"هل نتظاهر بأن شقيقتك الكبرى لم تكن جالسة عليك قبل ثلاث ثوانٍ؟"
سأل ألدن بلغة الأرتونان، وهو يتابع بفتنة تحوّل بيبي ستو الفوري إلى ستو-ارتْه، ابن الفرد الأساسي، وفارس المستقبل الجادّ جداً لكوكب الأم.
"أفضل ذلك،"
قال ستوارت بتزمت. حمل لوحه الرقمي إلى مكتبه القائم وثبته على مستوى العين. وفي طرف بصره، استطاع ألدن أن يرى يدي الفتى الأرتوني ترسمان نمطاً قصيراً متكرراً فوق ما بدا وكأنه كتلة معدنية. شعر بابتسامة تسلية ترتسم على وجهه. حاول إبقاءها في حدود معقولة.
"حسناً."
"شكراً لك على <<اللمسات>> الثقافية الممتعة من عالمك. لقد ذكرت أنني رغبت في دراسة مثل هذه الأمور عندما افترقنا. لقد استمتعت بالموسيقيين."
خطا ألدن خارج المصعد في الطابق التاسع وأسرع نحو شقته.
"من هذا؟"
سأل ستوارت بفضول بينما مر ألدن برجل في الممر.
"أحد جيراني. ريه-بِت آخر. يمتلك إحدى مهارات التنظيف."
كان هناك عدد هائل من الأرانب بمهارات التنظيف في معسكر الوافدين الجدد. لم يبدأ ألدن حتى في حفظ أسمائهم جميعاً.
"أعتقد أن اسمه باولو."
لا بد أنه كان على حق لأن باولو التفت لينظر إليه. لوح له ألدن بيده وهرع إلى بابه. انفتح الباب لدى اقترابه، فانزلق إلى الداخل، مُمرراً إصبعاً فوق الخط المرسوم على لوحة الحائط ليُعلم شقته بأنها في وضع عدم الإزعاج على واجهات الجيران الآخرين.
"هل تعيش مع العديد من المُجندين الآخرين؟"
"أفعل ذلك الآن."
"على أنيسيدورا؟"
"نعم."
التقط ألدن منشفة من الحمام ومسح العرق عن وجهه."
"من غير المعتاد أن يفعل الكثير من البشر ذلك،"
تأمل ستوارت.
"يشكل المُجندون مجتمعات على عوالم الموارد الأخرى، لكنكم ركّزتم نسبة كبيرة جداً من سكانكم على جزيرة واحدة. أهو لأجل <<المشاركة>> الخالص أم... لسبب آخر؟"
"رسمياً، هو لأجل سلامة وأمن الناس العاديين. وأخمّن أنه يجعل فصلنا إلى نصفين مناسبين أمراً أسهل أيضاً. المُجندون الجيدون يبقون على الجزيرة ويتبعون القواعد. والمُجندون السيئون يعيثون فساداً ويقلق الجميع من محاولتهم السيطرة على العالم."
"من المبكر جداً أن يقلقوا بشأن ذلك."
ظهر طي بين حاجبيه.
"المُجندون البشر ليسوا أقوياء بالقدر الكافي لكي ينظر المجلس الأعلى في أي طلب قد تقدمونه من أجل <<سيطرة مُصرح بها>> و<<إعادة هيكلة السلطة>>. لقد استغرق ذلك قروناً قليلة في عوالم الموارد الأخرى في الماضي. ونسبة المُجندين بين سكانكم ضئيلة للغاية."
أحقاً يا رجل؟ أردت الحديث عن الباندا، فكّر ألدن، وهو يلتقط كؤوساً من إحدى خزائن المطبخ ويملؤها بالماء. بدا أن ستوارت يفضل أن تكون دردشته الثقافية أكثر جديّة.
"ما هي السيطرة المُصرح بها؟"
"إنهم لا يسمحون للمُجندين بتولي قيادة كواكبكم الأصلية دون إشراف. يُحظر ذلك دائماً تقريباً بموجب العقد الأصلي، لذا يجب إجراء مفاوضات جديدة وتعديلات. وحتى عندما لا يكون محظوراً، تكون <<نقطة التدخل>> أكثر صرامة في ذلك مقارنة بأشكال <<الحرب الأهلية>> الأخرى."
سمحت اتفاقية عام ألف وتسيعمئة وثلاثة وستين للبشر بالحكم الذاتي في معظم الأمور. وسمحت لهم أيضاً بارتكاب الحماقات وشن الحروب ضد بعضهم بعضاً... حتى حد معين. وكان رقم التدخل ثمانية ملايين. وعندما يموت الشخص رقم ثمانية ملايين في شيء مثل الإبادة الجماعية أو الحرب، يُسمح للأرتونيين بالقدوم إن رغبوا، أو إرسال مُجنديهم، لفرز النزاع وفقاً لتفضيلاتهم الخاصة. بدا أن الرقم بالنسبة للعديد من الأنواع كان أقل.
لم يعلم ألدن كيف جلس مجموعة من القادة معاً وأصروا بجديّة على أنهم بحاجة إلى إذن لإزهاق أرواح المزيد من البشر لأسباب تتعلق بحقوق الإنسان. لكن الحرب العالمية الثالثة باتت خارج الطاولة على الأقل. كانت الكواكب الثلاثة أكثر تدخلاً في العقود التي تلت مباشرة إنشاء العقد، عندما تسبب اكتشاف وجود بقية الكون هناك وتقدمه الكبير عن الأرض بالكثير من الاضطرابات. في الوقت الحاضر، لم يكونوا بهذا الحرص على توريط أنفسهم.
وعملياً، خصوصاً في أمور مثل المجاعات والكوارث الطبيعية، كانت الأمم المتحدة عادة تطلب المساعدة قبل أن يعرضها الأرتونيون من تلقاء أنفسهم.
"يقول مُعلمي إن البشر بنوا أنيسيدورا لأغراض التكاثر،"
قال ستوارت عرضاً. تجنب ألدن بصعوبة بصق مائه. بالطبع يتجه الحديث إلى هناك فوراً.
"أم... الجميع يعلم أن هذا جزء من الأمر. حتى إن لم يكن من اللائق قوله هكذا. أعتقد أن الكثير من البشر يرغبون في المزيد من المُجندين لأن ذلك يزيد من حجم الاهتمام الذي نتلقاه من الكواكب الثلاثة؟ إنه أمر جيد للاقتصاد العالمي ومكانتنا بين عوالم الموارد. والمُجندون هنا يريدون المزيد من المُجندين أيضاً، لأنه يجعل أنيسيدورا أقوى سياسياً."
إذا حشرت حفنة من الناس معاً وجعلت من الصعب عليهم قضاء الوقت مع أي شخص آخر، فإنهم يميلون إلى إنجاب الأطفال من بعضهم بعضاً. الأزواج الخارقون ينجبون دائماً أطفالاً خارقين تقريباً. وتربية الأطفال هنا مجانية أساساً.
"أعتقد أن هناك الكثير من الأسباب الأخرى لذلك أيضاً."
شعرا ألدن بالحاجة إلى توضيح وجود فروق دقيقة. إنه لا يعيش فقط في نوع من المزارع الخارقة للبشر.
"يبدو أن المُجندين الأكبر سناً يفضلون امتلاك حكومة خاصة بنا. إنه لأمر جيد أن نكون قادرين على استخدام القوى بحرية أكبر. أعتقد أنني سأقدر غالباً إحاطتي بأشخاص في وضع مشابه عندما أعتاد على الأمر. ثمة ثقافة فريدة هنا، وهي مفيدة من نواحٍ عديدة. ما زلت أعتاد عليها. لكن الأمر ليس مجرد... أياً ما قالهم مُعلوك."
قرر أتم ذكر نظرية المؤامرة القائلة بأن المُجندين جُمعوا هنا في الأيام القديمة لكي تتمكن القوى العالمية الكبرى من قصف مجمل السكان الخارقين بالقنبلة النووية بسهولة أكبر إذا قررت الأرض يوماً أنها لم تعد تحب كونها عالم موارد. فتح ستوارت فمه.
"ماذا عن...؟"
"ما الذي تفعله بهذا المكعب المعدني؟"
قاطع ألدن.
"هذا مكعب معدني يبدو ظريفاً."
توقفت أصابع ستوارت النقّارة عن الحركة فوق المكعب المعدني، وأدار رأسه ليطرفة بحدة في ألدن.
"ظريف؟"
"آه... كلمة خاطئة. كنت أقصد الكلمة الخاصة بالأشياء الصغيرة المثيرة للاهتمام قليلاً؟"
"هييكتش؟ ربما؟"
"نعم! تلك."
كانت الأرض تترجم كلمة هييكتش إلى "رائع"
وهو ما لم يبدُ مناسباً تماماً لألدن.
"ما زالت قريبة جداً من كلمة ظريف،"
قال ستوارت ببطء.
"ستكون تلك كلمة وصفية أفضل لـ... حسناً، لا بأس. فهمت ما قصدت."
"لا تقل لا بأس معي."
عرف ألدن من وقت أن كان كيببي في حالة مزاجية سيئة أن تلك العبارة كانت ترفضية أكثر بكثير في لغة الأرتونان مقارنة بالإنجليزية.
"أنا أبذل في الواقع الكثير من الجهد لتعلم لغتك."
"أه. كنت فظاً؟"
"قليلاً."
تنهد ستوارت.
"كنت أُحاول فقط أن أكون <<متعاوناً>>. هييكتش كلمة محددة للغاية. إنها الاهتمام الذي يشعر به الطفل عند <<مواجهة>> شيء جميل جديد لأول مرة ولا يتجاوز قدرته على الفهم. لقد استخدمتَها بالفعل عندما تقابلت مع... ريه-بِت الخاص بك."
"ألدن الآخر!"
ابتسم ستوارت بخجل.
"نعم. ألدن الآخر."
"أتذكر الكلمات المحددة التي استخدمتها؟"
"ليس كلها. كانت تلك الكلمة غير شائعة وبليغة <<بشكل خاص>>."
"ألدن الآخر هييكتش بالتأكيد. أين هي؟"
"أطلقت بعض الحشرات في بيئتها لكي تطاردها حتى لا تبكي بينما أعمل على هذا."
أشار برأسه نحو المكعب.
"أنا أُجهز المعدن لصنع خاتم تعويذة."
"مثير للاهتمام. أهو واجب دراسي لـ ليفسونغ؟"
هز ستوارت رأسه نفياً.
"لا. لن أضيّع الوقت في دورات السحر. إنها تتطلب التزاماً كبيراً. لكنني سأحتاج... أرغب في زوج منها للاستخدام الشخصي قريباً. يمكنني شراؤها. لكن هناك رضاً في صنعها بنفسك."
صب ألدن لنفسه كُأساً أخرى من الماء وقفز على أحد مقاعد المنضدة.
"ماذا ستفعل خواتمك؟"
"بافتراض أنني لن أُخفق في صنع السحر و<<إنفاذه>> بشكل صحيح، سيقوم هذا بتدفئة يدي عندما تنخفض درجات الحرارة. وأصنع واحداً آخر من أجل <<الرفع>> الميكانيكي للأجسام الصغيرة."
"انظر إلى ما فعله خاصتي،"
قال ألدن، مطلقاً كأس الماء وتركها تلتصق براحة يده اليسرى قبل أن يلف أصابعه حولها مرة أخرى. رفع ستوارت حاجبيه.
"تلك واحدة مثيرة للاهتمام."
"أعتقد ذلك أيضاً. إنها تتحمل حتى وزن جسدي. لنصف ثانية بشرية فقط..."
"هل أعطاك ماستر رو-دن ذلك؟"
"نوعاً ما. انتظر... ماستر رو-دن فقط؟ ألقب بتميزه بطريقة ما؟"
لم يبدُ ستوارت كنوع الشخص الذي قد يكون غير دقيق في استخدام الألقاب.
"لقد فعل."
زم الفتى الأرتوني شفتيه لحظة ثم أضاف، <<التجريد الرسمي>> تم الإعلان عنه قبل أيام قليلة.
كان الحرم الجامعي <<يعج>> بالأمر مثل سرب كليرم صيفي."
"لم أكن أدرك أنه أمر يمكن أن يحدث."
"إنه يحدث. بالطبع. إنه لأمر مخزٍ للغاية أن يحدث لشخص في عمره وخبرته."
"المسكين جو."
عند نظرة الارتباك من ستوارت، أضاف ألدن، "أخبرني أن أناديه جو."
"كم هذا غريب."
"إنه رجل غير معتاد، على ما أعتقد."
"إنه... <<سيئ السمعة>>. لأسباب متعددة. لكنه موهوب للغاية. لقد أُلغيت حقوق استدعائه بالكامل الآن. لدي مختبرات الأسبوع المقبل. إن ظهر حتى، فلا أستطيع تخيل كيف سيكون الجو."
كان الحصول على نميمة السحرة أمراً آخر. لم يتوقع ألدن ذلك من هذه المكالمة.
"أراهن أنه سيظهر ويتصرف وكأن شيئاً لم يكن على الإطلاق،"
قال ألدن.
"وسيستخدم نفس القدر المروع كالمعتاد من الشتائم ويعاملكم جميعا كأغبياء."
بدا ستوارت مستمتعاً.
"أَتظن ذلك؟"
"أفعل. اتصل بي وأخبرني إن كنت مخطئاً."
"فيما يخص ذلك،"
قال الفتى الأرتوني، "لا أعتقد أنك تدرك هذا. لكنني غير مسموح لي بالاتصال بك هكذا فقط. حتى لو تواصلت معي أنت أولاً."
طرف ألدن عينيه.
"لست مسموحاً لك؟"
"لم أكتسب بعد حق استدعاء المُجندين. سحرة في عمري لا يحصلون عادة على حقوق استدعاء مؤقتة لأربع سنوات أخرى، إن حصلوا عليها أصلاً، وحينها يتم مراقبتهم."
"لكنك لا تستطيع حتى التحدث معي اجتماعياً؟"
"كان علي في الواقع البحث في القوانين ذات الصلة للتحقق عندما تلقيت رسالتك. لم يتم تغطية الأمر في المدرسة، لذا تفاجأت عندما أشار النظام إلى أنه سيتعين علي تقديم طلب رسمي قبل الرد عليك، وأن محادثتنا ستكون <<خاضعة لإشراف المرشد>>."
تنهد.
"ليس الأمر وكأنني سأواجه مشكلة في الحصول على موافقة لذلك. لكنني أفضل عدم إعطاء الناس سبباً للنميمة."
"آسف. لم أكن أتعمد إحداث مشاكل لك."
"لم تفعل!"
قال ستوارت بسرعة.
"رجاءً استمر في إرسال الرسائل لي. أعني... إن كنت تريد... ليس عليك... لكن يمكنك الاتصال بي. على ما يبدو. عليّ فقط الانتظار حتى عطلات نهاية الأسبوع للرد. عندما أتمكن من إحضار شخص هنا في المنزل لإجراء المكالمة نيابة عني."
"لهذا السبب نتحدث على لوح رقمي!"
أدرك ألدن.
"بدلاً من..."
أشار نحو عينيه للإشارة إلى الخواتم المعدنية للفتى الآخر. هوم ستوارت.
"ولهذا السبب كانت شقيقتك جالسة عليك."
احمر وجه ستوارت.
"ألا يمكنك نسيان ذلك؟"
"لا أعتقد أنني أريد ذلك."
ابتسم.
"إطلاقاً."
"إيغول <<متساهلة>> للغاية و<<تهاونة>> بشأن القواعد. سألتها لأنني كنت أعلم أنها لن تمانع في إجراء المكالمة نيابة عني. لم أكن أتوقع منها أن... أن تحشرني تحت <<كرسيها المريح>> وتسحقني لنصف ساعة أولاً."
انفجر ألدن ضاحكاً.
"سحقتك لنصف ساعة؟"
"أنا شبه بالغ،"
قال ستوارت بنبرة منزعجة.
"من يفعل هذا النوع من الأشياء لشخص بالغ؟"
"شكراً لتحملك الأمر من أجل إعادة الاتصال بي. وشقيقتك تبدو ممتعة."
"ظننت أن هذا النوع من السلوك سيتوقف عندما بدأت الكلية! اخترت عمداً الذهاب إلى ليفسونغ هذا العام بدلاً من الانتظار لكي أثبت نقطة عن نفسي."
"إنه لا ينجح."
"أخشى أنك محق."
بدا قلقاً حقاً بشأن الأمر.
"مع ذلك، سأتصل بك في عطلات نهاية أسبوعي. إن... إن كنت تريد؟"
"حوالي كل ثلاثة عشر يوماً أرضياً؟"
سأل ألدن.
"يبدو ذلك جيداً بالنسبة لي. أياً ما يناسبك."
ابتسم ستوارت وعاد للعمل على مكعبه المعدني غير الظريف. نقّر ألدن بأصابعه على المنضدة.
"لم يخطر ببالي أن السحرة الصغار لا يمكنهم ببساطة التحدث إلى أي مُجند أرادوه. أرحقاً أود الاتصال بشخص ما. لدي إذن من عمتك."
"العمة أليس؟"
"نعم. هناك فتاة صغيرة معها. قضينا وقتاً طويلاً معاً على القمر ثيغوند. وعدتها بأن أرسل لها رسائل. لا أستطيع معرفة كيفية القيام بذلك."
"الفتاة التي أنقذتها."
"سمعت عن ذلك؟"
كان تركيز ستوارت لا يزال منصباً على المكعب.
"أكنت تحت انطباع أنني لن أُحاول معرفة كل ما حدث لك؟"
"لم أفكر في الأمر حقاً."
"لقد ظهرت في بيتي دون تحذير... ثم تجولت عرضاً وأنت توزع الوجبة الثالثة على الناس."
"أخمّن أن ذلك كان..."
"لا أحد يظهر في بيتنا دون دعوة. لا يستطيع أعضاء مجلس الشيوخ حتى الانتقال الآني إلى رابورتس دون طلب الإذن."
"أم..."
"بعد أن غادرت، كان علي التحقق من بعض الناس للتأكد من أنهم رأوك أنت أيضاً. فقط للتأكد تماماً من أنك لم تكن هلاوس."
"أه."
"لا أحد متأكد ممن استدعى البشري. أو ماذا كانوا يفعلون به لجعله يبدو <<رثاً>> هكذا. أعتقد أن معظم أفراد الأسرة يفترضون أنك كنت مُجنداً قوياً جداً تمت دعوته كشريك تدريب قتالي لأحد أبناء عمومتي."
"لا يمكن أن يكون ذلك أبعد عن الحقيقة."
"أعلم."
ارتفع ركن واحد من فم ستوارت.
"نادراً ما أعرف شيئاً لا يعرفه البقية منهم، وأنا أستمتع بالإشارات الحائرة إليك بين الحين والآخر."
"طالما أنهم ليسوا غاضبين من الأمر عندما يكتفون بأنني كنت في زيارة فقط..."
"سيشعرون بالارتياح على الأرجح لأن الموقف انتهى بشكل جيد،"
قال ستوارت، وهو يتابع ألدن عن كثب.
"لا أحد يريد الركض إلى الغابة في أمسية هادئة لتدمير مسخ كان مُجنداً في يوم من الأيام. خصوصاً واحداً تعجب به عمتي لدرجة أنها <<تثني>> عليه بهذا القدر."
ابتلع ألدن ريقه.
"إذن... أنت تعرف حقاً سبب انتهائك هنا،"
قال ستوارت بهدوء.
"ظننت ذلك. تظاهرت بأنك جاهل بعض الشيء عندما تحدثنا من قبل، ولكن بعد أن بحثت في ما حدث، قررت أنك على دراية على الأرجح أكثر مما أظهرت."
أه أنا على دراية أكبر بكثير مما تظن.
"حسناً،"
قال ألدن بما أمِل أن يكون نبرة هادئة بنفس القدر، "لم أكن أعتقد أن ينتهي بي المطاف في فناء منزلك هي الطريقة المعتادة لانتقال البشر آنياً إلى أرتونا واحد. وكنت قد جيت لتوّي من حادثة فساد. والفرسان أليس-ارتْه أخبرتني حقاً أنني سأموت على الأرجح لأنني كنت غير متوازن. فيما يخص مهاراتي."
"يسعدني أن الأمر لم ينتهِ على هذا النحو. أمتأكد أنك بخير؟"
أعطاه ألدن علامة الإبهام لأعلى.
"عظيم. أصلح العقد كل ما كان خاطئاً بي. لقد اكتسبت بضع مستويات في مهاراتي. يمكنني الحفاظ على الدمى التي تطعم أجزاء جسدها لوحوش البحر لفترة أطول الآن."
بدأ ستوارت مندهشاً جداً لوصفه بالدمية لدرجة أن ألدن خشي لثانية واحدة من تكرار حادثة "الوخز".
لكنه ابتسم بعد ذلك.
"لن أمنحك فرصة لتجربة ذلك مرة أخرى في المستقبل."
"لكن لحمك عالي الجودة جداً،"
قال ألدن بجدية.
"أفضل بكثير من لحمي. فكر في الميشنين المساكين."
شحب الفتى الأرتوني.
"أنا لا... لا أذكر أنني قلت شيئاً كهذا."
"لقد فعلت. قلت شيئاً يشبه إلى حد بعيد، 'لماذا يأكلك ميشنين بينما أنا هنا تماماً، أيها البشري؟ إنهم يعطون الأولوية للجودة'."
"أعتذر. مرة أخرى. لم يكن رباطة جأشي مثالية."
هز ألدن رأسه.
"هذا لأنك أطعمت جزءاً من ذاتك عالية الجودة لسمكة."
"يمكنني مساعدتك في إرسال رسالتك إلى القمر ثيغوند."
"سريع جداً في تغيير الموضوع. لكن شكراً لك. إنه أمر مهم حقاً بالنسبة لي."
"ليس هناك طريقة جيدة للقيام بذلك مع ذلك،"
حذره ستوارت.
"إذا كنت تريد إرسال شيء شخصي للغاية إلى الفتاة. العقد إلى العقد آمن وخاص بطبيعته، ولكن للوصول إلى سفينة العمة أليس الآن، سيتعين عليك إرسال أي اتصالات عبر قنوات الحكومة الرسمية."
"يا للتقزز."
هوم ستوارت.
"يمكنك اختيار إرساله من خلالهم مباشرة، وفي هذه الحالة سيقرأ أو يشاهد العديد من المتطفلين أياً كان محتواه قبل أن يصل إليها. أو يمكنك إرساله لي، وسأرسله لك أو أعطيه لأحد أزواجها لتمريره. إنهم يرسلون للعمة أليس تحديثات منتظمة حول التوائم الثلاثة. لا تقرأ الحكومة بريدها العائلي الشخصي احتراماً لها. على الأرجح. سيموتون قبل اعترافهم بفعل ذلك على أي حال."
لم يكن الأمر مثالياً، ولكن بما أن هدف ألدن الأساسي كان إعلام كيببي بأنه بخير ومعرفة إن كانت بخير، فسيتحمل ذلك.
"الفيديو جيد؟"
هز ستوارت رأسه.
"شكراً إذن. سأسجله وأرسله لك. أأتحدث معك بعد ثلاثة عشر يوماً؟"
"أه. أتعين عليك الذهاب بالفعل؟"
سقط وجه ستوارت. بالنسبة لشعب يصعب الدردشة معه، فهو بالتأكيد لا يريد التوقف. فكر ألدن في السؤال حقاً. أكان عليه الذهاب؟ أأراد ذلك؟ لا أستطيع النوم. وكنت على وشك عشر دقائق من الاتصال بفتاة من إحدى أغنى العائلات على الجزيرة والصراخ في وجهها.
"لا يجب علي الذهاب،"
قرر.
"لكن هل يمكننا من فضلك التحدث عن أشياء أقل جدية؟"
طرفت عيناه بلون الصدأ في وجهه بدهشة.
"أكنا نتحدث عن أمور جدية للغاية؟"
"أه... حتى الآن ناقشنا السياسة، والانقلاب الوشيك للنظام العالمي في كوكببي، وأنا أكاد أتحول إلى مسخ وأتعرض للصياد من عائلتك، وسواء كان البشر يربون المُجندين أم لا."
بدا ستوارت مرتبكاً. رفع ألدن حاجب الأمر إليه.
"إنه ثقيل،"
قال.
"صديقي الأرتوني الوحيد الآخر هو طفل صغير، لذا ربما يفترض بالمحادثة العادية بين أشخاص في سننا أن تكون أكثر فكريّة أو شيئاً من هذا القبيل—"
"ليست كذلك."
ابتعدت عينا ستوارت عن اللوح الرقمي.
"لقد... كنت أواجه صعوبة في الاستمتاع بالتفاعلات مع أقراني في المدرسة. أريد احترامهم والاهتمام بهم. عندما نتحدث عن أمور شخصية بالنسبة لي، يجعل ذلك الجميع غير مرتاحين للغاية. وعندما نتحدث بخفة أكبر، تكون القلعة المشتركة قليلة جداً لدرجة ليس لدي ما أقوله. لذا كنت <<أوجه>> المحادثات نحو الأمور الأكاديمية أو مواضيع ذات اهتمام شخصي لهم."
توقفت أصابعه عن رقصتها فوق المكعب المعدني.
"لم أكن أعني فعل الشيء نفسه عند التحدث إليك. كنت سعيداً لأنك تواصلت. لقد قلقوت... ظننت ربما أنك كنت مهذباً فقط عندما قلت إنك لن تمانع في زيارتي مرة أخرى."
أخذ ألدن في الاعتبار كل ذلك لفترة.
"يبدو أنك تعمل بجهد حقاً،"
قال أخيرًا.
"وتبالغ في التفكير. ليس عليك فعل ذلك. يمكنك فقط الاسترخاء كما تعلم."
أصدر ستوارت صخباً بأنفه.
"أيمكنني؟"
"نعم. من فضلك. وسأحاول ذلك أيضاً. ما أسوأ ما يمكن أن يحدث؟"
أخبر وجه الفتى الأرتوني أنه كان يتخيل عدة أشياء فظيعة.
"أعني، لن تجعل شخصاً يعدمني إن أسأت إليك عن طريق الخطأ أليس كذلك؟"
"لا أستطيع. وحتى لو استطعت، فإن الإيحاء بأنني سأفعل ذلك يعد مسيئاً."
هز ألدن كتفيه.
"إذن سأسترخي وأتحدث عن الهراء العادي."
"هراء؟"
"سأمزج بعض الإنجليزية أيضاً. لأن ذلك أكثر استرخاءً. سأتحدث الأرتونغلش طوال ما تبقى من الليل. إنغلونان. كلمات."
"أرأيت...؟"
انزلق ألدن عن المقعد وذهب ليستلقي على الأريكة.
"لن تصدق كم يبدو طفل الحجر المداري غريباً بالنسبة لأرضي. قلتها أمام مئات الأشخاص الآخرين مؤخراً عندما كنت أحاول تقديم نفسي. ترجمها العقد حرفياً تماماً للسخرية مني..."
"لا أعتقد أن عقد الأرض يفعل ذلك."
"أقابلته؟"
"من الواضح لا."
"إنه أقل غطرسة من أرتونا ثلاثة، ولكن مع ذلك..."
"يمكن أن تكون أرتونا ثلاثة متصلبة بعض الشيء."
"لاحظت ذلك أيضاً! إذن ليس المُجندين فقط."
"أنا أعيش هناك طوال الوقت تقريبا. أستخدمه للتواصل والفصول الدراسية."
"مع أشياء حلقة عينك. بالمناسبة، طالما رغبت في السؤال... أتوجه تلك الآلام؟"
"إنها عمليات زرع. لا يمكنني حتى الشعور بها."
"كانت أرتونا ثلاثة متغطرسة للغاية. لم تكن تترجم أي من شتائم رو-دن لي. لم يكن هناك سبب لذلك! وهو يستخدم الكثير منها عندما يتحدث إليكم يا شباب. كان علي فقط تخمين ما كانت عليه كلها."
"إن لم تكن مبدعاً للغاية في تخميناتك فربما كنت مخطئاً،"
تمتم ستوارت.
"لم يشتموني قط مع ذلك. جعلني أشعر بالإقصاء."
"هو لا يشسمني أبداً أيضاً."
"أيفعلها أحد؟"
"إخوتي. أبناء عمومتي. أنت."
"إذن الأشخاص الرائعون فقط."
"أنت تضع نفسك في صحبة نادرة هناك."