81
"كيف؟"
سأل ألدن فيكتور، حاملاً إياه ومحدقاً في بطنه البدين: "كيف تزداد حجماً على حمية طعام القطط؟"
مياو.
"الأمر سببه عدم وجود آفات هنا، أليس كذلك؟ تحتاج إلى مطاردة الفئران. ربما تعج السكنات بها."
شكك في ذلك. لم تعانِ أنيسيدورا من مشكلة حشرات تُذكر. لم تكن هناك حتى بعوضات. أعاد فيكتور إلى الأريكة لأن سرير القطط لم يكن جيداً بما يكفي لجلالته البرتقالية، ثم التقط غداءه من الثلاجة. أرسل رسالة جماعية إلى الفتيات في الرواق المقابل، ليخبرهن بأنه بإمكانهن التواجد في شقته أثناء غيابه إن رغبن في ذلك واستخدام آلة صنع القهوة الخاصة به. ردت ناتالي بعد ثانية: [انتظري! سأذهب معك! احتاج إلى خمس دقائق فقط.]
[حسناً.]
استغل الوقت لتمرير أصابعه عبر تعاويذه غير التابعة للأوريد. نظّف يديه سحرياً، ونفخ هواءً خفيفاً نحو قطه، ثم عزف لحناً قصيراً. تثاءب فيكتور.
"يا له من ناقد."
دغدغ ألدن شارب القط بإصبعيه البنصر بينما رنَّت أجراس خفيفة.
"تعلم أن هذا أمر مبهر للغاية، أصحبت كذلك؟ بالنسبة لبشر."
ربما سيحترمه فيكتور أكثر عندما يبدأ في صفع الأشياء وسحقها وتجميدها. كان متأكداً من قدرته الآن على أداء التعويذة التي تضرب الأشياء بمربع من القوة. أتسااءل عن مقدار السلطة المجانية التي سأحتاجها لإلقاء تلك التعويذة التي فعلها جيل-نور. الكثير، افترض ذلك. وكانت هناك ترنيمة مع تلك التعويذة. لكن تعويذة تقطيع الأشياء إلى ألماس، أو ما شابهها، قد تكون هدفاً طويل المدى. عندما كانت ناتالي جاهزة، التقى بها في الرواق.
كانت ترتدي ملابس عمل وردية وحقيبة ظهر محشوة بالأشياء لدرجة بدا معها أنها على وشك الانفجار.
"أذاهبة إلى المدرسة اليوم بعد كل شيء؟"
سأل ألدن. لقد تلقت قبولها في برنامج الفنون في سي إن إتش قبل ألدن ببضعة أيام، ولكن بدلاً من بدء الدروس فوراً مثله، كانت تنتظر حتى اللحظة الأخيرة الممكنة لمغادرة الاستقبال. من بين رفيقات سكنها، كانت هديزا وحدها هي من ستذهب إلى المدرسة معها، وقد شعرت بالانزعاج لمغادرتها الصديقات اللاتي صنعتهن هنا وراءها.
قالت بصوت حازم: "أبحث عن شقة. مرة أخرى."
لن تقيم في سكنات المدرسة لعدم احتوائها على مطابخ خاصة بالكامل. أرادت أخذ جميع معداتها الجديدة معها.
"قالت إيميليجا أخيراً إنه إذا تمكنت من إيجاد شقة تستطيع تحمل المساهمة في إيجارها من راتبها، ستأتي للبقاء معي وهديزا في أبيكس! تعتقد أنني لا أستطيع فعل ذلك، لكني أملك عشرين رطلاً من الكعك والبراونيز هنا."
صفعت أحد أحزمة حقيبة ظهرها.
"سأشتري طريقي عبر كل مالك عقار في المدينة إن اضطررت لذلك!"
وصلا إلى الرواق ثم توجها عبر الأبواب إلى الصباح المظلم.
سأل ألدن: "أتعرفين ما إذا كانت الحافلة أم القطار أسرع في هذا الوقت من اليوم؟"
"أنا لا أخرج مبكراً هكذا عادة. أعتقد أنه القطار حتى إف، ثم الحافلة في أبيكس؟"
كانت الرياح عاصفة مجدداً، وتطايرت خصلات من الشعر الأشقر التي أفلتت من ذيل حصانها حول وجهها.
"أتريدين مني حمل حقيبة ظهرك؟"
ظل يبحث عن ذرائع لتجربة اكتشافه الجديد برفع الأثقال السحرية.
"لديها. شكراً لك مع ذلك. أيبدأ أحد أشخاص مسار الأبطال معك اليوم؟"
"سألت ماريسيل وحدي. إنها ذاهبة، لكني أعتقد أنها شخص يفضل اللحظة الأخيرة دائماً. لم ترغب في المغادرة مبكراً."
"أريد مقابلتها!"
"سنكون جميعاً في الحرم الجامعي معاً، لذا أنا متأكد من أنكم ستلتقون ببعضكم."
اندفعا عبر ممر المشاة قبل تغير الإشارة مباشرة، ثم توجها نحو أقرب محطة.
وبينما كانا يمران بجانب استوديو اليوغا الذي لاحظه ألدن في أول رحلة له عبر الحي، قالت ناتالي فجأة: "حاولت حضور حصة في هذا المكان."
"أحقاً؟"
جعل الضوء البرتقالي الصادر من لافتة مطعم مغلق أحد الأزرار الفضية على ملابسها يتلألأ.
"أعتقد أنهم لم يرغبوا بي هناك. كانوا لطيفين في البداية. قالوا إنهم معتادون على زيارات الأشخاص من الاستقبال، ولم يمانعوا أبداً أنني لم أحضر أي حصة من قبل. لكن الأمر أصبح غريباً بعد أن سأل أحدهم عن رتبتي. لا تتوقع أن يهم الأمر، أليس كذلك؟ بالنسبة لليوغا."
وافق ألدن: "لم أكن لأظن ذلك. لكني ما زلت أتأقلم مع أنيسيدورا أيضاً. تفاجئني الأمور أحياناً."
"ربما أكون حساسة بلا سبب. سيغدو هذا المكان أصغر حجماً إذا كان كون المرء إس يبرر للبعض اعتقادهم بأنه يُفترض بي البقاء في الجزيرة الشمالية. علاوة على كل شيء آخر."
قال: "أنا متأكد من أن الأمر ليس هكذا."
تمنى ذلك على أي حال.
"أعتقد أن هذا الحي مليء بالدي والإف عدا الاستقبال. بالكاد توجد قدرات معروضة. ما إن تتقدم بضعة كتل سكنية أخرى، حتى تجد أشخاصاً يلقون التعاويذ في الشوارع."
انتعشت ناتالي.
"هذا صحيح. أنا متحمسة للعيش في أبيكس! سيكون الأمر مثالياً إذا تمكنت من إبقاء إيميليجا معنا. وستحصل على رفاق سكن أخيراً. لا أستطيع تصديق أنهم تركوك وحدك طوال هذا الوقت."
"لقد استمتعت بامتلاك الشقة العملاقة وحدي."
لم يخبرها بأنه طلب ذلك قبل بضع أسابيع. جعل غوستافو الأمر سهلاً بالنسبة له. خلال إحدى جولات ألدن الليلية عبر ممرات السكن، اقترح المرشد الليلي عرضاً بأنه لا جدوى تذكر من وضع أشخاص جدد معه بينما سيغادر هو بعد شهر. وافق ألدن بنفس العرضية. لقد كان بحاجة إلى ذلك. كان تصرف جوس رائعاً لعدم جعله أمراً كبيراً. مجرد حاجز إضافي بينه وبين الجميع. مجرد وقت أطول قبل أن يجبر نفسه على محاولة عيش حياة طبيعية طوال أيام الأسبوع وأربع وعشرين ساعة.
لا رفاق سكن يشعر بالالتزام بتفسير الأرق لهم، أو أي شيء آخر. إن كنت أراهن على قدرتي على أن أكون رفيق سكن رائعاً الآن، فلست متأكداً إن كنت سأختار نفسي. ربما من الجيد أنني في جناح تحاول لекси جاهدة جعله الجناح الهادئ والمليء بالدراسة. كتلة سكنية أخرى ثم سلم متحرك للأسفل، وكانا داخل المحطة. كانت لامعة، ونظيفة بلا عيب، ومبالغاً فيها قليلاً — وهي صفات تشترك فيها معظم مساحات النقل العام الأخرى التي رآها ألدن على الجزيرة.
تعلقت ثريات على شكل نجوم بحجم السيارات من سقف أبيض مرتفع ومقوس، وبين الحين والآخر عندما تطأ قدمك بلاطة أرضية، كانت تتلألأ بأضواء مدمجة. وصل قطار للتو. أسرعا نحو أقرب مقطورة وانزلقا للداخل تماماً بينما كانت الأبواب تغلق.
قالت ناتالي: "فعلناها!"
وهي تسحب كتفيها من أحزمة حقيبة ظهرها وتجلس. ربتت على المقعد المجاور لها، وجلس ألدن.
"توقيت مثالي! لا أشعر بالسوء الآن حيال جعلك تنتظرني في وقت سابق."
"كانت خمس دقائق فقط. لست قلقاً بشأن..."
كان قد تعرف للتو على شخص في الطرف الآخر من المقطورة. كان الرجل ممتلئ القوام وذو الشعر البني مغمض العينين. كان يميل إلى الوراء في مقعده مع عقد ذراعيه. ربما كان يستريح، والأرجح أنه يشاهد مقاطع فيديو عبر واجهته. كانت هذه المرة الأولى التي يراه فيها ألدن دون أن يبدو وكأنه يتوق لقتال. ولكنه لم يلمحني بعد إذن.
كان الغاضب من قاربي الصيد الذي نعته بـ "حيوان أليف لعين"
في غضون ثلاث ثوانٍ من لقائهما في ليفسونغ. كارل. آخر مرة رآها ألدن فيها، كان يتأوه ويحدق من الطرف الآخر لغرفة تبديل الملابس في سكنات البشر. كما لو أن رؤية مراهق يرتدي زوجاً من الجوارب كانت إهانة للكون. بلع ألدن ريقه. ضغطت يده على حافة المقعد بقوة. كان الارتفاع المفاجئ في التوتر غير متوقع وغير مريح، وبدا مألوفاً كأنه تلقى للتو بطاقة بريدية من قبل ثمانية أشهر، عندما كان أعضاء القارب في صدارة ذهنه وعقله.
طالما بدا كارل غير مستقر، حتى بمعايير تلك المجموعة المزعجة من البالغين. وكانت لديه قائمة لا تنتهي من المظالم ضد ألدن والتي تم بثها في تيار من الانتقادات اللاذعة والإطراءات المبطنة مع مرور الأيام. كان ألدن جاهلاً كروياً لم يفعل شيئاً يستحق عليه وظيفة في الكواكب الثلاثة. كان ألدن أحمق اختار الزر الخاطئ في غسالة الملابس التي يشتركون جميعا فيها وسرق دقائق من دورة غسيل كارل.
كره كارل أن يكون في نفس الفريق الطبي مع شاب في الخامسة عشرة من عمره. كره معطف المختبر باهظ الثمن لألدن، ورتبته الأعلى، وحقيقة أنه كان يحصل على طن من العمل الإضافي من جو. واشمئز من حقيقة أن ألدن كان يجني أموالاً أكثر منه. ولا أعتقد أن مانون جعلته يتصرف بهذه الطريقة على الإطلاق. لقد احتقرني فور أن قدمه بي-كول. إن كان من شيء، فيبدو مرجحاً أكثر أن مانون كانت تكبح غضب هذا العضو المعين من طاقمها لمنع حدوث مشاجرة.
هناك معاملة ألدن كمنبوذ لكي لا يتمكن من تكوين صداقات مع البشر الآخرين، وهناك بدء شجار في منتصف مهمة ممتازة أمضت سنوات في الإدارة الدقيقة وبناء علاقاتها الملتوية لأجلها.
سألت ناتالي: "ما الأمر؟ كنت على وشك قول شيء، أليست كذلك؟"
اختارت اسمه من قائمة جهات الاتصال الخاصة بها، ثم أرسلت له رسالة نصية: [لنزل في المحطة القادمة ونبدل المقطورات.] منحته ابتسامة مرتبكة.
[هناك رجل التقيت به من قبل هناك. إنه وغد ضخم. لا أريده أن يزعجنا.]
يجب أن يمتلك كارل ما يكفي من ضبط النفس لعدم بدء شيء ما في قطار... لكن كان ينبغي على كارل أيضاً أن يمتلك ما يكفي من ضبط النفس لعدم مضايقة شخص يحاول فقط القيام بعمل جيد وتدبر أموره في مهمته الأولى. لم يرغب ألدن في التعامل معه.
تمتمت ناتالي: "أوه!"
ثم أومأت برأسها.
بعد أن تبادلا المقطورات وحجزا مقاعد جديدة، قال: "آسف. ربما كنت أبالغ في ردة فعلي، لكن..."
"لا! لا تفعل! بعض الناس مخيفون ومزعجون للغاية في التعامل معهم، وتقول هديزا دائماً (نحن لا ندين لهم بوقتنا، فلماذا ندعهم يأخذونه؟) عن أشخاص كهؤلاء. أو شيء من هذا القبيل! تقولها بطريقة أفضل."
ربتت على ذراعه.
"إذن، أنت لا تدين لوغد ضخم بأي شيء. أليس كذلك؟"
"صحيح."
هوى بطنه. صحيح. بحار القارب. كانت كلي ژاو بطلة خارقة وتأرجحة، وكانت على علم بذلك. وقد اختارت ترك الأمر وشأنه.
لكن ألدن كان ما يزال ينوي إرسال رسائل لجميع أعضاء القارب تقول: "مهلاً. إنه لأمر واضح حقاً لشخص خارجي أن مانون تعبث بعقولكم. أعتقد أن مجموعة أصدقائكم وتلك الوظيفة التي تحبونها جميعاً كثيراً هما أشياء طائفة مخيفة. ربما ترغبون في الحصول على مساعدة."
لم يفعل ذلك بعد. لقد كان مشغولاً بشكل لا يصدق طوال الشهرين الماضيين، لكنه لم يكن مشغولاً لدرجة تعجزه عن صياغة بضع رسائل بريد إلكتروني. كان الأمر مجرد... كتلة من التوتر الخالص في صدره كلما فكر في الأمر. شعر كما لو أن الرسائل لم تكن كافية، وكأن تلك الخطط كانت تهرباً. وكأنه كان ملزماً بفعل شيء أكثر جدية إن كان سيواجه المشكلة على الإطلاق. وفي نفس الوقت، كان الأمر مبالغاً فيه للغاية.
فكرة إرسال حزمة من رسائل البريد الإلكتروني - تلك التي قد تعيده إلى رادار مانون - جعلته متعباً للغاية. أنا أصغر من أن أكون متعباً هكذا. في هذه المرحلة، ألست مجرد شخص كسول؟ بدا وكأنه يستطيع رؤية مستنقع المعاناة البشرية الذي صنعته مانون من المكان الجاف والآمن الذي وجده لنفسه أخيراً. واعتقد أنه يجب عليه القفز والسباحة من خلاله لمساعدة كل من احتجزتهم هناك. إن كان شخصاً صالحاً، فسيرغب في فعل ذلك من أجلهم.
بدلاً من ذلك، لم يستطع حتى حشد طاقته للصراخ بتحذير لهم من الشاطئ. رنّت نغمة لطيفة بينما اقترب القطار من محطة أخرى. كارل في المقطورة المجاورة. يمكنني أن أطلب من ناتالي البقاء هنا، والعودة إلى هناك، ومحاولة التحدث إليه. أعلم أنه لن يتفاعل بشكل جيد. قد يكمدني في وجهي، لكن الأمر ليس وكأن ذلك سيقتلني. استطعت فعل ذلك. فقط افعلها، ألدن. قف، اذهب إلى هناك، وافعل الصواب. جعلته فكرة القيام بذلك يسحق نفسه أكثر في مقعده.
وجعله ثقل عدم فعل ذلك يشعر وكأن كوكباً يستقر على صدره. جلس هناك، مشلولاً بسبب الضغوط المتنافسة، حتى نزل كارل من القطار بعد محطتين أخريين. رآه ألدن يخطو بخطى واسعة نحو مجموعة أخرى من السلالم المتحركة، متجاوزاً امرأة توقف للبحث في حقيبة يدها. انزلقت الأبواب مغلقة. كان اسم المحطة لا يزال يمر عبرها - أو كروزامينتو. بينما ابتعد القطار، شعر ألدن بالارتياح. وشعر بالدمار لكونه شعر بالارتياح.
أنا شخص سيء الآن، أليست كذلك؟ أغمض عينيه.
سألت ناتالي شوير: "مهلاً، أنت بخير حقاً، أليس كذلك؟"
التفت بنظره. لقد تلاشت ابتسامتها. غمازتها الوحيدة اختفت.
"نجل! نجل، أنا رائع حقاً. آسف. متعب حقاً بسبب الاستيقاظ المبكر."
ابتسم لها. كانت ابتسامة متكلفة، ولكن حتى لو كانت واضحة، فسوف تدعها تمر. كانت هي والفتيات الأخريات جيدات في تجاهل أمور كهذه من أجله.
"إذن التسوق للشقة! إنه لأمر جنوني أن يستطيع أشخاص في سننا القيام بمثل هذا النوع من الأشياء هنا، أليس كذلك؟ ما نوع المكان الذي تأملين في الاستقرار فيه؟"
بعد ضربة، أومأت له برأسها.
"حسناً، أريد حقاً..."
استمع إليها وهي تتكلم. حمله القطار نحو مدرسة الأبطال.