكون مخطئاً تماماً، لكنه كان يشك حقاً في وجود حشود من المتطوعين المؤهلين الذين يتم صدهم. ربما تكون سيئة جداً في السحر لدرجة تجعلها لا تصلح لتكون فارساً. أمر مستبعد. ففي النهاية، كانت الإلحاقات عملياً العلاج لمشكلة كوني سيئاً في السحر. كان كون الفضائيين سيئين في السحر ومنح الأرتونانيين إياهم طريقة للقيام بذلك بسهولة تامة حجر الأساس لكل علاقة المكرّسين والسحرة.
حتى إن وُجدت قاعدة نخبوية ما بشأن من يمكنه أن يكون فارساً لا أعرف عنها شيئاً... فسوف يحطم أليسارت طريقه مباشرة من أجل كيبي إن قررت ذلك. وكان ألدن متأكداً من أنها ستفقرر ذلك. كيف يمكنك قضاء شهور في العيش مع كيبي ولا تعتقد أنها الأفضل على الإطلاق؟ لا أري ذلك من أجلها. أريدها أن تمارس السحر وتكون سعيدة. أريدها أن تذهب إلى مدرسة فارهة مثل ليف سونغ وتتغلب على كل واحد من هؤلاء العباقرة الذين تربوا على يد السحرة.
أريدها أن تحصل على مختبرها الخاص يوماً ما، وأريد أن يكون ضعفي حجم مختبر جو، وأريدها أن تمتلك الكثير من الأصدقاء والهوايات الممتعة لدرجة تجعلها تعجز عن معرفة كيفية التوفيق بينها وبين عملها المرضي للغاية باعتبارها أعظم عالمة في الكون. لا أريدها أن تصلح تفشي الفوضى.
لا أريدها أن تواجه أياً كانت "النوع السيئ حقاً"
من الشياطين في الواقع. لا أريدها أن تعرف شعور الإلحاق. عرف ألدن أنه لا يمكنك اتخاذ خيارات الحياة الكبرى لشخص آخر. كانت كيبي ذكية. ستزداد ذكاءً. وستعرف ما هو أكثر بكثير بحق الوقت الذي تحين فيه لحظة اتخاذ قرارها. وهي تستحق أن تصبح أياً من ترغب في أن تكونه. لكن المعرفة لم تغيّر شعوره. وما شعره هو قلق كان يتصاعد بسرعة نحو الذعر. ومع الذعر جاء طوفان من أكبر ضربات خوفه الأخرى.
لم يتبق سوى ستة أشهر قبل أن أبدأ في التعرض للاستدعاء مجدداً. قد يحدث لي شيء مروع. إن لم أصبح أقوى فقد أكون في خطر. وإن أصبحت أقوى فسيتعين علي الإلحاق في وقت أقرب. سيتعين علي الشعور بذلك في وقت أقرب. أنا-لا-أريد-المرور-بذلك-مجدداً.لا-أستطيع. فكر وهو يمسك بجانبي كرسي الاستراحة الفاخر المدفئ بقوة لدرجة أن يديه آلمتاه: رائع إذن. هكذا يبدو النصف السيئ من راحة البال بالنسبة لي هذه الأيام.
يا لها من متعة. أجبر نفسه على الشهيق من أنفه والزفير من فمه. ماذا لو لم يتحسن هذا أبداً، وبقيت مهزوماً إلى الأبد؟ أطلقت تلك الفكرة سلسلة كاملة من الأهوال المتخيلة الجديدة. الشيء الوحيد الجيد فيها هو أنها كانت أقل واقعية ومنطقية بكثير من الأخبار الأخرى، لذا استطاع النأي بنفسه عن جنونه الخاص قليلاً. وبلغت ذروتها بخوف من أن يدخل شخص ما إلى غرفة الاسترخاء الخاصة به هنا، ويرى الحالة التي كان عليها، ليقوموا بحشوه في سجن المكرّسين.
لأن ذلك هو ما تفعله السلطات بالمراهقين المنزعجين على ما يبدو. بحلول الوقت الذي انقضت فيه الساعات الثلاث، كان ألدن مرهقاً من نفسه. لحسن الحظ، كان أيضاً متعباً للغاية لدرجة تعذّر الاستمرار دون تلك الدفعة الإضافية الصغيرة من السلسلة التي تقوده. استطاع معرفة أن الأمر انتهى عندما أتى أول تفكير إيجابي له منذ فترة والذي لم يتبعه مباشرة قفزة ذعر. بوي بخير. وأنا بخير. جيرمي وكوني بخير.
كيبي مع أشخاص طيبين، وهي سعيدة. أخيراً، أصبح الجميع في الحسبان.
* * *
لم يكن ألدن قد استعاد توازنه العاطفي تماماً حين عاد إلى السكن الجامعي، غير أن بو أرسل رسالة يخبره فيها بأن دروعه مرفوعة بالكامل. سيمر الأمر على ما يرام. كان الوقت ليلاً، وتضج ممرات الجناح بالناس وهم يزينون أبوابهم استعداداً لمسابقة أرعب شقة. توقف ليمتدح الشبان في الغرفة تسعمائة واثنتي عشرة. لم يكن أي منهم من بلدان تحتفل بالهالوين على نطاق واسع، لكنهم انخرطوا حقاً في أجواء المناسبة واستحوذوا على طلاء أمل ألدن أن يكون مؤقتاً.
كانت هناك بقع حمراء داكنة على الأرضية توحي كأن شخصاً جرّ جثة في الممر نحو شقته. وما إن خطا داخل مكانه الخاص حتى صدمه صوت آلة الكرة الدبوسية أولاً. أغلق الباب بسرعة. كان بو منحنياً فوق اللعبة، وخلف إطار نظاراته البنيّة الجديدة المطبّعة بلون صدفة السلحفاة، استقرّت عيناه بتركيز تامّ.
قال: "من الأفضل ألا تحطم رقمي القياسي".
ردّ بو دون أن ينظر إليه: "كنت أنوي فعل ذلك، لأنني ظننت أنه سيكون طريفاً لو عدت فوجدتني وضعت اسم القط مكان اسمك. لكن الأمر لا ينجو معي. لماذا أنت بارع إلى هذا الحد في هذه اللعبة؟"
قال ألدن وهو يمشي نحوه: "أمتلك أعماقاً خفية. مثلجات يقطين مجمدة؟ إنها وجبة الموسم الخاصة في النادي الرياضي".
ترك بو اللعبة ورمش مطولاً وهو يحدق في مخروط المثلجات الناعمة البرتقالية الداكنة.
"أأخرجت المثلجات للتو من جيب بنطالك؟"
"لبن زبادي. إنه بنطال جديد تماماً. كان عليّ شراء ملابس رياضية جديدة عن آخرها لأنني هربت من الشقة دون تفكير كافٍ في وقت سابق".
أخذها بو منه وقضمها.
"يُرجى ملاحظة أن التجعيدة في الأعلى كانت مثالية. قبل أن تأكلها الآن للتو".
ابتسم بو: "أتبحث بجدية عن مديونات بقوة خارقة؟ إنها رائعة".
"لا تجهد نفسك".
"إنها رائعة للغاية".
تفحصه بو.
"أي نوع من التدريب تمارسه في النادي؟ تبدو منهكاً".
"الجري عبر مسار الحواجز اليوم".
"ممتع؟"
"في الواقع نعم. كيف حال تعاطفك؟"
انكمش وجه بو.
"يبدو هذا السؤال خاطئاً للغاية. أفرض أن كون الناس يعلمون أنك متعاطٍ يعني أنهم يطرحون أسئلة كهذه، أليس كذلك؟ إنه مخفف بأمان. لك كامل الحرية في كرهي إن شئت".
قالها على سبيل المزحة، لكن ألدن تساءل...
"ما زلت لست غاضباً لأنك قرأت مشاعري في وقت سابق. ولم أعد منزعجاً لأنك لم تخبرني بكونك معاهِداً".
قال بو: "تقنياً، لست كذلك".
"لست ماذا؟"
"معاهِداً. لم أوافق على التعاقد. بعد. ما زلت قادراً على فعل ذلك في أي وقت. النظام يلقي به أمام مقلتيّ كل صباح بعد دقيقتين بالضبط من استيقاظي. عليك أن تمنحه الفضل في إصراره. لكن لا يمكنك أن تصبح معاهِداً إن لم تقم بعهد أبداً، أليس كذلك؟"
حدق فيه ألدن.
"عذراً. أنا أفترض التدقيق المفرط. أعرف أن معظم الناس يطلقون لقب معاهِدين على الرافضين للتعاقد على أي حال".
"لم أكن أفكر في ذلك. كنت أدرك فقط أن الإلصاق التلقائي يعني أنك لم تحظَ بفرصة لقول نعم أو لا منذ البداية على الإطلاق".
أخذ بو قضمَة أخرى من الزبادي الخاص به.
"صحيح. لذا يستمر في العرض. لعلني أود التسجيل والانضمام إلى البرنامج".
قال ألدن ببطء: "لم تحاول تثبيطي عن الموافقة".
"أتمنى بجدية لو فعلت. وبشدة حقاً. فالشخص الرافض لم يكن ليحصل على تلك الوظيفة".
ترك ألدن السؤال البديئي معلقاً بينهما.
قال بو: "ظننت أن جورجون ربما قصد أن تُستدعى أكثر، لتطوير المهارة بطريقة ما. بما أنه اختار الأرنب. وظننت أن الأمر سيكون جيداً بالنسبة لك. لا، ليس هذا حتى... ظننت أنك ستعشق على الأرجح الرحلات العرضية إلى الكواكب الثلاثة. طالما وجدت الكائنات الفضائية مثيرة للاهتمام. وافترضت أنه بغض النظر عن ماهية مهارتك، فحتى أسوأ مهام الأرنب لن تكون سيئة".
أعتقد أن هذا عادل. ظننت ذلك أنا أيضاً.
"أعدك أنني كنت لأخبرك لو امتلكت أي معرفة سرية بأنها الخيار الخاطئ. لكنت وافقت على التعاقد بنفسي لو امتلكت قوى أفضل له. وظيفة عالية الأجر بين الحين والآخر ستساعدني حقاً. شعرت بقليل من الحسد لأنك تستطيع سلوك الطريق المعتاد".
أه.
"أنت رافض لأنك لا تريد أن يُطلب منك استخدام مهاراتك. على الإطلاق".
قال بو: "المهارة رقم اثنين تحديداً".
"تلك التي تفرض المشاعر وتضخمها".
أومأ بو برأسه.
"قد تكون خطيرة. بالنسبة لمن أستخدمها عليهم ولي أنا أيضاً. حتى لو طلبوا مني فعل شيء لطيف بها، تظهر مشاكل. بعدم التوقيع، عليّ قبول بعض الإزعاجات، لكن هذا يعني أنني غالباً لن أُستدعى أبداً ما لم تكن هناك طوارئ محددة".
"أي نوع من المشاكل تت..."
عاد بو ليواجه الآلة.
"إذن. الكرة الدبوسية. أرني خدعتك".
يبدو الأمر سيئاً حقاً. أن يفرض عليك التعاقد إجبار شخص آخر على الشعور بطريقة معينة. إن كان الأمر يتعلق بمساعدة شخص على الهدوء بعد كابوس، فهذا رائع. أما إن كان ترهيب سجين أثناء استجوابه أو ما شابه... نجل، لا أود المخاطرة بيان ذلك أيضاً. ترك بو يغير الموضوع وذهب ليقف أمام الآلة.
وقال مع بدء لعبة جديدة: "تأملوا خدعتي".
راقبه بو.
وبعد دقيقتين، سأل: "أحرزت نقاطاً أكثر بكثير في السرعة؟"
"قليلاً فقط. وفي البراعة. لكني طلبت من نظام أرتونا آي إيلاء اهتمام خاص ليداي".
صمت بو حتى أنهى الزبادي. وأخرجت آلة الكرة الدبوسية كرتين أخريين.
قال: "أنا أستسلم. لا أستطيع التفكير في أي سبب يدفعك لفعل ذلك".
"لما كنت لتقول ذلك لو رأيت مدى السرعة التي أستطيع الكتابة بها الآن".
"أعلم أن لديك سبباً حقيقياً. هل عثرت على سلاح يدوي أعجبك؟"
حين لم يجب ألدن، قال بو: "أو يمكننا الحديث عن أمور أخرى. انتهيت من قراءة جميع رسائلك. كانت بعض شتائمك مبدعة. وقد انغمست في حياة المعاهِدين بطاقة مثيرة للسخرية بالنسبة لشخص ينبغي أن يكون في وضع الراحة والتعافي. هذا مقلق نوعاً ما. لكن كيف جرى اليوم الأول من الدراسة؟"
"بشكل جيد بشكل مدهش. الجانب الأكاديمي أكثر طبيعية مما اعتقدت أنه سيكون. هناك صف في مسار الأبطال يدعى التفاعل مع غير المتوقع وهو... حسنل، إنه ليس مملاً بالتأكيد. وقد قابلت لوت فيلرا في محادثة أرتونان".
"عازف القيثارة الكئيب القصير في جنازة هانا".
"عكرت مزاجك لتتذكر من يكون؟ ربما ذكرته مرة واحدة فقط".
قال بو: "أنا مستمع جيد. وكان فيلرا من الفئة إس. كنت أخطط حينها للمتابعة ومعرفة ما إذا كان قد فقد أصابعه حقاً. ظننت أنه قد يكون دليلاً مجهولاً حتى الآن على أن السلاسل يمكنهم تخمين العواقب التي يحصلون عليها بدقة من شيء مثل سلسلة كلمات الحظ".
"ربما فقد عينه بدلاً من ذلك. لا أعرف ما سيصنعه ذلك بنظريتك".
"ححقاً؟"
بدا بو مهتماً.
"رُبما".
"ألم تستطع التمييز؟"
"كان يرتدي رقعة عين".
"حسناً، هذا لا يعني أنه فقدها. هناك كل أنواع الأسباب لارتداء واحدة".
"قال إنه فقدها".
تجعّد جبين بو.
"إذن لمَ يوجد شك؟"
"أعظن أنه كان يعبث معي. في الواقع، لقد فعل بالتأكيد. جعلني أعلمه كلمة <<طينية>> لوصف العيون البارزة؟ أيفعلون ذلك أصلاً؟"
ارتجف ألدن.
"على أي حال... أعظن أنه فقد عينه حقاً. وروح حومته حول الأمر سوداء حالكة. لكنه كان يستمتع جداً بقول أشياء مزعجة لدرجة أنني لست متأكداً تماماً".
"أشعر أنني بحاجة لمقابلة هذا الشخص".
أطلق ألدن شخيرًا خفيفًا.
"هل يمكنني أن أسأل..."
توقف بو، واستعد ألدن. لقد حدث له الكثير لدرجة أنه لم يكن لديه أي فكرة عما سيصوغه السؤال.
قال بو أخيراً: "عما يجب أن أسأل؟ ما هي المعلومات الحرجة التي يجب معرفتها عن ألدن ثورن الآن بعد أن عاد إلى موطنه؟"
"هذا صعب".
أراد إخبار بو بالأشياء. أكثر من الآخرين. ولكن كان هناك ما يزعجه قليلاً أيضاً.
"هل يمكنني سؤالك شيئاً أولاً؟"
لم ينتظر إجابته.
"أعدك أنني لن أفقد صوابي. أو أغضب منك..."
"أظن أنني أعرف ما ستسأل عنه".
"مهما كانت الإجابة، سأكون على ما يرام معها. ولكن إن لم تخبرني بأي حال، فسأظل أتساؤل. أاستخدمته عليّ من قبل؟ تلك المهارة التي تغير المشاعر؟"
ندم ألدن على السؤال تقريباً بمجرد خروجه من فمه. كان تعبير وجه بو فارغاً.
قال ألدن بسرعة: "أنا آسف".
ترك أزرار الزعانف، وانتهت لعبة الكرة الدبوسية بأنين رقمي محبط.
"أرجو أن تنسى ما قلته. الآن بعد أن فعلت ذلك، يبدو خاطئاً. إنه يشبه سؤال أي شخص آخر عما إذا كان يؤذي الناس سراً لمجرد أنه يستطيع ذلك".
"إنه مشابه لذلك".
"أعلم. اللعنة. يا بو، لم أكن أعني..."
"لكنه ليس مطامقاً تماماً. ما كنت لتسأل لو كنت 'أي شخص آخر'. أنت لا تتجول لتسأل كل متموج على الجزيرة عما إذا كان قد أدخل أصابعه في دماغك، أليس كذلك؟"
تنهد.
"أنا صديقك المفضل. و... أخفيت معلومات عنك. بشأن أمر كبير. لا بأس. لا، لم أعبث قط بمشاعرك سحراً عن قصد. كانت هناك هفوات، حين كان مزاجي خارجاً عن السيطرة لدرجة أنني نشطت جزءاً من المهارة دون تفكير. لكنني كنت أستعيد السيطرة عليها دائماً بمجرد أن أدرك".
قال ألدن بهدوء: "هذا مفهوم. أنا آسف لسؤالي".
"لا بأس".
"أشعر بالسوء".
التوت ابتسامة بو.
"لا تشعر بالسوء الشديد. لست قديساً بالتأكيد. في الواقع... ينبغي لي إخبارك بشيء، ولا يريد النظام أن أفعله".
"لا تغضبه من أجلي".
"إنه مهم جداً".
"أسيقتلني عدم معرفتي أيّاً منا؟"
"لا".
عبس بو في وجهه.
"لكن... يا ألدن، هذا مستوى تحمل مفرط لأسرار شخص آخر تؤثر عليك سلباً. مفرط للغاية".
"حسناً. أسيؤذي عدم معرفتي أحداً بجدية؟"
"لا أعتقد ذلك. الشيء الذي أود إخباره لك حدث بالفعل. لقد انتهى".
فكر ألدن في ذلك. ثم فكر في بو. لم يكن لدى صديقه الكثير من العلامات الدالة، لكن كان هناك توتر حول عينيه.
"فعلت شيئاً تشعر بالذنب تجاهه. أو حدث لك شيء سيء. أو تعلم شيئاً عن النظام، أو القوى، أو عني، لا أعرفه أنا. وتعتقد أن عدم إخباري به الآن، بعد كل ما حدث وبعد الاعتراف بأمور أخرى، قد يكون بمثابة... خيانة؟"
حين لم يجب بو، سأل ألدن: "هل اقتربت؟"
لعق بو الزبادي المذاب عن إبهامه.
وقال بنبرة تظاهر بالعفوية: "نعم. لقد غطيت الأمر بذلك".
"حسناً. إذن لا تقلق بشأن ذلك. افعل ما تحتاج فعله لإبقاء النظام سعيداً".
"سأزعجه حتى يمنحني طريقة لأخبرك بها".
أمعن ألدن النظر إليه.
"أليس هذا عكس ما قلته للتو؟"
"ليس تماماً. مهلاً، لا تقلب عينيك نحوي! أحاول التفكير في طرق لجعل كيان سحر يتيح لي الانفتاح على شخص ما أكثر. أتعلم كم أن ذلك لا يشبهني؟ منذ أن قفزت من فضاء القطط بعد ظهر اليوم، والعالم مجنون. أنا في نصف الكرة الأرضية الخطأ. وأنت على قيد الحياة. قضيت الظهيرة محاطاً بمراهقين مهتز عاطفياً أكثر من المراهقين العاديين، وهذا قول كثير".
"استطعت الشعور بالجيران؟"
"هذا ما تركز عليه؟"
"ذلك وفضاء القطط".
قلب بو عينيه.
"مدى استشعاري جيد. حتى حين لا أحاول بفعالية. يمكنني التقاط ما يعادل شقتين من الناس في كل اتجاه. لحسن الحظ كان معظمهم غائبين طوال اليوم حتى قبل ساعتين فقط، لذا لم اضطر لاحتمال الجنون طويلاً".
"إلى هذا الحد سيء؟"
"... هناك الكثير من الشوق يدور هنا".
"الشوق؟"
"أظننه مزيجاً من الشهوة والحنين إلى الوطن. إنه مزيج غير مريح. وهناك الكثير من الاثنين".
أمسك ألدن الضحكة بقبضة حديدية.
قال بو بجفاف: "أتظنه طريفاً؟"
"لا تقرأني".
"أقرأ وجهك".
ابتسم ألدن.
"على أي حال، بخصوص السر. لا تقلق كثيراً. إن لم تستطع قول شيء بسبب هراء السحر، فلن تستطيع. على سبيل المثال..."
"لماذا لا تخلع قميصك وسط المحادثة فسبحا... يا لللعنة! وشمْت الآن؟!"
أسقط ألدن القميص فوق آلة الكرة الدبوسية.
"إنه لأمر محبط حقاً أن يلاحظ الجميع ذلك قبل أي شيء آخر. لا أعتقد أنني صبحت متواضعاً تماماً، لكن أتعلم ما كان عليّ مروره لإعادة توزيع دهون جسدي بواسطة معالج من مرتبة سماوية؟ أتعلم كم من الوقت أقضيه في النادي الرياضي؟"
"هل ألم ذلك؟"
كان بو منحنياً لتفحص وشم التعاقد. رفع ألدن ذراعه ليُظهر مثلث السرية التامة بشكل أفضل.
"لا. إنه مطلي أساساً. الأرتونيون يحبون بلوغ ذروة السكر حين يفعلون ذلك أيضاً. لقد تخطيت ذلك الجزء".
"لا يمكنني تخيل المدربة با-ويق مخدرة. إنها متزمتة للغاية".
"يمكن أن تكون شخصاً مختلفاً تماماً خارج الصف. ربما تسكر في الحفلات عطلات نهاية الأسبوع وتلقي الطعام على الأرض عمداً".
سأل بو: "ما الغاية من التعاقد؟"
"لا يمكنني إخبارك".
"أه. أرى. تلك هي النقطة التي توضحها بشأن هراء السحر".
أمال رأسه.
"بعد اللحاق بكل رسائلك، حصلت على زبدة ما حدث لك على قيم مون ثيجوند. يبدو الأمر كما لو... هل كان عليك الموافقة على الذهاب إلى ذلك المكان؟ هل جعلك أحدهم تقوم بمهمة جانبية؟"
قال ألدن: "لا. اخترت فعل ذلك".
"ما كانت المهمة؟"
"قطف التوت".
"قطف التوت؟"
"إنه أمر أرنبي حقاً، أليس كذلك؟ توت مارليك ينمو هناك. أو اعتاد النمو كذلك. أفترض أنه ميت أو متحور تماماً مثل كل النباتات الأخرى الآن".
كان هناك توقف قبل أن يتحدث بو مرة أخرى.
"هل كنت تعلم أنه سيكون خطيراً؟"
"ربما استخف بالخطر، لكن... نعم. كنت أعلم أنه لم يكن الخيار الأكثر أماناً".
تقلصت شفتا بو إلى خط رفيع.
"أكان الأمر يستحق العناء؟"
"التوت؟"
صاح قائلاً: "أعلم أننا لا نتحدث عن التوت! نحن نتحدث عن تطوعك لإلقاء بنفسك على أول شيء عشوائي يبدو بطولياً عثرت عليه! دون الاكتراث إن كنت مستعداً لذلك. دون الاكتراث بما قد يحل بك! أو بما سيفعله ذلك بمن كانوا ينتظرون عودتك للمنزل. كالأبله!"
"كنت أعلم أنك ستغضب".
كانت حافة آلة الكرة الدبوسية باردة على ظهر ألدن.
"لقد كان يستحق العناء".
"بسبب الفتاة الصغيرة؟ تلك التي كنت ستفعلها مجدداً لأجلها؟"
أومأ برأسه. أشاح بو نظره عنه.
وبعد ثوانٍ عدة، قال بهدوء: "لا أقول إنه لم يكن يستحق العناء بالنسبة لك في النهاية. أقول في البداية، حين اتخذت قرارك لأول مرة بفعله، حين قررت الذهاب إلى مكان خطير بوضوح، ربما دون حتى معرفة أكيدة إن كنت تساعد أناساً طيبين أم قتلة متسلسلين فضائيين، لمَ لم تمنح حياتك الخاصة قيمة أكبر قليلاً؟"
"لقد تقاضيت أجراً جيداً".
التفت رأس بو فجأة.
"لو ظننت أنك فعلت ذلك حقاً من أجل المال، لكنت غاضباً منك جداً يا ألدن".
"كان الأجر رائعاً. لكنك محق. كان الأمر في معظمه 'إلقاء بنفسي على أول شيء عشوائي يبدو بطولياً عثرت عليه'."
فوجئ بالسخرية في صوته. لم يقصد وجودها هناك. عبس بو. ورغم ذلك، بدا عبوساً مفعماً بالقلق أكثر.
كان يفتح فمه، ليتبين ربما أنه يعتذر نظراً لبدوئه في حالة اعتذار غير عادية اليوم، حين قال ألدن: "إنه لمبعث ارتياح نوعاً ما أنك تظنني كنت أبله. لقيامي بذلك".
"أنا أستخدم كلمة 'أبله' بتوسع شديد، لذا لا تظن أنني..."
"أخشى أنني لن أفعل ذلك مجدداً"، قال ألدن.
"بل لا أود ذلك حتى. من أجل الغرباء. أخبرتك بالفعل، أليس كذلك؟ في الرسالة. فكرة فعل شيء كهذا تخيفني الآن. تبدو مرعبة... أنا ذاهب إلى سيلينا نورث لأصبح أقوى. لكي لا تستطيع الأشياء إيذائي بعد الآن. إنه لموقف مثالي لبطل خارق في المستقبل، أليس كذلك؟"
حاول الابتسام لتخفيف الأجواء. لكنه شعر بأن الأمر خاطئ. حدق بو فيه مطولاً.
"أنت... أأنت قلق من أن جعلك الشعور بهذه الطريقة يجعلك شخصاً سيئاً؟"
"أفتقد من كنت".
ربما كان ذلك في صميم الأمر تماماً. ربما كان الشيء الذي لم يستطع تجاوزه. لقد بدأ يدرك ذلك خلال الأسابيع الماضية، لكن لم يكن هناك من يخبره. ولا سبب لإخراج الكلمات قط. والآن، في أعقاب الظهيرة التي عاشها للتو، وجد أنه عاجز عن كبحها.
قال: "لم أكن قد انتهيت يا بو. في ذلك اليوم حين استدعيت من القنصلية، لم أكن مستعداً للتوقف عن كون الشخص الذي يهز رأسه كلما أقنعت جيريمي برهان غبي. لم أكن قد انتهيت من ركوب القطار إل. كنت متحمسساً لاختياري، وظننت أنني أعرف ما أريد، لكن لم يكن هناك وقت لأهدأ وأستوعب أي شيء منه. لم يحن لي الوقت لأقول وداعاً لأي شيء. لا العمة كوني. لا أنت. ولا نفسي".
احتدمت عيناه حريقاً. باللعنة بالطبع سأفعل هذا الآن. ما زلت مضطرباً. كان يجب أن أبقى في المنتجع الصحي. كان صوته ثقيلاً، لكن فمه واصل التحرك.
"لم أكن أعلم أنني على وشك فقدان كل شيء. منزلي، والأناس الذين أحبوني، والأحلام التي راودتني بشأن من سأصبح عليه، كانت تلك المرة الأخيرة التي أحظى فيها بتلك الأشياء معاً وببساطة شديدة. وهكذا كانت المرة الأخيرة التي سأكون فيها ذلك الألدن... لم أكن قد انتهيت. لكن لا يمكنني استرجاعها، أليس كذلك؟"
تراكم المخاط في أنفه. لمَ ينطوي حتى مرحلة ما قبل البكاء على هذا القدر الهائل من الرطوبة؟
"يا ألدن..."
"أنا بخير. حقاً. لكني أردت العودة إلى بيتي لأجدي. إلا أنه اتضح أنني لم أعد هنا بعد الآن. وأحياناً لا بأس عندي في أن كل شيء قد تغير. حقاً لا بأس. حتى... حتى وإن كنت أَبْدُو مأساوياً على الأرجح الآن، أنا سعيد جداً لمجرد أنني على قيد الحياة. هناك بعض الأمور العظيمة في حياتي لم تكن لدي من قبل. "كيببي - سأجعلك تشاهد كل مقاطع الفيديو الخاصة بها.
فعل جيريمي ذلك لذا عليك فعله. ويمكنني ممارسة السحر الآن. ليس سحر المعاهِدين. سحر السحرة الحقيقي. يمكنني تعلم كل أنواع التعاويذ. لا أحد يعلم، وسيكون الأمر فوضى عارمة إن فعلوا، لذا لا تخبر أحداً. لكنه رائع.
أعتقد ربما أنني أعشقه". فاتته نظرة بو المذهولة بينما كان يمسح عينيه. "ولكن حتى مع كل الأمور الجديدة والمذهلة، لا أستقيظ مصدقاً أن الأمر انتهى.
عدم وجود حياتي القديمة يبدو أمراً غير معقول بالنسبة لي. أعدك أنني كنت أعلم أفضل. لست غبياً. لكني أعتقد أنني ما زلت أريد أن يظل كل شيء على حاله هنا حين عدت للوطن. لفترة قصيرة فقط.
لكي يتسنى لي تركه يرحل بدلاً من انتزاعه". دُفع قماش برتقالي نحو وجهه، فرمش مطولاً نزولاً عند القميص الذي خلعه للتو. أخذه من بو وفرك عينيه به. قال داخل القماش: "شكراً.
آسف". قال بو بهدوء: "لا يجب أن تكون كذلك". "أأعبث بتعاطفك؟"
"لا، لا أستطيع الشعور بشيء عبر الدرع".
ثم أضاف بنبرة محرجة للغاية: "أه... هل... إن رغبت في أن أسقط الحاجز، أيمكنني ذلك؟"
أطلق ألدن ضحكة مخنوقة وخفض القميص لينظر إليه.
"يا للهول. لا. لم قد تفعل ذلك؟"
هز بو كتفيه ودفع نظارته للأعلى.
"لم أكن يوماً متعاطياً علناً. ربما العرض وأنت منزعج يشبه... الشيء المؤدب الذي ينبغي لي فعله؟"
"لا تريد الانخراط في مشاعري الآن. صدقني".
"يمكننا البكاء معاً بطريقة رجولية. ستكون تجربة ترابط".
"هذا نوع واحد من الروابط بحق الجحيم".
"مهلاً، أخبرتك أنني استرديت موقع صديقي المفضّل من جيريمي".
تمخط ألدن.
قال بو: "أعلم أنك تشعر وكأنك قطعة خراء الآن. على مستويات متعددة. لكن يا ألدن... لا أعتقد أن عليك القلق كثيراً بشأن فقدان نفسك. لقد فقدت الكثير. بعض الأشياء التي ظننتها عن نفسك ربما. لا يمكنك استعادة كل شيء، ولكن على خطر أن أبدو مرعباً أكثر مما أنا عليه بالفعل..."
"أنت لست مرعباً".
"—أعرفك جنائياً جيداً. حين دخلت الشقة في وقت سابق، وكنت تتحدث إلى القط، كنت أشعر بكل ما كنت تشعره. أَتذكر أول ما خرج من فمي؟"
تذكر ألدن.
"لا. أكاد أكون متأكداً من أنه ضاع في صدمتي من حقيقة صدوره عن فمك. هنا. حيث لا مفترض بك أن تكون".
قال بو: "كان، 'ما زلت كما أنت دائماً، أأنت كذلك؟' أتذكر لأنه لم يكن شيئاً قلته للتو. إنه شيء شعرت به طوال تلك المحادثة سابقاً. أعرف كيف تفكر في الأشياء. وأعرف شعورك تجاهها، وهو أكثر نقاءً بطريقة ما... رغم أن ذلك قد يكون أنا فقط أحاول إقناع نفسي بأنني أسمى من المتموجين الحقيقيين. لست مختلفاً بالقدر الذي تخشاه. لا تبدو لي غريباً".
"أحقاً؟"
"تبدو كأنت، يا ألدن. أنت أكبر سناً قليلاً فحسب. كلانا كذلك. ولقد مررنا بعام مرعب حقاً".
* * *