قاد جدول ألدين إلى قطعة عشب واسعة تفصل المبنى عن مضمار المدرسة. كان السماء تزداد شحوباً مع بقائها مظلمة. وكان أحد المراهقين المتقدمين أمامه يشع ضوءاً. أهو من الفئة ياء؟ أم مُمكِّن مزود بحزمة تعاويذ ضوئية؟ أم صائغ محظوظ نال عنصراً نادراً؟ إلى جانب المتوهج الذي تبين أنه شاب من الدنمارك، وجد ألدين أربعة عشر شخصاً آخرين تحت مظلة الخيمة الخضراء. جلس ألدين على طاولة نزهة إلى جوار الفتى المتوهج وفتاتين وهو يغالب توتره.
وخلال لحظة، أقبلت امرأة قصيرة ذات شعر أحمر ووجوه ملأى بالنمش لتنضم إليهم.
قالت بصوت حماسي: "صباح الخير أيها الطيور الغريبة! آسفة لأننا حرمناكم من الفطور. معظم الناس يشعرون بغثيان يعيقهم عن الاستمتاع به على أي حال، لكن ثمة قوارير مياه في المبرّد هناك. وإن كنتم جياعاً، فاستدعوا لأنفسكم ما شئتم من الكافيتريا الشمالية بلا مقابل. أنتم على ميزانية المدرسة اليوم تماماً كأنكم طلاب فيها فعلاً. وبالمناسبة، أنا لونا بليم. المعلمة بليم. أدرس تطبيقات القدرات الإبداعية".
توقفت كأنها تنتظر منهم تحية مقابلة، لكنهم اكتفوا بالجلوس صامتين.
سألت: "توتر؟ أنا لا أعض. على العموم، فور خروج المدير إلى هنا سنمضي لنجعل كل واحد منكم يستعرض مهاراته قليلاً. لذا، إن احتجتم إلى تمديد عضلاتكم، أو الدعاء، أو طرح سؤال، تفضلوا".
ارتفعت خمسة أيدي مختلفة، من بينها يد ألدين.
فانطلقت الفتاة النحيلة ذات العينين الزرقاوين الجالسة أمامه قائلة بلا انقطاع: "أناأحتاجلارفق وأناآسفةلكننيأناجتذاب".
حدق الجميع بها وجوههم مقطبة وهم يحاولون تبين ما نطقت به.
وأخيراً قال شاب طويل على طاولة النزهة المجاورة: "لا شكراً لك".
تنحنحت المعلمة بليم.
"مينا هنا من الجيل القادم لاجتذابات العقول. تحسباً لعدم إلمامكم بآخر أخبار الموقوفين وأعظمها، أسفرت شكاوى المجلس لدى الكواكب الثلاثة أخيراً عن نتائج، وصارت اجتذابات العقول تنال تنوعاً أكبر بكثير خلال الأعوام القليلة الماضية فيما يخص خيارات تصفية الفئات. مينا، لمَ لا تخبرينا عن مواهبك وكيف ترجين توظيفها؟"
بدت مينا كأنها تفضل الزحف تحت الطاولة والاختباء، لكنها قالت: "لديتعويذةتسترخيبهاالهدفوأنا—"
سعلت المعلمة.
"ربما أبطأ قليلاً..."
أخذت الفتاة نفساً هائلاً.
"أنا... لدي تعويذة ستجعلك ترتخي، ولدي تعديل من الفئة سين يتيح لي حجب المشتتات عن عقلك كلما ظهرت. ولدي أيضاً مراجع لكليتهما إن لزم الأمر. و... وبعض الأمور الأخرى التي لن أحاول استخدامها اليوم".
ألقت نظرة يائسة على الآخرين من حولها. لم يبدُ أن أحداً يرغب في ملاقاة نظراتها.
تحدثت لونا بليم مجدداً: "مينا في هذه المجموعة لأنه تقرر لاجتياز شروط قبولها أنها تحتاج إلى نيل تعاون بعض زملائها المستقبلين على الأقل".
كان الأمر منطقياً. فاجتذاب العقول المزود بنوع التحكم العقلي المساعد الذي تملكه الفتاة ظل اجتذاباً. وإن أرادت العمل مع أبطال آخرين، حتى بتلك المواهب، فسيتعين عليها نيل إذن رفقائها في كل مرة تستخدم فيها قواها. فقط بعد أن أدرك الجميع أنها بحاجة إلى مساعدتهم لنيل فرصة في البرنامج، شرع عدة أشخاص في الحدق إلى أظافرهم أو إلى شفرات العشب تحت أقدامهم كأنها أروع أشياء في الكون.
قال ألدين أخيرًّا: "هذه تبدو مواهب دعم. ألم تأخذي أي قوى أخرى لقراءة الأفكار أو التلاعب؟"
نظرت إليه مينا ببارقة أمل وقالت: "لن أستخدم شيئاً كهذا اليوم".
لم يكن ذلك رفضاً صريحاً. لكن بعد أن تحدث، لم يرغب في قول: لا مبالاة. افشلي يا مخربة العقول. ففي النهاية، تطلبت مهارته الخاصة رفيقاً إن أراد فعل أكثر من اللعب بمظلته السحرية. وقد ظن أنه سيكون الوحيد هنا في هذا الموقف.
"أظن... أنني لن مانع إن شاركتِ ملفك كموقوفة. لكي أتمكن من قراءة وصف مواهبِك فعلاً".
احمر وجهها.
قال: "آسف. الأمر فقط أنني لن أكون مرتاحاً لغير ذلك".
وحين لم تجب، سالت المعلمة: "ما رأيك بهذا المقترح يا مينا؟"
أطبقت الفتاة على فكيها وهزت رأسها. فكر ألدين: أمعقول هذا؟
"حسناً، سيتعين عليّ الرفض إذاً".
تنهدت المعلمة بليم.
"في هذه الحالة يا مينا، لقد فشلتِ مجدداً. يجب أن تعمل الحافلات العادية الآن. رحلة عودة آمنة إلى المنزل".
التقطت الفتاة حقيبتها وسارعت بالانصراف، ممسحة الدموع عن عينيها بظهر ذراعها. شعرت ألدين بالسوء، لكن في الوقت ذاته...
تمتم: "ظننتُه مقترحاً معقولاً".
قال صبي كان ملقى على مقعد ويداه خلف رأسه كأنه جاء هنا لأخذ قناع: "كان معقولاً تماماً".
كانت على جبهته علامة سين ولهجة أنيسيدورية.
"سماحك لها بالوصول إلى عقلك برضاك لأمر ما يجعل من الأسهل عليها فعل شيء آخر بك دون أي رصد. لو لم تكن تخفي موهبة كريهة في ملفها، لشاركتْه. وإن كانت تمتلك موهبة كريهة، فهي غبية. يعلم الجميع أنك إن كنت تنحي منحى الجيل القادم اللطيف لاجتذابات العقول، فلا تنتقي أشياء تخيف الآخرين".
خمن ألدين أن تلك كانت معلومة يلم بها أطفال الجزر. فهو لم يعش قط حياة تفرض عليه التفكير في أمر مماثل بمفرده. لكنه بدا منطقياً تماماً.
سألت المعلمة بليم: "أسئلة أخرى؟"
عاد إليها سلوكها المرح كأنها لم تو للتو شخصاً يغادر باكياً.
"ألدين، أكان لديك سؤال، أليس كذلك؟"
التفت إليها.
"نعم. اردت الاستفسار عن مكون الإسناد في مهارتي. لقد جلبت شيئاً واقعاً تحت سيطرتي بالفعل. لذا تقنياً لا يضطر أحد لإسناد أي شيء إليّ، لكن هذا يقلص مرونتي كثيراً، ولم أكن متأكداً..."
"مشوق! كنت تفكر مسلفاً. وأحضرت أداة ما؟ هذا تماماً نوع الأمور التي جئنا لنتبينها قبل إرسالك لبقية اختبارات اليوم".
حدقت في الفراغ للحظة. لم يدر أكانت تفكر، أم تقرأ الملف ووصف المهارة الذي قدمه للمدرسة، أم تراسل شخصاً آخر.
قالت بعد دقيقة: "لا تقلق. بما أنك جئت مستعداً فلن نجعلك تجتاز أي عقبات إضافية. لدينا جدول يحتم عليك ترك أداتك بالفعل. لكن أحد أعضاء هيئة التدريس سيسند—أأهذا هو المصطلح الذي ترغب باستخدامه؟—إليك إياها مجدداً إن لم يرغب بقية الطلاب في المشاركة. وإن أردت استخدام أدوات إضافية، فسيتعين عليك الحصول عليها بنفسك بأي طريقة تستطيعها. أيبدو هذا عادلاً؟"
أومأ. كم أنا مسرور لإحضاري المظلّة. والا لاضطر لاحتيال الناس كي يمنحوه الأشياء طوال اليوم. كان مذهلاً الإنصات إلى أسئلة الآخرين.
فمجموعة "الطيور الغريبة"
كانت غريبة حقاً. كان الفتى المتوهج صائغاً —من الفئة ألف يتحكم بالضوء كعنصر. لم يكن الأمر غير مسموع به تماماً، لكنه بلغ من الندرة حداً جعل ألدين يعجز عن معرفة ما يمكن فعله به. ويبدو أن بقية الموقوفين لم يعرفوا أيضاً. كانت هذه جولته الثانية. وكان يحاول تبين كيفية استخدام المهارات الأولية للاختفاء، لكنه لم يبلغ مراده تماماً بعد. وكان يحاول تبين كيفية حرق الأشياء، لكنه لم يبلغ مراده هناك أيضاً.
مما صعّب على هيئة التدريس تقرير ما يمكنه فعله حقاً لاستعراض مواهبه. كانت هناك فتاة غليظة من الفئة باء قادرة على تطويل أطرافها وتقويتها. جعلها ذلك تبدو كالمتحولة، لكنها أُدرجت تحت ما أسماه النظام بالغليظة المذابة عوضاً عن ذلك. لذا بدا أنها لن تنال فرصة الوصول إلى التنوع الكامل لخيارات مغير الشكل مضياً قدماً. أما الفتى الذي كان ملقى على المقعد فكان مُمكّناً تلقى عرض مسار تعاويذ نادر من النظام فقبله.
ولم يتلق سوى مهارة بداية واحدة وانطباع تعويذة واحد، وهو أمر شديد الندرة بالنسبة لفئته ورتبته. أتاحت له المهارة قراءة التاريخ الحديث للأشياء غير الحية. وأتاحت له التعويذة إعادتها إلى حالة سابقة.
تمتم صبي آخر: "تبدو كأعظم مصلح في العالم، لا كبطل خارق".
أشار المُمكّن بإصبعه الأوسط نحوه. وصلت المديرة صالح بعد وقت قصير من فراغهما من طرح أسئلتهم الملحة كافة وأطلت بنظرة حولها.
سألت المعلمة بليم: "اجتذاب العقول؟"
هزت المعلمة كتفيها.
"لم تكن بارعة في طرح قضيتها. وقد عرض ألدين هنا مشاركتها إن كشفت عن ملفها الكامل، فرفضت".
قالت المديرة: "ممم..."
التفتت إلى ألدين لفترة قصيرة ورفعت حاجبها الداكن نحوه.
"حسناً. من الذي سأبرحه ضرباً أولاً؟"
* * *
رغم كلام المديرة، لم يقع أيّ ضرب. سحبتْ هي والمُعلِّمة بليم طالباً تلو الآخر نحو العشب لإجراء حديث قصير وعرضٍ للقدرات. جلس الجميع حول الطاولات يشاهدون ويتناولون طعام الإفطار. أخرج ألدن علبة إعداد وجبات من حقيبته.
قال الملصق التحفيزي الذي اختارته ناتالي لهذا اليوم: «العمل الجاد لا ينجز قط».
قضم لُفافة إفطار بينما كان يراقب المديرة صالح وهي تشجع الفتاة الخرقاء الممتلئة لتوجيه ضربة إلى ذراعها الممدودة.
قال المُعدِّل: «أحاول فقط قياس طاقة مخرجاتنا نحن الممسوخين جميعا».
كان شعره البني الداكن يبدو وكأنّه نال الكثير من العناية أمام المرآة هذا الصباح. كان يُمعن النظر في إفطار ألدن بفضول بينما كان يدهن الجبن الكريمي فوق كرواسون محشو بالفراولة خاصته.
«حتى لا نقتل الأشخاص الأكثر توقعاً. أو نُقتل على أيديهم. هي... ما فئتك أنت؟»
سأل ألدن: «أنا؟»
«نعم. لقد طرحت أسئلة حول مهاراتك، لكنّني لم استطع معرفة الفئة التي تنتمي إليها. هل أنت مسار مُعدِّل نادر أيضاً؟ أم حرف يو؟»
«أرنب».
شَرِق الصبي بلقمة من المعجنات. ثم ضحك.
«أحقاً؟ هذا ممتع! إن قُبلت، فعليك المجيء إلى بيتي يوم الجمعة. أقيم حفلة. سيكون الجميع هناك».
«يا كون، هناك شيء يُدعى الثقة المفرطة»
هكذا انتقد صبي آخر بحدة وهو يهز ساقه ويحدق في المديرة. كان مبيّضاً من الرتبة ألف يحمل عصا سوداء مصقولة مرتبطة بنهايتها سلسلة ذهبية رفيعة.
«مجرد أنك كنت الفتى المحبوب العام الماضي لا يعني أنك ستكونه هذا العام. التثبيت يغير كل شيء».
تفحص ألدن بطاقة اسم صاحب الحرف سين مجدداً. كان كون اختصاراً لكونستانتين.
قال كون متثائباً: «لقد حصلت على حرف السين خاصتي. حصلت على فئة جيدة. وقد تبتَر فئتي الجيدة بشكل غريب بفضل النظام الذي قرر رمي شيء إضافي طريقي. لكنني أعتقد أنني سأتدبر أمري جيداً».
«أنت تعتمد كثيراً على رتبتك!»
«أنت خائف فحسب من أن أُقبل أنا ولا تُقبل أنت. توقف عن التكلم بالروسية البشعة. أنت سيئ للحد الذي يجعل أمّنا ترغب في البكاء».
«سأتحدث بما أشاء».
«حيوان».
«أحمق».
«سيظن الجميع أنك مشوه، وأنت تحمل سوطاً سحرياً طوال بقية حياتك».
قبض مبيّض الرتبة ألف على سلاحه بقوة وحدق بغضب.
همست الفتاة الجالسة بجانب ألدن: «ليكسي وكون شقيقان. أذهب إلى المدرسة نفسها التي يرتادانها. ليكسي يكبره بعام، لكنّهما اختير أحدهما قرب الآخر. أعتقد أنه يغار».
بصق ليكسي: «أعلم أن بإمكاني سماعك، ألا تعلمين؟»
قال كون بابتهاج: «احذري. أخي الأكبر يحب ضرب الناس بالسوط!»
ثم شم الهواء.
«أي جحيم تأكله للإفطار أيها الأرنب؟ ولماذا رائحته تشبه أشعة الشمس؟»
بدأ الجميع في الشم أيضاً.
أسرع ألدن بإمساك النصف الآخر من لُفافته وقضمه قائلاً: «لا بد أنه شيء آخر. هذا مجرد فاصوليا وخس وحبوب. طعام صحي. مقرف».
وصلصة أناناس. ونوع من مرقة الغموس الفاتنة التي قالت ناتالي إنها تحتوي على ثلاثة وعشرين مكوناً. لقد اعتاد الأكل ببطء كي يستمتع بكل قَضمة، لكن مع وجود هؤلاء اللصوص وهم يراقبونه لم يستطع المخاطرة بأي شيء، فابتلعه دفعة واحدة.
قال ليكسي وهو يحدق به بتعبير يشبه الاشمئزاز الخفيف: «أكلتَ ذلك كأنك تظن أنك محاط بلصوص».
قال شقيقه الأصغر بينما كان لا يزال يشم الهواء: «أليس كذلك؟ رؤية ذلك جعلني أرغب في سرقته أكثر».
بعد فترة قصيرة، جاء دور ألدن للذهاب وإجراء استشارته الخاصة. كان مع لونا بليم. بعد أن شاهدها عمل طوال الدقائق العشرين الماضية، بات يعلم الآن أنها مشكِّلة مياه. لكنها كانت تستخدم محتويات ست زجاجات من الماء فقط لاختبار الناس.
قالت ببهجة بينما كانت قطرات الماء تدور حول رأسها: «مرحباً مجدداً! أعدت قراءة كل معلوماتك البليلة ليلة أمس. لذا فقد دوّنت كل ما أدرجته في طلبك. ما الغرض الذي جلبته معك؟»
رفع ألدن المظلة الصغيرة.
«من الناحية التقنية هما غرضان. لدي الغرض الآخر ملفوفاً حول المقبض».
«يمكنك التعامل مع غرضين؟»
وضح قائلاً: «مكدسات. أو أشياء تلامس بعضها عندما تُعهد إليّ».
لم يجد جدوى من محاولة إظهار قدرته الفعلية على التعامل مع غرضين منفصلين نظراً لأن الأمر لم يكن بالسهولة التي تجعله مفيداً في الممارسة العملية.
وقالت وهي تصفق بيديه معاً: «أوووو. يبدو هذا ممتعاً للغاية بالنسبة لي لألعب به في الصف! أعني... لكي تلعب به أنت. إن قُبلتَ بالطبع. ما هو الغرض الآخر؟»
مدد ألدن المظلة الصغيرة دون السماح لها بالانفتاح تماماً وأراها خيط الصيد الذي لَفَّه حول المقبض. رُبطت غسالة معدنية بإحدى نهايتيه.
«وااااو. نقاط للإبداع! أنا أحب الأسلحة الغريبة. مع أتك أعتقد أن سلاحك يشبه درعاً غريباً أكثر. كم من الممارسة نلتَ مع هذين الغرضين؟»
قال ألدن: «لا شيء أساساً. لعبت بهما قليلاً، لكن الأمر ليس وكأنني حاولت استخدامهما بجدية».
على من كان سيستخدمهما؟ حتى لو أتيح له المزيد من الوقت للتحضير، لم يكن الأمر وكأنّ مساكن القبول تضم حلبة قتال تحت الأرض.
«أرى...»
حدقت في الفراغ مجدداً.
«أعلم أنك لا تستطيع قتل أي شخص بالمظلة. ولا أعتقد أنك عرضة لقتل أي شخص هنا بخيط الصيد. لكن دعنا نختبر ذلك».
قال ألدن وقد بدا منزعجاً قليلاً: «ماذا؟ كنت أحاول التفكير في طرق لإسقاط الناس، ربما؟»
قالت بحماس وهي تلقي بشعرها الأحمر خلف كتفها: «بالتأكيد! لكن دعنا نتحقق لنكون على يقين تام. أرني مهاراتك أيها المُستَهنَف الشاب! دعني أمنحك حكمتي».
حاول ألدن ألا يبدو سخيفاً، فأمسك المظلة المغلقة من الطرف الخاطئ وقبض عليها بإحكام. رافعاً إياها فوق رأسه، أدارها في دوائر لكي يبدأ الخيط المثقل في الانفكاك. أمر نفسه: لا تضرب رأسك أو رأس أي شخص آخر بغسالة. لا تترك نفسك تتشابك في خيطك الخاص. ستظهر تبدو غبياً للغاية. حين كان هناك ما يقارب اثني عشر قدماً يصفر حول رأسه، غيّر وضعية وزنه وفعّل الحفظ. تجمد في مكانه. صار يمتلك الآن خيطاً محفوظاً طويلاً يصعب رؤيته.
قالت المُعلِّمة بليم وهي تمشي تحت الخيط وتفحصه: «إذن فأنت تستخدم المظلة كمقبض أيضاً. خدمة مزدوجة. كم من الوقت يمكنك الإمساك به هكذا؟»
«إلى الأبد».
نظرت وحدقت إليه حاجبيها متسائلة.
وضح قائلاً: «حتى أملّ من التحرك به. وهو ليس ثقيلاً. لذا لعدة ساعات إن لم يعبث به شيء».
«عرِّف "يعبث به"».
«إذا لم يؤثر عليه شيء قوي للغاية؟»
سألت: «ما مدى قوة ما يُعد قوياً للغاية إذن؟ أتعلم؟»
«مهارتي هي حرف باء، المستوى... 3. لذا لا شيء أقوى من ذلك؟»
سألت وهي تمد يدها لتنخس الخيط: «هل تعلم أن بعض الناس يعتقدون أن مهارات الأرانب قد تكون أكثر قوة أو أطول عمداً من المهارات المكافئة لها في الرتبة والمستوى من الفئات الأخرى؟ لذا حين تفكر في الأمر، عليك التفكير فيه باعتباره مهارة أرنب باء 3».
«ظننت أن الأمر قد يكون هكذا، لكنني لست متأكداً حقاً من مدى اهتمام النظام بـ»
«أه! أعتقدت ذلك؟»
بدت مسرورة.
«أَتدرس نظرية النظام؟!»
لم يعلم ألدن كيف يجيب عن ذلك.
«حسنناً، يبدأ معظم الأرانب بمهارة واحدة فقط، وخيارات انطباع التعويذة لدينا ضعيفة، ولا يحصل معظمنا على الكثير من نقاط التأسيس. إنه لمن المنطقي تماماً أن تكون مهاراتنا... أثقل قليلاً من الفئات الأخرى في الرتبة ذاتها؟ وإلا فلن يكون الأمر عادلاً».
خمن أن الأمر قد يتعلق بعوامل كثيرة. تعقيد التأثير السحري، القوة، المتانة... كل ما سبق. قد يختلف الأمر قليلاً لكل مهارة. لكن إذا كان النظام يحجز معظم سلطتك لصنع المهارة، فلا بد أنها أكثر جوهرية بطريقة ما. أدرك ألدن بينما كان يلقي نظرة نحو المكان الذي كان فيه الصبي الآخر يتجادل مع شقيقه مجدداً: لذا يجب أن تكون مهارة المُعدِّل الخاصة بذلك الفتى كونستانتين مفرطة القوة بالنسبة لمبتدئ سين.
إما ذلك أو أن انطباع تعويذته جنوني. يحصل المُعدِّلون عادة على تعويذات لائقة متعددة للبدء، لذا يجب أن يكون لأحد الشيئين اللذين يمكنه فعلهما متطلبات سلطة غير طبيعية.
قالت المُعلِّمة بليم: «لقد فكرت في الأمر!»
وأعاد ألدن تركيز انتباهه.
«هذا منطقي ويتماشى مع ما نفهمه حالياً عن النظام. فقط ليس الكثير من الناس من خاضوا معركة وجهاً لوجه مع أرنب ثم قدموا تقريراً عن ذلك. حاولت البحث عن بعض الأشياء عندما وصل طلبك فقط للتأكد. لكنني لم أستطع العثور على ما أريد، لذا اتصلت بأحد أصدقائي وسألت عما إذا كان بإمكاننا القتال، فقالت: "لا، لونا. ما بك؟ أنا أمسح أرضيات الكائنات الفضائية"».
هزت رأسها ثم أشرقت بابتسامة.
«إذن هل يمكننا؟»
سأل ألدن: «يمكننا ماذا؟»
«هل يمكننا القتال؟»
أدارت إصبعها، وبدأت كرات الماء الدائرية الخاصة بها تدور بشكل أسرع.
«هل يمكنني ضرب خيط الصيد الخاص بك مراراً وتكراراً، وأرى مدى صلابته؟»
أومأ.
«رائع!»
بعد نصف ثانية، انبسطت إحدى كرات الماء لتتحول إلى قرص وطارت نحو الخيط مثل قرص فريسبي. كانت سريعة للحد الذي بالكاد استطاع ألدن رؤيتها. لكنه شعر بها يقيناً. لم يعلم مقدار القوة التي وضعتها المُعلِّمة بليم خلفها، لكنها كانت عبئاً أكبر من أي شيء ضربته به ناتالي أو رفيقتا سكنها. مثل معظم المشكِّلين، وجهت لونا بليم عنصرها بإيماءات جسدية. ولهذا بدت فئة ذات مظهر ديناميكي.
الرتب العليا التي تمتلك الكثير من مهارات التحكم المختلفة للعب بها قد تبدو وكأنها ترقص تقريباً عندما تعمل.
قالت بحماس: «حسناً! سأضربه مجدداً».
حطمت ثلاثة قروص أخرى خط ألدن في تتابع سريع. وقف هناك، محاولاً قياس مدى السرعة التي سينهك بها إن استمرت في فعل ذلك. سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً. تساءل بقلق: هل أحتاج إلى افتعال إرهاق المهارات في مرحلة ما؟ هي تعتقد أنها مهارة مستوى ثالث، لكنها ثامنة. لم يرغب في فعل ذلك. أراد أن يرى مقدار ما يمكنه فعله حقاً. لكن هذه كانت فجوة كبيرة إلى حد ما، ولم يرغب في كشف نفسه كشيء غريب أيضاً...
مهلاً. هي على الأرجح لا تبذل قصارى جهدها حقاً. لا يمكنهم إرهاقي في وقت مبكر جداً لأن وقت التعافي لمعظم الناس أطول من وقتي. كانت هديذا قد طُرحت أرضاً طوال معظم اليوم بعد أن حاولت تطبيق مهاراتها على حقيبة ألدن. سيفترضون أنني سأفوت جميع اختباراتي العملية الأخرى.
قال: «أتعافى من الإرهاق في... أعتقد أنه حوالي ثلاث ساعات حتى أصبح صالحاً للعمل في الغالب؟ لذا إذا ضربته بقوة حقاً، فسأحتاج على الأرجح إلى تفويت اختبار الجري».
توقفت في خضم تشكيل قرص ماء آخر.
«أوووه! هذا مغرٍ. هذا مغرٍ للغاية. رغم أنني لا أعلم ما سيفكره أعضاء هيئة التدريس الآخرون بي إن أطحت بمهارة الطالب الرئيسية أول الشيء في الصباح».
إذن الإطاحة بنا في وقت لاحق من اليوم سيكون مقبولاً؟
«لكن هذا جيد بما يكفي لكي أعرف مكانتك. خيط الصيد الخاص بك مُجاز لإسقاط الناس! ومظلتك مُجازة لحمايتك! ويمكنك اللعب بمُؤجِّجك إن عثرت على شيء تستخدمه عليه، لكنني لا أعتقد أنك ستفعل نظراً لأن معظم الأغراض المسحورة حولنا يجب أن تكون أدوات المبيِّض، ومهارة الرتبة إف لن تفعل شيئاً لتلك».
ضحكت.
«هل هناك ما تقلق بشأنه فيما يتعلق بتقييم القتال الصباحي؟»
«القيام بعمل جيد؟»
ابتسمت.
«إذن فأنت جاهز! مع تحذير — خيط الصيد الخاص بك أكثر متانة مما كنت أُتوقع، لذا ستحتاج إلى توخي الحذر مع بعض ذوي البنية لدينا».
«البنية؟»
قالت وهي تحطم قرص ماء آخر في الخيط: «هناك متطلبات لعدم القتل اليوم. وأداتك هنا خطيرة أكثر مما تعتقد. الأشخاص الذين ينشأون وهم يعرفون عن المستهطفين في الغالب عبر دورة الأخبار وسائل الإعلام الترفيهية يميلون إلى افتراض أن ذوي البنية غير قابلين للكسر أكثر مما هم عليه حقاً. عليك أن تتذكر أن أولئك الذين يصبحون أبطالاً خارقين لديهم حزم مواهب ومعرفة بنقاط ضعفهم أكمل بكثير من أولئك الذين بدأوا للتو. إنهم لا يرتكبون أخطاء كثيرة. الأطفال يفعلون ذلك طوال الوقت. يعتمد الأمر على الفئة الفرعية، الرتبة، والمهارات، لكن معظم ذوي البنية هنا ليسوا مُجهَّزين لتلقي أضرار نقطية ضيقة بأقصى سرعة لديهم».
أشارت إلى حبل الغسيل.
«إنه نحيل للغاية. عندما قرأت وصفك لمهارتك، كنت أفترض أنك تنشئ شكلاً يشبه الفقاعة حول غرضك، مثل الدروع الأخرى التي رأيتها. لكن يبدو أنك تجْمده تماماً بالشكل الذي هو عليه. قد يشق صبي سرعة جاهل رقبته باصطدامه بهذا، لذا ستسجل بدلات صالتنا الرياضية ذلك كعملية قتل».
قال ألدن بسرعة: «يمكنني ألا أستخدمه. في الواقع، ربما لا أควร. لا أريد...»
«أوه لا! يجب أن تستخدمه. إنه ممتع للغاية. حسناً، إنه خيارك. لكنني فضولية لرؤية ما سفعله به! فقط كن حذراً ولا تجعل نفسك تُستبعد. الآن، لو كان بإمكانك إلغاء المهارة، أردت أن أرى...»
ترك ألدن الحفظ يسقط، وعاد الخيط للوران مباشرة.
«نعم! يا له من أمر مثير. إنه يستأنف الحركة حقاً. لا أطيق الانتظار. الآن...»
دون أي تفسير، تيبست المُعلِّمة بليم ووقعت مسطحة على ظهرها في العشب. اصطدمت بالأرض بصوت مكتوم. وتناثرت كرات الماء الخاصة بها من حولها. نادى بضع أشخاص تحت الخيمة بذعر، ونظرت المديرة من حيث كانت تعمل مع ليكسي.
قالت متنهدة: «المُعلِّمة بليم».
أعلنت المُعلِّمة بليم: «أنا مصابة! أريد أن أجمد في الزمن من أجل العلم... أعني أن أُنقذ. أرجو إنقاذي».
فكر ألدن: صحيح. أعتقد أنهم سيودون رؤية ذلك الجزء من المهارة أيضاً. لكن ما إن استهدف معلمة التطبيقات الإبداعية، حتى مشت المديرة صالح عبر العشب نحوهما.
«لا يتعين عليك حملها إن كنت تظن أن ذلك سيرهقك من أجل تقييماتك الأخرى. تصبح متحمسة بشكل غير مهني حيال القدرات التي لم ترها من قبل. هناك عنصر إنقاذ لاحقاً...»
«أزن خمسة وخلافين كيلوغراماً! لدي إصابة محتملة في النخاع الشوكي. إنقاذي هو رصيد إضافي!»
قالت المديرة صالح بصوت عالٍ لمصلحة كل الحاضرين: «ليس هناك رصيد إضافي! لا يتم الحكم على أي منكم حتى الآن. نحن نتأكد فقط من أننا نفهم قدراتكم حتى تكونوا مستعدين لبقية اليوم، ويكون أعضاء هيئة التدريس لدينا مستعدين لكم».
قال ألدن: «ليس لدي أي فكرة عن كيفية حمل شخص مصاب بإصابة محتملة في النخاع الشوكي».
«بما أنها لا تمتلك واحدة حقاً، فيمكنك رميها حولك كيفما شئت. إن كنت ستنغمس في رغبتها، إذن...»
خطت نحو المعلمة الأخرى، وانحنت وحملت ذات الشعر الأحمر وكأنها خفيفة مثل الريشة.
«هاك. خذها. سأقدم لك النصيحة إن خطر ببالي أي شيء بعد أن أرى عمل مهارتك. بهذه الطريقة على الأقل لن يكون الأمر عديم الجدوى تماماً».
حمل ألدن المعلمة لفترة قصيرة.
قال كون: «يبدو هذا غريباً حقاً».
كان صبي التعديل قد تجول عرضياً لمشاهدة الموقف.
«إنها تشبه تمثالاً. هل تجر الناس حولك هكذا طوال الوقت؟»
«لا يتكرر الأمر كثيراً».
أسقط ألدن الحفظ، ونظرت إليه المُعلِّمة بليم بحيرة لفترة وجيزة قبل أن تخفض ذراعيها من حول رقبته لكي يتمكن من إعادتها إلى الأرض.
«هذه في الواقع المرة الأولى لي التي أحفظ فيها إنساناً».
لقد أدرك للتو. كانت المعلمة تطرف بحماس وتفحص نفسها.
«كم من الوقت غبت عن الوعي؟»
قالت المديرة: «أقل من دقيقة. وكان ذلك يكفي وزيادة. كونستانتين، أنت التالي مع المُعلِّمة بليم. ألدن، بغض النظر عما إذا قُبلت في سيلِينا الشمالية أم لا، ستستفيد من صفوف الاستجابة للطوارئ. يعد حمل الناس أمراً غير معتاد بعض الشيء بالنسبة لك نظراً لأنك تقفلهم في مكانهم، ويجب أن تتعلم المزيد عن تحديد المواقع وتوزيع الوزن».
قال ألدن بسرعة: «نعم. شكراً لك. سأفعل ذلك».
توجهت المديرة مجدداً نحو ليكسي.
قالت المُعلِّمة بليم بتفكير: «أنا مسافرة عبر الزمن الآن. من التالي؟»
لقد فاتها تماماً كل ما قاله المديرة صالح للتو. ابتسم كون ولوح لها.
قالت: «أووو. قارئ الأغراض. لدي الكثير من الأفكار لما يمكننا فعله معاً في صفي! أعني، إن قُبلتَ بالطبع. دعنا نتحدث عن...»
* * *
تجاوز آلدين فحص المنشطات، ثم اتجه نحو غرفة الخزائن. القى رجل يتربع خلف طاولة مجاورة نظرة على بطاقة تعريفه وناولهُ حقيبة قماشيّة.
قال متثائباً: "أعتقد أن ارتداء الملابس مهارة ينبغي أن نتقنها بأنفسنا بحلول المرحلة الثانوية. لكن بما أننا شهدنا حادثة مؤسفة هذا الصباح... فهذه بذلة واقية. مزودة بسحّاب سحري في الأمام. عليك ارتداء السوارين ما لم ترغب في أن تفقد يديك أو قدميك أو وجهك. الخطوط الحمراء نحو الأسفل. يجب أن تعيد هذا العتاد برمّته حين تفرغ منه. ليس تذكاراً. آخر شخص سرق طقمًا، تعقبه المدير وتسلل عبر جدار غرفة نومه في منتصف الليل واستعاده بنفسه".
قال: "فهمت".
كان زوجان آخران من الشبان يصطفان خلفه بالفعل للحصول على بدلتيهما، وما إن وطد قدميه داخل غرفة الخزائن حتى وجدها مكتظة. وُجدت مقصورة خاصة وحمامات، غير أن جميعها كانت مشغولة. كان كثيرون يبدلون ملابسهم بين الخزائن. لم يكن آلدين متحمسًا بشكل خاص لإظهار وشم عقده، لذا انتظر وتسلل إلى مقصورة استحمام بمجرد أن غادرها شاغلها السابق. أغلق الستار بإحكام خلفه وفحص العتاد. لقد رأى هذه البذلة الرمادية الداكنة مقدماً في مقاطع الفيديو عبر الإنترنت.
ورآها عياناً على المديرة صالح. إنه زي شهير نوعاً ما — إحدى مزايا الالتحاق بالمدرسة. إنها نفس البدلة الواقية السحرية التي يرتديها طلاب برنامج الأبطال في الكلية. كانت خامة القماش ناعمة، وذات بريق خافت تحت الضوء الساطع، كما كانت سميكة للغاية. ارتدى البدلة ومرر يده على الفجوة في قماش المقدمة.
"السحّاب السحري"
كان تسمية خاطئة. فالقماش نفسه كان يلتحم ببعضه وكأنما صُنِع قطعة واحدة منذ البداية، امتداداً من سرته وحتى ياقة العنق العالية. بالطبع إنها ياقة عالية. ما كان في هذا الزي أي صلة بالتكنولوجيا البشريّة. بما أن الخيار كان متاحاً له، فقد أزاح جهازه الأورياد من حيث كان يختبئ تحت سواره الجلدي ووضعه حول عنقه قبل أن يسحب البذلة صعوداً لتغطيه. التفت حول معصميه وكاحليه وعنقه أشرطة معدنية بعرض بوصة واحدة يتوسط قاعها خط من شيء ساطع الحمرة.
بدا اللون الأحمر شبيهًا بنوع من الحجارة، وكانت القطع ثقيلة، فربما كان كذلك. أعاد انتعال حذائه واتجه إلى الخارج. كان كل من ارتدى ملابسه يتجمهر حول المرايا لتفقد أنفسهم، ولم يملك إلا أن يتوقف ويتأمل نفسه بدوره للحظة. ليس الأمر أن الزي الرماديّ الموحد شيء يُعجب بالنظر إليه، هكذا فكر وهو يستوعب هيئته. لكن الجميع يعلم أن هذا ما يرتديه الأبطال الخارقون للتدريب. تتبع خطى أحد من عائلة رايت — الوحيد الذي لاحظه اليوم حتى الآن — خارج الباب نحو الصالة الرياضية.
اتخذ مقعده على المدرجات وتفاجأ بسرور عندما ظهرت ماريسيل بعد دقائق معدودة وصعدت لتنضم إليه. لقد اختارت ارتداء كنزتها ذات القلنسوة فوق زيها الموحد.
قالت: "أنت لا تستخدم منشطات أداء".
"ولا أنتِ كذلك. نحن رسمياً لسنا غشاشين معاً".
كانت سلاسل الكلمات المعززة للأداء مسموحة. سمع آلدين شخصين أو ثلاثة يتمتمون بها داخل غرفة الخزائن. بدا أحدُهم كأنه يلفظها بالشكل الصحيح. التفتت ماريسيل لتتأمل البقية.
"لا بد أن المقابلة كانت صعبة".
وأشارت برأسها نحو اليسار. كانت المجموعة القادمة من ثانوية فرانكلين التي جلست بجوارها هذا الصباح متجمعة مرة أخرى، لكن أعدادهم تشتتت بشكل خطير. لم ينجُ سوى ثلثهم تقريبًا خلال جلسة مقابلتهم التي استمرت خمس دقائق. فكر آلدين: أمر قاسٍ. يجعلك تشعر بأنك بلا قيمة أن تستمر في القدوم إلى هنا كل شهرين وتصل إلى هذه المرحلة ليتم استبعادك في خمس دقائق. بدأت هيئة التدريس تتدفق إلى الداخل.
كانوا جميعهم تقريبًا يرتدون بذلاتهم الخاصة الآن، ولم يَمضِ وقت طويل حتى ظهرت المديرة صالح مجددًا. ركّز الجميع انظارهم عليها، لكنها اكتفت بالمشي متوجهةً لتجلس على مدرج سفلي بجوار بعض الطلاب الذين طوّروا جميعاً فجأة ودون سابق إنذار قواماً مثالياً. عوضاً عن ذلك، احتل رجل عملاق المساحة بأكملها.
همس آلدين ونحو مائة شخص آخرين في الوقت ذاته: "الأفعى الكبيرة".
ابتسم الأفعى الكبيرة مائلًا بقبعة رعاة البقر المتخيلة وقال: "أهلاً".
لقد جعل تحيته المبتذلة تبدو بطريقة ما خالية من التكلف. رُبط شعره الأشقر الشائب إلى الخلف في ذيل حصان قصير ومبعثر.
"أنا موريسون وايكر. أُدرّس القتال لطلاب السنة الثالثة هنا ريثما تهدأ تلك الفوضى البسيطة في الوطن. وسأراقب عملكم جميعاً اليوم أيضاً".
"دعونا نتحدث عن الصالة الرياضية وتلك البذلات التي ترتدونها".
دك الأرضية البيضاء برجليه مرة واحدة، فبدا الصوت كصفعة رعد.
"صالتنا الرياضية قاسية. إنها واحدة من أماكن قليلة على الجزيرة بُنيت خصيصًا للأوفاود بواسطة الأرتونانيين وتتم صيانتها بانتظام من أجلنا بواسطة السحرة. قد ترونهم حين يأتون لتفقدها كل بضع أسابيع. تذكروا أنه من الوقاحة التحديق في الناس لمجرد أنكم لم تروا صنفهم من قبل. الأرتونانيون لا يمانعون، لكن في هذه المرة ذاتها حدقت مطولاً بفتونا و—"
حنحنت المديرة صالح.
"كما كنت أقول، الصالة الرياضية سحرية. يمكنكم تحطيم الأرضية. يمكنكم حرقها. يمكنكم محاولة قطعها بسيفكم العملاق الهائل. أوْه أجل، أراك هناك أيها الفتى ذو السيف العملاق الهائل. هذا رائع، أيتها الآنسة".
احمرّ وجه الفتاة التي حملت سيفاً واسعاً ضخماً بشكل مبالغ فيه.
"لا يمكنني تحطيم هذا المكان مهما أمعنت في المحاولة، وهذا يعني أنكم يا أطفال لا تستطيعون ذلك أيضاً. وحين يتم تفعيل الأرضية —"
توقف للحظة، فارتفع سجاد من النور بين الأرضية البيضاء والمدرجات. كان ساطعًا في البداية ثم تلاشى حتى غاب عن الأعين. وبدلاً منه، ظهرت أمام آلدين الآن عبارة الأرضية مُفعّلة في الزاوية اليمنى العليا من مجال رؤيته.
"حينها لا يمكن لأحد يقف هنا حيث أقف أنا الآن، ممن يرتدون البدلة بشكل صحيح، أن يتعرض لأضرار جسدية بالغة. هناك قواعد! وهي قواعد مهمة. حتى أنا أتبعها، لذا تعلمون أنني أعني ما أقول. أولاً، ترتدون عتادكم كاملاً".
أشار إلى أشرطته المعدنية وبذلته.
"ثانياً، لا تعبثوا وتحاولوا قتل أقرانكم. خلال حصص معينة نسمح بنية القتل لأغراض التدريب. أنتم لست في إحدى تلك الحصص. إن سجلت الصالة الرياضية ضربة مميتة اليوم، فمن الأفضل للشخص الذي وجّهها أن يكون مستعدًا لإثبات أنها حادث غريب، أو فليستعد للبحث عن مدرسة أخرى. ولا أعني مدرسة أبطال. سنشارك اسمك مع كل مدرسة في أبيكس، وستُوضع في القائمة السوداء".
تمتم عدة أشخاص استنكاراً لذلك.
"أخيرًا، لمجرد أنك لعرضة لتلقي الإصابة، فهذا لا يعني أنك ستستمتع بتلقي الضرب. لن يكون ذلك منطقيًا. التدريب على هذا النحو سيحولكم إلى مجموعة من الحمقى الشجعان بلا أدنى حس بحفظ الذات. لذا عندما تتلقى لكمة في أنفك، ستشعر وكأنك تلقيت لكمة في أنفك. إنه أمر رائع".
أومأ برأسه.
"الأرتونانيون يصنعون أشياء رائعة. ذات مرة، أقنعتُ هذا الساحر بأن يعطيني هراوة شائكة متفجرة اعتاد جدها امتلاكها و... وتلك قصة أخرى".
أومأت المديرة صالح برأسها نحوه.
"الهدف اليوم هو أن تنزلوا جميعاً إلى هنا الآن لتتأكدوا من ملاءمة بذلاتكم بالشكل الصحيح وأن الصالة الرياضية تسجلها بدقة. حتى لا تموتوا. أو تحدث لكم أمور محرجة كهذه!"
انكمش سنتيمترات عدة على الأقل في كل اتجاه حتى صار نسخة نحيلة وقصيرة من نفسه. بدأت بذلته تنزلق عن كتفيه. وتجمعت حول قدميه. وسقط أحد أشرطة معصمه على الأرض محدثاً صوتاً مكتوماً.
همس الناس في جميع أنحاء الغرفة: "الأفعى الصغيرة".
"إذن انزلوا إلى هنا الآن وافحصوا أنفسكم!"
سألت ماريسيل آلدين بينما بدأ الناس من حولهم يندفعون أسفل المدرجات نحو الأرضية: "أهذا الرجل مشهور؟"
قال آلدين متفاجئاً: "ألا تعرفين الأفعى الكبيرة والصغيرة؟ إنه أحد أشهر الأبطال في أمريكا. لقد كان كذلك. ضمن الثلاثة الأوائل في استطلاعات الرأي لأكثر من عقد".
"أهو وحش متحول؟"
أومأ آلدين.
"وحش رائع. عندما يكون كبيراً فهو قوي بشكل لا يُصدق. وعندما يكون صغيراً فهو سريع بشكل لا يُصدق. ووقت تحوله سريع جداً. لقد رأيت للتو. إنه بضع ثوانٍ فقط".
"لماذا هو هنا إذن؟"
قال آلدين: "إنه شخصية مبالغ فيها في كل شيء. وهذا جزء من سبب شهرته الكبيرة. وهو مشغول... لديه هوايات متطرفة. هواية جديدة كل بضع سنوات. لا تنجح دائماً".
"كيف يمكن للهواية أن تكون متطرفة؟"
"عندما كنت صغيراً، ركض عبر كل ولاية في الولايات المتجاورة بالولايات المتحدة. وعندما يصل إلى ولايتك، كان يسقط شجرة، وينحت الخشب ليصول حيوانات من ولايتك بيديه العاريتين أمام حشد من الناس، ثم يبيع المنحوتات في مزاد لأجل الأعمال الخيرية. كان يفعل ذلك في عطلات نهاية الأسبوع ثم يعود إلى وطنه في تكساس للعمل طوال بقية الأسبوع. لقد كان بطلهم المحلي".
"ألا تؤلم نحت شجرة باليدين؟"
"ربما ليس إن كنت مثله".
"أيمكنه تحويل أظافره إلى شفرات نحت؟"
"ربمان؟ على أي حال، لم يعترض أحد على ذلك. لكن قبل بضع سنوات، قرر أنه يريد بعض الذئاب. وإن كنت أتذكر جيداً، فقد احتج مربو الماشية ضده؟ لكنه كان في ذروة شعبيته لدى الجميع، وكانت بعض الولايلات الأخرى ستسمح له باقتنائها إن لم تفعل تكساس، لذا فقد حصل على ذئابه".
"سمحوا له باقتناء ذئاب؟ لمكافحة الجريمة؟"
"لا. لقد استمتع فحسب بامتلاك محمية ذئاب والجري معها".
حدقت ماريسيل عبر الصالة الرياضية في الأفعى الكبيرة.
"يبدو أنه يحب عمل الثلاث كواكب أيضاً. كما قلت، إنه مشغول حقاً. سمعت أنه لا ينام سوى ساعتين في الليلة. لقد تم استدعاؤه، وبينما كان هناك، أخبر ساحراً ما بمدى حبه لذئابه. لذا عرضوا عليه تحسينها كمكافأة لمهمته".
"تحسينها كيف؟"
"ذئاب أكبر حجماً، وأقوى. قوية بما يكفي لتصبح حيوانات أليفة لائقة لبطل خارق عالمي المستوى".
"هذا ليس قانونياً في بلادك أليس كذلك؟"
"بالتأكيد لا".
تنهد آلدين. وقف، واتجها نزولاً عبر المدرجات.
"على أي حال، لم تكن الحكومة سعيدة بذلك. لإثبات نقطة حول خروج الأوفاود عن السيطرة، أرسل أحدهم دبابة لإطلاق النار على أحد الذئاب. أوسع الأفعى الكبيرة الدبابة ضرباً. وبعد ذلك نشأت دراما كاملة لأن الكثير من الناس كانوا معجبين بالذئاب العملاقة والأفعى الكبيرة والصغيرة. وكان آخرون قلقين من أن التخلص من الذئاب قد يسيء إلى الساحر؟ لكنها كانت جريمة. لذا ما زالت الذئاب تعيش في تكساس، لكن الأفعى نُفي".
طت قدماه الأرضية البيضاء، وظهر إشعار.
[تم الاتصال بنادي ماجيفيز. الأرضية مفعلة. الحمايات نشطة.]
قال ماريسل وهو يلتفت ليحدا بأناس آخرين يصفع بعضهم بعضاً بحماس متصاعد: "أيمكنني ضربك الآن؟"
"أظن ضربة خفيفة تكفي؟"
صفعته بخفة على ذراعه. بدا الأمر عادياً. نقر ذراعها هو الآخر.
وقال ضخم طويل جاء معهم على الحافلة: "تبدون كالجبناء. هكذا تُضرب السوياًت."
أرجع قبضته ولكم رفيقه نفسه في فكه. سقط الرفيق على الأرض وهو يمسك وجهه.
"يا للهول! آسف! لم أكن أعصد!"
قال ماريسل بعينين ضيقتين: "لقد قالوا إنه سيؤلم. ألم تصدقهم؟"
ظن آلدن أن الجميع يضربون ويصفعون بعضهم البعض فضولاً، لكن تبين أن الطلبة المرشحين الذين وصلوا إلى هذه المرحلة من عملية القبول سابقاً قد بدأوا الأمر. كانت الصالة الرياضية تتفاعل مع البزات للتحقق من الفعالية، وكان مفترضاً بالطلبة أن يضربوا بعضهم. بدأ البعض مبكراً فحسب. شرح الثعبان الكبير — الذي كان آلدن يحاول عبثاً التفكير فيه بوصفه المدرب وايك — الأمر، وبعد فترة وجيزة، أصبحت رتب الحروف شبه المرئية المطبوعة على جباه الجميع أكثر وضوحاً وتحولت إلى اللون الأخضر.
أنّ آلدن وقال: "يُسمح لي بلكم حرفياً كل شخص هنا بالقدر الذي أشتهي، وفي أي مكان أريد."
لم يكونوا يستخدمون مهارات أو تعاويذ لاختبار البزة، بل الإحصاءات البدنية فقط. والأخضر يعني أنه يستطيع بذل قصارى جهده على هذا الصعيد.
أعلمه ماريسل قائلاً: "أنت أصفر بالنسبة لي."
بدا مهتماً.
"هذا يعني أنني لا أستطيع ضربك في رأسه."
ابتسم آلدن لها بتردد.
"الأمر مزعج للغاية بصراحة."
كان الناس يشكلون ثنائيات كما قيل لهم. كان بعضهم ما زال يمزح. وكان آخرون على الأرض، بعد أن طرحهم شريكان متحمسان أرضاً. لكن عدداً غير قليل من المراهقين في الصالة الرياضية كانوا يحدقون في بعضهم بنظرات تقول إنهم يجدون هذا سريالياً بالقدر نفسه الذي يجده به.
"كنت أعلم أننا سنقوم بأشياء كهذه. بالطبع. استخدام القوى واستخدامها ضدي هو أحد الأسباب التي تجعلني أود دخول هذه المدرسة. لكن من الصعب حقاً ضرب شخص ما وكأنني أعني ذلك حقاً. لم أفعل ذلك قط..."
قال ماريسل وهو يخفض قلنسوته ليحملق حوله: "أنا مندهش لوجود أشخاص في الغرفة يمثلون اللون الأصفر بالنسبة لي."
"أعلم أنني إس، لكن لدي إحصاء قوة ضئيل، حتى بالنسبة لمتشكل."
"أتود ضرب شخص آخر بدلاً من ذلك؟"
"لا. أين تريد الألم؟ أتريد ركلة أم لكمة؟"
جمعت قبضتها.
"تبدو غير منزعج البتة من هذا."
"كنت أتطلع إليه."
وعندما رأى تعبير وجهه، أضافت: "ليس ضربك أنت تحديداً. بل ضرب الأشياء عموماً. لم أحظَ بفرصة فعل ذلك من قبل أيضاً، لكنه يبدو مرضياً."
أظن أنه من الجيد أن أحدنا مندمج في الأمر. أومأ برأسه.
"حسناً إذن. فاجئني... لا. على ثانٍ خاطرة، دعنا نتجنب ضربي بالطريقة التي لُكم بها ذلك الشخص للتو."
كان شخص ما عبر الغرفة يتقيأ. لم يره آلدن حين سدد شريكه ضربته.
قال ماريسل وهو يخفض قبضته: "سأركل ساقك. يبدو ذلك آمناً."
"حس..."
لا يزال ماريسل يبدو مهتماً أكثر من أي شيء آخر، فانحنى إلى الوراء ووجه ركلة سريعة إلى جانب فخذ آلدن الأيسر. طارت قدماه من تحته وهبط بقوة على كتفه. في البداية، صُدم بقوة الضربة أكثر من أي شيء آخر. ثم تسلل الألم إلى وعيه.
وهو يمسك ساقه هتف: "تباً!"
وضاعت الكلمة وسط صخب شتائم الآخرين بلغات شتى. كان الألم شديداً بما يكفي لجعل عينيه تدمعان. لكن بعد ثوانٍ قليلة، اختفى. هذا غريب جداً. كيف يمكن أن يبدو واقعياً إلى هذا الحد، ثم لا يكون موجوداً على الإطلاق؟
سأل ماريسل وهو ينحني فوقه: "أأنت بخير؟"
"نعم."
سمح لها بأن تعيد وقوفه على قدميه.
"نعم، ليس بالأمر الجلل. أأركلُك في المكان نفسه؟"
"نعم."
ظلت ثابتة.
وبعد الانتظار صابرة لبرهة، قالت: "لا يتعين عليك التفكير طويلاً في الأمر، أليس كذلك؟"
شعر آلدن بسخونة وجهه.
قال وهو يعقد ذراعيه: "من الأفضل أن تركلني حقاً، أيها الفتى الأرنب. لا أريد أن أرسف في تقييم القتال لاحقاً لأن الجميع يضربون بقوة أكبر منك بكثير ويفاجئني الأمر."
صحيح. هذه نقطة وجيهة. شعر بغرابة جنونية وأنه يفعل شيئاً خاطئاً للغاية، فأخذ تنفساً عميقاً ثم حاول ركل شخص أصغر منه حجماً بقوة استطاعته. لم يدْرِ أيفرح أم يفزع حين اصطدمت بالأرض. قالت ماريسل وهي تلف يديها حول ساقها أعلى ركبتها بقليل بصوت لاهث: <<يا للهول. يبدو الأمر حقيقياً جداً. لما يبدو حقيقياً إلى هذا الحد؟!>> كانت عيناها واسعتين.
قال آلدن وهو ينظر إليها بعصبية إلى أسفل: "يستطيع الأرتونانيون فعل أشياء مثيرة للاهتمام حقاً عندما يحاولون. أنت بخير، أليس كذلك؟ عملت بنيتك؟ لم أكن—"
طردته بلفتة وعادت تقف على قدميها.
قالت: "حسناً. لنحاول لكم بعضنا الآن."
"لكنني تلقيت للتو إشعاراً يفيد بأن فحص البزة قد اكتمل. لقد انتهينا."
قالت وهي تجول بنظراتها في الغرفة: "لكن لدينا المزيد من الوقت."
كان معظم الناس يتلقون ضربتهم المطلوبة الوحيدة ويغادرون. لكن القليلين ما زالوا يقاتلون شركاءهم. وكان أعضاء هيئة التدريس يراقبون كل ما يدور ويناقشون الأمور فيما بينهم. أخرج عديد منهم حواسيب لوحية. وكان لدى أحد المعلمين دفتر ملاحظات. لم يستطع آلدن تخمين ما يدور في أذهانهم. كان هناك أشخاص هنا تلقوا بوضوح تدريباً على فنون القتال بأنواعها، لكن الأغلبية لم تفعل. وكانت هيئة التدريس تراقِب الأطفال المرتجفين المتخبطين باهتمام يوازي مراقبتها لأولئك الذين لديهم أدنى فكرة عما يفعلونه.
هذا برنامج تدريبي. إنهم لا يتوقعون منا أن نبدأ عباقرة قتال. أترضى أن يساعدك الأمر إن كنت أحدهم، لكن بالنسبة لمعظم الناس عليهم تقييم أشياء مثل إمكانات المهارة العامة و... السلوك. كان الأمر جلياً. الاستعداد لتلقي ضربة. الاستعداد لتوجيهها. عدم الذعر. لم يكن هناك مغزى من محاولة دخول هذا البرنامج إن لم تكن مستعداً للتواجد هنا في هذه الصالة الرياضية.
قال آلدن وهو يحاول ضبط أعصابه: "نعم، لدينا وقت. أتود استخدامها لضرب بعضنا كثيراً والاعتياد على البزات؟"
كانت تسحب الشريطين من ضفيرتيها وتعيد صنعهما ذيل حصان. خلعت قلنسوتها أخيراً وألقت بها جانباً. فرقعت مفاصل أصابعها. قفزت قليلاً على أطراف قدميها. همست لنفسها وهي تهز يديها: <<يمكنك فعل هذا، ماريسل. اضربيه بقوة شديدة.>> فكر آلدن: يا للهول. إذن هكذا ندخل مدرسة الأبطال الخارقين.