* * *
أنا قلق.
كان الوقت الثامن مساءً، في الليلة التي سبقت اختبار المهارات، وتقييم القتال، والمقابلة النهائية.
كانت هذه هي العقبات الأخيرة التي كان يجب على ألدن التغلب عليها ليصبح طالبًا في مدرسة "سيلينا نورث الثانوية".
وقف أمام خزانته، وهو ينظر إلى ملابسه دون أن يلاحظها حقًا.
كان جهاز الكمبيوتر الخاص به على السرير. كان فيكتور مستلقيًا بجانبه، وهو يداعب رأسه على حافة الشاشة المفتوحة، والتي كانت تعرض أحدث رسالة من مكتب القبول في المدرسة. لقد قرأها عدة مرات. كانت رسالة تهنئة. تم استبعاد معظم المتقدمين قبل الوصول إلى هذه المرحلة، ويجب أن يشعر بالفخر بنفسه لأنه وصل إلى هذا الحد.
أعتقد أنني كنت سأفعل ذلك في الماضي.
كان يشك في أن التقدم إلى أحد أصعب البرامج في الجزيرة كان في السابق بمثابة رحلة مليئة بالأمل واليأس والقلق. ولكن حتى الآن، لم يشعر بأي شعور بالضغط أو القلق بشأن ذلك.
أنا قلق أكثر بشأن حقيقة أنني لم أكن قلقًا.
كان الزيارة ممتعة. باستثناء غياب بوي، فقد كانت طبيعية وممتعة للغاية. مجرد قضاء وقت ممتع مع صديق، والتحدث عن أمور ليست بالجدية.
لكن كان هناك العديد من اللحظات الصغيرة التي أدرك فيها ألدن أنه لم يعد يتماشى مع من كان.
كان يفكر باستمرار في السحر الموجود على بطاقة "نيسي كارد".
عندما أمسك بها لفترة طويلة، لم يتمكن من إعادة تركيبها. إما أن يتم تركيبها جزئيًا، ولكن البطاقة لن تعمل بعد ذلك، أو أنها ستختفي ببساطة عندما يسقطها.
أنا كذلك. أنا مشابه، ولكن ليس بدرجة كافية للعمل بالطريقة التي كنت أفعلها سابقًا.
لذلك، كانت القلق بمثابة نعمة.
بالتأكيد، كان سيصبح في حالة من الهلع الشديد لو كان "ألدن"
من عالم آخر لم يفقد جزءًا من حياته بسبب كارثة.
هذا كان أقل حدة، ولكنه لا يزال بمثابة تذكير بـ "ألدن"
القديم.
لم يتمكن حتى من تحديد الملابس التي سيضعها.
بافتراض أن نيه لم تكن بعيدة عن الواقع، وأنها كانت مقدرة للنجاح، فستلتقي ليس فقط بمعلمين مستقبليين، ولكن أيضًا بالكثير من زملائها في المستقبل غدًا.
تم توجيه خريجي برنامج "البطولة"
في المدرسة الثانوية مباشرة إلى البرنامج الجامعي. كان كلا المسارين مكثفين للغاية، ولم يتيحا الكثير من وقت الفراغ. لذلك، هؤلاء هم الأشخاص الذين سأقضي معظم وقتي معهم في السنوات القادمة.
بالتأكيد، ليس قميص الجيم. الناس سيفترض أنه كان يعتقد أنه شخص مميز. وهذا لم يكن أبداً شيئًا جيدًا.
ولا ملابس المساعدة المنزلية الخاصة به، "روبيت".
إلا إذا كان يرغب في ارتكاب خطأ اجتماعي فوري.
لقد اعتنى بمظهره قليلًا في المقابلات الأولى والثانية. لكن، كان القائمون على المقابلات يرتدون ملابس غير رسمية في كلتا الحالتين، لذلك، في هذه المرحلة، قد يبدو الأمر وكأنه يبالغ في التجهيز.
هل قميص "الجمجمة"
مبالغ فيه؟ هل هذا أمر شائع في مدرسة الأبطال؟
كان يشك في ذلك. يمكنه أن يفكر في عدد قليل من الأبطال الخارقين الذين كانت شخصياتهم العامة مظلمة بشكل متعمد.
ربما أن ذلك سيساعد في تعويض تأثير "الخروف"
الذي سيكون بالتأكيد أول ما يتذكره الناس عنه؟ أو ربما أن ذلك سيجعل الناس يفكرون...
يا للهول. لا يهم. أنا أصبحت سخيفة. سأختار ببساطة أن أكون مملة وآمنة، مثل أي مراهق آخر مهتم بمظهره ولا يهتم بالموضة.
بنطلون جينز. قميص بني عادي. قميص أخضر داكن منقوش، غير مقطوع، بدلاً من سترة.
تم.
بسيطة. مريحة.
لا تسبب أي إزعاج، ما لم يكن هناك جمع سري من معارضي الأنماط المخططة بين "المؤمنين".
قبل أن يغلق الخزانة، نظر إلى الأشياء الجديدة التي أضافها إليها، ثم هز رأسه. قبل بضعة أيام، استلم حزمة من شركة LeafSong. تم تسليمها عن طريق خدمة التوصيل. كان عليه التوقيع على الحزمة كما لو كانت شيئًا مهمًا للغاية. لكنها كانت مجرد نسخة ورقية من شهادة تقدير حصل عليها لرد فعله في حالة طارئة في الحرم الجامعي، بالإضافة إلى مجموعة جديدة من الضروريات، وهي مطابقة للمجموعة التي استلمها في ليلة إقامته الأولى.
لقد أخرجوا محتويات خزانته، وكانوا غاضين بسبب ذلك، لأنهم أعطوا ألدن بدلًا من استعارته، قمصًا طويل الأكمام، وبنطال رياضي، ومستلزمات النظافة الغريبة. شعروا وكأنهم دمروا ممتلكاته، لذلك قاموا بشراء كل شيء جديد، بدءًا من الشفرة الحادة والمخيفة وصولًا إلى علبة معجون الأسنان.
أغلق الباب، ثم ذهب لقراءة رسالة إيلين من "سيلنا نورث"
مرة أخرى. من الضروري أن يرتدوا أحذية رياضية، ولكن سيتم تزويدهم بالملابس الواقية الخاصة بالصالة الرياضية عند وصولهم. لا يسمح باستخدام أي دروع أو أسلحة أو عناصر سحرية في الاختبار، إلا إذا كانت ضرورية تمامًا لغرض الحصول على القوة.
كان يجب على الطالب المحتمل توفير المكونات اللازمة لعمل القوالب. إذا كان الطالب يرغب في اعتبار القوالب جزءًا من مجموعة قدراته لأغراض القبول، فيجب توفير ما يكفي لعمل عشر قوالب.
لن أتمكن حتى من إظهار مهاراتي في الرسم إذا لم أكن ثريًا الآن. يبدو أن المال هو أيضًا قوة خارقة، أليس كذلك؟
تكلفة الكرات الواقية حوالي 200 قطعة ذهبية. وعادة ما تستمر لمدة استخدامين، ولكن في بعض الأحيان تستمر لمدة استخدام واحد فقط. كان ألدهن يحمل اثني عشر منها، على أمل أن تكون مفيدة.
لا توجد عناصر سحرية غير ضرورية…
أمسك ألدن بإصبعه على الخاتم الذي كان يرتديه حول عنقه. كان معه. لم يكن هناك أي شك في ذلك. لم يكن متأكدًا حتى أنه قادر على تركه لفترة طويلة دون أن تنقطع العلاقة بينهما، وإذا كان الأمر كذلك، فإنه كان يكره هذه الفكرة بشدة لدرجة أنه لم يحدث شيء.
لقد اشترى سوارًا جلديًا عريضًا، وقد أمضى الأيام القليلة الماضية في تكييفه وتأكد من أنه يغطي أداة التحكم بشكل كامل، بغض النظر عن حركته. إذا كان في موقف لا يسمح له باستخدام السوار، فسيضع الأورياد حول كاحله ويغطيها بقدم.
سيكون كل شيء على ما يرام.
المتبقي الوحيد هو تحديد ما يجب أن يأخذه معه ليتمكن من الاحتفاظ به غداً. كان يفترض أنه يمكنه إحضار أي شيء يريده، حيث أن العناصر كانت ضرورية تمامًا لاستخدامه في مهارته الأساسية.
لم يكن الأمر بهذه البساطة مثل وصول "مايستر"
مع أدواته، لكنه لم يكن يعتقد أن المدرسة ستكون صارمة للغاية بشأن ذلك.
المشكلة كانت أنه كان يعرف كيف تسير عملية الاختبار بشكل عام، لكن لم يكن يعرف بالضبط ما الذي سيُطلب منه القيام به باستخدام مهاراته. كانت هناك مقالات ومقاطع فيديو على الإنترنت من أشخاص شاركوا في الاختبار في الماضي. كانت هناك الكثير من النصائح للأنواع الأكثر شيوعًا من الاختبارات، ولكن لم تكن هناك أي نصائح لشخص لديه مهارات مماثلة.
كان لديه بعض الأفكار حول تقييم القتال، وكان يشك في أن أن يكون مراهقًا يتمتع بمهارات قتالية استثنائية قد لا يكون الهدف الحقيقي من ذلك. لذلك، يمكن القول إن هناك حاجة إلى إظهار بعض الإبداع والمرونة بدلاً من مجرد الكفاءة. لكن بعض أفكاره كانت إبداعية للغاية، مما قد يجعل المحكمين يعتقدون أنه ببساطة يحاول الترفيه عنهم.
عندما كان يمر بيوم سيء ويحاول تشتيت انتباهه من خلال إيجاد مواد فريدة لاستخدامها كدرع، بدت باقة من بالونات الهيليوم فكرة رائعة. ولكن ربما كان ذلك بسبب قلة النوم، وقد يبدو الأمر وكأنه فقد عقله في نظر الأبطال المخضرمين.
لقد ذهب بالفعل إلى أبعد الحدود للعثور على محل لبيع البالونات، وذلك لمجرد معرفة ما يشعر به حمل بالون واحد. كان لديه اعتقاد قوي بأن هذه التقنية ستنجح مع بالون واحد، ولكنه لم يكن متأكدًا تمامًا كيف ستتصرف قطعة أخف من الهواء.
كان الوضع مثاليًا تمامًا. بدلاً من الشعور بالضغط الهبوطي الذي اعتاد عليه، شعر بنفس الإحساس بالشد الصاعد الذي كان سيشعر به لو كان البالون غير متجمد في يده.
أقسم أن هذا الحل سيعمل. جميع البالونات أو أشرطتها ستكون متصلة ببعضها. سيتم اعتبارها ككتلة واحدة. إذا انقطع أحد الأشرطة أو انفجر عدد قليل منها أثناء التخزين، فلن يكون ذلك مهمًا. يمكنني تعديل الحجم عن طريق إسقاط بعض البالونات عن قصد، أو يمكنني تعديل المسافة بين الباقة وجسدي عن طريق شد الشريط ثم إعادة التخزين.
ولكن، إذا وصل رجل إلى مدرسة الأبطال مع باقة من البالونات، فسيطلب الجميع منه أن يثبت أنه يعرف كيفية استخدامها. وبغض النظر عما إذا نجح أم فشل بشكل مذهل، فمن المؤكد أنه سيكون تجربة لا تُنسى.
لم يكن لدى ألدن الكثير من الوقت لممارسة مهاراته. كانت مهاراته قد عادت للظهور للتو. وقد أمضى الوقت المتاح الذي لديه في العمل على قدراته تحت إشراف بوبي، وتجربة الميزة الجديدة المتعلقة بتفعيل التعويذات، وهي ميزة ربما لن يتمكن من استخدامها حتى اليوم. لكن شهرًا آخر كان مثاليًا، ولكنه لم يكن لديه ذلك.
في النهاية، بدلاً من طلب خمسين بالون من شركة "Dragon Rabbit"، اختار بعض العناصر التي يعتقد أنها ستظهر مهاراته بشكل فعال دون أن تجعله مرتبكًا أو تبدو وكأنه يمزح.
كل ما تبقى هو محاولة الحصول على قسط من الراحة.
تلقى رسائل نصية من كوني وجيريمي، والتي كانت بمثابة رسائل حظ جيدة.
ثم شكرهم، ثم اتصل بـ "بو".
"تخيل، بوي؟"
قال وهو ينقل فيكتور إلى غرفة النوم ويحاول إزالة شعر القط من السرير.
"في الواقع، أنا قلق بشأن تقديم أداء جيد غدًا، وأنا قلق بعض الشيء بشأن ما سيفكر فيه الناس عني في المدرسة التي كنت أحلم بها. إنه أمر عجيب. ربما سأعود إلى أن أكون شخصًا عاديًا. أنت هنا لتقديم كلمات تشجيع ساخرة لي. أو شيء من هذا القبيل."
توقف.
اتصل بي لاحقًا، حسنًا؟ بمجرد أن تتلقى هذا…حتى لو كان الأمر مجرد إخباري بالتوقف مؤقتًا.
كان يريد أن يظهر إشعار المكالمة، لكن لم يحدث ذلك. لقد ذكر جيري أن بوي كان يتواصل معه كل بضعة أسابيع. وقد مر الآن ما يقرب من شهرين، ولا يزال لا يوجد أي خبر.
كان ألدهن مستلقيًا في السرير، ويستخدم عصاه لتمارين بعض الأشكال المتعلقة بالسحر الذي يهدف إلى تدمير الأشياء الصغيرة بشكل قسري. الآن بعد أن حفظ الأنماط، كان ممارسة هذه الأنماط وتوجيه قوته من خلال العصا بطريقة مناسبة أمرًا مريحًا. لم يكن الأمر سهلًا لدرجة من اللامبالاة، ولكنه كان قريبًا من ذلك.
سيكون قادراً على إلقاء هذا التعويذة. في يوم من الأيام.
في الوقت الحالي، لم يكن هناك ما يكفي منه، ولم يتمكن من استخدام قدراته بحرية كاملة. كانت الأنماط تتطلب استخدامًا أقوى لقدراته الحرة، أكثر مما كان يتعلمه في سحر التخرج من المدرسة الابتدائية مع كيب. كان يمل بسرعة. لم يتمكن بعد من تحقيق أقصى إمكاناته.
الرقم التالي في الكتاب كان جيدًا، ففكر، وهو ينظر إلى السقف الداكن بعد أن استنفد كل طاقته. سيكون قادرًا على سحب الحرارة من المنطقة المستهدفة. سيكون صغيرًا - ويقع ضمن حدود النمط النهائي في التسلسل. سيكون قادرًا على تجميد ماء درجة حرارته في غضون حوالي نصف دقيقة. سأقوم بإنتاج الثلج الخاص بي عندما أكون في كواكب تريبلان وأحمله معي في جيبي لإضافته إلى المشروبات حتى لا أحرق لساني مرة أخرى.
من المهم أن يكون لدى الساحر أهداف، أليس كذلك؟
* * *
تم تنبيه ألدن بواسطة المنبه الذي قام بإعداده من خلال واجهته، مما جعله يستيقظ في الساعة 4:00 صباحًا. فتح عينيه بسرعة.
اليوم. اختبار القدرات. المقابلة النهائية.
بداية بقية حياتي. ربما. أعتقد أنني أستطيع أن أفعل ذلك دائمًا، وأعلن أنني متقاعد.
نهض من السرير. كان يشعر بمزيج من القلق والطاقة، لذلك قرر أن يتجنب القهوة في هذا الصباح على الرغم من أن اليوم بدأ مبكرًا.
ارتدى ملابسه، وأخذ متعلقاته، وملأ وعاءً بوجبة طعام للقطط باهظة الثمن، على الرغم من أن فيكتور كان لديه تحفظات بشأنها. قرأ رسالة البريد الإلكتروني من المدرسة مرة أخرى، لأنه كان يعتقد أن الأمور قد تغيرت فجأة، لكن لم يحدث ذلك، ثم خرج من المنزل.
كانت القاعات خالية من الناس، وكذلك منطقة الاستقبال. ثم انزل ألدهن إلى الطابق السفلي.
وعندما فتح المصعد، قام غوستافو بإخباره من الكرسي المريح الذي كان يجلس عليه أمام التلفزيون الكبير: "مرحبًا! هذا هو المرشح الوحيد من مدرسة "وارن"!"
مرحبًا، جوست. كيف حال كرة القدم؟
قال المستشار الليلي: "الكرة رائعة للغاية".
"لقد قمت بتعديلها مرة أخرى. آسف. كرة القدم"، ثم تقدم ألدن وأعطى الرجل مظلة حمراء صغيرة ذات حزام قوي.
«سأعتز بهذا حقًا،»
قال غوس بجدية.
«شكراً جزيلاً».
"يمكنك الاحتفاظ به إذا كان هذا مهمًا بالنسبة لك."
ابتسم ألدن ونظر إليه مباشرة.
"ولكن، سأكون ممتنًا إذا أعادته إليّ."
<<سلاحك لهذا اليوم؟>>
نعم. أعتقد أنني سأكون مسؤولاً عن نقل الأشخاص وتقديم الخدمات لهم طوال اليوم. ولكن، في حال كانوا صارمين للغاية ولن يسمحوا لأي شخص آخر بتولي مسؤولية توصيل الأشياء لهم لأي سبب، أعتقد أنه من الأفضل أن أكون مستعدًا مع أول خطوة أخطوها داخل المبنى.
«الأرانب هي الفئة الأكثر استعدادًا».
هل نحن؟
نحن الأجمل، والأكثر ثراءً، والأكثر نظافة، والأكثر استعدادًا لكل ظرف. ثواني أربع وثمانون؟ هذا ليس مشكلة. الرجل ذو الأذنيين يحمل معه كل ما يحتاجه للبقاء على قيد الحياة أثناء السفر بين الكواكب.
"أوه،"
قال ألدن.
"لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة. ولكن يجب أن نكون الصف الأكثر استعدادًا."
أومأ غوس، وقف من كرسيه المريح، وقام بتقديم تحية كاملة، مع فرد ذراعيه.
كانت هذه تحية فاخرة من نوع "أرتونان"
تعني "أهلاً وسهلاً بك، أيها الشخص المهم".
عمل غوستافو بجد خلال عطلات نهاية الأسبوع في شركة "تريبلانت"
كخدم.
بعد أن استقام، أعاد المطرقة.
شكراً.
اجعلنا فخورًا بك، يا أرنوب البطل!
سأحاول.
قال غوس بابتسامة عريضة: "أهلاً بك!"، عندما دخل ألدن المصعد.
<<عندما تنزل، تأكد من أنك تبتسم لهم جميعًا.>>
من هم؟
بعد ثوانٍ قليلة، انفتح الباب مرة أخرى، ووضع ألدهن نفسه على ظهر المصعد، وبيده مظلته بإحكام، بينما استقبله صرخات وتهليل وتصفيق.
يا للهول، ما هذا؟، فكر بعصبية، بينما ظهرت عشرات العناوين المتداخلة بسرعة في النصف السفلي من رؤيته، واندفعت إميليا وباولو نحوه ليقودوه إلى القاعة المزدحمة.
"هذا حقنا!"
صرخت ناتالي من مكانها على كرسي في زاوية الغرفة. كانت هادية تقف في الكرسي المجاور. ثم رفعت ناتالي وهادية إيديهما في إشارة، وفوجئ ألدن بذلك.
«انظروا إلى وجهه! إنه يتحول إلى اللون الأحمر!»
صرخت إميليا وسط الأصوات الأخرى بينما أمسكت في ياقة قميصه وسحبه وسط مجموعة من الطلاب المتحمسين.
«أخبرتك أنّه لم يكن يعلم أننا فعلنا هذا!»، صرخ باولو.
كان هناك أشخاص من جميع المستويات في المبنى هنا. يجب أن يكون هناك ما لا يقل عن ثلاثمائة منهم.
وقد قام أحد الموظفين، ألدن، بتهنئته في عدة مناسبات، ثم هتف له باللغة التركية: "حظًا سعيدًا!".
اثنان من الأرانب اللتين كانتا في الطابق الثامن، كانتا تقولان نفس الشيء.
في النهاية، تمكن من قول "شكراً لكم جميعاً"
بصوت مرتجف، قبل أن يتمكن هو وفريقه من اختراق حافة الجمهور بالقرب من بوابات اللوبي.
«أنت واحد من أوائل من غادروا،»
قالت إميليا، وهي تضبط خصلاتها وتبتسم له.
«أتمنى لك التوفيق في يوم الاختبار الكبير!»
بعد لحظات، امتلأت اللوجة بالتصفيق مرة أخرى عندما ظهرت فتاة تدعى ألدن، والتي اعتقدت أنها من مرتبة "أ"، وهي شخص قادر على تشكيل الحياة.
بدت محرجة، لكنها لم تظهر أي علامات من الدهشة أو الصدمة بسبب التصفيق والتشجيع.
كان بقية الأشخاص في الغرفة يتحدثون بصوت عالٍ بشكل خاص.
«إنه أمر ممتع للغاية أن نشجع الأرنب،»
قالت إميليا بصوت راضٍ.
«نياتلي وأنا جئنا لمشاهدة آخر مجموعة من المتقدمين إلى مدرسة الأبطال خلال صباحنا الثاني هنا في السكن. الأمر ليس بنفس الإثارة عندما لا يكون لدينا ممثل عن الصف.
"إذن، هذه الاحتفالية تحدث في كل مرة؟"
سأل ألدن.
«بالنسبة للطلاب الجدد الذين يصلون إلى المرحلة النهائية في برنامج "البطل" في "سيلنا نورث"،»
قال باولو.
«بما أنكم جميعًا تغادرون في الصباح الباكر معًا وتخوضون اختبارًا عمليًا كبيرًا، فغالبًا ما يتم تنظيم حفلات للمشاركين في كلية الفنون وبرامج أخرى في "أبيكس" نظرًا لأن عمليات التقديم الخاصة بهم تختلف.
لم أكن أعلم.
«لأنك تلتزم بجدول أعمال نيها ولا تتحقق من التقويم المجتمعي بعد الآن».
هذا كان صحيحًا.
عندما وصلت "شيبير"
إلى الباب، هربت مع ألدن معًا، في الوقت الذي اندلعت فيه انفجار آخر في الردهة.
"إنه رائع، أليس كذلك؟"
قالت وهي تعدل حزام حقيبتها.
"يساعد قليلاً في التوتر."
إنها لطيفة منهم.
كان لا يزال هناك ساعات حتى شروق الشمس. وقد أمطرت الليلة الماضية، وكانت أضواء شرفات المباني تعكس في برك المياه.
كان هناك حافلة متوقفة أمام مبنى "بروت".
ثم انتقلوا نحوها وصعدوا على الدرج.
«سوف يكون الحافلة ممتلئة بالكامل،»
قال السائق. وكان يفرك السكر البودرة من دونت على زيته.
«يرجى عدم وضع حقائبكم ومعداتكم في المقاعد. »
لم يهتم ألدن بمعرفة عدد الأشخاص الذين وصلوا إلى الجولة النهائية من عملية التقييم، لذلك، أثناء توجهه إلى الصف الخلفي، بدأ في عد المقاعد.
اثنان وستون منهم.
يستقبل مدرسة الثانوية سنويًا حوالي مائة وخمسين طالبًا للبرنامج المتميز، مع اختلاف بسيط. ويجرون اختبارات المهارات العملية كل شهرين. لذلك، كان من المنطقي أن يستقبلوا حوالي أربعين طالبًا جدد هذه المرة. بالإضافة إلى ذلك، سيكون عدد المراهقين القادمين من البرنامج أقل بكثير من العدد الإجمالي للمتقدمين، حيث سيشمل ذلك جميع السكان الأصليين من الجزيرة، بالإضافة إلى غيرهم الذين كانوا قد غادروا سكن الطلاب بالفعل.
في نهاية المطاف، سيشعر الكثير من الناس بخيبة أمل.
لم تكن هذه مجرد عدد المرشحين الذين تم استبعادهم في الجولة الأولى والثانية من المقابلات.
أخذ مقعدًا بجوار النافذة، واستقر فيه بينما كان يضرب مظلته على ساقيه، واستمع إلى أصوات التشجيع والهتافات التي كانت تأتي من قاعة "بروت".
كانت القاعة مكتظة جدًا لدرجة أن الأشخاص الذين كانوا يشجعونه خرجوا من الباب إلى الرصيف.
كان مراقبة امتلاء الحافلة أمرًا مثيرًا للاهتمام. لم يأخذ أحد مقعدًا بجوار شخص آخر حتى نفدت المقاعد، ثم اضطروا إلى البدء في الجلوس. من المحتمل أن يعرف الكثير من هؤلاء الأشخاص بعضهم البعض. ربما هم أصدقاء.
كان لدى "أفاود"
ميل إلى التمييز والتصنيف بناءً على الطبقة والمكانة، وخاصة في المستويات العليا.
كان ألدن يعتقد أن "أنيسيدورا"
ستكون كذلك.
كان "أبيكس"
موجودًا لسبب معين، وكيفية عمل العلاقات الإنسانية هي كذلك. ولكن حتى مع ذلك، خارج الفئات النادرة، كان هناك المزيد من التفاوت والتصنيف مما كان يتوقعه. حتى في مرحلة القبول.
لذلك، من المستحيل أن يكون هذين الشخصين من مرتبة "S"
قد عرفا بعضهما البعض.
وبالتأكيد، كان يجب أن يكون هؤلاء الثلاثين أو أكثر من "الوحوش"
في الحافلة قد كانوا يتفاعلون مع بعضهم البعض قبل ذلك. ولكن، لا يزال هناك توتر. ولم يكن هناك الكثير من الكلام.
الجميع يريد ذلك. يجب أن يشعروا بذلك أكثر مني بالتأكيد.
أخيرًا، جاء شخص ليجلس بجانبه.
كانت ترتدي سترة سوداء مع رباط، وكانت لديها خصلات شعر طويلة داكنة تتدلى من الأمام. كانت يداها مدفونة في جيوب بنطالها، واستقرت في المقعد بجانبه. ثم استلفت نفسها إلى النصف ووضعت قدميها على ظهر المقعد أمامها.
حذاءها لم يكن متسخًا مثل حذاء ألدن في "مون ثيغوند"، ولكنه كان يتجه في هذا الاتجاه.
قال: "مرحبًا".
"مرحبًا"، همست.
"ماريسيل. مدربة في مجال تشكيل الأرض. الفلبين. هذه هي المرة الأولى التي أشارك فيها في التدريب العملي."
حسنًا، هذه طريقة للقيام بذلك.
"ألدن. بي. رابيت. أمريكا. هذه هي المرة الأولى التي أجر فيها التدريب العملي."
لم تنظر إلى عينيه.
"هل هو أرنب؟"
"إنه ذلك الشخص"، همس أحدهم من بين المجموعة إلى جيرانه.
"الشخص الذي عانى من وضع معزول على كوكب لفترة من الوقت، دون أي نظام أو تنظيم."
عند ذلك، نظرت ماريسيل إلى ألدن عن كثب. كانت عيناه داكنتان جدًا.
قال ألدن: "كان القمر. وكان ذلك فقط لمدة نصف عام. لدي أيضًا صفة خاصة تتعلق بالأرض. إنها عنصر مثير للاهتمام حقًا."
"الوضع هنا في أنيسيدورا ليس مثاليًا حقًا،"
قال الرجل القوي أمامهم. ثم استدار في مقعده ونظر إليهم من الخلف. كان يرتدي نظارات شمس، لكن هذا لم يبدو خيارًا عمليًا بالنظر إلى الأنشطة التي يقومون بها، وكان يبدو كشخص نموذجي من محبي ركوب الأمواج.
"إذا كنت تريد حقًا التفاعل مع الأرض على مستوى عالٍ، فأنت في الأساس تأخذ قطعًا من الجزيرة نفسها، أليس كذلك؟ وأنا أراهن أنهم لا يوافقون على ذلك. أنا واينستون."
لكن هذا ليس اسم "رياضي أمواج".
كان يحمل علامة تعريف باسمه. اسمه الكامل هو وينستون ريجينالد هيلفيتر. وهو من ولاية نيو هامبشاير. وكان يتميز بالسرعة.
ويحمل رتبة "أ".
أنا سعيد لأن شخصًا ما بدأ أخيرًا في التحدث. كان الأمر محبطًا عندما أخرج من القاعة الرئيسيّة وأنا متحمس لإظهار مهاراتي والانضمام إلى المجموعة التي تشعر بالإحباط. هذه هي المرة الثانية التي أمر بها بهذا، وكانت المرة الأولى أيضًا مليئة بالإحباط.
"هل شاركت في عملية القبول منذ شهرين؟"
سأل ألدن.
"نعم. كنت على وشك النجاح. كانت هناك بعض المشكلات الصغيرة في الجزء الخاص بالمقابلة. لكنهم يفضلون الأشخاص السريعين، ولكنهم يلعبون ألعابًا نفسية. اليوم، أرتدي هذه النظارات، لذلك لا يمكنهم معرفة ما أفكر فيه."
وأشار إلى نظارته.
"مثل لاعب البوكر المحترف."
تساؤل ألدهن عما إذا كان وينستون قد فشل في المرة الماضية، ربما بسبب أنه كان من النوع الذي يعتقد أن ارتداء النظارات الشمسية في الداخل أثناء المقابلة هو فكرة ذكية.
يا للهول، سيكون الأمر محرجًا إذا لم أتمكن من ذلك هذه المرة. سأضطر إلى الالتحاق ببرنامج دراسات عامة في مدرسة فرانكلين، وسأنتقل إلى السكن هناك وأبدأ التحضير للدور التالي. إذن، ماذا فعل الكائنات الفضائية معك على القمر؟
"أحمق"، قالت فتاة في منتصف الممر.
"لا يمكنك ببساطة طرح سؤال كهذا على شخص ما."
قال وينستون: "مرحبًا!"
ثم دار حوله بسرعة كبيرة لدرجة أنه بدا وكأنه ليس إنسانًا عاديًا.
"أنا فقط فضولي. ليس عليه أن يجيب."
«أنا فضولي بشكل خاص لمعرفة كيف وصل هذا الكلب إلى هذه الحافلة معنا،»
تمتم جارهم بلكنة البرتغالية.
"أعتقد أن الشائعات قد أصبحت مشوشة للغاية"، قال ألدن، واختار الإجابة على سؤال الشخص السريع، لأن إذا لم يفعل ذلك، فستصبح الشائعات أكثر تشويشًا.
"لم أكن مع مجموعة من سكان أرتون على سطح القمر. بل كان صديق واحد فقط. فتاة صغيرة. حاولنا قدر الإمكان الابتعاد عن الفساد. شاهدنا الكثير من التلفزيون وتعلمنا اللغة. وتعلمت كيفية تشغيل منزل للحدائق والقيادة في سيارة سحرية. عندما جاء المساعدة، توجهنا نحوها."
"ولكن ماذا ستفعل في مدرسة الأبطال إذا تم قبولك؟"
سأل وينستون بينما كان السائق يغلق باب الحافلة ويبدأ تشغيل المحرك.
"وماذا ستفعل؟"
رد ألدن.
"سأركض بسرعة كبيرة، وأقبض على الأشرار، وأستخدم قوتي الفائقة ومعرفتي بـ "الجو" لإسقاطهم على الأرض، وسأحصل على العديد من صفقات الرعاية من شركات المشروبات الرياضية."
هل تعرف فن الجودو؟
لا. ليس بعد. إنه هدف، يا صاحبي. ولكن... ماذا يفترض أن يفعل بطل مثل أرنب؟
"أرد أن أكون جزءًا من الدعم الميداني"، قال ألدن وهو يتنهد.
"لم أتقن هذه المهنة بعد. مهاراتي قد تكون مفيدة في أشياء مثل توفير الحماية ونقل المصابين. إنها مرنة. أنا متأكد من أنني سأكتشف المزيد من الاستخدامات مع مرور الوقت."
«إنهم يقبلون فقط حوالي عشرة درجات 'ب' في السنة،»
قال زميل وINSTON.
«لن يقبلوا أي 'رابي' بغض النظر عن مدى إثارة قصته. عادةً، يحصل 'رابي' من المستوى 'ب' على ستة عشر إلى عشرين نقطة لتعزيز الأساس، ولكن خمسة منهم تكون عديمة الفائدة. من الناحية الجسدية، هذا الشخص مجرد إنسان عادي.»
يا له من شخص، إنه يكرس الكثير من طاقته في الصباح الباكر للتصرف بطريقة سيئة.
كما كان "ديك"
يعتقد أن ألدن قد حصل على العدد المتوسط من النقاط الإضافية بفضل مهارته.
وهذا يعني عشر نقاط، كما أشار "جيريمي"
خلال عملية الاختيار الأولية.
أما "Bearer of All Burdens"
فقد حصل على ثلاثة ونصف نقاط فقط.
تكلفة الحصول على المهارة الأساسية تختلف، بالطبع، حسب المؤسسة.
بدأت بـ 12 ونصف نقطة فقط. وهذا كان مع المكافأة عند التوقيع...ولكن...يا للأسف. إنها عملية احتيال حقيقية إذا كانت تستخدم سلطتي بالفعل. لا أعتقد أنه يمكنهم ببساطة منحي المزيد... أليس كذلك؟ ولا أعتقد أن الحصول على نقاط مبكرًا هو أمر جيد. إلا إذا كنت شخصًا يخطط لسنوات حتى يصل إلى المستوى المطلوب.
يجب أن أستخدم بالتأكيد أداة "الجو الهش".
أو ربما لا.
إذا كان جسده أضعف قليلاً، أو إذا كانت قدرته على التثبيت أقل قليلاً، فربما لم يتمكن من الهروب مع كيب. قد تكون سلطته الحرة قد أدت إلى انهيار سريع. ربما لم يتمكن من البقاء بعد النقل. كان من الصعب تحديد قيمة تلك النقاط القليلة المتواضعة.
كان ألدهن منغمسًا تمامًا في التفكير حول كيفية إجراء النظام الأرضي لحسابه وعرضه على "أفاويد"، لدرجة أنه كان على وشك نسيان الرد على الصبي الآخر، عندما تحدث ماريسيل.
"أنت أيضًا وحش، أليس كذلك؟"
سألت الفتاة الفيليبينية الرجل بقليل من اللوم. كانت لا تزال جالسة في مقعدها.
"أنتم جميعًا مهووسون بالمقارنة. مجرد لأن مهاراتكم ضعيفة لا يعني أن مهاراتنا كذلك."
"مرحبًا! مهاراتي ليست ضعيفة على الإطلاق"، قال وينستون.
"أقر بأنني لم أفهم تمامًا ما هي بالضبط. إنها نوع من آلية تعديل القوة، تعمل تلقائيًا بمجرد أن أبدأ في الجري بسرعة معينة؟ ولكنها ليست..."
فرق "الشابرز"
ليست كبيرة جدًا مقارنة بـ "الرّبّات".
ماذا حصلت؟ ٣٠ نقطة؟
"قلتُ أنني من الفئة الأولى. هل كنت تستمع؟"
ردت ماريسيل بلهجة حادة.
"وما قيمة نقاطي الأساسية. فهي ليست ما سيساعدني على الدخول إلى البرنامج."
"يبدو أن شخصًا ما واثق جدًا"، قالت الفتاة التي كانت تجلس في الصف المقابل لهما.
«هذه هي المرة الأولى بالنسبة لها،»
رد شخص آخر.
«ولا تعرف شيئًا عن هذا الأمر.
قال ألدهن بصوت عالٍ، وهو يشير من خلال النافذة: "لقد زينوا الملعب للاحتفال بعيد الهالوين."
تجاهل الجميع.
يبدو أن الاستياء كان أكثر جاذبية من شبكات الضوء البرتقالية والبنفسجية التي كانت تظهر على السطح المعدني الأملس للملعب، حيث كانت تُقام العديد من الفعاليات الرياضية المهمة في مدينة "إف".
حسنًا، لقد حاولت.
"أعلم بما يكفي"، قالت ماريسيل.
"أعلم أنني سأنتقل اليوم إلى مدرسة الأبطال الغبية. وسأذهب إلى كلية الأبطال الغبية. وسأصبح بطلاً سريعًا قدر الإمكان، حتى أتمكن من المغادرة نهائيًا. <<سأعود إلى المنزل إلى عائلتي! كل شيء بين الآن وحتى ذلك الوقت هو عائق.>>"
ذلك أدى إلى تهدئة معظم الآخرين.
أخيرًا، ترك "ألدن"، وهو الشخص الذي يغير حياة الناس، مبناه كما ذكر سابقًا، قائلاً: "أنت... أنت تعلم أن هذا هدف رائع. أن تكون بطلاً في بلدتك. ولكن التعبير عن الأمر بهذه الطريقة... ليس بالضرورة أفضل طريقة لإثارة إعجاب المحاورين."
لا تساعديها، سوي. هي منافسة.
"لا يهم الأمر"، همس ماريسيل، بينما أغلقت رقبتها وأزاحت غطاء رأسها إلى أدنى حد ممكن، لكي لا يرى أحد وجهها.
"إذا لم أتمكن من الالتحاق بمدرسة الأبطال، فسأتدرب فقط. سأتدرب حتى أتمكن من رفع الأرض من مسافة أربعة كيلومترات."
هذا طموح حقًا.
"هذا جنون، ببساطة"، قال أحدهم.
"إنها شخصية غريبة. كيف تمكنت من الوصول إلى هذا الحد؟"
"إذن... هل هذا يعني حوالي ميلين ونصف؟"
قال وينستون. وكان يشير في الهواء، ربما كان يبحث عن تحويل الوحدات.
"هل هناك حتى شخص واحد من فئة "الشابير" لا يزال على قيد الحياة وقادر على القيام بذلك؟ أعتقد أن "Gloom" يعمل على مسافات كبيرة، ولكنني لا أعتقد أن هناك "شابيرًا" من فئة "الأرض" يفعل ذلك..."
"لماذا هذا المسافة بالتحديد؟"
سأل ألدن بفضول. كان الأمر دقيقًا للغاية.
"إذا لم تكن تمانع في الإجابة. لا توجد أي ضغوط أو..."
"هذا هو موقع قاع البحر في هذه المنطقة من جنوب المحيط الهادئ."
تحدث ماريسيل بصوت هادئ.
"على عمق أربعة كيلومترات تحتنا. هذا هو المكان الذي سأجد فيه كل ما أحتاجه."
وماذا يجب أن أفعل؟
لا يهمني إذا قرر أحد سياسي أنني لست شخصية مشهورة ومثيرة بما يكفي للسماح لي بالعودة إلى الوطن. وإذا لم أتمكن من العودة إلى مانيلا من خلال أن أصبح بطلاً، فسأدمر الأرض التي نعيش عليها. وسأبني جسراً. وسأعود إلى عائلتي.
الصمت الذي ساد كان خانقًا.
"يا له من شخص رائع!"
صرخ ألدن.
انزلق أحد أرجل ماريسيل، وارتدى حذاءها صوتًا على الجزء البلاستيكي من المقعد الخاص بوينستون.
آه… يا له من عمل رائع يا ألدن. يجب أن يكون هذا قد بدا وكأنك تسخر منها مع الآخرين.
قال: "أنا جاد في هذا الأمر"، عندما لم تنظر إليه.
"بعد أن يتم قبولنا، إذا لم تكن لديك مشكلة في الفكرة، فهل يمكننا قضاء بعض الوقت معًا؟"
«والآن، حتى أولئك الذين في الدرجة الثانية يعتقدون أنهم سيصلون بالتأكيد».
لم يهتم ألدن بكيفية سماع الأمر. لم يهتم بأن التوجه نحو شخص غريب لتبادل الصداقة ليس من طبيعته. كان رد فعلًا خالصًا وجسديًا - وهو أقوى رد فعل لديه تجاه شخص آخر منذ عودته إلى الأرض.
ماريسيل لم تكن ترغب في التباهي. لم تكن تريد صفقة مع أي علامة تجارية. لم تكن تريد أن تتطابق مع الآخرين. لم تكن حتى ترغب في إنقاذ الناس.
كل ما تريد هو العودة إلى المنزل. كل ما تتمناه هو عودة عائلتها.
كانت تريدها بشدة، لدرجة أنها كانت مستعدة لفعل أي شيء للحصول عليها. كانت مستعدة حتى للمشي عبر كوكب.
واقعي؟ بالتأكيد لا. ولكن حتى لو لم يكن واقعيًا، إلا أن هناك شيئًا فيه شعر وكأنه حقيقي.
وقامت هي للدفاع عنه. ربما كان ذلك قد أثار الخلاف أكثر، ولكن... نعم. كانت هادئة.
* * *
وصل الحافلة الطلاب إلى منطقة "سيلينا"، وهي عبارة عن حديقة صغيرة تقع في قلب حرم المدرسة الثانوية.
امتدت الممر المركزي للمساحة الخضراء الدائرية في ثلاثة اتجاهات مختلفة. اتجه الممر الأيسر إلى مدرسة الفنون، والممر الأيمن إلى مدرسة العلوم، بينما اتجه الممر المركزي إلى مدرسة الدراسات المتقدمة وتطوير المواهب.
يجب عليهم ببساطة الاستسلام وتغيير الاسم، لأن لا أحد يستعمله أبدًا، هذا ما فكر فيه ألدهن وهو يغادر الحافلة. أما بقية الرحلة، فقد مرت دون أي أحداث، باستثناء بعض النظرات الغاضبة والهمسات، ولكن لحسن الحظ.
لم ترد ماريسيل على طلبه الصديق، لكنها بالتأكيد لم تتردد في التعبير عن رأيها، ولم تطلب منه أن يبتعد، لذلك قرر أنها لا تزال تفكر في الأمر. فاستخدم مهاراته وخصائصه، وانضم إلى ماريسيل والآخرين في المشي على طول الممر الخرساني.
قال: "انظر،"
ثم تقدم خطوة كبيرة.
"الأرض."
شاهدته للحظة، ثم سألت: "هل فعلت ذلك تحديدًا لأنك فأر، وهل هذا يجعلك تقفز قليلًا؟"
أرى أن الإمكانات الكوميدية تمثل تحديًا. يمكنني أن أجعلها تبدو وكأنها رقصة عادية تمامًا. أو يمكنني أن أجعلها أكثر حيوية. لقد كنت وأسدي (مدربي) نتدرب لإيجاد جميع الطرق التي تكون الأسهل على مفاضي.
إذا دمر نفسه مرة أخرى، فلن يكون رورو متاحًا لإصلاحه. ومع ذلك، فإن وجود معالين آخرين لا يعني أنه يرغب في تكرار هذه التجربة.
بينما كانوا يمرون تحت مصباح الشارع، أطلقت ماريسيل يدها وقامت بحركة تشبه إظهار إصبع الوسط بشكل مستقيم. قطعة من التراب على حافة الرصيف انفصلت وارتفعت باتجاههما.
"هنا"، قالت، موجهة إشارة نحو ألدن.
كانت هناك نباتية صفراء ذات أزهار، تقع فوق كتلة صغيرة بحجم كرة البيسبول.
إنه أبدى يده اليسرى، حيث كانت مظلته في يده اليمنى، وأثناء ذلك، سقطت التربة في يدها. ابتسم وهو يشاهد بعض التربة الرطبة تسقط من بين أصابعه لتوضع على الرصيف.
"لقد أعطيتني زهرة. بالتأكيد نحن أصدقاء الآن!"
وقالت: "لقد شعرت بالإحباط، ونظرت إلى الأمام نحو المجموعة الأخرى من المشاركين - وخاصة "Adjusters" و "Shapers" - وهم يسيرون. "لم يكن عليّ أن أكون صريحًا جدًا في الحافلة.
سيذكرون ذلك جميعًا.
هذا سيجعلني أبدو سيئًا أمام لجنة القبول."
أخذ ألدهن النبات الذي حرره من التربة، ثم ألقى بقية النبات في العشب.
"نعم..."
قال بهدوء.
"ربما لم تكن هذه فكرة جيدة. أنا أيضًا، كنت أتبع استراتيجية "تصرف وكأنك مهتم بشكل كامل" لفترة من الوقت. لم أكن شجاعًا بما يكفي لإخبار مجموعة من المنافسين في حافلة بأن أن أكون بطلاً خارقًا ليس أولويتي القصوى."
أزاحت وشاحها للمرة الأولى ونظرت إليه.
"ولكن؟"
أنا أريد أن أصبح أقوى. أريد أن أشارك في أفضل برنامج لتطوير القدرات، وأعتقد أن هذا البرنامج هو الأفضل لأنني لست ماهرًا بما يكفي في ثلاث لغات للالتحاق بمؤسسات Apex الكبرى الأخرى.
…لماذا نهتم حقًا بتطوير قدرات القتال، إلا إذا كان ذلك من أجل خدمة الوطن؟ خاصة إذا كنت من فصيلة الأرطون. ففي النهاية، ستجد عملاً، أليس كذلك؟
– من أرطون
وضع ألدهن الزهرة في جيبه.
"أريد أن أبقى على قيد الحياة إذا تعرضت لهجوم من الشياطين. أو إذا استدعى مني ساحر وأجبرني على القتال ضد وحوش البحر الغريبة. أو إذا انفجرت قنبلة في وجهي."
نظرت إليه.
قال ألدهن بهدوء: "لا أعرف لماذا ترميني بهذا النظرة. أنت تخطط لبناء جسر بري من هنا إلى مانيلا. نحن كلاهما في مدرسة الأبطال لأسباب مختلفة عن معظم الناس."
"حسناً!"
قالت، وهي لا تزال تفحصه.
"حسناً..."
على أي حال، كنت أرغب في ذلك حقًا في وقت ما. فكرة أن أكون بطلاً خارقًا. ربما سأفعل ذلك مرة أخرى.
تبعوا المجموعة.
قبل أن يصلوا إلى قسم برنامج "البطل"
في الحرم الجامعي، انحرفت الممر بين مبنيين حجريين ضخمين. بدا الأمر وكأنهما ينتميان إلى ممتلكات عائلة أوروبية نبيلة بدلاً من جزيرة عمرها أقل من قرن.
من الناحية المعمارية، كان كل من مدرسة "سيلين نورث"
الثانوية والكampوس الجامعي المجاور يعانيان من أزمة هوية. كانت المباني جميعها تبدو فخمة ومكلفة، ولكنها لم تتناسب مع بعضها البعض. كانت هناك هياكل حديثة بجوار هياكل تقليدية من ثقافات مختلفة. كانت هذه المنازل المزدوجة غير المتطابقة جزءًا من السكن الذي قد يقيم فيه هو وماريسيل في يوم ما.
كانت بعض النوافذ مضاءة، وقد رأيت بالفعل بعض الأشخاص يركضون في الخارج.
قال ألدهن: "هؤلاء الأشخاص الذين يستيقظون مبكرًا".
الوقت كان الخامسة والنصف صباحًا.
"أعتقد أن مدارس "Apex" ليست مخصصة للأشخاص غير الملتزمين؟"
لهذا السبب، ستتمكن من الدخول.
حدق في وجهه.
"لقد بدوت واثقًا جدًا بشأن ذلك أيضًا في الحافلة. أعتقد أنك الوحيد الذي يفكر بهذه الطريقة."
أنت خبير في تشكيل الأرض، وهي فئة ممتازة للقيام بمهام بطولية. وحتى لو لم تكن ترغب في أن تكون بطلاً لأسباب عادية، إلا أنك ما زلت ترغب في ذلك أكثر من معظمهم.
"كيف تعرف ذلك؟"
قالت بجدية.
"هناك العديد من الأشخاص الطموحين في هذه المجموعة."
كنت أستمع إليك. طموحك هو أن تصبح قويًا لدرجة لا يمكن لأحد أن يمنعك من قضاء الوقت مع الأشخاص الذين تهتم بهم. لا أرى كيف يمكن لشخص هدف حياته الحالي هو الترويج لمشروب الفاكهة الغني بفيتامينات أن يتنافس معك.
نظرت إلى قدميها بتعجب.
بعد دقيقة، قالت: "اسمي ألكانتارا. هذا هو اسم عائلتي. عمري خمسة عشر عامًا."
اسمي ألدن تورن. عمري ستة عشر عامًا.
"اسم "ثورن" مناسب لشخصية الأبطال."
فكرت في الأمر لفترة أطول.
"لكن ربما يكون أكثر ملاءمة لشخصية شريرة."
يمكن أن يكون هذا خطة احتياطية لي دائمًا.
بعد بضع دقائق، وصلوا إلى وجهتهم. على الرغم من تقسيم المدرسة الثانوية إلى مسارات تعليمية متميزة، إلا أن العديد من المرافق كانت مشتركة. الطلاب المتميزون التحقوا بدورات مع طلاب الفنون والعلوم، واستخدموا نفس مرافق الطعام والترفيه. ولكن هذا المبنى كان مخصصًا بشكل أساسي لجيل المستقبل من الأبطال.
كان عبارة عن كتلة كبيرة من الخرسانة، تحاول جاهدة الاختباء خلف مبانٍ أكثر جاذبية، وراء صف من الأشجار النادرة التي لم يتمكن ألدن من تحديدها. لم يكن هناك أي لافت في الواجهة، ولكن الأحرف الموجودة على واجهته كانت لها نفس الغرض.
[النشاط البدني والرياضي في مدرسة CNH]
"إنه مجرد مادة التربية البدنية، مع إضافة الحرف "M" في البداية. لا يوجد شيء مهم فيه."
ماريسيل كانت تنظر إليه أيضًا.
"إذن، هذا هو المكان الذي سنقاتل فيه."
تنهد ألدن وأحكم قبضته على مظلته.
"ليس كل شيء سيكون اختبارًا قتاليًا. ولكن... نعم. هذا هو المكان الذي سنقاتل فيه."
هل تعتقد أنهم سيسمحون لي بإدخال التراب في رئتي ذلك الرجل القاسي؟
نظر ألدن إليها.
وقال: "أعتقد أن الإجابة ستكون "لا". بالإضافة إلى ذلك... بما أننا أصبحنا أصدقاء الآن—"
"سأعاملُك كزميل لي من مرتبة "S". ابتسمت إليه. "كعلامة على الاحترام."
"أنت تعلم، هذا غير ضروري. سيتخذون قرارًا بأخذ واحد أو اثنين من "B" فقط، أليس كذلك؟ اثنين على الأكثر. لذلك، من المحتمل أن يقارنوني مع "B" آخرين. ربما مع "A" الأضعف. نحن مختلفان تمامًا. إذا وضعوني في مواجهة بعضنا البعض، فسأشعر بالاحترام إذا نظرت إليّ فقط، ثم أوقفتني بلطف أو شيئًا من هذا القبيل."
دخلوا عبر البابين المزدوجين، ثم توجهوا إلى ممر قصير يؤدي إلى صالة الألعاب الرياضية في المبنى. كانت هناك مقاعد خشبية، لكن التشابه مع صالة الألعاب الرياضية في المدرسة الثانوية التي كان فيها ألدن انتهى هنا. كانت المساحة واسعة للغاية. السقف العالي فوقهم كان شفافًا؛ والأرضية كانت ناعمة، بيضاء، وخالية من أي خطوط. بمجرد دخوله، كان عليه الموافقة على ملصق باسم مخصص لمساحته.
"الآن، لديك الحرف "ب" على جبهتك"، هكذا أخبره ماريسيل.
كانت لديها علامة "S"
الخاصة بها، لكن ألدن لم يوليها اهتمامًا كبيرًا.
"هناك الكثير من الناس هنا."
كان يعتقد أن العدد سيكون حوالي مائة شخص. لكن العدد كان أكثر من ضعف ذلك، ولا يزال الناس يتوافدون إلى المكان.
انظروا إلى عدد الدرجات التي حصلوا عليها، فهي معظمها 'ب'. هذا أكثر بكثير مما كنت أتوقع.
قام ألدهن بفحص الجيوب الفروية. وتبين أنه حوالي واحد من كل أربعة كانوا من نفس الفئة (B).
إذن، كل ما عليّ فعله هو التغلب على أكثر من مائة شخص. هذا ليس صعبًا.
"لا يمكنك أن تتخيل ذلك"، قال صوت مألوف، و استدار ألدهان ليجد وينستون ريجينالد هيلفاتر يتجول بالقرب من ضابط من رتبة "أ"، ويبدو عليه الارتباك.
ثم مسح نظارته الشمسية على قميصه، ثم وضعها.
"لقد حاول بعض هؤلاء الأشخاص لمدة عام أو أكثر للالتحاق، وقد يقتربون من العمر الذي يمنعهم من ذلك. وحتى لو كنت موهوبًا للغاية، فإن المسار الخاص بالبطولة لن يسمح لك بالالتحاق بمجرد بلوغك السابعة عشرة. يجب عليك الانتظار والتركيز على برنامج الجامعة بدلاً من ذلك. ولكن هذا يعني أن بعضهم قد حظوا بفرصة للتحسين. ثم هناك السكان المحليون..."
نظر إلى ماريسيل وقال بصوت هامس: "السكان المحليون مرعبون. إذا كنت بحاجة إلى أي نصيحة من شخص لديه خبرة، فأخبرني."
نظر ألدن حوله إلى زملائه من "B"، محاولًا تخمين الفصول الدراسية بناءً على إشارات دقيقة.
كان هذا أمرًا غير مجدٍ إلى حد ما. إلا إذا كان شخص ما يتباهى بمواهبه في هذه اللحظة، فإنه لن يتمكن من معرفة الكثير.
ولكن كان من السهل التعرف على مجموعة "مايسترز"
كفصل دراسي كامل، حيث أنهم جميعًا أحضروا أدوات عملهم. في الغالب، كانت هذه الأدوات عبارة عن أسلحة، سواء كانت من أرتون أو من الأرض.
يمكن أن يكون "مايسترز"
حرفيين أو فنانين أيضًا، ولكن الانضمام إلى هذا البرنامج مع هذه القدرات لن يكون سهلاً.
هذا الرجل لديه مصباح يدوي كبير. هل هو بسبب أنه كان يمشي في الظلام، أم أنه يستخدمه لشيء آخر؟
كان الناس يملأون المقاعد. كان المجموعة من دور الضيافة متجمعة معًا في كومة كبيرة، وذهب وينستون للانضمام إليهم.
"أظن أنه سيكون غريبًا لو جلسنا مع مجموعة أخرى، أليس كذلك؟"
سأل ألدن.
الأطفال في الجزيرة كانوا واضحين جدًا. لقد تم تقسيمهم إلى مجموعات صغيرة من الأصدقاء، وكانوا يتبادلون النكات على الرغم من أن التوتر كان كثيفًا لدرجة أنه يمكن استشعارها.
بعض الأطفال من المجموعة "S"
كانوا يبدون مسترخين.
ثم نظرت ماريسيل إليه، ثم توجهت نحو مساحة فارغة بين الأطفال القادمين إلى المدرسة ومجموعة كبيرة من الطلاب الذين يحملون درجات A و B، ويبدو أنهم على وشك القيء في أي لحظة. بعضهم كان يرتدي قمصان أو حقائب تحمل شعارات فريق Franklin High، لذلك كان يفترض أنه مجموعة من الطلاب الذين يأملون في الانتقال من تلك المدرسة إلى هنا.
جلست ماريسيل بالضبط في منتصف المنطقة الفارغة.
أظن أنني ورفيقي الجديد سنقضى اليوم بمفردنا، فكر ألدن وهو ينضم إليها. ولكن على الأقل، سنقضي هذا اليوم بمفردنا معًا.
لم يمانع ذلك. على الرغم من أنه كان يحاول بنشاط تجنب العزلة منذ وصوله إلى أنيسيدورا، إلا أنه كان يفضل قضاء الوقت مع شخص أو شخصين مثيرين للاهتمام بدلاً من الانخراط في مجموعات كبيرة.
"الأفراد معًا"
كان جزءًا طبيعيًا من حياته مع بوي طوال فترة الدراسة الابتدائية.
بعد لحظات، ساد صمت في الغرفة، وسارع الأشخاص القلائل الذين كانوا يتجولون للبحث عن أماكن جلوس، عندما دخلت مجموعة من حوالي عشرين شخصًا بالغًا. معظمهم كانوا يتحدثون، ويتمتمون، ويشربون من أكواب السفر. لكن المرأة التي كانت في المقدمة كانت تركز على عملها.
كان شعرها الأسود مربوطًا بإحكام في شكل كعكة صغيرة عند مؤخرة عنقها، وكانت ترتدي بدلة رياضية رمادية ضيقة مع حذاء رياضي أسود.
"صباح الخير"، قالت ذلك بصوت واثق، بينما كانت تتجه نحو مركز صالة الألعاب الرياضية.
"كما يجب أن تعرفوا جميعًا بعد المرور بعملية الاختيار للوصول إلى هنا، فأنا المسؤول عن البرنامج، صالح. يمكنكم أن تنادوني "المسؤول صالح"، أو "مدير صالح"، أو أي مصطلح تحترم به لغتك الأم."
وقفت منتصبة، مع رفع ذراعيها بشكل مريح على جانبيها، وهي تفحص الحشد من الأشخاص الذين يتطلعون إلى فرصة.
ومع ذلك، أرجو ألا تناديني باسم "جوستن".
لقد تقاعدت، والاسم الآن يخص بطلاً آخر. ابتسمت ورفعت حاجبي.
إذا تمكنت من هزيمي في قتال، فيمكنك أن تناديني باسمي الأول: "ليسيدي".
أردت أن أرى شخصًا آخر غيري يحاول ذلك، فكر ألدن.
كانت ليسي ساله من نوع "يو"، وكانت واحدة من النادرين الذين تمكنوا من الصعود من رتبهم الأصلية.
لقد انتقلت من "أ"
إلى "س".
وكانت قدراتها صعبة للغاية في القتال.
كانت قوية وسريعة ورشيقة بما يكفي لتبدو كنسخة متوازنة من "الوحش"، ولكن بالإضافة إلى ذلك، كانت قادرة على اختراق الأجسام الصلبة.
يبدو أن هناك حدودًا على المدة التي يمكنها فيها استخدام تلك المهارة، بناءً على ما رآه ألدهن في مقاطع الفيديو القديمة التي تظهرها وهي تشارك في القتال والعروض، لكن هذا لم يغير حقيقة أن امتلاكها لهذه المهارة يجعلها أكثر رعبًا.
كانت قادرة على شن هجمات قوية دون أن تتلقى أي هجمات في المقابل.
كانت مجموعة متميزة من المواهب، ولكنها كانت متقاربة للغاية وغير متناسقة. يبدو أن العديد من هذه القدرات لم تكن متوافقة مع بعضها البعض، بل كانت حتى متعارضة.
وكأن سكان أرتون قد صمموها في نهاية أحد حفلاتهم، عندما كان جميع السحرة في حالة سكر ويحاولون تقليد شخصية "شكل السماء"
التي تتواصل مع الحيوانات الصغيرة، وهو أمر يبدو مضحكًا للغاية.
لقد نجح "Bedlam Beldam"
في ذلك لسنوات، ولكن الأمر ليس سهلاً...
"تهانينا على وصولكم إلى هذا المستوى"، تابع مدير المدرسة صالح.
"بصفتكم من ذوي الرتب العليا، فإنكم تمثلون أفضل خمسة عشر بالمائة من الشباب الملتزمين."
إنها تدرج أسماء الطلاب الحاصلين على أعلى الدرجات. هذا أمر جيد منها.
بصفتكم شبابًا قد وصلتم إلى المرحلة النهائية من هذه عملية الاختيار، فإنكم تمثلون نسبة أكثر تميزًا. الآن، قبل أن أنهي خطاب الترحيب، دعونا نتناول بعض الأمور. أولاً، أتمنى أن تجدوا أوقات المقابلات وأرقام القاعات تظهر على واجهتكم. إذا كان موعد مقابلتكم في غضون نصف ساعة، فيرجى الانتقال إلى هناك الآن. لا داعي للاستماع إلى معلومات سمعتموها من قبل. كما هو الحال دائمًا، ستلاحظون أن مقابلات العودة تستغرق خمس دقائق فقط.
إذا لم تتمكنوا من إقناع لجنة التحكيم خلال هذا الإطار الزمني، فلن يُسمح لكم بالعودة لإجراء اختبارات القوة. بالتوفيق للجميع.
قف عدد قليل من الأشخاص، بمن فيهم العديد من أفراد مجموعة "فرينكلين الثانوية"
القريبة من ألدن وماريسيل. غادروا بسرعة. كان بعضهم يبدو قلقًا، بينما كان البعض الآخر شاحب الوجه وعيناه واسعتان.
"إلى الزميلين اللذين قدمتما طلبات اختبار خاصة إلى المدرسة الليلة الماضية،"
قال المدير بنبرة استنكار، "يمكنكما البقاء والمراقبة اليوم إذا رغبتما، ولكن لن يُسمح لكما بالمشاركة. تم رفض طلباتكما لهذا الدورة. نحن سعداء بتلبية الاحتياجات الخاصة والظروف الخاصة، ولكن نافذة الإخطار قد انقضت منذ شهر. أما الزملاء الآخرون الذين قدموا طلبات مماثلة، فقد كانوا مستعدين ومحترمين لوقت أعضاء هيئة التدريس. أما أنتم، فقد لم تكونوا كذلك. يمكنكم المحاولة مرة أخرى في ديسمبر.
"إلى بقية الحضور، شكراً لكم على كل العمل الجاد الذي قمتما به للوصول إلى هنا. تقدم مدرسة دراسات القدرات والمواهب مجتمعاً متماسكاً من الشباب ذوي التفكير المماثل، وبيئة تعليمية ممتازة ولكنها تتطلب الكثير. بصفتكم طلاباً مهتمين بالانضمام إلينا، فأنتما على استعداد للالتزام بتعليم أكاديمي كامل بالإضافة إلى برنامج تطوير المواهب الذي نتميز به. إذا تم قبولكم، فلن يُسمح لكم بإهمال أي منهما. ستخصصون ضعف الوقت الذي يخصه معظم زملائكم في البرنامج، ونأمل أن تجدوا نتائج أكثر من ضعف ما حققه زملاؤكم.
جداولكم المخصصة للصباح قيد الإرسال إليكم الآن. بعض الأوقات المذكورة محددة للغاية. التأخر عن أي موعد سيؤدي إلى إنهاء عملكم. يرجى مراجعتها الآن، وإذا كانت لديكم أي أسئلة، فيرجى إبلاغنا بها على الفور.
في جميع أنحاء الغرفة، بدأ الناس بالتمرير عبر الجداول باستخدام أصابعهم.
وصلت النسخة الخاصة بـ "ألدن"، وبدأ بفحصها بعين واحدة.
[ألدن ثورن - B4✶ - الخزانة رقم 311]
06:30 - تقييم مهارات خاصة - ساحة MagiPhys Lawn، الكشك الأخضر
07:38 - اختبار تعاطي المخدرات - الغرفة رقم 1002
08:00 - فحص ملاءمة ملابس الجيم وتعليمات الاستخدام - صالة الألعاب الرياضية الرئيسية
08:45 - مجموعة العدائين، المجموعة الثانية (B2) - مسار MagiPhys
10:00 - مجموعة القتال رقم 2 أو تقييم خاص (سيتم تحديده لاحقًا) - القاعة الرئيسية
11:30 - مقابلة - الغرفة رقم 1005
12:00 - وجبة الغداء - في أماكن مختلفة في الحرم الجامعي
* يرجى البقاء في الحرم الجامعي حتى يتم الإعلان عن نتائج القبول والرفض.
هذا صباح حافل.
"لماذا هناك حاجة لإجراء فحص للمخدرات، بينما قمنا بالفعل بإجراء فحص كجزء من الفحوصات الطبية؟"
سأل ذلك الشخص، الذي كان يجلس على حافة الغرفة، بصوت عالٍ.
قال مدير المدرسة صالح بصوت هادئ: "هل أجريتم الفحوصات الطبية منذ عدة أشهر؟ لماذا لا يجب عليكم إجراء فحوص أخرى؟"
إنها ببساطة... لا أعتقد...
سأرفع صوتي قليلًا، فإجراء فحوصات عشوائية للمواد المخدرة سيكون جزءًا من حياتك في معظم البلدان إذا أصبحت بطلاً خارقًا أو رياضيًا متميزًا. كما سيكون ذلك أمرًا طبيعيًا أيضًا إذا كنت طالبًا في هذا البرنامج. هنا، يتضمن ذلك التثاءب في وعاء، ووضع قطرة دم على شريط اختبار سحري، ثم الدخول لفترة قصيرة إلى ماسح ضوئي. إذا كان هذا يمثل مشكلة بالنسبة لك، لسبب غامض، فيجب عليك اختيار مدرسة مختلفة ومسار مهني مختلف.
هل لديك أي أسئلة أخرى؟
لم يكن هناك.
"حسنًا"، قالت.
"يمكنكم المغادرة. أتطلع لرؤيتكم طوال اليوم".
بدأ الناس في الوقوف والمغادرة.
"إلى أي قاعة طعام ستذهب لتناول وجبة الإفطار؟"
سألت ماريسيل، وهي تضع قدمها على المقاعد لتشد رباط حذائها.
قال ألدن: "ليس لدي وقت محدد لتناول وجبة الإفطار. حاليًا، أنا في جلسة تقييم المواهب الخاصة."
ما المقصود بذلك؟ لا يمكنني فعل ذلك.
أعتقد أنه ربما يكون مخصصًا للأشخاص الذين لديهم قدرات أقل شيوعًا. وذلك لضمان أن يكون أعضاء هيئة التدريس على دراية بكيفية عملنا قبل أن يبدأوا في إرسالنا إلى طلاب آخرين.
"آه..."
قالت.
"ماذا تفعل؟ بخلاف الركض الذي تمارسه؟"
دعونا لا نسميها بهذا الاسم. أنا أحافظ على الأشياء.
هل هذه مهارة خاصة بالمطبخ؟ هل تحول الطعام إلى مخللات أو مربى؟
في تلك اللحظة، شعر ألدن بمزيج غير متوقع من الرعب والبهجة. فالفكرة...
"التمليح الفوري"
تبدو بالتأكيد مهارة يمكن أن يتضمنها الأرطونيون في مجموعة "الأرانب".
وهناك العديد من "الأرانب"
التي تركز على المطبخ. وحتى أنها ستكون مفيدة في الحفاظ على جميع الأشياء الميتة والنباتات السحرية التي يستخدمها السحرة لصنع الجرعات والأدوات والتعاويذ.
لا يمكن أن يكون هذا المهارة غير موجود. يجب أن يكون موجودًا في القائمة في مكان ما. على الأرجح، هناك أشخاص يمتلكون هذه المهارة بالفعل الآن.
"أعتقد أنني تحدثت مع عشرات الأشخاص وأخبرتهم أنني "أحافظ على الأشياء"، دون أن أشرح أي شيء آخر. لقد افترضوا جميعًا أنني صانع مخللات. وهذا ما يعتقدونه بالتأكيد."
هل لا تفعل ذلك؟
أحيط بالأشياء التي يتكفل لي بها شخص آخر بحاجز واقٍ غير مرئي، يمنعها من التغير ويمنع أي تأثير خارجي عليها.
"يا للهول!"
قالت بصوت مبهج.
"رائع! هذا أفضل بكثير. كنت أفكر في أنك ربما تستطيع تحويل أجزاء من جسم الناس إلى مخلل على الفور، لكن لم يبدو ذلك ممكنًا."
* * *