.
جلس ألدن على المقعد الذي استقر فيه بعد انتهاء مقابلته. كان الطقس بالخارج لطيفًا، وكان يبدو مكانًا مثاليًا للاسترخاء وقضاء الوقت. فبدأ يفكر في قائمة الاتصال الخاصة به، وظهر اسمها.
ركز انتباهه على اسم "بو"
في الأعلى لعدة ثوانٍ.
كان "بو"
لديه الكثير ليقوله عن مهاراته، والمقابلة، وكل الأشخاص الذين التقى بهم اليوم. كلما مر الوقت دون أن يتواصل معه، كلما ركز ألدن على تفاصيل عشوائية من أيامهم الأخيرة معًا، وكأنها تحمل أهمية خاصة. كان يشعر بالإحباط بسبب ذهابي، وتركني. لقد قال ذلك. نادرًا ما يعترف بأشياء كهذه. لكنه سرعان ما أعاد الحديث إلى ما يحدث معي، وسمح لي بذلك.
ثم كان "سكيف"
يراقب السفارة، وكنا نبحث عن معلومات، ووفاة "هانا"...
كل ذلك حدث في غضون أيام قليلة. تلك الأيام القليلة كانت جنونية، وكل الجنون كان يتركز حول ألدن. لكانت الأمور قد استقرت لو أن الأمور سارت كما توقعوا.
كان ألدن سيستعيد تركيزه بعد عودته من "ليف سونغ"، ولن يتجاهل حقيقة أن أن يصبح "مؤمنًا"
يعني ترك صديقه الأكبر إلى الأبد.
ماذا لو كان ذلك آخر مرة؟
لقد رفض هذه الفكرة بكل الطرق الممكنة، واختار اسم "جيريمي"
من قائمة الاتصال كما لو كان بمثابة خلاصته.
قال "جيريمي": "مرحبًا! كيف كان الأمر؟"
كان يجلس في المقعد الخلفي من سيارة والده. عائلته كانت في رحلة هذا الأسبوع، وأخته الكبرى، سارة، كانت تجلس في مقعدها وتنظر إلى وجه ألدن على شاشة الهاتف.
قال ألدن: "كان ذلك صباحًا أبديًا. لقد أعطاني شخص من مرتبة "S" في تشكيل الأرض في مانيلا زهرة، وشاركت معه في أول مشاجرة بيننا. ركضت حول حلبة بأي طريقة يمكنني تخيلها باستثناء الركض العادي. قابلت الكثير من الناس، وبعضهم قاتلت معهم باستخدام مظلة. أجريت مقابلة مع بعض الأبطال الخارقين."
"كل ما فعله جيريمي اليوم هو إسقاط شطيرة دجاج مقلي على الأرض داخل السيارة، ثم أكلها على أي حال"، هكذا أخبرت سارة ألدن.
ماذا كنت سأفعل غير ذلك؟ هل سأسمح للطعام اللذيذ أن يذهب هباءً؟
كان هناك شعر عليه!
لم يكن هناك. وحتى لو كان موجودًا، فمن المحتمل أنه كان مملوكًا لشخص قريب مني. لذلك، لا يعتبر ذلك.
"مقرف".
قال جيريمي: "العدوى العائلية ليست عدوى حقيقية. أخبرها، ألدن."
ألدن يتمتع بمكانة اجتماعية. لن يتفق مع ذلك.
"لو أستطعت أن آكل الدجاج الذي على الأرض الآن، فسأفعل ذلك"، قال ألدن بابتسامة.
"آسف يا سارة."
"كما أخبرتك."
قام جيريمي بتعديل حزامه.
"إذن، انتهى الأمر الآن، أليس كذلك؟"
أنا على وشك أن أحظى بفترة غداء طويلة. هم الذين سيتخذون القرارات النهائية بعد ظهر اليوم. من المفترض أن نبقى في الحرم الجامعي وننتظر النتائج. أعتقد أنني لم أحظَ بالقبول. كانت الاختبارات جيدة، ولكن مقابلتي كانت... على الأقل، يعتقد أحد المحاورين أنني مضيع للوقت. أما المحاوران الآخران، فقد طرحا علي أسئلة مملة للغاية. وكأنهم لم يهتموا حقًا بإجاباتي.
"دعهم، فأنهم لا يستحقوننا."
قالت سارة بحماس.
نحن؟
قال جيري: "لقد كانت مقابلتها للحصول على منحة دراسية سيئة للغاية. أعتقد أن هذا يعني أنكما زملاء في فرقة موسيقية أو شيء من هذا القبيل؟"
"لقد استرجعت من الموت!"
قالت سارة.
"هل فعل أي من المراهقين الخارقين ذلك؟ لا! لم يفعلوا. يجب أن يطلبوا منك أن تأتي إلى مدرستهم."
لم أمت حقًا.
"و نحن سعداء بذلك!"
صاحت الأم من المقعد الأمامي.
"ولكن، ألدن، لا تشجع ابني على تناول الطعام من الأرض. لقد بدأنا للتو في تربيته بشكل صحيح."
آسف يا سيدتي ليفي.
خلال الدقائق التالية، راقب ألدن عائلة ليفي وهي تتحدث. كان ألدن، والده، وأخته يبدون دائمًا كعائلة نموذجية في مسلسل كوميدي. كان ألدن متأكدًا من أن الأمور مختلفة من الداخل، لكنه لم يستطع مقاومة إعجابهم بشكل طفيف.
ظهرت رسالة إخبارية، وعندما قام بمراجعتها، وجد أنها من ماريسيل.
[أنا في الكافتيريا الشمالية.]
هل هذا دعوة؟
"أعتقد أن شخصًا ما يرغب في تناول الغداء معي"، قال ألدن.
"ألا يمكنك أن تلاحظ ذلك؟"
سأل جيريمي.
قالوا لي ببساطة أنهم كانوا في الكافتيريا.
يجب أن تذهب. لا يمكن أن يكون الأمر ممتعًا حقًا لمشاهدتنا نحن وسارة نتجادل حول ما إذا كانت الحيوانات التي رأيناها للتو من النافذة هي غنم أم ماعز.
قال ألدهن: "كانوا من الأغنام ذات الشعر الطويل. لقد رأيتهم أيضًا، ولكنني لم أرغب في الوقوف إلى جانبك."
* * *
كان مطعم "North Cafeteria"
هو أكبر قاعة طعام في الحرم الجامعي. بالإضافة إلى ذلك، كانت هناك أماكن أخرى للوجبات، بما في ذلك قاعة طعام ومقهى مخصص لاستخدام الطلاب في المدرسة الثانوية، ولكن يبدو أن معظم المتقدمين قد اختاروا تناول وجباتهم هنا اليوم.
لم يكن متاحًا للجمهور، لذلك بالنسبة لمعظمهم، سيكون هذا فرصتهم الوحيدة لتجربته.
"إنها أفضل بكثير مما رأيته في الصور،"
فكر ألدن وهو يمر عبر ممر قصير مصمم ليبدو وكأنه ممر بين المباني القديمة. بعد لحظة، وجد نفسه واقفًا في مكان قد تم نقله هنا من صورة بريدية.
ذكر موقع الجامعة أن "المطعم هو تكريم لأجمل ساحات المدن في أوروبا"، وعلى الرغم من أن ألدن لم يكن لديه التجربة الواقعية لتحديد ما إذا كانوا قد حققوا ذلك أم لا، إلا أنهم بالتأكيد نجحوا في إبهار الزوار.
كان سطح الأرض مصنوعًا من الحصى.
وكان السقف الشفاف الموجود فوقه واضحًا للغاية لدرجة أنه كان من الصعب تصديق وجوده لولا غياب الرياح المعتادة التي كانت تهب من خلال "أنيسيدورا".
بالإضافة إلى ذلك، كانت خيارات الطعام متوفرة في شكل مطاعم منفصلة تقع على طول أطراف الساحة، مع توفير خيارات للجلوس داخلية أو "خارجية".
في قلب كل ذلك، كان هناك نافورة ضخمة مصنوعة من الرخام. في الليالي، كان من المفترض أن تكون هناك موسيقى حية من فرق طلابية، ولكن حاليًا، كان هناك موسيقى تصويرية تعزفها مجموعة من الأشخاص وهم يغنون باللغة الألمانية.
لم تكن الكافيتريا مزدحمة بشكل خاص، على الرغم من أنها كانت في منتصف فترة الغداء، والتي يجب أن تكون الأكثر ازدحامًا.
افترض ألدن أن العديد من الطلاب استغلوا عطلة نهاية الأسبوع للابتعاد عن الحرم الجامعي والاستمتاع ببقية منطقة "أبيكس".
وجد ماريسيل جالسًا على طاولة تحت مظلة، وبدأ للتو في تحضير طبق من المأكولات البحرية المطبوخة، وكان يبدو أنه مخصص لثلاثة أشخاص.
"لقد قمتِ بتغيير لون شعرك... أوه، كيف أقول؟"
نظر ألدن إليها.
"شعرك يبدو رائعًا!"
جلس في الكرسي المقابل لها، ثم أخرج طعامه من حقيبته.
"يبدو أنني طلبت من خبير في صناعة السكاكين أن يقطعها كلها لي في الثواني الخمس الأخيرة قبل القتال."
ماريسيل كانت تقطع ذيل جمبري كامل.
"المرأة التي قاتلتها أمس أمسكت بشعري وأجبرتني على التحرك في ساحة القتال. لذلك، كان يجب التخلص منها. أمي ستصرخ عندما ترى ذلك."
أعرف أرنبًا سيكون سعيدًا بالعمل على ذلك نيابة عنك.
أخذت ماريسيل قطع الجمبري ووضعته في فمها بيدها، ونظرت إلى صدفة المحار بغضب. بدت أكثر وحشية مما كان عليه الحال عندما رأها ألدن آخر مرة.
"…كيف كان اليوم؟"
سأل.
"باستثناء مشكلة تجعد الشعر."
لقد فعلت كل شيء بشكل صحيح. ربما. <<لا أعرف>>. إنه <<غير واضح>>. هل فزت بأي شيء على الإطلاق؟
"هل تفترض فقط أنني خسرت جميع مبارياتي لأنني من فئة "الأرانب"؟ هذا غير مهذب."
فتح ألدن غطاء علبة الطعام التي طلبها.
"بالتأكيد، فزت في واحدة وخسرت اثنتين. والمباريات الأخرى كانت أكثر تعقيدًا... وشارك فيها المزيد من الأشخاص... لكنني أعتقد أنني لم أدخر جهدي في القتال. خاصةً بالمقارنة مع معظم مقاتلي من فئة "B" الذين رأيتهم."
تقييماتكم؟
لم يأتوا.
"سوف يصلون قريباً"، قالت.
"أثناء تقييم القتال، وصل المساعد الخاص بي بعد ساعة. إنه مجرد فقرة من الملاحظات التي كتبها الأبطال أثناء مراقبتهم لك. ومع ذلك، سمح لي أحد الأشخاص المسؤولين بالتواصل معهم ومناقشة الأمر بمزيد من التفصيل.
هذا رائع حقًا يا ماريسيل! هذا يعني أنهم اعتقدوا أنك مرشح قوي، أليس كذلك؟
لا أعرف. كانت المقابلة سيئة. هناك فتى يحاول التسلل إليك.
تدير ألدهن رأسه ليجد كون، الذي يظهر على وجهه تعبيرًا بريئًا، يقف على بعد ياردة.
"أنا لم أكن أتسلل!"، صرخ، مع رفع يديه.
"كنت أتمشى بشكل طبيعي. هل أنتم تحجزان مقاعد لشخصين آخرين من المجموعة، أم...؟"
"نحن لا نفضل المرشحين الآخرين الذين تم اختيارهم في البداية"، قالت ماريسيل.
"لقد عارضناهم في الحافلة."
قال ألدن: "لا، لم يحدث ذلك. كان مجرد صباح متوتر. ولا أعرف أيًا من الأشخاص الآخرين في الحافلة حقًا."
"أنا لا أرى أيًا من المرشحين الآخرين من مرحلة التقديم بشكل جيد"، أوضحت ماريسيل.
قال كون: "ولكنك تحب المأكولات البحرية، أليس كذلك؟"
وعيناه مثبتتان على الطبق الضخم المليء بالطعام.
كان مجانيًا.
جلس كون بجانب ألدن، ووضع ألدن ذراعه بعناية بين جهاز التعديل ووجبته.
"ماذا لدينا؟"
سأل كون، وهو يبتسم ويهبط نظره على الوعاء الخاص بـ ألدن.
أنا أتناول حساء الفلفل الحار النباتي، وشرائح البطاطس، والمقرمشات. لا أعرف ما الذي تتناوله أنت.
"يجب أن تحصل كل منكما على الطعام المجاني"، قالت ماريسيل.
"لقد أكلت بالفعل"، أجاب كون.
"ولكن هناك سيدة تأتي إلى الميدان من حين لآخر مع عربة لتقديم الوافل. سأجلس هنا حتى تعود. أو حتى يقرر ألدن أن يكون ودودًا ويسمح لي بتذوق صلصة الفلفل الخاصة به."
"هل هذا سحر؟"
قالت ماريسيل، وهي تنهض من مقعدها لتنظر إلى وجبة ألدن.
ثم قالت بجدية: "يبدو صحيًا."
"إنه صحي"، قال.
"أنا شخص ذو مستوى B، وأنا بحتاج إلى تحقيق أقصى استفادة من كل شيء، لذلك يجب أن يعرف الجميع أنني أستحق أن أكون هنا. أنتم يا سادة، تأكلون وافلز ولحوم، وتتوقفون عن التحديق في وجبتي الغذائية المتوازنة."
"يبدو أنه رائحة كأن جدتي قد أعدته"، قالت ماريسيل، وهي تتنفس الهواء.
قال كون: "يبدو أنه تم تحضيره بنفس الطريقة التي تحضروها جدتي. هذا هو ما يدل على أنه طبق سحري. إحدى السيدات لا تحب الطبخ، بينما تعتقد الأخرى أن الأولاد الصغار يجب أن يتناولوا اللحوم في كل فرصة. لا أعتقد أنها قد واجهت طبق "تشيلي" نباتي في حياتها."
ثم نظر إلى ماريسيل وقال: "أنت تعمل في مجال الأمن؟"
أومأت برأسها.
قال ألدن: "إنها شخصية مؤثرة، قادرة على تغيير الأمور."
هذا فئة ممتازة للعمل مع الأبطال! يا، بما أن لا أحد آخر يجلس معكما، فأنا أدعو بعض الأشخاص الذين أعرفهم لزيارتكما.
نظرت ماريسيل إلى ألدن بعينين متسعتين، وكأن هذا الوضع كان نتيجة أفعاله، لكن لم يكن هناك ما يمكن فعله الآن.
كان كون يقول بالفعل، "نعم، نحن أمام محل الأسماك"، لشخص ما عبر النظام.
أخذ ألدهن بعضًا من الفلفل الحار والموزاريلا مع رقاقة، ثم جلس على الطاولة لوضعها فوق أحد جمبري ماريسيل. وعندما جلس مرة أخرى، أدرك أنه يحتاج إلى رقاقة أخرى، بينما كان كون يصدر أصواتًا أثناء مضغ الطعام.
مشاهدة تعابير وجوههم كانت تستحق خسارة الطعام تقريبًا.
أمسكت ماريسيل بيدها على معدتها.
قالت بصوت متوتر: «إنه دافئ».
"الآن، أعرف كيف يشعر المرء عندما يلتف حوله الأفوكادو"، قال كون.
نظر كلاهما إلى بقية وجبة ألدن بعيون واسعة.
لا، هذا مستحيل. استأجروا طهاة خاصين بكم.
بعد بضع دقائق، كان ألدن محاطًا تمامًا بمراهقين من عائلة أنيسيدوران. وقد قام كون بسحب الطاولة المجاورة، وبدأ تسعة أشخاص يجلسون معًا، بالإضافة إلى شخصين آخرين يصلان بعد أن حصلوا على وجباتهم.
كان الجميع في حالة من القلق والتوتر، وكانت المحادثة غير مركزة. وقد استسلم ألدن لمحاولة تذكر أسماء الجميع، وبدلاً من ذلك، كان يسمح للمحادثة بالتدفق بحرية.
كيف وصلت إلى هذا المكان المفضل لدى الأطفال؟
هذا ما بدا وكأنه – مجموعة من الطلاب المتميزين الذين يعرفون بعضهم البعض من المدرسة، وجدوا أنفسهم هنا معًا. كانوا جميعًا أصغر منه بسنة، وقد نجحوا في اختباراتهم بنجاح. بعضهم كان غير راضٍ عن التخصص الذي اختاروه، لكن معظمهم تمكنوا من الانتقال إلى التخصص الذي خططوا له بالضبط. الجميع كان قلقًا بشأن ما إذا كان كون قد ارتكب خطأ في اختياره وسيتعين عليه الالتحاق بكلية العلوم بدلاً من ذلك.
من الغريب أنهم كانوا على علم دائم بهذا هو الهدف الذي يسعون إليه.
بالنسبة للجميع الذين تلقوا هذه الأخبار، كان الأمر بمثابة صدمة مفاجئة. أو كأن فازوا في يانصيب. كان هناك أشخاص لا يزالون يتجولون في حالة من الذهول بعد أشهر، ويحاولون التكيف مع فكرة أن حياتهم لن تكون كما توقعوا.
حتى لو كنت شخصًا يرغب في الحصول عليه، مثل نفسي، هذا ليس هو نفسه تمامًا، فالأمر يختلف تمامًا عندما تعرف أنك ستحصل عليه وأنك تفهم حقًا ما الذي ستحصل عليه.
مجرد الاستماع إليهم يتحدث كان يبرز الاختلافات في وجهات النظر والخبرة. بعضهم كان لديهم خطط واضحة لمسيرتهم المهنية لمدة السنوات الخمس القادمة. كانت تقييماتهم القتالية تصل تدريجياً، وكان الحماس بشأن أسماء الأبطال الذين شاهدوا أدائهم مرتفعًا، لكنه كان مختلفًا تمامًا عما كان سيكون عليه لو كان ألدهن موجودًا مع الآخرين.
قدمت لي تيتانيا نصائح حول كيفية تحقيق التوازن بين مهاراتي! كانت زميلتي في السكن الجامعي.
"كان "Blade of Red" أحد الأشخاص الذين قيموني... ويعتقد أنني غبي. في المرة القادمة التي أراه فيها في "Harmonia Promenade"، سأضطر إلى إخفاء وجهي."
كانوا جالسين هناك منذ حوالي ساعة عندما وصلت تقارير التقييم الخاصة بـ "ألدن"
أخيرًا. وقد أعلن الجميع بصوت عالٍ عن استلامهم لتقاريرهم وقرأوا بعض التعليقات بصوت عالٍ.
نظر "ألدن"
إلى تقريره وشعر بالإحراج.
كانت تعليقاتهم إيجابية. جود بلاك، وهو خبير متخصص في التعامل مع المخالفات، والذي اكتسب شهرة بعد أن تمكن من القبض على سائق يتجاوز السرعة في طريق سريع خلال ساعة الذروة، قال حتى إنه استمتع بمشاهدة ألدن أكثر من أي من الطلاب الآخرين الذين قام بتقييمهم اليوم.
لكن، كان هناك إشارة واضحة في ثلاثة من التقييمات، وهي "لقد قدمت أداءً ممتازًا بالنظر إلى قدراتك".
وعلى الرغم من أن ملاحظات وتعليقات آرجون ثوماس كانت مدروسة، وأظهرت أنه يأخذ طموحات ألدن على محمل الجد، إلا أن هناك تحذيرًا قويًا وغير مريح، مفاده أنه يجب عليه أن يستريح الآن وأن لا يسمح للآخرين "بتوجيهه إلى أشياء".
ما الذي يدفع الناس لي لفعل هذه الأشياء؟ هذا ما سأل ألدهن، وهو في حيرة. بالإضافة إلى ذلك، كيف يمكن أن يكون تقييم السيد توماس غير عادل؟
لم يكن ألدهن متأكدًا مما إذا كان البطل سيظهر تحيزًا تجاهه أم ضدّه، لكن يبدو الأمر غير مرجح للغاية.
على عكس هانا، كان "الوحش"
دائمًا ما يبقي على مسافة. ولكن، إذا كان ألدهن يحاول تقييم أرجون، فإن مشاعره الخاصة ستعيق ذلك. لم يفهم كيف يمكن أن يكون الأمر مختلفًا في الاتجاه المعاكس.
[هل تمكنت أخيرًا من الحصول عليهم؟]، أرسلت ماريسيل رسالة نصية.
كانت محصورة بين صبي طويل ذي بقعة على أنفه وفتاة صغيرة، قلقة، ذات شعر أسود قصير. كانت ماريسيل وألدن يتبادلان الرسائل بشكل متقطع للحفاظ على الخصوصية. لم تستطع ماريسيل فعل ذلك ذهنيًا، لذلك كان ألدن دائمًا يعرف متى كانت ماريسيل تتلقى رسالة، وذلك عندما بدأت أصابعها في التحرك.
[أنا في مأزق،]
رد عبر الرسالة.
[إنهم يشعرون بالأسف تجاهي ويعتقدون أنني يجب أن أفعل شيئًا آخر ذي معنى في حياتي.]
من المحتمل أن لا أحد آخر في المجموعة كان سيطلب منه المشاركة. كان كون مشغولًا في محاولة لإجراء ثلاثة مناقشات مختلفة في نفس الوقت، وبدأ الآخرون في التعامل مع ألدن وكأنه غير موجود بعد انتهاء الإثارة الأولية لإحضار حيوان الأرنب إلى المجموعة.
كان ذلك بالتأكيد سلوكًا تفضيليًا، حيث كانوا يحاولون باستمرار إقناع ماريسيل بالكشف عن معلومات.
لم يكن بإمكانك حتى إلقاء اللوم عليهم. لقد اعتقدوا أنها من المحتمل أن يتم اختيارها. ويبدو أنها قدمت أداءً أفضل مما كانت تظهر عليه خلال تقييماتها الميدانية ومهاراتها، كما أن قص شعرها أحدث انطباعًا لدى الناس. بناءً على ما كانوا يعتقدون حول فرصهم، فقد كانت إما منافسة أو طالبة محتملة في المستقبل.
آلدن كان مجرد صبي ضعيف التقيت به "كون"
الذي يتمتع بشخصية اجتماعية، ومن المحتمل أن يختفي من حياتهم بعد هذا اليوم.
ظهرت عربة الوافل أخيراً. بينما كان الجميع يتناولون الوافل الساخن المغطى بمكونات شهية، وكان ألدهن ينظر بتوق إلى أكوام الكريمة المخفوقة، تلقى الجميع رسالة تعلن عن انتهاء آخر المقابلات والتقييمات الشخصية. وقد اجتمع أعضاء هيئة التدريس المشاركون في عملية الاختيار لاتخاذ قراراتهم النهائية.
[شكرًا لكم على كل هذا العمل الجاد اليوم. يرجى الاستمتاع بوقتكم في الحرم الجامعي أثناء انتظاركم.]
قال ألدهن: "من الجيد أنهم أخبرونا بذلك".
قبل أن يتمكن أي شخص من الرد، ظهرت رسالة أخرى.
[لدينا سؤال واحد نهائي لجميع المتقدمين. يرجى قراءة الاتفاق القانوني التالي بعناية. إذا كنت توافق على عدم الإفصاح عن هذا السؤال، فاختر "أوافق".]
كان ألدن مندهشًا.
لكن كان هو الوحيد تقريبًا. باستثناء ماريسيل، التي رفعت حاجبيها، كان الباقون ما زالوا يتناولون الوافل ويتحدثون عن أمور أخرى بينما كانوا يقومون بحركات في الهواء.
عبس ماريسيل في وجهه.
اختر ألدن خيار "أوافق"، ثم ظهر السؤال الأخير:
[خلال تقييم القتال الذي جرى اليوم، تم تحديد مستوى الواقعية للإصابات بين 40-75%، وذلك حسب شدة وطبيعة الإصابات التي تعرض لها الطلاب. سيتم توقع أن يتدرب الطلاب المقبولون في برنامج "دراسات الأفراد الخارقين وتطوير المواهب" في مدرسة "سيلينا نورث الثانوية" في بعض الأحيان، مع الحد الأدنى أو بدون أي تقليل في الواقعية. في المستقبل، قد يشمل التدريب القتالي أيضًا مواجهة مواهب كانت محظورة في صالة التدريب اليوم. ويشمل ذلك، على سبيل المثال لا الحصر، التلاعب النفسي.
إذا كنت ترغب في إيقاف طلبك مؤقتًا، يمكنك ذلك. إذا اخترت ذلك، يمكنك العودة في دورة القبول المستقبلية دون الحاجة إلى إعادة تقديم الطلب المكتوب أو اجتياز المرحلتين الأوليين من المقابلات.
هل لا تزال ترغب في أن يتم النظر في طلبك اليوم؟
[نعم/لا]
الغرض من ذلك هو إحداث صدمة، أدرك ألدن. اكتشاف أن الإصابات التي شعرت بها كانت ليست بالشدة التي كان يجب أن تكون.
على الأرجح، كانت اللكمات والركلات الخفيفة واقعية، بينما تم تقليل المشاهد الدموية مثل الكسور، والتشريح، والحروق بشكل كبير.
من المنطقي أن يكون تقليل الألم جزءًا من برنامج التدريب في صالة الألعاب الرياضية. يجب أن يكون هناك طريقة لفرض عواقب على القتال ومنع الناس من التصرف بشكل غير مسؤول، ولكن الإفراط في استخدام الألم سيؤدي إلى إرباك الجميع.
لا، ليس ذلك فقط، بل أيضًا الواقعية.
اعتقد ألدن أنه سمع صوت كسر في ذراعه عندما اصطدم به رياضي من فئة "S"
في وقت سابق. لذلك، يجب أن يكون الصالة قادرة على إحداث تأثيرات أكثر إثارة للقلق عندما أراد الموظفون ذلك.
انقر على "نعم".
لم يشعر بأي تردد بشأن هذا السؤال المفاجئ. وحتى لو كان الجميع هنا يعتقدون أنه شخص غير لائق، إلا أنه كان لا يزال يريد الالتحاق بهذه المدرسة، فماذا يمكن أن يفعل غير ذلك؟
ليس الأمر كما لو كانت هناك صالات تدريب قتالية مُصممة من قبل شركة "أرتونان"
في جميع أنحاء الجزيرة، حيث يمكنك ممارسة مهاراتك فيها.
عندما انتهى، نظر إلى الطاولة. ماريسيل كانت لا تزال تضغط على شفتيها. لم تتخذ قرارها بعد.
"يا للهول"، قال أحد أصدقاء كون.
"يبدو أن الطاولة بأكملها ستُفرغ".
كان يشير إلى مجموعة من المتقدمين الآخرين الذين يجلسون أمام مطعم صغير يقدم طعامًا فرنسيًا. كان ألدهن يراقبهم من حين لآخر بسبب وجود ماكس هناك.
"يبدو أنهم جميعًا حصلوا على درجة 'ب'. ربما تعرضوا لهزائم في بعض المعارك، لذلك أعتقد أنه إذا لم يكونوا على علم بأن الأمر ليس واقعيًا تمامًا..."
قالت فتاة.
«لكن هذا هو ماي من المدرسة!»، صرخ شخص آخر.
«إنها كانت تعرف بالفعل، فلماذا هي تستسلم؟»
"ربما أنها لا تزال غاضبة بسبب الحصول على درجة "ب". كانت تتوقع الحصول على درجة أعلى."
"ربما"، قال كون، وهو يشاهد الناس يغادرون الكافتيريا.
"لكن هذا الشخص الذي يقوم بتعديل المواعيد قد دفع بقية المجموعة إلى الاستقالة طوال اليوم."
من هو المُعدِّل؟
الشخص الوحيد الذي لا يزال جالسًا على الطاولة.
قال ألدن: "اسمه ماكس".
"هل تعرفه؟"
سأل كون.
لا، التقيت به للتو. قمنا بإجراء اختبار اللياقة البدنية معًا.
"كيف يمكن إقناع شخص ما بالتخلي عن البحث عن عمل بعد أن أمضى أشهرًا في تقديم طلبات؟"
سأل أحد الأشخاص.
يبدو أنه... لا أعرف كيف أصف الأمر. هل هو ودود بشكل مفرط؟ بالإضافة إلى أنه ماهر جدًا في استفزاز الناس عندما يشاء.
"واقترح على مجموعة كبيرة هذا الصباح أن إعطاء الجميع الفرصة للخروج من تقييم القتال في وقت مبكر قد يكون طريقة المدرسة لفهم ما إذا كان لدينا فهم معقول لحدودنا."، قال ألدن.
تبادل الجميع النظرات.
"أنا معجبة"، قالت إحدى الفتيات.
"هذا يبدو أمرًا مثيرًا للإعجاب حقًا. حتى لو كان غير صحيح.
ألم يكن يعلم؟
قال ألدن: "هذا ليس المرة الأولى التي يفعل فيها ذلك، لذلك فهو بالتأكيد كان على علم بذلك."
حسنًا، إنه شرير. هل هناك مدرسة للشرير؟
يا له من شخص وقح!
جميعكم تعرفون كيف تعمل الأمور هنا، ولا يبدو أنكم حاولت إخبارنا، أو على الأقل إعطائنا تلميحات، كما فكر ألدهن. طوال اليوم، كان السكان المحليون والذين عادوا يتمتعون بمزايا على المهاجرين الجدد. هناك فرق، لكن ليس فرقًا كبيرًا.
اعتقد ألدهن أن استراتيجية ماكس كانت قاسية، كما ذكر كون. بالتأكيد، لم تكن سلوكًا رياضيًا. لكنه لم يكن مستعدًا تمامًا لوصفها بأنها شريرة دون دليل إضافي. حتى اقتراح الانسحاب بعد مبارة واحدة كان مجرد تضخيم للباطل الذي كانت المدرسة تروج له بالفعل.
تتيح المدرسة للناس مبررًا لتبني أسلوب الحياة السهل. ويجعل ماكس الأمر أسهل بالنسبة لهم.
"الأشخاص الذين يريدون حقًا إثبات قدراتهم أو اختبار قوتهم، سيظلون في المكان،"
قالت امرأة ترتدي بدلة زرقاء داكنة، وأضافت: "إذا كنت جادًا بالفعل، فإن الاقتراحات المضللة لن تفشل في تحقيق هدفك."
قال كون: "كنت أشاهده فقط لأنني كنت أحاول معرفة كيفية عمل جميع اللاعبين. ثم أدركت أنه كان يفوز في المواجهات عن طريق استفزاز الآخرين لقتله."
يا! إنه هو. لقد رأيته. لقد أصابته سيف في صدره. يا للهول!
"– كنت خائفًا للغاية من أن يضعوه مع ليكسي،"
اختتم كون.
"لقد أرسلت له العديد من التحذيرات عبر الرسائل النصية."
"الأشخاص الذين يسمحون لأنفسهم أن يُغروا لارتكاب جرائم القتل، ليسوا مرشحين جديرين بالثقة أيضًا"، قالت الفتاة.
«أنتِ دائمًا ما تكونين متغطرسة، فاندي.».
قال فاندي بصوت مذهول: "نحن جميعًا الذين اخترنا أن نكون هنا اليوم، نحاول أن نصبح أبطالًا. ما هو نوع البطولة التي تتضمن إطلاق سهم في صدر شخص ما بسبب قول شيء مزعج؟"
تحرك عدد قليل من الأشخاص في مقاعدهم. أغمض صبي عينيه.
على الأقل، لن نضطر للقلق بشأن الأمر. إنه مجرد لاعب عادي. في بعض الأحيان، لا يتم اختيار أي لاعب على الإطلاق.
"بفضل قواي، أنا الآن قلق للغاية، فأنا أعلم أنهم يقومون بالتقييم النهائي"، قال مايستر بجانب ماريسيل.
ثم دفعت قطعة الوافل التي لم تلتهمها بالكامل جانبًا، ووضعت جبينها على الطاولة.
"بقدراتي"
كانت أكثر عبارة غريبة ومضحكة تعلمها ألدن حتى الآن. لقد سمع هذه العبارة قاله عدد قليل من هؤلاء الأشخاص. وتساءل عما إذا كانت تبدو أكثر جاذبية في لغات أخرى.
يبدو الأمر وكأننا ننتظر منهم أن يقرروا مستقبلنا بأكمله.
إذا لم يتمكن أحد مننا من الانضمام، يمكننا البدء في دورة شهر ديسمبر، وسنتمكن من بدء العمل في يناير والحصول على الربع الأول كاملاً مع بقية المجموعة.
هل يمكنني أن آخذ الوافل الخاص بك إذا كنتِ قلقة جدًا بحيث لا تستطيعين تناوله، تيويه؟
أنت تعلم، من الناحية الإحصائية... الكثير منا لن يتم قبولهم. سيقبلون بين ٤٠ و ٥٠ طالبين اليوم. إذا تم قبولنا جميعًا، فسنمثل ربع المجموعة بأكملها.
دعونا نكون ربع المجموعة!
وما عدد الأشخاص المتبقين على أي حال؟
لقد رأيت العديد من السياح المغادرين بالفعل.
لقد تم استبعاد العديد من المشاركين خلال مقابلاتهم.
رأيت بعض الأشخاص يبكون ويتبادلون الحديث مع أعضاء هيئة التدريس أثناء القتال. أنا متأكد من أنهم غادروا.
"نعم، الكثير منهم تراجعوا بمجرد أن حان وقت القتال. دومينيك من فصلي هز رأسه وقال: "أعتقد أنني ارتكبت خطأ"، ثم غادر."
كان أسوأ مما كنت أتوقع.
لقد تدربت لمدة ستة أشهر، يا جاستين. ما الذي كان يجب أن تخاف منه؟
هل تعتقد أن رؤية أشخاص يهاجمونك بسكاكين لم يعد يثير الرعب لأنني تدربت أكثر منهم؟
أرسلت ماريسيل رسالة إلى ألدن: [لقد أجبت على السؤال. هل فعلت أنت أيضًا؟]
أومأ برأسه.
[إن معظمهم واثقون جدًا،" قالت.
[نعم، إنهم كذلك. ومع ذلك، من المثير للاهتمام الاستماع إليهم.]
[هل تعتقد أن الأمر يتعلق بشكل أساسي بأشخاص مثل هؤلاء، الذين نشأوا هنا؟]
لقد تفاجأ من أنها لم تكن تعرف ذلك بالفعل.
[بالتأكيد، هناك العديد من الشخصيات البارزة في منظمة "Avowed" الذين ولدوا هنا. ويمكنكم أن تروا كم من الوقت لديهم للتحضير مقارنة بنا.]
ومع ذلك، كان يعتقد أن هذا الفريق كان متفائلًا بشكل مفرط بشأن فرصهم بشكل عام. لقد غادر العديد من المرشحين، لكن كان لا يزال هناك الكثير منهم لم يغادروا. سيكون الأمر مفاجئًا إذا تم قبول هذا التجمع بأكمله.
مرت فترة ما بعد الظهيرة.
غلق معظم المطاعم استعدادًا لوجبة العشاء، بينما أصبحت "الكافيتريا الشمالية"
خالية باستثناء الطلاب الحاليين الذين يتجولون بشكل متقطع للحصول على وجبة من المتجر الذي يفتح على مدار الساعة.
بدأت ماريسيل محادثة هادئة مع تويت. تساءل ألدن عما إذا كان ذلك مجرد تخيل، أم أنها كانت تبتسم أكثر مما كانت تفعل في وقت سابق.
من بين المتنافسين الآخرين، بدأ الجو يتسم بالقلق والتوتر.
سمعت مرة أنهم تركوا الناس ينتظرون لفترة طويلة جدًا، لدرجة أنهم لم يعودوا إلى منازلهم إلا في اليوم التالي.
هذا مجرد شائعة.
سأموت.
«كل أفراد عائلتي يتصلون باستمرار للاستفسار عما إذا كنت أعرف أم لا».
هل يمكننا أن نذهب في نزهة قصيرة لتخفيف التوتر؟
يمكن للوحوش أن تمارس الرياضة. أما نحن الآخرون، فنحن متعبون من قتالكم.
هل يمكننا استخدام قواصنا لإجراء حيل؟
لقد أظهرنا جميع حيلنا في المدرسة، أليس كذلك؟
"ألدن، فقط حافظ علينا جميعًا، حتى نتمكن من القفز إلى الجزء الممتع من اليوم"، قال كون فجأة.
ساد الصمت.
كان ألدهن مستلقيًا برأسه على ذراعيه، ويحاول التخطيط لكيفية استغلال الأشهر القليلة القادمة ليكون في أفضل حال ومحاولة مرة أخرى بعد رفض المدرسة له. عندما سمع كلمات كون، رفع عينيه.
كان الجميع ينظر إليه وكأنهم تفاجأوا بوجوده بينهم.
نعم، مرحبًا. أنا لا زلت هنا.
قال "أعصابي تؤلمني بشدة".
ثم قال لكون: "لقد جعلوني أقفز على طول المضمار مثل ضفدع. للخلف. لا أريد أن أضطر إلى حملكم الثقيل لساعات".
ابتسم كون.
أعتقد أنني وجدت شخصًا يتمتع بصفات الشخصية الاجتماعية بشكل كامل. كيف يمكن أن يشعر بالإرهاق بعد هذا القدر من التفاعل؟
"انتظر، هل لدى "الкролик" القدرة على التحكم في الوقت؟"
سأل شخص آخر.
"لأن إذا كان لدى "الкролик" القدرة على التحكم في الوقت، فيجب أن تكون قد ذكرت ذلك عندما قدمته. بدلاً من أن تقول: 'إنه يصنع مظلة واقية'."
أنا لا أمتلك سيطرة على الوقت.
قال كون: "البروفيسور بليم لم يتوقف عن الحديث عن إمكانية التحكم في الوقت. لقد قضيت وقتًا طويلاً معه اليوم. إنه من محبي هذا الموضوع."
أعتقد أنها تحب الأشخاص الغريبين بشكل عام.
نعم، نحن من بين المفضلين لديها، ولكن...
هل ألفريد يتحكم في الوقت أم لا؟!
"لا"، قال ألدن.
"مهاراتي تمنع مرور الوقت على الأشياء التي أحملها. أعتقد ذلك."
إذا كان حقًا مهتمًا بذلك، فإنه كان مضطرًا إلى البدء في طرح أسئلة مثل "ما هو الوقت؟"
وعندها كان دماغه يفقد القدرة على العمل.
"لا عجب، كون."
نظر الرجل إلى ألدن.
"أنت تعلم أنه يريد أن يكون مساره السحري النهائي مرتبطًا بالزمن؟ نظرًا لأنه يفتح هذا الطريق، فليس أحد يعرف ما الذي ستقدمه له اللعبة عندما يصل إلى مستوى أعلى. ربما هو ميكانيكي قوي جدًا."
اذهب واحب والدتك. إنها مجرد استراتيجية للسيطرة على الوقت.
قد يكون قدرتك على قراءة الأشياء بمثابة نقطة مركزية بدلاً من نقطة انطلاق. ربما تكون تعويذاتك التالية هي تلك التي تستفيد منها بطريقة مختلفة تمامًا.
الوقت. السيطرة.
إذا كان بإمكان الأرتون أن يعكس الزمن على نطاق واسع، أعتقد أنهم سيستخدمونه بشكل مكثف. وإذا كان بإمكان شخص ما أن يشفي شخصًا بالطريقة التي نصنع بها الأشياء، فهذا يعني أن ذلك يحدث بالفعل. ولن يشاركون هذه القدرة مع أي شخص آخر.
ببساطة، يجب أن نتقبل حقيقة أنهم ليسوا غبيين بما يكفي لكي يمنحوا الأطفال البشر قدرة مدمرة للكون عن طريق الخطأ.
كان كون يتجاهلهم.
وقال لـ ألدن: "عندما أصبح سيد الوقت، سأطلق اسمًا لنفسي وهو "كونتيمبوس"، مع حرف "K". لذلك، يجب عليك اختيار اسم آخر لبطلك."
ابتسم ألدن.
"كيف عرفت أنني أردت هذا تحديدًا؟"
"لقد تلقيت رسالة من المدرسة!"
صرخ شخص من أقصى الردهة المرصوفة بالحصى.
حدث ذلك في اللحظة نفسها التي ظهر فيها إشعار الرسالة الخاصة بـ "ألدن".
صرخ أو لعن عدد قليل من الأشخاص، على الرغم من أنهم كانوا جميعًا في انتظار هذا الحدث، لكن معظمهم سكتوا.
"لا أستطيع فتحها. ماذا لو دخلتم جميعًا، بينما أنا لا أستطيع الدخول؟"
همست تيويت.
"حسنًا، فهو موجود في واجهة المستخدم الخاصة بك، لذا لا يمكننا فتحه لك"، قالت فتاة أخرى فجأة، وبنبرة غاضبة.
في جميع أنحاء ألدن، كان الناس يتجمدون أو يتنفسون بعمق. كانوا يمدون أيديهم المرتجفة لفتح رسائلهم.
في البداية، راقبهم بدلاً من فتح مظهره الخاص. بعد عشر ثوانٍ، تغيرت ملامح كل شخص بشكل كبير. اختفت الابتسامات. الشاب الذي كان يمزح مع كون وقف وغادر.
"لم أتمكن... لم أتمكن من القبول"، قالت الفتاة، وهي تتردد.
"كل عائلتي التحقت بهذه المدرسة! ولم أتمكن من القبول."
بدأت بالبكاء، وزميلتها فعلت الشيء نفسه بعد لحظات قليلة. ثم احتضنتا بعضهما البعض.
نظر ألدهن إلى ماريسيل. كانت وجنتها مشدودة. ثم أومأت برأسها مرة واحدة.
في أجزاء أخرى من الغرفة، كان الناس يبكون، أو يهربون من طاولاتهم، أو في بعض الحالات، يصرخون بفرح. صبي كان يرتدي شعرًا أزرقًا لامعًا قفز إلى نافورة في وسط الساحة، وقطع قميصه من الرقبة إلى الأسفل.
"لقد وصل جيفي!"
صرخ.
"هل نجح أي منا؟"
كانت فتاة ذات ضفائر طويلة تنظر حول الطاولات المترابطة.
"هل الجميع فشلوا؟"
قال فاندي: "لقد تم قبولي".
ثم نهض "سيد تشكيل السماء".
"سأذهب وأخبر ذلك الصبي بأنه يجب عليه الخروج من نافورة المياه. هناك لافتة تحذر من ذلك".
"هل هذا كل؟"
سأل بونتييل، وهو يشاهد الفتاة الأخرى وهي تركض نحو نافورة المياه.
"أعرف أنها طالبة في قسم الهندسة، ولكن... رودريغو، هل أنت كذلك؟"
رفض ذلك.
ياسمين؟
بكَت ياسمين بحرارة أكبر.
"أنا... لقد تم قبولي!"
قالت تويت، وهي تبدو مصدومة.
"لقد تم قبولي. جميعكم! لقد تم قبولي! يمكنني الذهاب إلى المدرسة معكم جميعًا."
تألم ألدن.
لم ننجح! فقط أنت و فاندي!
تعبس وجه تويت.
قال كون بهدوء من مقعده بجانب ألدن: "لقد نجحت".
وعلى الرغم من مظهره الذي بدا هادئًا حتى الآن، إلا أنه بدا ممتنًا للغاية.
"لكن قوتك لا تفعل شيئًا على الإطلاق"، قال أحدهم بهدوء.
رفع كون حاجبه.
نعم، هذا صحيح، ولكن... آسف. سأذهب. أحتاج إلى التفكير.
نهض بسرعة وغادر.
"كيف سار أداء الجميع؟"
سأل كون.
لم يرد أحد.
قال ماريسيل: "لقد تمكنت من الدخول"، بعد أن امتد الصمت لفترة طويلة جدًا وأصبح الأمر محرجًا.
"لقد أخذوا فقط الأحرف "S"."
هذا غير عادل.
كان عليهم أن يكونوا أكثر حكمة. لم يقتصر تأثير CNH على س. بل كان لديهم ميزة، ولكن كان هناك عدد أكبر من ممثلي المستوى الأعلى في البرنامج مقارنة بعدد أفراد المجموعة. ببساطة، لم تنجح الأمور بهذه الطريقة بالنسبة لهذه المجموعة تحديدًا.
أخيراً، فتح ألده رسالته وقرأها، مع علمه بالفعل بمحتواها…
[عزيزي ألدن، يسعدنا إبلاغك بأنك قد تم قبولك في برنامج الإعداد التابع لـ "سيلينا نورث"، كطالب في السنة الأولى (Y1Q2) في "مدرسة الدراسات المتقدمة وتطوير المواهب". تهانينا! يرجى المتابعة –]
ما هذا؟ هذا ليس ما يفترض أن يقوله.
قرأها مرة أخرى.
سمحوا لي بالدخول.
كانت الفرحة تغمره، لكنها كانت مصحوبة ببعض الارتباك.
لقد نجحت! أعتقد ذلك على الأقل. على الرغم من أن الأستاذ كلاين قال إنني لم أقدم أي فائدة، إلا أنني أعتقد أنني ربما فهمت الأمور بشكل خاطئ.
صوت احتكاك كرسي بصوت عال على الأرض، أفسد تركيزه.
أنت ترحل ببساطة بينما ياسمين تبكي؟
"نعم"، قال كون، وهو ينظر إلى أصدقائه بابتسامة اعتذارية.
"رسالة القبول تشير إلى أننا يجب أن نلتقي ببعض أعضاء هيئة التدريس والأشخاص الآخرين الذين تم قبولهم في غضون نصف ساعة، لذا..."
ماريسيل وتوييت كانتا قد وضعت كرائسيهما مرة أخرى.
قف ألدن.
"انتظر، هل تم قبولك أيضًا؟"
سأل كون.
لقد فعلت ذلك.
أصدر ماريسيل زفيرًا من الارتياح.
كانت هذه تصرفًا لطيفًا منها.
الجميع كان ينظر إليه. وبعد لحظة، ابتسم كون.
"هذا رائع! هذا الشاب، ماكس، أظهر ابتسامة وظهر وكأنه يمشي على السحب، لذلك عرفت أنه قد تم اختياره. وبالنسبة لعدد المقاعد المتاحة، فهي محدودة للغاية... ربما أنت الشخص الوحيد الآخر الذي تم اختياره هذه المرة. عمل رائع!"
"شكرًا"، قال ألدن.
إنه شعر وكأنه يبتسم. لقد حلم بالالتحاق بهذه المدرسة لسنوات. وكان هذا الحلم بعيد المنال. والآن، أصبح حقيقة. كان الأمر مثيرًا للغاية لدرجة أنه لم يستطع إلا أن يشعر بالفرح.
على الرغم من الشعور بالإحباط الذي يسود.
لقد أجرو مقابلة غير مكتملة معي، ولكن لم يكن ذلك بسبب رفضي المسبق. بل كان ذلك بسبب قبولي المسبق. لا يوجد سبب لإزعاج أو استجواب الشخص الذي تم قبوله بالفعل.
يا للأسف.
نيها كانت على حق. وهذا شيء جيد، ولكن...
لكنه بذل جهداً كبيراً. لقد أمضى ما يقرب من عشرين ساعة في كتابة تلك المقالة الغبية. وقد تدرب مع بوبي بقدر ما سمحت له. ولم ييأس خلال تقييم القتال.
لقد بذلت قصارى جهدي. كنت أتمنى أن يكون الأمر أكثر أهمية.
عليه أن يثبت ذلك. كان هنا لتدريب قدراته وجعلها أقوى. وسوف يفعل ذلك.
ابتسم كون له وهو يضع كرسه تحت الطاولة، وقال ألدهن: "يبدو أننا زملاء دراسة".
انطلقوا في اتجاه أحد الممرات المؤدية إلى المخرج.
"ما هو معدلك؟"
سأل كون.
قال ماريسيل: "الربع الأول".
"2"، هكذا قال ألدن وتوييت.
رائع. أنا أيضًا في السنة الثانية. لذا، يبدو أننا جميعًا نواجه نفس التحديات قبل الالتحاق بالجامعة. وبعد ذلك... العالم!
ماريسيل أغمضت عينيها.
"سنكون زملاء دراسة لفترة طويلة."
قال كون: "سيكون الأمر رائعًا حقًا. هيا، لنذهب لتهنئة المدير وتقديم أفضل انطباع لنا في أول يوم لنا في المدرسة!"