* * *
<<ألدن، هذا هو "دراجون رابيت".
أنت بحاجة إلى أشياء.
سأحصل عليها لك.>> "مرحبًا، "دراجون رابيت"! "
قال ألدن بابتسامة إلى الشخص الغامض وغير المسمى الذي كان يتلقى المكالمة الصوتية.
"شكرًا جزيلًا على…الملابس. هل تقصد الملابس؟ نعم، الملابس! شكرًا جزيلًا."
كان يخطط لمحاولة تحقيق نتيجة أفضل في امتحان الكفاءة في اللغة الإسبانية.
"شكرًا لك"، قال "دراجون رابيت".
يا للهول، فكر ألدن، وهو يشرب قهوته ويهز رأسًا لرفض الشخص من 912 الذي كان يحاول أن يقدم له نصف كمية. لقد أساء فهمي تمامًا. ظهرت فتاة لم يعرفها من الطابق الثامن ووضعت دفترًا أمامه.
"اليوم هو يوم "سبري" لمجموعتنا،"
قال ألدن، وهو ينظر إلى الطلبات التي أخذتها الفتاة من الخمسة عشر – أو ربما كان الآن عشرين – من "الجراء"
الذين اجتمعوا في شقة ألدن في الساعة الرابعة صباحًا لإجراء التحضيرات. وفقًا لإميليا، كان ذلك بسبب ناتالي.
كانت دائمًا تقول للناس كم كان ألدن لطيفًا عندما كانوا يسألون عن "الرجل الغريب"
الذي استأجره مقابل المال الذي جمعه من "الرجل الغريب".
وبما أنه كان لديه غرف فارغة...
"يبدو أننا بحاجة إلى "موهينغا"، و"مانغو" مع "ثلاث ضربات"، و"مجموعة من الكعكات الصغيرة"؟"
نظر ألدن إلى الطلب. لقد عرض عليهم أن يخدمهم جميعًا حتى لا يأكلوا من الثلاجة المليئة بالطعام الذي أعدته ناتالي.
لقد رأى بالفعل أنواعًا مختلفة من الطعام في مطبخ الكنت، لذلك لم يفهم لماذا كان يتوقع منهم طلب "البايجلز"
و"الدونات".
<<يمكنني الحصول على ذلك لك.>> بالطبع، كان بإمكانه العثور على وجبة فطور عالمية قبل فتح المطاعم.
"شكرًا. لدي أيضًا قائمة بالأشياء التي يجب تسليمها لي بشكل دوري طوال اليوم."
<<أحب أيام "سبري".>> هذا كان منطقيًا.
"إنها في الغالب متعلقة بالتكنولوجيا. جهاز كمبيوتر محمول. بعض سماعات الرأس. لدي أرقام الطراز."
<<يمكنني الحصول على ذلك لك.>> "وماذا عن جهاز لوحي "ارتونان" يمكنه الوصول إلى شبكات WiFi في "أنيسيدوران"؟"
أصبح ألدن معتادًا جدًا على الأجهزة اللوحية في المختبر.
وكان لدى "نيها"
جهاز. لذلك، كانت موجودة على الأرض.
<<هل لديك قدرات عرض ثلاثية الأبعاد محدودة وكاميرا سحرية متعددة الزوايا؟>> "ما هي تكلفة شيء كهذا؟"
<<ليس باهظة الثمن بالنسبة لـ "رابت"
يشارك في "سبري".>> "نعم. حسنًا."
بينما كان "دراجون رابيت"
يحاول تحديد الأسعار، كان ألدن يشاهد شخصًا يلمع كل المعادن في الغرفة. قام بتلميع الأقراط لفتاة، وساعة جديدة لطفل، وبعض الأساور، وحالة كمبيوتر، ونظارات معدنية، وحتى حوض المطبخ. شعر ألدن بشخص ما يمر بجانبه، وبعد ثانية، اختفت جميع التجاعيد من ملابسه. لم تكن هذه هي الملابس التي كان يرتديها اليوم. لقد وضعها فقط عندما بدأ الناس في التوافد. كانت مصففة الشعر ومكياج الفتاة من الطابق السفلي أيضًا في حالة نشاط.
كان الناس يتلقون قصات شعر وتصفيفًا وتحسينًا بوتيرة سريعة.
وكان هناك إيقاع غريب في هذا الفوضى، ناتج عن "جراء"
ماهرين يسببون الفوضى في كل مكان، و"جراء"
نظيفين يركبون خلفهم وراءهم ويقومون بتنظيفهم بشكل سحري.
من المحتمل أن تكون هناك مشاهد مماثلة تحدث في جميع أنحاء "الوارن".
بينما كان ألدن ينهي مكالمته مع "دراجون رابيت"، ظهرت رسالة في مجموعة الدردشة الخاصة بيوم "سبري"
في قسم القبول. نظر إليها، وهو يحدق في الأمر بابتسامة.
كانت "هاذا"
مسؤولة عن "تجميل"
المجموعة. ستكون واقفة بجانب مكتب المستشار، وستقوم بتصفيف كل شيء لجعله يبدو أفضل قبل أن يغادروا في اليوم. هرب ألدن إلى غرفته - المكان الوحيد في الشقة الذي لم يكن مليئًا بالآخرين - وارتدى ملابسه. لقد اشترى قميصًا أزرق داكنًا بأكمام طويلة من صالة الألعاب الرياضية.
كان اسم الشركة مطبوعًا عليه بأحرف "ارتونان".
كان هذا هو الطريقة التي حاول بها بعض الشركات في "أنيسيدوران"
أن تدل على التنوع اللغوي دون الحاجة إلى استخدام الكثير من اللغات المختلفة في مواد التسويق الخاصة بها.
الترجمة الإنجليزية هي "مركز "نورث أوف نورث" للرعاية الصحية والرفاهية".
كان "نورث"
يحمل دلالات على "الطبقة العليا"
في "أنيسيدوران"
لأن "إيبيك"
كان شمال "ف-سيتي".
كان "القمر المنحني"
أيضًا، بسبب شكل الجزيرة الشمالية.
وهذا هو السبب في أن شعار الصالة كان رجلاً يقفز من طرف "القمر المنحني"
إلى الطرف العلوي.
اعتبر ألدن القميص "كافيًا"
لـ "يوم سبري"، ولكن عندما خرج من غرفته، سأل أحد الذكور الآخرين على الفور عما إذا كان سيذهب مع مجموعة "الجراء"
الذين حجزوا دليل تسوق شخصي لمساعدتهم في التسوق في متاجر العلامات التجارية الفاخرة في "روسا غروف مول"
وتجهيزهم.
"هذا كل شيء بالنسبة لي"، قال ألدن، وهو يأخذ بعض حاويات الطعام من الثلاجة ويدخلها في "حقيبته السحرية".
كانت الكتب لا تزال في "مخزن النظام"، ولكن الآن بعد أن اقترب من "الوضع الطبيعي الجديد"
الخاص به ولم يعد يشعر بأن الحقيبة تضايقه كلما فتحها، فقد كان يحملها معه.
"أنا مستهلك خفي وملاحظ".
<<أنت تعرف أن هذه الكلمات متناقضة، أليس كذلك؟>> "سوف أحصل على جهاز كمبيوتر محمول كبير ومكلف يسقط من السماء. إنه "رابت" نموذجي. أعدك."
قام بتعديل الملاحظة على باب الثلاجة التي تخبر الناس بأن "ناتالي تشوير"
ستكون غاضبة منهم إذا أكلوا طعامه، ثم غادر.
توقف في الطابق الثامن للحصول على تحديث من "نيها".
كانت مجموعة من "الجراء"، معظمهم لم يكونوا يشاركون فعليًا في "سبري"، محاطة بـ "هاذا"
وهي تقوم بتجميل كل عنصر يمتلكونه.
"أخبرني كيف سارت المقابلة الثانية بالأمس؟"
سألها.
"لقد اجتزتها رسميًا إلى المقابلة النهائية، لذلك لا داعي لإعادة حياتي والبدء من جديد. كانت…جيدة."
"جيدة جدًا؟"
كان المراجعون هم ثلاثية من الخريجين من المدرسة الذين كانوا يأخذون إجازة نهاية الأسبوع للمساعدة في عملهم في الجامعة. كانت المقابلة أكثر شخصية وأقل عدوانية من المقابلة الأولى، على الأقل.
"أعتقد أنهم شعروا بالأسف علي."
غمضت "نيها"
عينيها.
"في أي طريقة؟"
"صعب التحديد. ربما كان الأمر يتعلق بالرتبة "ب"؟ ربما كان الأمر يتعلق بأن "الرابت" مر بتجربة مؤلمة ويريد أن يكون بطلاً؟"
"ربما يكون الأمر الثاني"، قالت "نيها".
"أو مزيج من الاثنين."
"أنا على استعداد لقبول قبولًا في مدرسة الأبطال إذا كان هذا ما يجب علي فعله، لكن هذا ليس خياري الأول. أفضل--"
"هاذا!"
وقفت "نيها"
من كرسيها، وبدأ ألدن في النظر إلى "الجراء"
المحيطين بـ "هاذا"
وهي تترنح على الأرض. لقد سقطت. <<ماذا حدث؟>> <<هاذا؟
هل أنتِ بخير؟>> <<لقد سقطت!>> <<أنا بخير،>> قالت "هاذا".
كانت تحدق في السقف. كان صوتها رتيبًا. <<لقد استهدفت حق
* * *
اختار ألدن ركوب دراجته طوال الطريق من المساكن الجامعية إلى مجمع الانتقال. كان قد عاد لاستخدام السحر منذ نحو أسبوع، وعادت قدرته إلى العمل حين استدعاها. لكن على الرغم من معرفته بحاجته إلى مزيد من التدريب على الجري بها في بيئة حضرية، ووجود ما يكفي من المواد الأرضية حوله لتنجح، إلا أنه لم يتقبل الأمر قط خلال المرات القليلة التي حاول فيها حتى الآن. استخدم الأرنب الأزرق غالباً في مساحات شاسعة مفتوحة حتى الآن، مساحات خالية من أي أجسام متحركة أخرى.
ارتكاب خطأ والاصطدام بجدار في المختبر أمر هين. أما ارتكاب خطأ وقذف نفسه وسط حركة المرور القادمة أو نحو عجوز لطيفة من الفئة إف كانت في نزهة فسيكون أمراً مرعباً. حدث نفسه وهو يمر دراجةً بجوار المكان الذي اختطفته فيه أمي فيلما يوماً بينما كان يطعم البط: واقعياً، لا أظنني سأفعل أياً من هذين الامرين. أنا لست أبله. لكني ما زلت أظن أنني سأكتفي بالتدرب في الحدائق في الوقت الحالي.
على أي حال، ستنزعج بوبي إن أذى نفسه. فقد جعلت مسؤولة تحليل المشية في النادي الرياضي تأتي وتلتقط فيديو له وهو يجري بالأمس، وكانا يحاولان معرفة ما إذا كانت هيئته هي السبب في إتلاف ركبتيه على مون ثيجوند، أم أن الأمر مجرد مسألة تطلب طاقة بدنية هائلة لمسافات طويلة جداً. كانت هناك أيضاً إيكولوجيا التمارين الخارقة التي يجب مراعاتها على الممرات. كان المفترض بالشخص الأسرع تفادي الأبطأ.
كان الناس يغضبون لو كنت تستخدم السرعة الخارقة بوضوح في أقصى اليمين من مسارات الجري المشتركة، لكنهم كانوا يغضبون أيضاً لو لم تكن تستخدم السرعة الخارقة بوضوح في أقصى اليسار. لم يستطع ألدن تحديد الموقع الوسط السعيد للجري لغير ذوي البنية الجسدية القوية أصحاب قدرة الحركة الغريبة. على الأقل كانت مسارات الدراجات مرسومة بالطلاء في كل مكان تقريبا. كان من الصعب افساد ذلك.
وتُعد الدراجات بمثابة حمولة بالنسبة لمهارته طالما أنه كان يبدل بقدميه. لذا كان ذلك رائعاً. كان بإمكانه أيضاً الوقوف على القطارات والحافلات ونقل وزنه من قدم إلى أخرى. لا يزال يعمل على كيفية التغلب على هذا القيد. الآن وبعد أن عرف ما عليه البحث عنه، تمكن من استشعاره طوال الأيام القليلة الماضية، لكنه لم يكن قابلاً للإمساك بالطريقة التي تبدو بها الأجزاء الوظيفية من مهارته.
كان يشبه ضباباً خفيفاً يتغلغل في الأمر برمته. إما أنه سيضطر إلى الانتظار بضع سنوات حتى يتلاشى كما قالت إنه سيفعل... لا. أو يمزقه بطريقة ما بسلطته... أمر مغرٍ، لكني لا أظن أنني أعرف حقاً كيف أفعل ذلك. أو، كان عليه فعل أمر الإدراك. غالباً هو ذلك. يبدو تماماً كنوع السحر الذي يستجيب لتغيير في الحالة الذهنية. إن صُممت متطلبات التحرك مع غرضك بواسطة سحر قدماء لتعليم المتبوعين الجدد دروساً عميقة حول كون المرء حامل الأثقال قاطبة، فيجب أن يكون الإدراك طريقة جيدة للالتفاف حول ذلك.
أو ربما حتى لإثبات أنك لم تعد بحاجة إلى أداة التعليم. كلما كان مستيقظاً، كان ألدن يمتلك شيئاً مؤتمناً طوال الوقت تقريباً في الآونة الأخيرة. بدا ذلك أفضل طريقة لمعالجة المشكلة. في هذه اللحظة، كان أحد دبابيس الأرانب المطلية بالمينا التي منحوها لجميع الأرانب في حقائب الترحيب الخاصة بهم. جعل شخصاً يناوله إياه، وهو مستقر حالياً في جيب بنطاله الجينز. وبّخ نفسه وهو يقفز من على الدراجة ويتركها في أحد الرفوف خارج المدخل الرئيسي لمجمع الانتقال: نسيت أنني أحمله مجدداً.
كان الدبوس ضئيلاً للغاية. وسهل الإمساك به. وكانت قدرته قد هدأت بما يكفي لكي لا يفكر فيها طوال الوقت كما كان يفعل.
بقي الدبوس محفوظاً طالما أنه اتبع "قواعد"
المهارة، لكن نسيانه كان مشكلة حين كان مفترضاً به محاولة إدراكه بوصفه عبئاً طفيفاً. حافظ على التفاف مهارتي حول عنصري. حافظ على حفظه. اشعر بالعنصر بسلطتي. كان تعويذته الجديدة. وظن ربما أن الجملة الأخيرة ستكون ذات أهمية بالغة بالنسبة له. في نهاية المطاف. كان هدفاً طويل الأمد. جاءت المهارة بتلك السمات اللمسية الوهمية الشيقة التي جعلت من الممكن لألدن الشعور بملمس وشكل ووزن الأشياء التي يحملها.
لقد كانت مفيدة. الإمساك بشيء لا يمكنك الشعور به بشكل صحيح سيكون أمراً صعباً. لكن ألدن امتلك الآن حاسة إضافية للتعامل معها، وكان يراهن على وجود فوائد إن استطاع بطريقة ما جعل المكون اللمس للمهارة يقر بذلك.
إن استطاع جعله يسجل أنه "يلمس"
الأشياء التي يحملها بسلطته، فربما تفتح أبواب جديدة. الشيء المادي الوحيد الذي تمكن يوماً من لمسه والشعور به على هذا النحو كان حبل الأورياد الخاص به. في هذه اللحظة، استطاع تتبع حلقاته حول معصمه. إن كان ذلك ممكناً مع ذاك، فيجب أن يكون ممكناً لأعبائي المحفوظة أيضاً. أمل ألدن ألا يكون ذلك مجرد تمنيات من طرفه. صُممت المهارة للمتبوعين، لا للسحرة. لكن بالتأكيد صمم المصممون المهارة لتكون مرنة بما يكفي للعمل مع حاسة امتلكوها هم أنفسهم!
وسلطتي هي ما يتعرض للعبء الأساسي. السلطة المقيدة للمهارة هي الجزء الوحيد مني الذي يلمس العنصر حقاً. على أي حال، يجب أن تعمل بشكل أفضل إن استطعت الشعور به بهذه الطريقة أيضاً. إنه أمر منطقي. شرع في محاولة تدريب نفسه على فعل ذلك بطريقتين مختلفتين إحداهما. وإحدى لعبه التدريبية المفضلة كانت موجودة هنا في مركز الانتقال. توجه إلى داخل المبنى ونحو الردهة الرئيسية. توجه بخطى ثابتة نحو مكتب خدمة العملاء، وابتسم ببريق في وجه ذلك الوغد الذي كان فظاً معه لعدم كونه مقيماً حين أتى لجنازة هانا.
قال الرجل فور أن لمح ألدن: "لا. لا يمكنك—"
قال ألدن: "أريد بطاقة نيسي كارد من فضلك."
"أنت متبوع. تمتلك النظام. لست بحاجة لبطاقة الخصم الخاصة بالأطفال والزوار."
"لككني أريدها. وليس هناك قاعدة تمنع ذلك. لقد بحثت الأمر بنفسك المرة الماضية."
"لماذا؟!"
"لماذا لا تريد إعطائي إياها؟ ليست وكأنها أمر عسير."
مد ألدن إبهامه نحو ماسح بصمات أصابع الرجل بإصرار.
"ماذا فعلت بالثلاث اللواتي أعطيتك إياهن؟!"
"كسرتهن."
"لقد كسرت—"
"كان حادثاً. أنا أفتقر للبراعة تماماً."
"ببطاقات الخصم. التي لا تحتاج إليها."
أومأ ألدن برأسه.
همست المرأة المجاورة له: "لم لا تناوله واحدة فحسب؟ لدينا كومة كاملة."
"إنها ليست مخصصة له. ما الذي يحتاجه متبوع ببطاقة؟!"
"أنا أحبها."
على الرغم من مشاعره تجاه هذا الشخص، لم تكن لدى ألدن أي نية لإزعاجه حين أتى إلى هنا قبل بضعة أيام. كان يريد فقط بطاقة نيسي كارد ليجري تجارب عليها. وكان هذا المكان هو الذي حصل منها عليها دائماً أثناء رحلاته إلى أنيسيدورا. لكنه وجد البطاقة أكثر فائدة بكثير مما كان متوقعاً. كان يريدها حقاً. وحارس البوابة النصب نفسه هنا لم يكن يريد حقاً أن يمتلكها. لذا أصبح ذلك أمراً يفعلانه الآن.
مد إبهامه نحو الماسح الضوئي.
"أريد عشرة أرغولد في البطاقة."
كان هذا الحد الأدنى للمبلغ. سيصرفه هنا فوراً في أحد المتاجر أو المطاعم ومن ثم... سيقوم غالباً بكسر البطاقة مجدداً. يجب أن يكون هذا الرجل سعيداً لأنني لا أجلس طوال اليوم هنا في مركز الانتقال مستنزفاً كومة بطاقاته. جز الرجل على أسنانه وناول البطاقة.
"شكراً لك. أراك بعد بضعة أيام."
"من الأفضل ألا تكون جاد—"
قال ألدن باللغة الأرتونية: "ليتدثرك دفء الأم حتى نلتقي مجدداً."
تخلل إلى بقعة إفطار ذات طابور طويل وقرأ قائمة الطعام، محاولاً جعل الطلب يقارب المبلغ الصحيح. أفلت الحفظ عن دبوس الأرنب في جيبه ووجه انتباهه نحو أمينة الصندوق حين اقترب. استهدفها. أصبح الفعل طبيعياً للغاية لدرجة أنه بدا تماماً كالتوجيه بالإصبع.
"أيمكنني الحصول على شطيرة لحم البقر والبيض مع إضافات من لحم الخنزير المقدد والجبن؟ وفطائر البصل الأخضر. وقهوة موكا لاتيه كبيرة."
ناولها بطاقته. نقرت بها على لوحة بجوار شاشة حاسوبها ثم مدتها إليه. بدت الآن مختلفة عما كانت عليه حين ناولها إياها. صُنعت بطاقات نيسي كارد من البلاستيك الأحمر، مع بيضة معدنية بيضاء بحجم شريحة بطاقة الائتمان في المنتصف تقريباً. عادة ما بدت البيضة عادية. والآن بعد أن كان هدف ألدن الجديد يستميله بالغرض، بدت وكأن شبكة بسيطة من الضوء تسري في ثناياها. فعل ألدن مهارته وهو يستعيد البطاقة.
حفظ الأمر برمته، تماماً كما لو كانت أي عنصر آخر. وبعد أن جمع طلبه ووجد عموداً منعزلاً ليقف بجانبه، بدأ التجريب. ترك الحفظ يتلاشى. طالما أنه لم يغير الأهداف أو يفقد الاتصال بالبطاقة، فقد ظلت مؤتمنة لديه، وكان ذلك يعني أنه ما زال قادراً على رؤية الضوء الذهبي على البيضة المعدنية. كانت تعويذة ضئيلة تسمح للبطاقة بالتفاعل مع بعض الأدوات المشغلة بالسحر في أنيسيدورا. لمس ألدن ببطء وتعمد إصبعاً لمنتصف البطاقة.
بذل جهداً واعياً للتركيز لا على القرص المعدني بل على السحر المرفق به. شعرت شبكة الضوء كشرارة ضد طرف إصبعه. التقطها. أمسكتها مهارته المعززة حديثاً. التصقت بإصبعه، وأصدرت طنيناً ضد جلده. عبء السحر. شكل الحفاظ على التعويذة الدقيقة بمفردها عبئاً على مهارته أكثر من حفظ البطاقة برمتها. كانت نظرية ألدن تتمثل في أن ذلك يرجع إلى أن التعويذة والبطاقة تنتميان إلى بعضهما البعض على مستوى ما.
ربما كانت مهارته تحافظ بطريقة ما على هذا الانتماء أيضاً، حتى على الرغم من انفصالهما. أو ربما كانت تحارب الانتماء بنشاط من أجل فصل التعويذة عن موطنها. احتمالان متعاكسان يستحقان مزيداً من الاستكشاف. ولكن في كلتا الحالتين، كان هناك عامل ما يجعل التعويذات النقية أصعب في الحمل من العناصر المسحورة. ضغط ألدن بإصبعه ضد القرص مجدداً وأسقط الحفظ. عادت التعويذة بسرعة إلى مكانها.
بدت شبكة الضوء كما كانت عليه قبل أن يزيلها. تلك كانت الطريقة السهلة. والآن للطريقة التجريبية. ركز ألدن على البطاقة. ترك عقله ينجرف مرة أخرى إلى القبو، لتبادل التربيتات مع كيبي. مستخدماً أخف لمسة ممكنة بضوء سلطته الحرة، حاول جرف التعويذة. كان قد كسر أول بطاقتي نيسي كارد بهذه الطريقة. لكن الأخيرة أسفرت عن نتيجة... ليست نجاحاً بل نتيجة. لم تكن التعويذة تشبه شيئاً مادياً.
حين كانت مهارته تساعده في رؤيتها بشكل منفصل على هذا النحو، استطاع ألدن الشعور بها بسلطته أيضاً. تلك العبوة المزيلة للضباب التي أوصت بها رائعة بحق. تمكن من جرفها. تفعيل مهارته. وتعطيلها فوراً. بدا الأمر مقلقاً. من خلال السعي وراء التعويذة باستخدام سلطته الحرة كإصبع، جعل ألدن مهارته تفعل أمر الحفظ خاصتها. لكن سلطة ألدن الحرة لم تستطع التفاعل مع شيء كانت سلطته المقيدة تحفظه.
بدا الأمر وكأن اللحظة التي قبض فيها على التعويذة بإحداهما، غلفتها الأخرى وجعلتها غير قابلة لللمس. لكن نظراً لكونها غير قابلة لللمس فلم يعد يحملها بعد الآن. لذا انهار الأمر برمته. لكن هذا يثبت أن المهارة تفسر احتمالية التقاط الأعباء... التعويذات على الأقل... بعملية التقاط سلطة. أليست كذلك؟ حاول ألدن مجدداً بنفس النتائج. ثم عشرات المرات الإضافية. بدا له من المنطقي ألا ينجح ذلك.
كان يحاول فقط استخدام هذه الطريقة لإيجاد طريقه إلى طريقة تنجح. منع حامل الأثقال قاطبة الأشياء التي حفظها من التأثر بقوى خارجية. بما في ذلك ألدن. لم يستطع خرق ورقة كان يحفظها بإصبعه. لم يستطع إذابة مكعب ثلج كان يحفظه بحرارة جسده. لم يكن يلمس حقاً أي شيء حفظه على الإطلاق. مما يعني أن المهارة كانت تحمل شيئاً يشبه فقاعة سحرية مثالية الشكل. لكن الفقاعة أُعدت حالياً لتكون مرتبطة بحواسه الجسدية.
ربما لأنه إن لم تكن تعمل بهذه الطريقة، سينتهي الأمر بالمتبوعين بمشكلات حس مرافق أكثر تعقيدة بكثير من تلك التي أطاحت بحديثا للتو. لم يعتقد ألدن أنه سيواجه تلك المشكلة الآن. كان بحاجة فقط إلى العثور على إعداد صغير وخاص داخل المهارة يربط الفقاعة بحاسة سلطته التي كسبها بشق الأنفس بدلاً من ذلك. وتحديداً بحاسة سلطته المقيدة بمهارته بدلاً من الحرة. وحينها سيتمكن من التقاط أي شيء اؤتمن عليه.
دون استخدام أجزاء جسده. كان يأمل ذلك. حتى وإن لم يكن تحريكاً عقلياً مباشراً، حتى وإن منعت أشياء حامل الأثقال الرمزية نجاح الأمر على الأشياء المادية وعمل فقط على التعويذات والتعاويذ السحرية والأشياء الغامضة المشابهة فسيكون ذلك مذهلاً. وإن عمل حقاً على الأشياء المادية... لمר يرغب في استباق الأمور. لكنه سيكون غاضباً إلى الأبد إن لم يكن خيار فعل ذلك موجوداً بشكل ما. لا أظن أنني سأغفر للأرتونيين أبداً إن لم تكن فصيلتهم القديمة التي تؤمن بأن المتبوعين سينقذونا جميعاً قد حسبت حساب احتمالية رغبة بعض المتبوعين يوماً ما في استخدام تحكم سلطة فعلي مع هذه المهارة بالإضافة إلى حمل الأشياء بأيدينا.
ظل محاولاً العثور على الميزة المرجوة خلال الدقائق القليلة التالية، مستغرقاً بالكامل في النشاط. لم يكن ممتعاً تقريباً مثل اللعب بالأورياد. أو دروس التحكم في السلطة مع كيبي. لكنه ظل عملية سحرية للغاية، لذا تمكن من الانخراط فيها بسهولة بالغة. أيمكنني المحاولة—؟ سمع خطوات تقترب، ورفع نظره في الوقت المناسب تماماً ليدرك من كان قبل أن يُحتضن في عناق ساحق.
"جيريمي!"
كان صديقه يعصر الحياة منه. اصطدم حامل قطط بعمود أفق ألدن.
صاح جيريمي: "أعني أنني كنت أعرف أنك حي! كنت أتحدث معك كل يوم. لكن من الرائع رؤيتك شخصياً!"
عناقه ألدن بدوره. الأمر ذاته، فكر. مئة بالمئة ذات الأمر.
"من الرائع رؤيتك أيضاً. اشتريت لك فطوراً إن كنت تريد."
تراجع جيريمي للوراء وألقى نظرة على كيس الشطيرة على الطاولة التي كان ألدن يقف بجانبها.
"لقد وعدتني بطعام من طاه سحر."
"لدي طعام سحر لغداءنا. صنعته ناتالي خصيصاً لنا بالأمس على الرغم من أنها كانت تستعد للمهرجان. وهناك الكثير في شقتي إن لم يكن الأرانب الآخرون قد سرقوني. ماذا تريد أن تفعل اليوم؟"
"أريد رؤية كل الأشياء الأفضل."
"تم."
"النادي الرياضي المليء بالبشر الخارقين؟"
"يمكننا الذهاب إلى هناك. حسننا، إلى مبنائي على أي حال. النادي الرياضي للقدرات الخارقة اللينة. لا يزال رائعاً."
تفحصه جيريمي صعوداً وهبوطاً بعينين ضيقتين.
"لا تبدو مفتول العضلات بجنون."
ضحك ألدن.
"لقد اتصلت بي مرئياً بالأمس. هل توقعت مني أن أتحول بين عشية وضحاها؟"
"أرى غالباً وجهك وكتفيك في المكالمات. وقلك إنك سليم بصحة خارقة."
"أجل. سليم. لست لاعب كمال أجسام محترفاً. أظن أن رورو كان يستهدف الوظيفة اليومية، لا حشو أرطال من العضلات سحراً لي."
توقف برهة.
"عضلات بطني تبدو جميلة، مع ذلك. ربما حدقت فيها لفترة أطول من اللازم في يومي الأول بالعودة إلى الوطن. ولا أعتقد أن الحساسية أو البثور موجودة بالنسبة لي بعد الآن. وأستطيع الرؤية بغرابة فائقة."
تنفس جيريمي: "رائع."
اعترف ألدن: "لا يمكنني الكذب. تلك الأشياء كلها رائعة."
* * *
قضوا معظم الصباح في "أبيكس".
لم يفعل ألدن ذلك من قبل.
استخدم صالة الألعاب الرياضية الخاصة به، وأنجز أي أعمال تجارية يحتاجها في حرم "سيلينا نورث"، وعاد إلى المدينة "إف".
لم يكن الأمر يتعلق بعدم إعجابه بالجزء من "أنيسيدورا"
الذي كان مكاناً للتجمع للمسؤولين، لكنه لم يتعود عليه بعد.
كان ببساطة يتعلم كيفية التنقل في "إف"، و"أبيكس"
كان أكثر تعقيدًا. أدى الاقتراب من بعض المباني والمناطق إلى ظهور قوائم تحذير عبر واجهتك.
لم يكن الأمر يتعلق بأن الجميع قالوا "اذهب بعيدًا".
بل كان الأمر عادةً أكثر، "افعل ما تريد، ولكن لا تلومنا إذا قتلت".
ومع ذلك، جعل هذا الأمر المكان يبدو أكثر صعوبة في التنقل.
قال "جيريمي"، وهو يعرض بطاقته كـ "شخص غير عادي"
وحزام التنقل أمام أنف الكلب الكسول، الذي كان يعتقد أنه "فيكتور": "يجب أن تحصل على دراجة نارية".
لو لم تكن هناك بعض الجروح المألوفة والخدش الذي أُلحق بإحدى أذنيه، لما صدق ألدن.
كانوا جالسين معًا على العشب القصير في حديقة التأمل - والتي كانت فارغة حاليًا من المتأملين - خلف صالة الألعاب الرياضية "نورث أوف نورث".
لأن "كيب"
طلب رؤية القط الشرير، كان ألدن يحاول تصوير "فيكتور"
باستخدام الجهاز اللوحي الجديد الذي قام طائرة بدون طيار بتسليمه قبل بضع ساعات.
"دراجة نارية؟"
سأل وهو يحاول التعامل مع الرموز التي تعمل الكاميرا السحرية.
كان الأطفال في حفلة "ليف سونغ"
يستخدمونها لالتقاط صور لـ "أفوفد"
في أزياءهم. سيتمكن ألدن من ذلك.
"أنت مثل الأرانب الأخرى. الجميع يريد حقًا أن أقودك إلى الفندق الليلة".
"الدراجات النارية أفضل. ويبدو أنها أكثر شعبية هنا على أي حال."
"النقل العام هو الملك. ثم الدراجات النارية. ثم السيارات. هناك ضريبة كبيرة على استيراد السيارات. أعتقد أنهم يريدون منع الناس من ملء الشوارع بها. يا، هناك أيضًا بعض الناس يسافرون في قوارب صغيرة."
"أنت الآن رجل مسن. تفكر في الضرائب."
"أعتقد أن أحد الأشخاص في الشقة المجاورة لي هو محاسب في منتصف العمر، لكنه يبدو وكأنه شاب في السابعة عشرة من عمره. إنه يذكرني بهذه الأمور باستمرار."
كان دخل "أرغول"
من "تريبلنتس"
غير قابل للضريبة، لذلك لم يكن لدى ألدن الكثير مما يقلق بشأنه.
دحرج "جيريمي"
الحزام.
"فيكتور"
تمتم وضرب الحزام. بشكل لطيف. شد ألدن عينيه وهو يشاهد من خلال شاشة الجهاز اللوحي.
"هل أنت متأكد من أنك لا تطعمه طعام قطط مسمن؟ سيفكر "كيب" أنني لا أعرف ما هو المقصود بكلمة "شريرة" وسيعطيني درسًا في اللغة."
"هذا دليل آخر على أنك رجل مسن. لديك ابنة تفخر بك بشدة. دراجتك النارية الجديدة سيكون عليها ملصق يتباهى بأنها طالبة غريبة."
"أخت صغيرة"، قال ألدن.
"هل جعلتني أشاهد مقاطع فيديو لها كثيرًا؟"
هز "جيريمي"
رأسه.
"لا، يا رجل. يبدو أنها الأفضل. وأردت أن أرى من بقيت معه بعد "أنت" (الانهيار). أخيرًا، تمكن ألدن من ضبط الإعدادات بشكل صحيح وأطلق الجهاز اللوحي. بقي على حافته في العشب دون دعم. "أنت تعرف"، قال، محاولًا الحفاظ على نبرة صوته خفيفة، "يمكنك أن تسألني عن ذلك.
إذا أردت. لم تتدخل، وأنا أعرف أنك يجب أن تكون فضوليًا.
لا مشكلة."
"أوه..."
نظر "جيريمي"
إلى الجانب.
"ليس الأمر أنني لا أهتم. أو أنني غير مهتم. ولكنني فكرت حقًا في هذا، وإذا كنت تريد أن تثير شيئًا بنفسك...أنت تعرف، يمكنك فعل ذلك. وبقية الوقت أنا سعيد لأنك هنا. ولن أقلق بشأن أي شيء."
نظر ألدن إليه.
"الغرباء يطرحون علي أسئلة طوال الوقت. أنت صديقي."
"صحيح"، قال "جيريمي".
"هذا هو جوهر الأمر."
"يا للهول. أنت بالتأكيد الرجل الأكبر سنًا هنا"، قال ألدن أخيرًا.
"لقد نميت طوال الوقت بينما كنت غائبًا."
"أخبر والدي. لن يسمحوا لي بالحصول على دراجة نارية."
ضحك ألدن.
"إذن الحقيقة تظهر. أنت تحاول فقط أن تعيش من خلالي."
"نعم. بالطبع. أنت "أفوفد" ثري يسافر في الفضاء. إذا حصلت على حسابات وسائل تواصل اجتماعي جديدة..."
"يا."
"ستصبح مشهورًا في أربع دقائق."
"يا."
كان هناك صوت خافت فوقهم وصوت صفير خفيف، وبدأ الاثنان في النظر لأعلى ليروا طائرة بدون طيار كبيرة ذات أربعة أجنحة تهبط فوقهما.
أمسك ألدن بالقط في حالة أن تسبب الطائرة بدون طيار له الخوف، لكن "فيكتور"
فقط "مواء"
ووضع نفسه في حضنه مثل كتلة.
"هذا ما أقصده"، قال "جيريمي"
بينما كان ألدن يستخرج جهاز الكمبيوتر المحمول الجديد من حجرة الطائرة بدون طيار.
"لقد أكلت "ساموسا" سحرية إلى الغداء، والآن أنت مسترخٍ في حديقة التأمل في "أبيكس" بينما تطير الطائرات بدون طيار في وجهك. الإنترنت سيحبك."
"الإنترنت سيطلب رؤية بعض القوى."
"ليس الأمر أنك لا تستطيع أن تظهر لهم."
"صحيح."
رأى "جيريمي"
وجه صديقه وفجأة أدرك أن "جيريمي"
يبدو متفائلًا.
"أوه...هل تريد أن ترى بعض القوى؟ لم أفكر في ذلك. كنا في منتصف اختبار القوى والتسوق في "الخزانة"، ثم تم سحبني إلى "أرتونا الثالث". "حسنًا، قلت أنك تقوم بشيء معقد باستخدام بطاقة الآن."
"ليس في هذه اللحظة. إنها مجرد موجودة في جيبك. هل تريدني أن أحتفظ بشيء آخر؟ يبدو أن الناس يحبون مهاجمة أي شيء أحتفظ به. لقد فعلت ذلك بالفعل مرة واحدة، ولكن الأمر أفضل الآن. لقد تدربت حقًا على هذه الخاصية. لن يكون من الممتع مشاهدة كيف أفشل في العناصر السحرية...لكنني قضيت وقتًا أطول في التدرب على الخاصية "الأرانب الزرقاء". إذا أخذنا "فيكتور" إلى فندق للحيوانات الأليفة يمكننا أن نذهب في نزهة أو شيء من هذا القبيل؟"
"هذا يبدو جيدًا"، قال بتردد.
نظر ألدن إليه.
"ماذا تريدني أن أفعل؟ فقط قل."
"أردت أن أرى السحر."
فكر ألدن على الفور في "هائوتينغ سبيير".
انتظر. هذا ليس صحيحًا.
"جيريمي"
لا يعرف عن هذا.
لم يكن متأكدًا مما إذا كان سيذكر قدرته على استخدام السحر غير "الأفوفد"
أم لا، وإذا فعل ذلك، فسيحدث ذلك في مكان عام.
من الذي يعرف ما إذا كان هناك أي "بروت"
حول؟
ثم أضاف "جيريمي": "لم أكن أريد أن أسأل لأنني أعرف أنك تحتاج إلى مكون لهذا السحر...لماذا أنت تبدو بهذه الوجوه؟"
"حسنًا"، قال ألدن، "فقط للتوضيح، لم أنسَ أن لدي "هائوتينغ سبيير" في متناول يدي."
كان بإمكانه أن يشعر بأنه فعل ذلك في هذه اللحظة إذا فكر فيها. لكنها كانت أقل اهتمامًا، وهي الجزء الأقل رغبة فيه. وقد كان مهتمًا باختبار قدراته منذ أن استعاد القدرة على استخدامها بالفعل.
"كما يمكنني أن أضيء الشموع الصغيرة باستخدامها"، قال.
"أنا أحب ذلك حقًا."
* * *
أقرب متجر لـ "رايت"
كان يبدو كمتجر أدوات، إذا كانت جميع الأدوات الصغيرة في المتجر مخزنة في أنواع مختلفة من آلات البيع، وكانت جميع الأدوات الأكبر محصورة في سلال مع لافتات تخبرك بأنك بحاجة إلى طلب المساعدة.
قال "جيريمي"، وهو ينظر إلى أحد الآلات: "هذا غير جذاب".
كان مليئًا بحقائب سائلة ملونة. بعضها يحتوي على أشياء تبدو كقطع من الصخور.
"أنا أشعر حقًا أنني لست مسموحًا لمس البضائع".
"إذا استطعت أن ترى ما أراه، فستكون أكثر قلقًا".
كان ينظر إلى الآلة المجاورة.
كل شيء فيها محصور في أنابيب معدنية، وكانت تظهر على واجهته عبارة "رخصة تعديل من الدرجة الثالثة - EXPLOSIVE".
كما تم توفير الأسعار من خلال النظام. بالإضافة إلى جميع الأزرار والمقاييس والحزم التي كانت تضيء بفضل تعاطفه مع السحر، شعر ألدن بأنه يحتاج إلى نظارات لحماية دماغه. غير قبضته على حامل القط، وشاهد امرأة آسيوية ترتدي ملابس عمل توجه عربة كهربائية على طول الممر. كانت تحتوي على مجموعة من الأنابيب المعدنية ذات الأشكال الغريبة.
قال "جيريمي": "من الصعب أن تكون "رايت". يمكنك أن تكون سيئًا في ذلك. هل يمكنك أن تتخيل مدى الإحباط الذي سيشعر به الحصول على مجموعة من التعويذات والمهارات لمساعدتك في بناء شيء رائع - مثل المدفع السحري. ولكن ثم لا يمكنك ببساطة تجميعها وتصميم المدفع الفعلي لأنك تفتقد إلى موهبة؟ أو أنك ضعيف في فهم كيفية عملها؟ "أعتقد أن الأمر ليس بهذه الخطورة بالنسبة لهم.
لديهم جميع ورش العمل للأشخاص الذين ليس لديهم مهارات هندسية سحرية أو حزم كاملة لإنشاء العناصر.
حتى لو كنت فئة "إف"
غير متوازنة، يمكنك أن تكون الشخص الذي يقوم ببساطة بتشغيل المفعول أو شيء من هذا القبيل". "نعم، ولكن لا أحد يريد أن يكون بطل خارق يقضي يومه في صنع المفعول". "سيكون مفاجئًا!"
صاح شخص من الممر المجاور.
"يمكن بيع آليات تشغيل السحر الجيدة بسعر مرتفع جدًا!"
تحول وجه "جيريمي"
إلى اللون القرمزي.
"لم أكن أعتقد أنني أتحدث بهذه الضوضاء"، همس.
"لم أكن أعتقد ذلك أيضًا".
"لم يكن كذلك!"
نظر الاثنان إلى الأعلى في دهشة، ورأوا رجلاً - مغطى بالملابس بشكل كامل لدرجة أنه كان يبدو وكأنه روبوت - يطفو فوق آلات البيع باتجاههم. كان له لهجة أنيسيدورية صافية، وكانت علامة الاسم الخاصة بالنظام الخاصة به ظاهرة. بدا أنه يستخدمها كبطاقة عمل:
[تيكنو تاريك]
[س-رتب وريت]
[إذا لم أتمكن، فأنا أعرف شخصًا يمكنه ذلك.]
« لدي سماعات رأس مصممة خصيصًا. لقد صنعتها أنا! »
وأشار إلى أذنيه.
« أفضل من سماعات الأذن العادية لأنها تلتقط فقط الأشياء التي تهتم بها بالفعل. لدي أيضًا جهاز طيران تم صنعه من قبل زوجتي! إنه تجريبي، ولكن هناك أشخاص يستخدمونه في دلهي وروما. لدي أيضًا نظارات اختراق بصرية تم صنعها من قبل ابني! إنه حديث التخرج من الجامعة. »
توقف للحظة.
« وأنا أيضًا لدي قاذف شريط القتل. لقد صنعه ابنتي الصغيرة. »
وجدت وجه جيري قلقًا.
« ما هو «شريط القتل»؟
» سأل ألدن ببطء.
« أنا سعيد بأنك سألت، يا ألدن ثورن. »
« هل تعرف اسمي؟ »
لم يكن لديه علامة تعريف مفعلة.
« انظر! «شريط القتل…»
أخرج جيري مسدسًا كبيرًا ومربعًا من حزام. بدا وكأنه أحد تلك الأسلحة التي كان يستخدمها الناس لإطلاق أوراق الدولار. تقدم ألدن وجيري خطوة إلى الوراء، لكن الرجل وجهه نحو الممر وسحب الزناد. ظهر شريط وردي فاتح بعرض بضعة بوصات بسرعة. قطع نفسه بعد حوالي ثلاثين قدمًا وغرق ببطء شديد لدرجة أن ألدن تساءل للحظة عما إذا كان يطفو بالفعل. بعد عدة ثوانٍ، قبل أن يصل إلى الخرسانة، اختفى الشيء بأكمله فجأة مع صوت طنين.
كان رائحته مثل الشعر المحترق.
كان جيري ينظر إلى ألدن وكأنه يتوقع أن يتعامل معه «المنفذ»
مع الشخص الآخر، الذي يعتبر أكثر جنونًا.
« هل…هل هذا يقتل الناس بالفعل؟ »
سأل ألدن. إذا كان الأمر كذلك، فهل يجب أن أستخدمه في الداخل؟ في مكان مليء بالناس؟ توقف تارك.
« ابنتي تبلغ الخامسة عشر من العمر. إنها بدأت للتو. قد يكون اسم «شريط القتل»
اسمًا طموحًا جدًا لنموذجها الأول. ولكن إنه يمنحك حروقًا من الدرجة الثانية إذا أمسكت به في الوقت الخطأ!
» رفع يده بفخر ليظهر لهم قطعة جلدية متقشرة واسعة، وهي عبارة عن شريط.
ظهر صوت، وفجأة، سمع صوت امرأة عبر جهاز الاتصال في المتجر.
« تارك! توقف عن بيع أشياء عائلتك لزبائني! كم مرة أخبرتك بذلك؟… « ولكنني أنا أفضل عميل لك، بريدجت! »
« أنت لست كذلك! »
« أنا بالتأكيد في العشرة الأوائل! »
« اترك الأطفال وشأنهم، وإلا سألغي خصم التسوق المتكرر الخاص بك! »
وضع تارك قاذف الشريط مرة أخرى في الحافظة.
نظر إلى ألدن وقال بهمس: « يجب عليك شرائه. إنه يوم «سبري»، و«شخص ما»
لديه المال.
» « أوه… »
« لا! »
صرخ صوت بريدجت من خلال نظام الاتصال.
« توقف عن إزعاج الجديدة، تارك. « الجديد، ليس قارئًا للأفكار. والده هو «المعلّم».
تارك لديه مجسات معلومات مدمجة في رأسه.
» هذا جعل ألدن يشعر بالقلق بشكل أقل.
«المعلّم»
هو رجل عجوز يصنع ملابس سحرية رخيصة وهي شائعة في «آنيسيدورا»، وفي بعض البلدان حيث تكون قانونية.
مقابل ذلك، يقومون بمراقبة وتسجيل الأشياء التي تحدث حول الشخص الذي يرتدونها وإرسال المعلومات إلى مركز البيانات الخاص بـ «المعلّم».
قال الناس أن «المعلّم»
يمكنه النظر إلى شخص ما والحصول على معلومات كاملة عنه من خلال مجسات المعلومات الخاصة به.
ويقال إن الملابس لا تسجل سوى المعلومات التي تم مشاركتها في الأماكن العامة، لذلك فهي ليست غير قانونية هنا في «آنيسيدورا».
أعتقد أن اسمي والواقع أنني أرنب في سكن الدخول ليس خاصًا. كان الأمر مقلقًا أن أفكر فيما يعرفه تارك أيضًا.
ابتسم ألدن لـ «ألدن»
بينما كان المالك غير المرئي للمتجر يصرخ عليه من خلال جهاز الاتصال.
«كرات «السيطرة»
في الطابق الحادي عشر. آلة بيع ذات لون أبيض. العنصر الثالث من اليسار في الصف العلوي. تهانينا على البقاء على قيد الحياة في الفضاء، بالمناسبة. لقد كنت هناك عدة مرات. إنه جنوني في الكون الكبير، أليس كذلك؟
» « نعم… »
قال ألدن.
« شكرًا. »
أشار جيري وغادر قبل أن يتم إلغاء خصم التسوق الخاص به.
« لقد أدركت أنك ستقيم هنا بالفعل، »
قال جيري بعد دقيقة.
« مع «الأشخاص الخارقين».
» « أنا أيضًا. »
« هل أنت بخير؟ »
« آمل ذلك. »
* * *
عندما عادوا إلى السكن، شعر ألدن بالارتياح لرؤية أن غرفته كانت كما هي.
قال جيري: "هذا المكان نظيف للغاية".
ثم نظر حوله.
"آلة البينغو الخاصة بك تبدو لامعة جدًا".
"البطريق الآخرون جيدون في الحفاظ على نظافة أماكنهم. على الأقل، هؤلاء الجدد كذلك. لم يمل أي منهم من مهاراته في التنظيف".
وضع ألدن وعاء القط على الأرض وفتح الباب حتى يتمكن فيكتور من التجول في المكان. لم يكن متأكدًا من المدة التي كان ينوي فيها الاحتفاظ بالقط هنا. اعتقد جيري وكوني أنه يحتاج إلى بعض الرفقة من المنزل، وقد حثوه على تجربتها. بالإضافة إلى ذلك، كان نصف عائلة جيري يعانون من الحساسية، لذلك بدا الأمر جيدًا لإعطائهم بعض الراحة. ولكن، هل الحيوانات الأليفة خيار جيد للحياة في سكن الطلاب؟
حتى لو سمح بذلك في المدرسة، سيقضي ألدن معظم وقته في الدراسة. ولم يكن فيكتور قطًا سيتحمل أن يُقفل في المنزل. كان الأمر أشبه بمحاولة احتواء عاصفة في خزانة. على الرغم من ذلك… بينما كان القط يستكشف الثلاجة، وضع ألدن حقيبته على الأريكة وأخرج علبة الكرات الصغيرة التي اشتراها. كانت تبدو كعلبة بيض، مع اثني عشر كرة زجاجية ممتلئة جزئيًا بالرمل اللامع داخلها بدلاً من البيض.
على الرغم من أن شكلها كان يشبه فقاعات الصابون، إلا أنها كانت مصممة لتكون قوية بما يكفي للرمي وحتى الجلوس عليها، لذلك رمى ألدن واحدة عبر الغرفة إلى المطبخ. ارتطمت على الأرض المصنوعة من الخشب الصناعي وتوقفت بجانب الباب.
"ما عليك سوى أن تشير وتذكر اسمها، وسوف يحدث، أليس كذلك؟"
سأل جيري بحماس.
"أعتقد ذلك".
يمكنه أيضًا إعطاء أمر ذهني. لكنه اعتقد أنه من الأفضل أن يبدأ بالأساسيات.
أشار إلى الكرة وقال: "كرة سحرية".
ما حدث بعد ذلك كان مثيرًا للاهتمام. وسهل للغاية. ولكن بعد تجربة التعاويذ العادية، لن يكون ألدن على استعداد لوصفها بأنها ممتعة. شعر بالشعور بالتعويذة يكتمل. ضوء ساطع، تم توفيره بواسطة واجهته، أحاط بالكرة. اليد التي كان يشير بها قامت بسلسلة من الإيماءات التي لم يتعلمها. همس بكلمة لم يعرفها. ركز على الكرة الزجاجية حتى اختفت كل الأشياء الأخرى في الغرفة. ثم اختفت الكرة السحرية.
عاد دماغ ألدن إلى طبيعته. بعد حوالي خمس ثوانٍ، امتلأ المكان بصراخ عالٍ. قفز جيري. صرخ فيكتور وسارع إلى الخروج من المطبخ للاختباء تحت آلة البينغو. استمر الصراخ لبضع ثوانٍ، ثم تلاشى. كانت الكرة لا تزال غير مرئية. ظهر إشعار يخبر ألدن أن الكرة ستظل غير مرئية لمدة ثلاثمائة وسبعة ثوانٍ أخرى، وأنه يمكنه أن يجعلها تصدر صوتًا مرة أخرى إذا أراد ذلك. أمسك بيده، وحاول أن يزيل الشعور بالسيطرة عليه.
"إذن هذا هو الأمر"، قال.
"أنا سعيد بأن السكن مجهز بشكل جيد، وإلا لسمع ذلك في جميع أنحاء الطابق".
"إنه رائع!"
قال جيري.
"هل الكرة لا تزال هناك؟ هل يمكنني أن آخذها؟"
"لا أعتقد أن هذا سيؤثر على التعويذة. لا يوجد تحذير بشأن ذلك".
اندفع جيري لالتقاط الكرة، وقضوا الدقائق الثلاث التالية في تمريرها، مع إعجابهم بالواقع أن هناك بالفعل كائنًا غير مرئي تمامًا في أيديهم.
"انتظر!"
قال ألدن، وفكر.
"لم أفكر. اسمح لي…"
استهدف جيري، وأخرج يده. أعطاه صديقه الكرة، وأمسك بها. تم تفعيل التعويذة. ظلت الكرة غير مرئية. أمسك ألدن بها بين أصابعه.
"الآن، إذا لم تكن مجرد كرة بحجم بيضة، فسيكون لدي درع غير مرئي".
"هل يمكنني…؟"
سأل جيري، ثم قام بإيماءة لرمي الكرة، وقال ألدن: "نعم".
بينما كان لا يزال يرتجف، وضع يده على الكرة، وفك جيري إصبعًا.
"أعلى قليلاً. لقد أخطأت".
أمسك جيري مرة أخرى، وشعر ألدن بالصدمة.
"لماذا لا تطير من يدك؟"
سأل جيري.
"أنت لا تمسك بها على الإطلاق".
"لأنك لا تلمسها حقًا. أنت تلمس طبقة من سحر الحماية. الشيء الغريب هو أنني لا ألمسها أيضًا، ولكنها لها وزن مادي. حتى الزجاج يبدو باردًا قليلاً. وإذا لم أمسك بها، فإنها لا تزال تفعل ذلك…"
ثم قام بقلب يده، وسال صوت الكرة الزجاجية على الأرض.
"أنا أعمل على إصلاح ذلك"، قال ألدن.
"إصلاحها؟"
سأل جيري، وهو مندهش.
"هل هي معطلة؟"
"لا. يبدو أنها ميزة أساسية. وليست عيبًا في التصميم. ولكن آمل حقًا أن تكون قادرة على فعل المزيد من ذلك في هذا الصدد".
"لا تكن قاسياً مع Let Me Take Your Luggage. أعتقد أنها رائعة لمهارة من المستوى B. وقد بدأت بالفعل في رفعها".
فكر ألدن.
"هذا جيد. إنه رائع. وأنا لا أريد أن أشرح كيف أن هذا مكلف للغاية".
"آمل أن تتفق سيلينا نورث معك"، قال.
"سأقوم باختبارها يوم السبت القادم".