مرّ أسبوعان آخران كطيف عابر. استأثر جدول نيهَا بنصف أيام ألدن، واملأت مشاريعه الخاصة ما تبقى من وقته وزيادة. خاض أولى مقابلاته الثلاث في سي إن إتش. كانت وجهاً لوجه ولكن لعشر دقائق فقط. وحدها رتب بي اضطرت لحضور المقابلة الأولى، وراودت ألدن قناعة راسخة بأن غرضها الأوحد هو تثبيط عزيمة المتقدمين. سارت الأسئلة جميعها على حبل شائك بين المهنية والإهانة.
"أترى أن عيوبك ستمنعك من أن تكون عنصراً نافعاً في فريق أبطال؟"
"كيف ستواكب مقررات دراسية صُممت لمن هم أقدر منك سوياً؟"
"ما فاعلك إن قضيت الأعوام القادمة من عمرك تسعى خلف هذا لتجد نفسك عاطلاً عن العمل كبطل خارق؟"
وقد خاب ظنكم، فكر ألدن بينما راح فمه يسرد تصريحاً جاهزاً عن امتناعه التام عن التخلي عن أحلامه. أنا هنا فحسب لأحظى بأفضل تعليم حكومي ممول للمعلنين على الجزيرة. البطالة تقبع في ذيل قائمة مخاوف هذه الأيام لدرجة تعجزكم عن ترهيبي بها. لم تكن الأسئلة شخصية. علم بذلك لخلوها من أي استفسار حول وسام التقدير أو فترته على الكواكب الثلاثة. استحال إسقاط ذلك من المقتربات الحقيقية التي ستعقد الشهر القادم.
توقيت دخول ألدن الدراسي سيبدو مربكاً بعض الشيء. لقد فاته قطار الفصول الربع سنوية المنطلقة في أكتوبر، غير أن انتظار يناير لبدء الفصل الجديد إضاعة للوقت. لذا متى ما اجتاز كافة العراقيب وأصبح طالباً -على أمل- فسيكون منكباً على تشذيب النصف الثاني من الفصول الواثق منها ليخضع لاختباراتها النهائية بغية نيل النقاط. وسيحضر أخرى كمستمع ليأهّل نفسه بصورة أفضل قبيل استئنافها.
ستنجلي الأمور عن خير. لأسباب بديهية، هُيِّئت مدارس المعلنين لاستيعاب الطلاب الجدد على مدار العام. كان ألدن يتخلص على الأقل من باقة دروس توجيه حياة المعلنين المعتادة. وقد طُرحت جميعها بصيغة ما داخل السكن. أنجز بالفعل الدروس الثلاثة حول آداب السلوك الأرتونانية الأساسية. وساوره القلق إزاء مدى بدائيتها حرصاً على مصلحة زملائه الطلاب. بيد أنه خمن اختلاف الأمر بالنسبة لمعظمهم.
إن جرى استدعاؤك نصف دزينة من المرات طوال حياتك، أترى حقاً حاجة للغوص عميقاً في ثقافة غريبة تبرع نوعاً ما في استيعاب الأجناس الأخرى على طرفها من العالم؟ نعم. لكن الآخرين لم يشارطوه الرأي. أقبل على دروس الآداب الإضافية جُلّهم من الأرانب وأصحاب التصنيفات الفرعية المحددة المعروفة بشعبيتها بين الأرتونانيين. هؤلاء إضافة إلى مولعي الكائنات الفضائية. تغاضى ألدن عنها لعدم إلزاميتها، ناهيك عن إلمامه بما يفوقها بكثير عبر صديقه كلي-باك.
مع ذلك ظل عليه حضور خمسة دروس في التثقيف الجنسي بصحبة غوستافو ومرشدة من رايت تدعى غريتشن، داخل قاعة كبرى تعج بالمراهقين القابعين بين درجات متباينة من الابتهاج، والإحراج الشديد، والذعر. متى تجاوزت ماهية الموضوع، أمكنك تقدير مدى ضرورة هذه الأمور. حتى أول درسين —المرتكزين على الأرض— اتسما بأهمية نوعاً ما. ينحدر كثيرون من بيئات لا يُعد فيها التثقيف الجنسي أمراً قياسياً.
ولم يأتِ أحد من بيئة تعد فيها نسخته الخارقة أمراً قياسياً.
حملت الشرائح —إذ لا مفر من العرض المرئي بالطبع— عبارات مرعبة مثل، "لا فاعلية لتلك البصمة السحرية هناك".
و، "فروق الخصائص تفوق تصوراتكم أهمية".
ما إن بلغوا دروس التداخل بين الأجناس، حتى شعر ألدن بامتلاكه قوة جديدة مذهلة. عجزتُ تماماً عن الاستمرار في الشعور بالخجل، فكر مطولاً وهو يحدق بشريحة تعرض صورة بحتة لكريفيك ذيلت بكلمة لا! مكتوبة باثنتي عشرة لغة رئيسية. لقد بلغتُ ذروتي العمرية منذ أمد، وصار الاحمرار بالنسبة لي طياً من الماضي. يبدو أن الأمر اختلف تماماً بالنسبة لقرنائه من الضحايا. <<لا أرغب في الوجود هنا>>، هسپاول.
<<أي شخص مجنون يحتاج للإلمام بكل هذا الكم؟ لمَ يتحتم عليّ التواجد هنا؟>> أومأ موافقاً جمع من الأرانب الذين جلس ألدن بينهم أثناء هذه التجربة الودية الرائعة.
"يعود الأمر لكون مستوى الأس الهيدروجيني لرفيقك لا يقل أهمية عن موافقته الصريحة التي لا تقبل الشك"، قال ألدن مشيراً إلى شريحة نطق نصها بهذا جلياً.
حدق الجميع فيه. عجب لمدى انعدام اكتراثه.
"صُنعتُ من فولاذ"، قال لبو عبر إحدى مكالماته الهاتفية اليومية.
كان يمتطي دراجة مستأجرة أخرى، في طريقه للقاء نادي باركور عرفه به بوبي. انتموا بغالبيتهم لغشامى ذوي رتب منخفضة، وإن لم يقتصر الأمر عليهم. تميزت المجموعة بالترحيب وشغفها البالغ بمشاركة هذا الفن مع الوافدين الجدد. لم يكن ألدن مذهلاً، سيما في ظل خمول خاصيته، لكن أحداً لم يكترع. كان الأمر ممتعاً.
"صاغتني غريتشن وغهستافو لهيئة تتجاوز البشر، وبات مسي منيعاً. وفوق هذا، سنحظى أخيراً أنا وжереي بفرصة الخروج معاً عما قريب. أنت الأسوأ لعدم انضمامك إلينا."
جلس إثر الباركور على مقعد بمحاذاة ممر ساحلي مطل على البحر ليتناول غداءه. غدت ناتالي choir رسمياً طاهيته الخاصة. وامتلأت ثلاجته بوجبات ووجبات خفيفة موزعة في حاويات مستقلة. ابتاعت آلة لصق تسميات، واستخدمتها لإلصاق مقولات تحفزية على كل منها رفقة القيم الغذائية. وكجزء من اتفاقهما، ظفرت بميزانية تسوق ضخمة ليتسنى لها إتقان مكونات جديدة. وصار يتناول أصنافاً بالجملة لم يسبق له سماعها.
يا لروعتها، فكر وهو يكبح جماح آهة بينما يغرف من حاوية عازلة مفعمة ببولوغنيه العدس الساخن والمكرونة. كيف لها أن تجمع بين هذه الحوعة الفائقة والصحة التامة؟ رافقتها حاوية صغرى حبلى بزيت منكه بالأعشاب لتوضع فوقها. ومشروب بروتين الماتشا بالزنجبيل. وسلطة جانبية قطعت فواكهها وخضرواتهار مكعبات متقنة بألوان الطيف. كان ألدن ينزف أموالاً في سبيل هذه المعاملة، ولم يمانع قط.
[مكالمة مرئية من الجنرال الألفي والمئتين والثالث والستين إيڤول-ارت, أرطونا الأولى. أُعفيت رسوم الاتصال.]
بدت الأجواء عطلة نهاية أسبوع على الكواكب الثلاثة.
قال وهو يبتلع لقمة طعام: "أجب".
تساءل عما إذا كانت اخت ستيوارت ستعيده تحت الوسائد مجدداً، لكنها لم تكن تبدو في مزاج يعذبه اليوم على ما يبدو. كانا في الخارج، واكتفت بإبعاد الجهاز اللوحي عن متناوله بينما كانت تراقبه.
"أنت لا تعرق".
"ليس في هذه اللحظة"، أقر بذلك.
كانت الحرارة خمسين درجة والرياح نشطة. وبعد أن انفضّ نادي الباركور لذلك اليوم، ارتدى سترة الصوف المحبوك التي أهدته إياها دراغون رابيت.
"أخي يريد التحدث إليك مجدداً".
"وأنا أريد التحدث إليه أيضاً".
أمالت رأسها.
"عرفت من أنت الآن. أنت البشر الميت الذي أطلق اسمه على حيوانه الأليف".
توقف ألدن عن غرس شوكته في المعكرونة.
"ألم تدركي ذلك حين رأيتِ اسمي في المرة السابقة؟"
"لاحظته. لكني ظننتك ميتاً. لذا افترضت أن بشراً كثر يحملون الاسم نفسه".
هذا ما افترضه ريل-آرث أيضاً. لا بد أن الآرثيين لا يخالطون الكثير منا.
"ليسي اسماً شائعاً جداً".
قال ستيوارت وهو يطل برأسه من خلف ذراع أخته: "إيڤول، أعطني الجهاز اللوحي فحسب. أرجوك؟"
قالت وهي تهز كتفيها وتناوله إياه: "حسناً. لا يبدو أن هذا البشري يعبأ بغرابتك. أعتقد أن الأمور تسير على ما يرام".
حدق بها ستيوارت بغضب، لكنه تناول الجهاز اللوحي دون تعليق وأسرع مبتعداً بين الأشجار ليبتعد عنها مسافة كافية.
"لدي رسائل لك من كيفب-يي. إحدى عشرة رسالة".
إحدى عشرة رسالة من كيبي. لم استطع ألدن التفكير في شيء واحد كان ليجعله أكثر سعادة. طرف ستيوارت عيناه.
"ابتسامتك عريضة جداً".
"كنت قلقاً من أن يغير الناس رأيهم بشأن السماح للبشري بالتحدث إليها".
تجمد وجه ستيوارت. أدرك ألدن أنه كان صادقاً أكثر من اللازم. وحينها — ويا للعجب — نجح ستو-ارتش في تخطي مأزق اجتماعي بمفرده تماماً.
"أدركت لِمَ تستمتع بكلمة هييكتش كثيراً. لقد كنت تشاهد الكثير من برامج الأطفال. هل تحب فعلاً تصنيف الصغار؟ طالما وجدت تلك الأمور مزعجة عندما كنت صغيراً".
"كيف عرفت؟"
"لم أطلع على رسائلك من الفتاة. لكنها أدرجت لكل منها عنواناً طويلاً لتتمكن من تصنيفها حسب الموضوع. تريد التحدث معك حول تلك البرامج، والشياطين، ومقاطع الفيديو الخاصة بالمحيط التي أرسلتها إليها، ووصفات لشيء تسميه هلام عيد الميلاد المقلم، وقطتك الشريرة؟"
قال ألدن وهو يبتسم اتساعاً عريضاً: "قطة".
كانت كيبي تنطق الكلمة بطريقة طريفة بعض الشيء.
"قطتي الشريرة".
"أه".
حدق في الفراغ للحظة، ثم قال: "حيوان أليف صغير شائع على الأرض".
بدا ستيوارت دائماً وكأنه يحدق في الفضاء حين يسترجع معلومات عبر حلقات العين. رآه ألدن يفعل ذلك عدة مرات خلال محادثتهما الطويلة السابقة. وغالباً ليبحث عن الشتائم الإنجليزية التي كان ألدن يستخدمها لإضفاء طابع عفوي. من غير المعتاد ألا يفعل حركة انقسام العينين كثيراً. في الواقع، ومذ أخذ يفكر في الأمر، لم يستطع ألدن تذكر ما إذا كان قد رأى ستيوارت يفعل ذلك من قبل. كان متأكداً تماماً من أن الفتى الآخر يستطيع تشتيت تركيزه مثل بقية الآرطونيين، نظراً لقدرته على مواصلة الحديث بينما كان يصنع تعويذة يدوياً على كتلته المعدنية لحلقة التعاويذ.
ربما لم يكن يحب الرؤية المزدوجة؟
سأل ألدن: "كيف كان أسبوعك؟"
"مشغولاً. بطريقة غير ممتعة. كان لدي الكثير من العمل الذي يبدو غير ذي صلة بمستقبلِي".
"كيف كان رو-دين؟"
قفز ستيوارت على جذر شجرة عملاق واتخذ مقعداً.
"كنت محقاً جزئياً فقط في تخمينك. لم يشتمنا بالقدر المعتاد. بل فعل ذلك أكثر. لقد أرعب إحدى مساعداتي لدرجة أنني أذنت لها بالمغفرة، لكن ذلك جعلها تخاف من أنني منزعج منها. لذا أذنت لها بالبقاء. وبعدها قالت إنها قلقة من أنها مارست ضغطاً عليّ بمشاعرها، والآن لا أملك أدنى فكرة عما يجب فعله لتطمينها".
أخذ ألدن قضمة أخرى من معكرونته.
"لم تكن لدي مساعد قط، لذا لا يمكنني مساعدتك في ذلك".
تنهد ستيوارت.
"لم يكن لدي مساعدون شخصيون أيضاً. ونشأت وسط أشخاص يعملون لصالحنا في المنزل. بل إن بعضهم أقارب أبعداء. لم يكن الأمر غريباً قط. غير أن وجود مساعدين متعددين أمر ضروري للدراسة. تتطلب المختبرات وبعض الصفوف الأخرى أكثر من زوج واحد من الأيدي".
"أسبوعي... بل أسبوعان بشريان في الواقع، وكانا حافلين أيضاً. لكن الأمر اقتصر غالباً على النوع الممتع من الانشغال بالنسبة لي".
لَعَقَ ألدن شفتيه.
"أنت معجب حقاً بما تتناوله، أليس كذلك؟"
"سيتعين عليك مسامحتي فحسب".
أشار ألدن بشوكته نحو وعائه.
"هذا من صنع ريه-بت من الفئة إس مع مهارة طاهي اللحظة. لن أضع جانباً وأدع الأطعمة تبرد بينما نتحدث".
"لا أععرف أي أسماء مهارات بشرية تتوافق مع أي مهارات".
"أنتم يا قوْم تقرؤون المهارات كنوع من شفرة التعاويذ؟"
رفع ستيوارت حاجبها.
"يمكننا... هناك الكثير منها. وهي أكثر تعقيداً بكثير من معظم التعاويذ. وعادة ما يُعاد تصميمها وإلصاقها بشكل مختلف قليلاً لكل نوع. إن لم تكن تعرف مسبقاً ما تفعله، ولم ترغب في الوثوق بأنها ستؤدي ما تخبرك به العقود لسبب ما، فسيتعين عليك حينئذ إلقاء نظرة فعلية على طريقة بنائها. إنه أمر مزعج، على ما أظن. لم أحضر صفوفاً في هذا المجال بعد. كنت أعني فقط أنني لم أكن متأكداً مما إذا كانت إحدى مهارات طهي ريه-بت التي اختبرتها في وجبات خاصة من قبل أم لا".
"أنا أعرف فقط أن طعمها يشبه أن شخصاً ما صنع هذا خصيصاً لي. لم أتناولها من قبل، لكنها تبدو وكأنها طعام مريح. مثل شيء لدي ذكريات جميلة عن تناوله في الماضي، رغم أنني لا أملك ذلك. ورائحتها تشبه... تشبه السعادة".
قال ستيوارت وهو يمنحه ابتسامة خفيفة: "أه. أنا أعرف تلك حقاً. هل تريد أن تبقى وحدك معها؟"
هز ألدن رأسه.
"أنا بخير. أتناول ثلاث وجبات ووجبتين خفيفتين مثل هذه كل يوم الآن. تناولت في وجبتي الأولى فطيرة لوز لذيذة لدرجة أن رؤيتي تشوشت للحظة".
"...هل تدع شخصاً يطبخ لك بتلك المهارة خمس مرات في اليوم؟"
فتح ألدن سلطة مكعبات قوس قزح الخاصة به وغرز شوكته فيها بحماس. حدق به ستيوارت.
"هناك فتى في منزل طلبتنا تُنقل عائلته ريه-بت الخاصة بهم بعيدة المدى إلى الحرم الجامعي كل ليلة لتغطينه. تجهز الغرفة لنوم مثالي وتحافظ على بيئة مهدئة له حتى يغرق في النوم. حتى الآن، اعتدت أن هذا هو الاستخدام الأكثر إسرافاً للموارد السحرية الذي قد أراه من شخص في عمري".
قال ألدن: "مستحيل".
"لقد التقيت بأولئك الأطفال من فرقة ليفسونغ. بإمكانهم فعل ما هو أسوأ بكثير. والنوم مهم للغاية. ينبغي لي أن أجد حافظاً للبيئة المهدئة لنفسي".
"ستؤذي مراكز المتعة في دماغك".
"يوجد شفاة لذلك على الأرجح. أنت تشعر بالغيرة فقط لأن تتبيلة هذه السلطة تشبه دموع الملائكة. أراهن أنك تستطيع استشعارها من آرطونا الأولى".
بينما كان ستيوارت يحاول فك شفرة عبارة "دموع الملائكة"، أنهى ألدن غداءه.
قال: "الآن يجب أن أذهب لأعاني لساعتين. في صالة الألعاب الرياضية. مع مدربي. يمكنك التجول في رأسي إن أردت، لكن الأمر سيكون مُملاً على الأرجح".
بدا ستيوارت مفتوناً بفكرة مراقبة شخص آخر وهو يتمرن. لأنه ورغم التحسن، لا يزال غريباً إلى حد الجنون.
"لماذا تتمرن؟"
"لياقاتي البدنية. البشر يفعلون ذلك. وكذلك، كي لا أبدوا كسولاً في المدرسة".
"هل يُمثّل ذلك خطراً؟"
"سأذهب إلى المدرسة مع أشخاص أقوى مني. قريباً. يبدو أن الجميع يعتقدون أن اندماجي سيكون صعباً. وهم على حق على الأرجح".
"لماذا تفعل ذلك إذن؟"
"لأن..."
كان ألدن يخفي أفكاره الحقيقية طوال الفترة الماضية. أحياناً بحكم الضرورة، وأحياناً لكون الأمر أسهل فحسب بعدم منح الآخرين فرصة للتنقيب في الأمور المؤلمة. لكن أحياناً، كان تعبير ما يعبر وجه ستيوارت يذكره بما بدا عليه الفتى في ذلك اليوم. حين كان أصغر سناً. حين كان يراقب والده وأخته في الثلج.
قال ألدن في النهاية: "كنت خائفاً حقاً لفترة طويلة. أظن أنني ما زلت كذلك. أحتاج إلى تجاوز الأمر. قد لا يكون إلقاء نفسي في خضم تحدٍ شاق سيجعلني أقوى حلاً مثالياً، لكنه يبدو كحل. لذا أنا أطارده".
جلس ستيوارت هناك بهدوء، مستنداً بظهره إلى جذع الشجرة لفترات طويلة.
أخيراً، وحين ظن ألدن أن الفتى الآخر قد قرر بلا شك أن أفضل إجابة هي عدم الإجابة إطلاقاً، قال: "أتمنى لو كنت زميلي في ليفسونغ".
"أعتقد أن ذلك سيكون تحدياً أكبر من أن أتحمله".
قال ستيوارت وهو يحدق عالياً في الأغصان: "ما زلت أتمنى ذلك. أنت لا تقول أبداً شيئاً يجعلني أكرك".
* * *
بعد بضع ليالٍ من تلك المحادثة، حظي آلدين أخيراً بتسع ساعات متواصلة من النوم الهادئ نسبيّاً للمرة الأولى منذ عودته إلى الأرض. استيقظ ليشعر وكأنه عاد إلى صفوف الأحياء حقاً. تمدّد في فراشه بينما كانت شمس الصباح الباكر تتسلل عبر النافذة، وأخذ نفساً عميقاً ونظرة فاحصة إلى نفسه. نفسه. كانت الفكرة محفورة دوماً في زاوية عقله، لكنه تجنب التركيز عليها عمداً لأسابيع. هل أنا بخير الآن؟
لم يكن كذلك. لكنه صار أفضل حالاً، وبكل تأكيد، مما كان عليه. وللمرة الأولى، تتبع الحواف الجديدة لمهارته عن قصد. كبح جماح سلطته، ولم يسمح لها بالتخبط والتمزق على النحو الذي حاولت فعله منذ ذلك اليوم. وببطء وعناية، استوعب الإضافات. كانت أكبر. أقوى. وأكثر تعقيداً بقليل. أزرار جديدة تضغط عليها. أصبح أقل وأكثر في آنٍ واحد مقارنة بما كان عليه حين ترك المخترف خلفه. لا بأس بذلك، حدّث نفسه.
ليست سيئة بالمطلق. بقي جزء منه حراً طليقاً. أكثر مما كان عليه مباشرة بعد عملية الربط، هكذا خيل إليه. وإن يكن ذلك مجرد العقل يرى الأمور بوضوح أكبر مما فعلت مشاعره. أيكفي لإلقاء تعويذة؟ اعتقد آلدين ذلك. ليس تعویذات الأورياد بعد. بل تلك التي تشعل عيدان الوعود. وتلك التي تصنع لحناً صغيراً في الهواء. تعويذة معقم اليدين. كانت ملكه في يوم ما. وأراد استعادتها. لكنني لا أظنها الطريقة المثلى للبداية مجدداً.
أمعن التفكير مطولاً وهو يرتدي ملابسه بتمهل. إن البدء بالسحر الطفولي، الذي كان يتوق إليه ويثق بأنه سيحبه تماماً كما في السابق، يمثل… مشكلة في طريقة التفكير. أتريد أن تكره مهارتك أكثر مما ينبغي؟ سألته ذلك. وهو لم يرغب في ذلك. أراد أن يحبها مثل بقية المقبولين. أو أن يشعر بالفخر بها على الأقل. أو أن يختبر ومضة إثارة طفيفة تجاهها، تماماً كما كان يفعل قبل أن يعرف الحقيقة.
على افتراض اجتيازه لمقابلته الثانية القادمة، لم يتبقَ له سوى أسبوعين ونصف بقليل قبل أن يصبح مطالباً باستخدام قواه في تقييمات المواهب والقتال بثانوية سيلينا نورث. وتشير آخر التحديثات التي أدخلتها نيها على جدوله إلى أنه سيقوم بجولة في الحرم الجامعي اليوم. بعد ساعتين فقط من الآن. بدا الصباح مناسباً تماماً لظهوره الأول. عبر الممر وطرق باب شقة الفتيات. فتحت إيمليبجا. كانت الأرنب الأخرى مرتدية بيجامتها بعد، وبدت نظراتها مريبة حتى رأتْه.
<<أوه، أنت فقط.>> "يا لها من قسوة."
<<ظننتك أحد المتطفلين.>> وضعت خصلة من شعرها الداكن خلف أذنها. <<لست متطفلاً.
أنت الشخص السيّئ الذي سرق طاهيتنا.>> "ما زالت تطبخ لأجلكن."
<<ليس بالوتيرة نفسها أبداً.>> ابتسم آلدين.
"هل ما زال هناك آيس كريم نباتي؟ وهل حديزة موجودة؟"
<<حديزة!>> صرخت إيمليبجا، مفسحة الطريق ليدخل آلدين. <<اللص يريدك!>> في شقة الفتيات، كانت هناك إيمليبجا بمهارتها في تقطيع الطلاء، والفتاة ذات مهارة تفصيل البيئة، ناتالي، وحديزة. كانت الأرنب النيجيرية من الفئة بي تماماً مثل آلدين. تمتلك مهارة تضفي على الأشياء الصغرى جمالاً إضافياً. لم تشبه تفصيل البيئة ولا قص الشعر. لم تكن بحاجة لفعل أو ترتيب أي شيء يدوياً. بل كانت تشير فقط إلى أشياء بحجم علبة الأحذية أو أصغر، ومهما كانت، فإنها تصبح أكثر جمالاً وجذبية باثنتي عشرة طريقة دقيقة.
كانت مهارة ممتعة المشاهدة. واحدة من تلك المهارات التي تبدو سحراً حقيقياً.
"مرحباً يا حديزة"، قال حين خرجت من غرفتها ونظرت إليه بفضول.
"أيمكنني شراء أجمل قمع آيس كريم في العالم منك؟"
"نعم"، قالت.
"يسعدني ذلك. <<ماذا ستفعل به؟>>"
"سأحمله معي في جيبي طوال الصباح."
شهقت إيمليبجا. <<ناتالي! ناتالي! اخرجي إلى هنا.
آلدين سيستعرض مهارته أخيراً!>> "أجل. مهارة حمل الآيس كريم شديدة الإبهار خاصتي."
كان ضغط الأقران مفيداً هذه المرة. سيمنعه من قذف الآيس كريم عبر الغرفة إن كان الألم مبرحاً حقاً. خرجت ناتالي مهرولة من غرفتها وفرشاة الأسنان في يدها.
"أفعلها؟! أفوستني؟"
"الأمر ليس بهذه العظمة حقاً."
مسحت الرغوة عن ذقنها بظهر ذراعها. وتألقت عيناها الذهبيتان حماسة. بدأت حديزة في إخراج الأشياء من الثلاجة والمجمد. الثلاجة والمجمد الثانية. أول ما فعلته ناتالي عندما بدأ آلدين يدفع لها أجرها هو شراء طنان من أدوات المطبخ الجديدة. كانت تنوي أخذها كلها معها عند مغادرة منطقة الاستقبال، لكن شقتهن بدت سخيفة في الوقت الحالي. كانت هناك ستة كتب طهي مفتوحة على الطاولة، وبقع دقيق تلطخ الجدران.
وكانت الثلاجتان ممتلئتين عن آخرهما بالتجارب. وفي الزاوية، قبع فرن بيتزا إلكتروني جديد لم يُفكك كلياً بعد. جلس آلدين وراح يراقب. لم يشهد قمع آيس كريم قط هذا القدر من الاهتمام والمشاركة من أشخاص شديدي الحرص على مظهره النهائي. <<لماذا تبدأ بالآيس كريم؟>> سألت إيمليبجا. راقب آلدين حديزة وناتالي وهما ترشان السكر الملون فوق صلصة التوت.
"تقول نيها إن عليك فعل الأشياء فقط لأنها تجلب لك البهجة أحياناً. وأعتقد أن حمل الآيس كريم في جيبي بينما لا يستطيع أي شخص آخر فعل ذلك أمر رائع."
أومأت الأرنب الأخرى برأسها. اكتمل بناء قمع الآيس كريم ثلاثي الطبقات. كان جميلاً حتى قبل أن تلمسه حديزة، لكنها ما إن أشارت إليه حتى تحول إلى شيء بدا وكأنما قُصَّ من غلاف مجلة. تحولت الصلصة إلى لامعة تقارب البريق، وتوزعت حبات السكر الملونة بدقة متناهية، وازداد آيس كريم جوز الهند والفانيليا بياضاً، وداكن شوكولاتة الموز، وانقلب الفراولة إلى وردي أحمر الشفاه. وبدت كرات الآيس كريم أكثر استدارة.
"أترون أنه مجرد وهم؟ أم أنه يحدث تغييراً حقيقياً في كل أجزائه؟"
سأل آلدين. <<إنه سحر،>> قالت إيمليبجا وهي تهز كتفيها.
"افعل ما لَدَيك الآن!"
قالت ناتالي بحماسة.
"حسناً"، قال آلدين.
شعر بتوتر.
"دعوني استهدف حديزة فقط."
كان بإمكانه الإشارة فقط، أو قول "استهداف حديزة"، وسيقوم النظام بقلب ذلك المفتاح الداخلي نيابة عنه.
لكنه لم يسبق له أن استهدف شخصاً دون مساعدة النظام، إذ رفض ببساطة السماح بهدف كيببي بالزوال لأشهر خشية ألا ينجح الأمر. إلا أنه تذوق طعمه. ثقل ذلك الجذب بينه وبين هدفه. أراد فعله بنفسه. وجد الموضع في داخله — ذرة سلطته المرتبطة أبدياً والتي لن تفعل شيئاً قط سوى هذه المهمة المحددة وحدها. أيقظها. حركها. هي، فكر. حديزة. شعر بألم. شعر بالاتصال. ظهرت هالة بيضاء فوق رأسها على واجهته.
لم تشعر بشيء. كانت تنتظر أي إشارة على أنه فعلها. لذا أشار بيديه نحوها. ابتسمت ومدت قمع الآيس كريم. حسناً، فكر آلدين. أنا حامل الأعباء كلها. لقد ركضت عبر قمر. أعتقد بإمكاني التعامل مع حلوى مجمدة صغيرة. أخذه منها. لفّ مهارته حوله. بوعي. وعن قصد. عمل تماماً كما ينبغي. بالطبع. كانت سلطته المرتبطة شديدة الحساسية بعد، لكنها أدت عملها بلا عيب. انزلق عن المقعد. قاعدة العربة اللعينة ما زالت سارية.
سأعمل على تحطيمها في أقرب وقت ممكن.
<<أنجز الأمر؟>> "أجل!"
قال آلدين.
"عذراً لأنه لا يبدو مبكراً للغاية."
ألقى نظرة خاطفة على الآيس كريم المحفوظ. ثم حشوه في جيب سترته وتجول في منطقة معيشتهما به قبل أن يخرجه ليظهر أنه سليماً تماماً بلا أذى. صفقن. وبعد ذلك…
"سأحضّر موقد اللحام!"
صاحت ناتالي.
"عفواً؟"
"إنه صغير فحسب! من أجل الكريمة المحروقة والمارينغ."
سيكون ذلك جيداً… لكنه على الأرجح لن يكون شعوراً لطيفاً. <<أيمكنني صفعه؟>> سألت إيمليبجا متوجهة نحو آلدين ويدها ممدودة. <<أين السكين الحاد جداً؟>> تمتمت حديزة. أكنّ بهذه الدوية دائماً؟ تساءل آلدين، ناظراً إلى آيس الكريم المثالي الخاص به. أكنّ ينتظرن فرصتهن منذ أخبرتهن بقدرتي على حمل القنبلات؟ صفعت إيمليبجا الآيس كريم بخفة. ثم، متحمسة لفشلها في إلحاق أي ضرر به، كررت الصفعة للمرة الثانية مستخدمة على الأرجح كامل قوة جسدها العلوي من الفئة إف.
<<آه!>> قالت وهي تهز كفها المحمر تماماً.
"عليك لقاء صديقي جيرمي."
لم تكن الصفعة شيئاً يُذكر. لم يكن هناك زيادة حقيقية في الألم أو حتى في الصعوبة. لقد استشعرها آلدين. حتى مع إغلاق عينيه، لكان عرف أن شيئاً ما اصطدم بجسمه. لكن الأمر لم يشبّه قط… حسناً، ماذا كنت تتوقع؟ أفتظن صفعة فتاة لجسمك المحفوظ ستشدو كأنها هجوم فوضوي في كيببي؟ بدافع الفضول، سمح للفتيات بالتجريب. كان السكين آمناً. وكان موقد اللحام آمناً. كان مجرد موقد لحام صغير كقولها، ولكن مع ذلك…
إذن هكذا يبدو تعزيز مهارة لك.
"أيمكنني ضربه الآن؟"
سألت ناتالي وهي تقلب مطرقة لحم بيد واحدة.
"يعتمد على ذلك"، قال آلدين بحذر.
"أنت من الفئة إسب، ولم… ما هي إحصائية قوتك؟"
<<هذا لطيف. يظن أنك تبدين هكذا بطبيعتك.>> لم يظن آلدين ذلك. ولكن لمجرد أنها وضعت بوضوح نصيب الأسد من النقاط المجانية التي تلقتها بصفتها من الفئة إسب في الجاذبية، فهذا لا يعني بالضرورة أنها وضعت كلّها…
"لقد وضعت جميع نقاطي الإضافية في الجاذبية!"
قالت ناتالي بمرح.
"أنا أقوى. لأن التحرك بشكل جيد أكثر جاذبية، وهذا يتطلب قوة. لكنه ليس أمراً جنونياً."
"حسناً—"
سددت ضربة قوية للآيس كريم ثم ضحكت بحماس عندما طارت المطرقة من يدها وعبر الغرفة.
"هذا رائع!"
<<لنصعد به إلى الأعلى ونرَ إن كان المعلمون قادرين على تحطيمه!
هناك تلك الفتاة التي تملك السيف الياباني.>> "يجب أن أمضي في جولة الآن"، قال آلدين مبتسماً رغم أنفه.
"عليكن أيتها المخلوقات المخيفة ترك وشأني."
دسّ الآيس كريم في جيبه وغادر.
انتظر حتى صار في الشارع ليقول، "أيها النظام، تخلص من مساعدة الاستهداف. والهالة أيضاً. لا أحتتاجهما."
انطفأت نقطة الضوء التي تمثل موقع حديزة. لكنه استمر في استشعار مكان وجودها. ركز على الحفظ طوال ما تبقى من الصباح. كان الأمر بالغ السهولة. رغم الألم، بدا أسهل بكثير، وببساطة. وحين أخرج قمع الآيس كريم ثلاثي الطبقات من جيبه في منتصف الجولة وأكله أخيرًا — حاصداً بعض نظرات الفضول من الآخرين في المجموعة — شعر ببعض الرود حقاً.