لم تكن الدورات التي يقدمها القنصل تحظى بشعبية تذكر في معظمها. كانت هناك دورة مكثفة للغة الأرتونية استمرت أسبوعين، وشهدت إقبالاً كبيراً خلال عطلة الشتاء، لكن المدارس استأنفت نشاطها الآن، ولم يعد يأتي للدروس الإضافية في فترات ما بعد الظهيرة وعطلات نهاية الأسبوع سوى المتفوقين أو المهووسين بشيء ما. كان درس العاشرة صباحاً يوم السبت هو الوحيد المليء بأشخاص طبيعيين نسبياً.
حشر ألدن وأصدقاؤه أحذيتهم وجواربهم في الخزائن التي تصطف على طول الجدران قرب مصاعد الردهة، وصعدوا إلى قاعة الرقص الصغيرة التي كانت بمثابة قاعة دراستهم. كانت القاعة تعج بالمراهقين والشباب، وكانوا جميعاً حفاة باستثناء فتاة واحدة كانت تضع ساقها في جبيرة. من قلة الأدب انتعال الأحذية أو الجوارب في حضرة أرتوني يعلمك. راهن أن شعورها سيتغير لو اضطرت للحضور شخصياً واستنشاق رائحة مئة زوج من الأقدام البشرية التي كانت تتعرق داخل أحذية شتوية حتى دقائق خلت.
اتخذ ألدن مقعده بين أصدقائه في الركن الخلفي. بعد العاشرة بقليل، ومضت الشاشة الضخمة المعلقة في مقدمة الغرفة برمز يشبه إلى حد كبير ذلك الذي يظهر دائماً على هاتف ألدن. ثم ظهرت معلمتهم، وقد بُثّت صورتها سحرياً من كون آخر. رغم انحصارها في السطح المستوي للشاشة، كان للفيديو عمق غريب. بدا الأمر أشبه بمشاهدة منحوتة بارزة تتحرك.
قالت المعلمة با-ويق: "صباح الخير يا طلابي".
كان صوتها مألوفاً كصوت البشر، ووجهها... ربما كان كذلك. كانت عظام وجهها حادة أكثر من اللازم، وجبهتها بارزة جداً، وبشرتها ذات اللون البني الشاحب تحمل مسحة بنفسجية مشبعة قليلاً. لكن الوشوم الزرقاء الداكنة على وجهها كانت العلامة الفارقة الحقيقية.
"مرحباً بكم في جلستنا الخامسة. انتهينا في المرة الماضية من فحص تطور الحياة الواعية على أرتونا. سنقفز اليوم إلى اللحظة التي بدأت فيها تلك الحياة تدرك سحر العوالم".
استرسلت في حديثها الرتيب، وبدأت عيون زملاء ألدن تغيب ببطء في شرود ذهني.
كانت هذه مادة "تاريخ الحياة الأرتونية".
كان الجميع تقريباً هنا للسبب نفسه. فاجتياز الاختبار في نهاية الدورة يمنحك رصيداً جامعياً. وفي كثير من الحالات، تحتسبه المدارس الثانوية ضمن رصيد التخرج أيضاً، مما يتيح لك الاستفادة مرتين. ربما لم يكن الأمر مملاً لو قدمه معلم بشري، لكن الأرتونيين يمتلكون موهبة حقيقية في اختيار أكثر أجزاء تاريخهم كآبة. راجع ألدن المنهج، وكان لدى هؤلاء السحرة القادمين من الفضاء جلسة كاملة مدتها ساعتان تركز على تطور الري في كوكبهم.
حتى ألدن، الذي كان يبذل جهداً واعياً للبقاء مستيقظاً في هذه الفصول، ظن أنه سيعاني في تلك الجلسة.
اليوم، وبدلاً من الاستماع، كتب "معضلة الغورغون"
في أعلى ورقته، وقضى الوقت في سرد قائمة من الأطعمة القائمة على الحيوانات. وحين غطى كل ما يمكنه الحصول عليه قانوناً وبأسعار معقولة، بدأ قسماً جديداً وكتب قائمة من الأسباب المتزايدة غرابة التي قد تمنع الغورغون من طلب أصناف طعام محددة.
فكر مجدداً وهو ينظر إلى القائمة: "لا بد أنه مجرد جزء كيدي من عقوبة سجنه، أليس كذلك؟".
كل شيء آخر كان يمكن أن يكون سبباً، كان سيشكل خطراً كبيراً على المجتمع. ولم يستطع ألدن إقناع نفسه بأن الأرتونيين سيجعلون سلاحاً نووياً محتملاً يعمل كموظف استقبال في وسط شيكاغو. الخيار التالي الأكثر منطقية هو أن القيود وُضعت لمنع الغورغون من طلب السم وإنهاء حياته. لكن بالتأكيد، كان لدى هذا الكائن الفضائي طرق أخرى إن أراد ذلك؟ النظرية الثالثة، التي تكاد لا تخضع للمنطق، هي أن غذاء الغورغون الطبيعي شيء مقزز لدرجة أن مجرد ذكره سيثير ضجة عامة ومطالبات بطرده من الأرض أو إعدامه.
مثل... أن يكون لحم الرضع البشر هو وجبته المفضلة. مرة أخرى، هذا سيجعله أخطر من أن يُترك طليقاً. إضافة إلى ذلك، كيف سيكتسب ذوقاً للحم البشر؟ لا ينبغي أن يكون هناك شيء كهذا في المكان الذي أتى منه. ربما هو أمر مقزز فحسب، وليس مروعاً بالكامل؟ تأمل ذبابة منزلية واحدة كان قد رأى الغورغون يأكلها. خطرت له فكرة. فرائس حية فقط؟ أعني، سيكون أمراً غريباً إن كان هذا هو السبب، إذ يبدو أنه لا يمانع أكل الخضروات.
لكنه كائن فضائي. أوه... ربما عليه قتل الحيوانات بنفسه ليتأكد من إتمام الأمر على النحو الصحيح؟ كطقس ديني مثلاً؟ لكنه التهم تلك الذبابة للتو... لم يبدُ أنه فعل أي شيء خاص بها قبل ذلك.
كتب: "حشرات حية".
يمكنه العثور على متجر حيوانات أليفة أو متجر طُعم وشراء بعض الصراصير للغورغون إذا لم ينجح شيء آخر. أو ربما عليه فعل ذلك أولاً؟ التأكد من النظرية الأرخص قبل أن يمس مدخراته لشراء متجر جزارة بالكامل؟ هذه طريقة جيدة لتنظيم الاختبارات على أي حال. ابدأ بالأشياء الرخيصة، وانطلق من هناك.
عندما انتهت الحصة، كان مشغولاً بإعداد قائمة جديدة بعنوان "أطعمة غير نباتية رخيصة للغاية لغير البشر".
ركل بو جيريمي ليوقظه، وتوجه الثلاثة إلى متجر صغير لتدبير الغداء.
التقط ألدن سلطة "كوب"
جاهزة، وأكلوا عند طاولة صغيرة بجانب آلات المشروبات المثلجة.
سأل: "ما هو الشيء الرخيص جداً الذي يمكن أن تأكله وليس نباتياً؟".
رد جيريمي: "هل هذا من أجل صديقك القاتل المخيف؟ ظننتك قلت إنه نباتي".
كان بو يعصر أكياس الخردل والمايونيز داخل كيس "دوريتوس"
الخاص به كوحش: "احتفظ ببعض إضافات السلطة من وجبتك له. هذا رخيص. مهين نوعاً ما، لكنه رخيص".
"يقول إنه ليس نباتياً. لكنه لم يستطع أكل أي من اللحوم أو الألبان التي عرضتها عليه حتى الآن".
تمتم جيريمي: "أحببته أكثر حين كان نباتياً".
"لماذا لا تسأله ببساطة عما يحب؟".
"لا يستطيع إخباري".
توقفا عن الأكل والتفتا لينظرا إليه.
"حقيقةً. يقول إن هذا جزء من عقوبة سجنه أو شيء من هذا القبيل. لا يمكنه إخبارنا بأي شيء عن الأرتونيين أو النظام. لا يمكنه طلب طعام، وعندما سألته إن كان يأكل الحشرات فقط، لم يستطع حتى إجابتي بنعم أو لا".
قال بو وهو يقطب حاجبيه وينظر إلى رقائق البطاطس: "هذا غريب. أفهم لماذا لا يستطيع التجول لنشر المعرفة الغامضة حول النظام، لكن حظراً على طلب الطعام؟ لماذا تُفرض قيود كهذه؟ الآن أريد أن أحاول إطعامه أشياء".
"أليس كذلك؟ قضيت الحصة بأكملها أحاول التفكير في أسباب لذلك. بخلاف كونه جزءاً غريباً من عقوبته، لم أستطع التوصل للكثير".
اقترح بو: "ربما سيطلب شيئاً مقززاً حقاً لو كان قادراً؟".
وافق جيريمي بلهجة مظلمة: "مثل دم البشر".
"إنه ليس مصاص دماء يا جيريمي".
لم يكن لدى ألدن الكثير ليقوله، خاصة أنه فكر لفترة وجيزة في فرضية آكل الرضع.
عصر بو كيس مايونيز آخر بأسنانه: "الدم رخيص على أي حال. إذا استخدمت دمك أعني. لا فكرة لدي عما قد يكلفه شراء دم شخص آخر. وبالتأكيد ليس نباتياً".
"سأضع ذلك في الاعتبار. هل يعرف أي منكما أين يمكنني شراء صراصير؟".
قال جيريمي: "أنتما مقززان. انسيا ما قلته هذا الصباح. أنتما المقززان الآن. هذا رسمي".
### بعد الغداء، افترقوا.
كان بو يحضر دورة في الثقافة لتعزيز سجله الأكاديمي، بينما كان ألدن وجيريمي يحضران دورة "سلاسل الكلمات للمبتدئين".
اختارها جيريمي لعدم وجود واجبات منزلية فيها. واختارها ألدن لأنها تذكره بوالدته، ولأنها قد تكون مفيدة يوماً ما. لو التحق يوماً بكلية الطب أو التمريض مثلها... أو أصبح بطلاً مثل هانا... أنا واهم قليلاً حقاً. كان يفكر مؤخراً في أن هذا ربما لا بأس به. فالأمر لا مفر منه، أليس كذلك؟ كل من هم في سننا في حالة انتظار. بالتأكيد، لم يكن من المرجح أن يختارك النظام. لكنه قد يفعل. وحتى تعرف يقيناً، كان من الصعب التخلي عن الأمل.
في قاعة "سلاسل الكلمات"، اتخذ ألدن مقعده على وسادة مربعة مزينة برموز غامضة لم تفعل شيئاً لإخفاء حقيقة أنها مجرد حصيرة يوغا مقصوصة.
سقط جيريمي بجانبه مع إصدار صوت "أوف"
عالٍ بلا داعٍ.
قالت معلمتهما بنبرة رتيبة: "اليوم هو جزء من تضحيتنا".
كانت بشرية، لكن كان واضحاً أنها لا ترغب في كونها كذلك. كانت تضع حشوات حادة جداً في خديها، وكان كريم الأساس يميل إلى اللون البنفسجي.
"سنبدأ بهبة راحة بالنا. أرجوكِ لا صراخ هذه المرة يا راكيل. هذا لا يجعل السلسلة أقوى. سأمر عليكم لمراقبة نبرات أصواتكم".
أغمض ألدن عينيه وبدأ يتمتم بالكلمات التي من شأنها أن تقدم راحة بملك عبر اتساع الكون إلى عالم آخر حيث سيكون هناك "نقيض"
يصلي طلباً لهذه الهبة. نظرياً. كان بإمكان المعالجين والكهنة الأرتونيين معرفة متى ينجح الأمر. أما البقية فكان عليهم الاكتفاء بالأمل. عذراً أيها النقيض. لست مركزاً جداً الآن، لذا لا أعرف إن كانت راحة بالي ستنفعك بشيء. بجانبه، كان جيريمي يفسد سلسلة الكلمات بتفانٍ هادئ.
حاول ألدن ألا يبتسم عندما عرض صديقه عن غير قصد على "نقيضه"
دماغه الحقيقي بدلاً من راحة بملك.
فكر بشيء من الشعور بالذنب: "آه... أنا لست مهتماً حقاً اليوم".
كان إضاعة للوقت أن تنطق الكلمات إن لم تكن تعنيها. فلا جدوى إن لم تكن صادقة. كان ألدن يتقن هذه السلسلة تماماً. وكان في وضع جيد فيما يخص تبادل راحة البال؛ فقد أدى تكرار الجانب الخاص بالمضحي في هذه السلسلة أكثر من جانب المتلقي. إذن لا بأس بالتمثيل. ترك أفكاره تنجرف عائدة إليه. أي خطط معقولة وضعها قد تنقلب رأساً على عقب في أي لحظة بسبب تحول غير عادي في القدر. أو ربما لا.
وهو ما لا يختلف كثيراً عن الحياة بشكل عام. قد يصيبك البرق في أي وقت. قد تكتشف أنك مصاب بمرض عضال. قد يورثك عمّ ملياردير لم تكن تعرف بوجوده. بدت تلك الأمور كاحتمالات بعيدة، مع ذلك. وفي كل يوم، تسمع عن مراهق يكتشف قواه. كانت وسائل التواصل الاجتماعي تبدو وكأنها تعج بالخارقين الشباب. مما جعل الأمر يبدو وكأن دورك قد يكون قاب قوسين أو أدنى، بدلاً من كونه شيئاً مستبعداً للغاية.
أجل. واهم. كان هذا الشوق غير المنطقي يزداد سوءاً منذ اختفت هانا قبل ستة أشهر. لم يدرك ألدن مدى جديته في أخذ آرائها حول ما يمكن وما يجب أن يكون عليه الأبطال حتى رحلت. كان يظن أنهما مجرد معارف جمعتهما مأساة. لكنه كان يستمتع بسماع حديثها، وبطبيعة الحال، كان مفتوناً بها قليلاً. كانت شخصاً يعيش في عالم مختلف. مرة أو مرتين، اتكأ عليها حين كان بحاجة إلى شخص بالغ حقيقي. بدلاً من العمة كوني.
توقف عن ذلك عندما ضبط نفسه يتصل بهانا ليطلب مساعدتها في اختيار فصول سنته الأولى في المدرسة الثانوية. كانت هادئة بشأن ذلك، كعادتها. لكنه عاش لحظة مهينة عندما أغلق الخط وأدرك أنه أجرى حرفياً مكالمة سحرية لبطلة خارقة ليتحدث عن قلقه من مادة الجبر. وعد نفسه بأن يولي اهتماماً أكبر للحدود. لكن يبدو أنه في مرحلة ما بدأ يقدس هانا، ولو قليلاً، دون أن يدرك. لأنه الآن وقد رحلت، ظل يبحث عن الضوء الخاص الذي كانت تشعه، ليكتشف أنه لم يعد له أثر.
تمتم جيريمي في منتصف وعد مقدس آخر بالتبرع بخلاياه العصبية لكائن فضائي محتاج: "هل أنت بخير يا رجل؟".
أدرك